Khi Hầu tước Marco còn đang suy đoán công chúa Yarina sẽ xoay sở ra sao trước tình cảnh khó khăn hiện tại, thì các chiến sĩ đã áp giải số lượng thổ phỉ đông hơn họ rất nhiều trở về doanh trại.

Là đại não của sứ đoàn và cũng là người đưa ra quyết định cuối cùng, thiếu niên tên Anthony đã không vội vàng dây dưa tranh cãi với các vị quý tộc Hanover. Thay vào đó, anh bỏ lại mọi người và những sự vụ phức tạp, lập tức đến Đại Công Tước phủ để bái phỏng Đại Công Tước Smoka.

Trước việc thiếu niên đến thăm, phụ tử Công tước Smoka đều không mấy bất ngờ. Dù sao, Hanover vẫn là của Đại Công Tước Hanover. Nếu có thể nhận được sự ủng hộ từ Đại Công Tước phủ, áp lực trên vai công chúa Yarina sẽ giảm đi rất nhiều.

Đi theo con đường ngoại giao cấp cao, rõ ràng là một lựa chọn đúng đắn. Nhưng đối với Đại Công Tước phủ thì chưa chắc.

Hầu tước Marco hiểu rõ tâm tư của phụ thân; trong chuyện này, thái độ của Đại Công Tước phủ chính là giả điếc làm ngơ, kiên quyết không can dự vào cuộc tranh chấp giữa công chúa Yarina và các quý tộc. Sau cuộc nói chuyện đêm hôm đó, Hầu tước Marco cho rằng mình đã nắm bắt rất tốt suy nghĩ của phụ thân. Như vậy, trước việc Anthony bái phỏng, Đại Công Tước đại khái sẽ tìm cách từ chối.

Nhưng rõ ràng, đó chỉ là suy nghĩ của riêng Hầu tước. Ý nghĩ và cân nhắc của Công tước Smoka, ông ta chưa thể nào đoán được. Ít nhất là bây giờ.

Đại Công Tước sau một thoáng do dự – điều này chứng tỏ phán đoán của Hầu tước Marco cũng khá sát với sự thật – cuối cùng vẫn gặp Anthony. Cuộc gặp gỡ lần này của hai người kéo dài hơn một canh giờ. Họ đã nói gì cụ thể, người ngoài không thể nào biết được.

Chẳng những người ngoài không hay biết, mà ngay cả người hầu, nô tỳ, Thị vệ trong Đại Công Tước phủ cũng mù tịt thông tin. Đến cả Hầu tước Marco cũng không thể biết nội dung cuộc hội đàm giữa hai người. Mọi người đều cho rằng, Anthony đến để tìm kiếm sự giúp đỡ. Nhưng đáng tiếc là Công tước Smoka đã từ chối yêu cầu của anh. Bởi vì sau cuộc gặp này, Đại Công Tước phủ hoàn toàn không có bất kỳ động thái đặc biệt nào. Thậm chí trong mâu thuẫn tranh chấp giữa Công Chúa Sứ Đoàn và giới quý tộc Hanover do vụ ám sát này gây ra, Đại Công Tước phủ cố gắng chọn thái độ trung lập hoặc né tránh.

Những điều này dường như đã xác nhận suy đoán của mọi người. Hơn nữa, những người có tâm còn chú ý đến một chi tiết: Khi Anthony đến thăm, Đại Công Tước đích thân ra ngoài nghênh đón. Nhưng lúc thiếu niên rời đi, anh lại lẻ loi một mình. Chẳng những không thấy bóng dáng Đại Công Tước, mà ngay cả một người tiếp đón hay tiễn đưa cũng không có. Không còn nghi ngờ gì nữa, rõ ràng là cuộc đàm phán của hai người đã không thành công.

Mặc dù Anthony vẫn giữ nụ cười như thường lệ, nhưng trong mắt một số người có ý đồ, đó chỉ là nụ cười gượng gạo. Tình hình thực tế ra sao, mọi người đều đã rõ trong lòng.

Ngay sau khi Anthony rời đi không lâu, tin tức lan truyền từ Đại Công Tước phủ. Đại Công Tước sức khỏe không được tốt, cần tĩnh dưỡng. Kể từ hôm nay sẽ đóng cửa từ chối tiếp khách, không tiếp bất kỳ người ngoài nào.

Thấy chưa! Đại Công Tước đã phong tỏa mọi con đường, không để lại cho Anthony và Công Chúa Sứ Đoàn dù chỉ một cơ hội để cố gắng lần nữa. Sứ đoàn của họ thật sự đang gặp rắc rối lớn.

Nhưng đối với một số quý tộc Hanover, sự lung lay của Sứ đoàn Công chúa không khiến họ bận tâm, họ chỉ biết rằng hiện tại chính họ cũng đang rất phiền phức. Các quý tộc vẫn muốn thỉnh cầu Đại Công Tước hỗ trợ, để những tên "tặc phỉ" bị giam giữ tại doanh trại của sứ đoàn được trả về cho họ. Hiện tại ngay cả mặt cũng không gặp được, thì còn nói được gì nữa!

Tuy nhiên, Hầu tước Marco lại không "phát bệnh" cùng cha mình, cũng không trốn biệt tăm biệt tích. Nhưng tìm được hay không tìm được cũng chẳng khác biệt là bao, chỉ cần nhắc đến chuyện tiễu phỉ, Hầu tước đại nhân lại cứ tìm cớ quanh co, nói tránh chuyện khác, tuyệt đối không chịu nhúng tay vào. Nếu bị thúc ép quá, Hầu tước Marco liền đẩy trách nhiệm cho phụ thân mình, tuyên bố rằng những quyết sách đại sự như thế này nhất định phải do Đại Công Tước quyết định. Các quý tộc cũng chẳng có cách nào, lẽ nào họ còn có thể kéo lão già đang bệnh đó đến đây sao? Nếu thật có khả năng đó, họ đã chẳng cần đến cầu cứu Đại Công Tước phủ.

"Tất cả là tại thằng nhóc Anthony đó!" các quý tộc tức giận nghĩ.

Dù phẫn nộ oán hận đến mấy, cơm vẫn phải ăn, người thì vẫn phải đòi về. Chỉ là không có Đại Công Tước dẫn dắt, các quý tộc đành phải tự nghĩ cách. Hơn nữa, điều họ cần lo lắng cân nhắc, không đơn giản chỉ có chuyện "đòi người". Ít nhất đối với gia tộc Charlton mà nói, đây tuyệt đối không phải vấn đề quan trọng và cấp thiết nhất.

"Kính thưa các vị, trước đây kế hoạch tổ chức 'bọn phỉ' đối đầu với đội quân sứ đoàn, thừa cơ tiêu diệt họ, nhằm đả kích danh vọng của công chúa Yarina, là do tất cả chúng ta cùng bàn bạc, mọi người cũng đều cùng tham gia. Bây giờ xảy ra vụ ám sát này, lẽ nào các vị cứ thế khoanh tay đứng nhìn, để gia tộc Charlton chúng tôi một mình đối mặt sao?" Lev Charlton, tộc trưởng gia tộc Charlton, mặt đỏ bừng, thần sắc kích động, giọng nói cũng ẩn chứa chút gay gắt. Nhưng trước sự kích động phẫn nộ của ông ta, những người đứng đầu các gia tộc khác lại tỏ ra khá lạnh nhạt và thờ ơ.

Một người đàn ông hói đầu nhàn nhạt nói: "Bá tước Lev đừng sốt ruột, nhiều gia tộc chúng ta tập hợp ở đây, chẳng phải là để bàn bạc cách ứng phó sự kiện lần này sao. Dù là giải quyết hậu quả vụ ám sát, hay là đòi người về, về cơ bản đều là một chuyện. Chỉ cần chúng ta liên hợp lại, ngay cả công chúa Yarina cũng không thể xem nhẹ tiếng nói của chúng ta. Đến lúc đó, mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết dễ dàng." Lời này nghe như khuyên giải, nhưng Bá tước Lev lại cảm thấy chán nản. "Đây có thể là một chuyện được sao!"

Hành động tiễu phỉ có thể nói là một hình thức diễn tập thực chiến khác, dù có thương vong, thì đó cũng chỉ là cấp dưới. Dù là đối với công chúa Yarina hay các vị quý tộc, cũng sẽ không có chút nguy hiểm nào. Bởi vậy, cho dù không thuộc phe phản Hoàng, cũng còn có không ít quý tộc vì lý do riêng mà tham gia. Nhưng việc ám sát công chúa Yarina, tính chất hoàn toàn không giống nhau, việc này tuyệt không nằm trong kế hoạch ban đầu của họ.

Bởi vì đây là sự khiêu khích trần trụi đối với Yarina và đối với Hoàng thất, là xung đột kịch liệt nhất, không thể có sự nhân nhượng và tha thứ. Có thể nói, nếu không có tên trùm thổ phỉ kia ám sát, các quý tộc đã có thể hòa giải êm thấm với công chúa Yarina, cười nói mà đòi lại số tư binh của mỗi gia tộc. Hai chuyện như vậy sao có thể gộp làm một?

Không đợi Bá tước Lev mở miệng, một giọng nói khác lại từ trong đám đông phát ra. "Kế hoạch trước đây của chúng ta chỉ là khảo nghiệm thực lực thực sự của các chiến sĩ dưới trướng công chúa điện hạ, chứ không hề có ý định trực tiếp ra tay với Công chúa. Gia tộc Charlton tự ý hành động, khiến chúng tôi ở đây phải vắt óc suy nghĩ đối sách, mọi người còn chưa lên tiếng, sao Bá tước lại quay sang trách cứ chúng tôi?" "Đúng vậy!" Những tiếng phụ họa cũng vang lên theo, "Thay vì ở đây phàn nàn, chi bằng Bá tước tự mình đến tạ tội, để mong nhận được sự khoan dung của công chúa Yarina." Tình hình vốn khá trầm lắng đột nhiên trở nên sôi nổi, ai nấy đều kẻ nói người rằng "hiến kế", nhưng mũi dùi lại chủ yếu chĩa vào gia tộc Charlton. Bá tước Lev mặt tái mét, tức đến không nói nên lời. Kỳ thực, ngay cả khi ông ta muốn nói, trong tiếng ồn ào như vậy, cũng chẳng ai nghe rõ được lời ông ta.

"Khụ khụ!" Hai tiếng ho nhẹ vang lên, như một tín hiệu, khiến tất cả mọi người im bặt, tĩnh lặng. Không phải vì tiếng ho nhẹ đó quá vang, mà là bởi vì dù đang hăng hái phát biểu ý kiến riêng, mọi người vẫn không ngừng chú ý đến phản ứng của chủ nhân tiếng ho. Vị lão nhân ngồi ở phía trước quét mắt nhìn khắp hội trường một lượt, chậm rãi lên tiếng.

"Bá tước Lev cứ từ từ, đừng sốt ruột. Dù là tiễu phỉ hay vụ ám sát, kỳ thực đều có thể coi là một cuộc đối đầu ngầm giữa Hoàng thất và giới quý tộc Hanover chúng ta. Những người có mặt ở đây đều là tộc trưởng và người đứng đầu các gia tộc, chuyện này đều có liên quan mật thiết đến mỗi người chúng ta, không ai có thể thờ ơ. Mọi người không nên nghi ngờ lẫn nhau, mà phải đoàn kết lại, tạo thành một khối thống nhất. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng trong cuộc đối thoại với Hoàng thất này." "Được!" "Đại nhân Hầu tước nói chí lý!" "Nói quá hay!" Vị Hầu tước đại nhân này xem ra có uy tín đáng kể, vừa dứt lời, những tiếng hưởng ứng đã vang lên không ngừng.

Những quý tộc đầu óc linh hoạt, tâm tư nhạy bén liền bất an cựa quậy, sắc mặt thoáng thay đổi. Lời Hầu tước đại nhân nghe có vẻ rất hợp lý, nhưng thực chất chỉ là những khẩu hiệu trống rỗng, vô vị. Nhưng lời nói đó lại tiết lộ một lập trường và khuynh hướng khiến ng��ời ta thầm kinh hãi.

Đối đầu Hoàng thất? Đoàn kết lại với nhau? Đây là muốn buộc chặt tất cả quý tộc ở đây lại, kéo họ lên cỗ xe chiến của Hầu tước. Còn về mục tiêu, thì đã quá rõ ràng. Trừ những người kiên định thuộc phe phản Hoàng, tất cả mọi người đều đảo mắt lia lịa, nhanh chóng tìm kiếm đối sách trong đầu. Họ bắt đầu có chút hối hận vì đã đến tham gia hội nghị này.

Nhưng Hầu tước đại nhân không phải nhân vật tầm thường, ông ta đã sớm chuẩn bị kỹ lưỡng, há có thể dễ dàng để họ thoát thân. Trong bầu không khí hòa hợp mà sôi nổi, từng biện pháp cụ thể để ứng phó sự kiện lần này lần lượt được đưa ra, sau đó nhanh chóng được thông qua và xác nhận. Những người có mặt gần như đều là những lão hồ ly chính trường, khứu giác vô cùng nhạy bén, hầu như không cần suy nghĩ nhiều, lập tức đã nhìn ra được những mưu đồ ẩn sau đó. Chuỗi biện pháp này, về cơ bản là nhằm liên kết tất cả quý tộc lại, phát huy sức mạnh tổng hợp. Hay nói đúng hơn, đây chính là đang xây dựng một liên minh.

Sức mạnh của một liên minh như vậy tự nhiên là rất lớn. Dù là trực tiếp đối thoại với công chúa điện hạ, cũng có đủ sức mạnh. Nhưng nếu mục tiêu không phải công chúa Yarina, mà là những người khác, thì tác dụng của nó cũng không hề thay đổi. Chẳng hạn như, Đại Công Tước Smoka!

Để tránh xa vòng xoáy tranh chấp giữa Yarina và giới quý tộc Hanover này, Đại Công Tước Smoka lấy cớ ốm để tránh né. Dưới sự chỉ đạo của ông, Đại Công Tước phủ đã áp dụng sách lược mặc kệ, tùy ý tình thế tự phát triển. Giờ đây xem ra, nước cờ này của Đại Công Tước đa mưu túc trí dường như đã sai lầm. Hầu tước Franz, người có thực lực và địa vị gần nhất với Đại Công Tước trong tỉnh Hanover, đã nắm lấy cơ hội ngàn năm có một này, thuận thế mà làm, bán cưỡng chế kéo phần lớn quý tộc trong tỉnh về phe mình.

Mặc dù gia tộc Đại Công Tước Smoka đã đời đời kinh doanh tỉnh Hanover, có nền tảng cực kỳ vững chắc và rộng lớn. Nhưng nếu phải đối đầu với toàn bộ giới quý tộc, e rằng cũng phải tốn rất nhiều công sức. Huống chi, đằng sau Hầu tước Franz, còn thấp thoáng bóng dáng của Ri-ga. Đại Công Tước Smoka đang gặp nguy hiểm!

Và trước đó, người đầu tiên gặp nạn e rằng sẽ là công chúa điện hạ Yarina.

Mọi bản quyền của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.