-Tối ngày 13 tháng 10 năm 1853, Hội Thợ Săn Rồng, thủ đô Valtheria-

“Cạn ly!!”

Tiếng thủy tinh va vào nhau leng keng, hòa cùng tiếng cười sảng khoái của những Thợ Săn Rồng vừa sống sót sau một cuộc tử chiến đầy khốc liệt.

Ai nấy mình mẩy thương tích lớn nhỏ, băng gạc còn dính máu tươi nhưng chẳng ai bận tâm về nó. Không khí của bữa tiệc dường như đã thổi bay đi những đau đớn và sợ hãi, giờ đây chỉ còn bia tươi và thịt ngon.

“Đội trưởng Dan, nhìn nè! Cốc bia dành cho người giỏi nhất của trận này!”

Hana, cô nàng hoạt bát dù chỉ còn một bên mắt, cười tươi trong khi đưa cốc bia cho Daniel, đội trưởng của cô. Cả hai cánh tay cô bị bỏng nặng, quấn kín như xác ướp, nhưng vẻ lém lỉnh không hề phai đi trên gương mặt ấy.

“Hana à... tôi nói rồi, tôi không uống đâu.” Daniel trầm giọng vì mệt mỏi.

Hana vẫn cương quyết, dúi cốc bia vào tay anh, giọng đầy tự hào: “Cứ xem đây là quà cảm ơn vì anh đã cứu mạng em đi!” Mắt phải cô long lanh, trông dễ thương như một chú cún nhỏ, ai mà từ chối được cơ chứ?

Cô vừa nói vừa vung tay vung chân, cố bắt chước lại dáng vẻ oai hùng của Daniel. “Lúc ấy nha, tụi em đang niệm chú thì rầm! Một con rồng chui vào giữa vòng pháp trận, nó thổi bay em đi! Xong nó lao về phía em, tưởng xong đời rồi thì anh Dan xuất hiện, chém một nhát bay luôn đầu con rồng! Rồi anh bế em lên hỏi, ‘Em có sao không?’ Aha~...”

Đến đây, mặt cô đỏ bừng. Hai tay ôm ngực, vặn vẹo vì ngại ngùng, ai cũng biết trong đầu cô đang vẽ ra cảnh, ờ thì... hơi quá xa thực tại rồi.

“Nè sếp! Không uống là không nể anh em đó nha! Đàn ông là phải uống tới say luôn chứ! Hahaha!”

Rachel, gã lực sĩ to bè như bức tường lớn, khoác vai Daniel bằng tay phải. Cánh tay đó bị cụt mất bàn tay nhưng cơ bắp của ông khiến xương Daniel muốn gãy thêm lần nữa. Ông cười lớn, nâng ly bia bằng cánh tay còn lại, vừa uống vừa cười to, bia chảy cả vào đống băng quấn quanh gương mặt bị bỏng đến biến dạng của ông.

“Đội trưởng, uống đi chứ! Mọi người đang chờ đó!”

Daniel thở dài. Nhìn quanh, toàn là những thương binh với vết thương lớn nhỏ, nhưng trong mắt ai cũng ánh lên niềm tự hào của kẻ chiến thắng.

Anh nhấc ly, uống cạn.

Tiếng reo hò vang khắp hội trường.

Sau trận chiến, Daniel là người bị thương nhẹ nhất trong đội của anh: vài vết bỏng, tay trái gãy. Anh hạ được mười bảy con rồng và cứu không biết bao nhiêu đồng đội.

Đội tiên phong mất mười ba người, con số “nhẹ nhàng” cho một mùa đông ở Valtheria.

Mỗi năm, đầu mùa đông là giai đoạn đáng sợ nhất. Lũ rồng lửa tấn công điên cuồng để giữ cái bụng của chúng đầy ắp thức ăn trước khi ngủ đông.

Valtheria, một trong số ít quốc gia sát biên giới không phục tùng Nữ Vương của Ngọn Lửa, luôn là mục tiêu đầu tiên. Vì thế, nghề thợ săn rồng ở đây chưa bao giờ hết việc.

“Tôi còn tưởng cậu không uống thì danh hiệu đó tôi xin luôn rồi đó!”

Giọng Ruftroz, đội trưởng phân đoàn Ba (đội hậu cần) vang lên từ bên kia bàn tiệc. Gã là con trai út của một nam tước phía Nam, bị đuổi khỏi gia tộc vì tính ham chơi, lêu lổng đến kinh đô và vô tình dấn thân vào con đường này.

Hắn chẳng có lấy một vết xước, trông sạch sẽ đến đáng ghen, ngồi chễm chệ trên chiếc ghế, mái tóc vàng chóe nổi bật, dáng vẻ thanh tao trong khi nhâm nhi ly rượu vang đỏ. Dù vậy, chẳng ai dám xem thường đội hậu cần: họ chỉ mất hai người trong lúc di tản, nhưng cứu sống hàng trăm mạng dân.

Cả hội trường cười ồ lên.

“Hừm! Nói đến giỏi nhất mà không nhắc đến tôi là sai rồi đó!!”

Một giọng khàn khàn vang lên từ... chiếc xe lăn ở góc hội trường.

Mọi người quay lại. Trên xe là người bị băng kín từ đầu đến chân, chỉ chừa đôi mắt sắc lẹm màu xanh lam đặc trưng. Đó là Ramos, phó đội trưởng phân đoàn Một (đội tiên phong), người đã một mình hạ hai mươi ba con rồng trong trận chiến vừa rồi.

“Tôi mới là người giết nhiều nhất! Hai... hai mươi lăm con đấy nhé!! Giỏi nhất phải là tôi chứ không phải Daniel!!” Cậu ta khoác lác, cố gắng giãy giụa trên cái xe lăn của mình.

“Ờ, nhưng ông có uống nổi không?” Hana nghiêng đầu.

“Tôi... tất nhiên rồi!”

Rachel cười lớn đến mức sặc sụa, bia trào ra cả lỗ mũi.

“Băng kín như gói hàng mà cũng đòi HAHAHA!!”

“Im đi, đồ cơ bắp nướng mọi!!!” Ramos gào lên, nhưng chỉ nghe tiếng ú ớ vì mồm bị băng chặt, giữa tiếng cười ầm vang của cả hội trường.

Giữa khói bia, vết thương và tiếng ồn ã, chẳng ai còn nhớ nỗi sợ của trận chiến vừa qua. Họ là Hội Sát Long, những kẻ đi săn những con quái vật có vảy biết bay mà vẫn có thể cười sau khi trở về từ địa ngục.

Cộc cộc.

Tiếng gõ cửa vang lên giữa căn phòng rộn ràng. Một cậu trai gần đó chạy ra mở cửa và thật bất ngờ.

Bên ngoài là hơn nửa phân đoàn Hai (đội Pháo Binh), với đội trưởng của họ Gale cùng vài người dân thành Valtheria, khiêng theo thùng rượu, giỏ bánh, cả thịt nướng còn bốc khói.

“Nghe nói cả hội chiến thắng trở về, tụi tôi... góp vui chút thôi!” một cô gái cười, hai tay giơ nguyên con heo quay.

“Còn gì tuyệt hơn tiệc rượu giữa đêm cơ chứ?!”

Và thế là... hội trường lại náo loạn. Tiếng đàn, tiếng hát, tiếng ly bia va nhau không dứt. Họ nhảy múa, cười đùa, ăn uống như thể ngày mai là ngày cuối cuộc đời. Bên ngoài, tuyết đầu đông rơi lặng lẽ... Nhưng trong đại sảnh Hội Sát Long, ánh lửa như tiếng cười cứ thế cháy bừng suốt đêm.

-Sáng ngày 14 tháng 10 năm 1853. Hội Thợ Săn Rồng, kinh đô Valtheria-

“Gan lì thật đấy... sắp chết tới nơi mà vẫn còn tiệc tùng được à?”

Giọng nói lạnh như thép vang lên, kèm tiếng nghiến răng ken két.

Trước phó hội trưởng Monica, ba đội trưởng Daniel, Ruftroz và Gale đang quỳ thẳng tắp, mặt cúi gằm. Monica giữ nụ cười hiền hậu... nhưng ai cũng biết rõ, ẩn sau nụ cười ấy là một con ác quỷ được triệu hồi.

“Rượu chè be bét, hội trường thì bị đập phá, còn kéo cả dân thành vào ăn nhậu... Tôi rời trụ sở có một đêm mà các người biến nơi này thành chuồng rồng à?”

“Tôi... xin lỗi, phó hội trưởng!” cả ba đồng thanh, toát mồ hôi lạnh.

“Tôi không nghe rõ.”

“TÔI XIN LỖI PHÓ HỘI TRƯỞNG!!”

Trong phòng y tế, vài thương binh ló đầu ra, trong đó có Hana, thở dài:

“Ơn trời, ít ra lần này cô ấy chưa đem ba người họ đi hỏa thiêu...”

Ramos trên xe lăn gần đó, khẽ cử động lên tiếng:

“Tôi... có được tính là bị thương nên miễn tội không...?”

Monica quay phắt đầu lại, mỉm cười rạng rỡ:

“Không, vì cậu vẫn còn nói được.”

“Không... tôi xin rút lại lời vừa nãy... Cứ xem như tôi không nói gì hết đi...”

Không khí trong phòng lạnh đi thấy rõ. Và thế là, buổi sáng sau đêm chiến thắng bắt đầu bằng một cơn ác mộng thật sự.

Chiều cùng ngày, phòng họp Hội Sát Long.

Mùi thuốc sát trùng còn vương trên những băng gạc của những người có mặt. Hàng ghế gỗ dài kín chỗ, quý tộc và dân thường có liên quan ngồi bên trái, còn bên phải là hàng ghế của các đội trưởng và phó đội.

Bên kia đầu bàn, phó hội trưởng Monica tay cầm giấy bút chăm chú ghi chép. Bên cạnh, hội trưởng Aldren Vayne với mái tóc bạc, gương mặt hiền từ, chậm rãi lật từng trang báo cáo.

“Đội Một, Daniel, cậu báo cáo trước đi.”

Daniel cầm tài liệu, khẽ gật đầu:

“Phân đoàn Một có nhiệm vụ trấn thủ biên giới phía Nam, làm tấm khiên bảo vệ dọc theo biên giới. Chạm trán với năm mươi tư cá thể rồng bao gồm ba mươi mốt cá thể rồng sơ sinh, hai mươi mốt cá thể rồng trẻ, và hai cá thể rồng trưởng thành. Phân đội Một, đội tiên phong, gồm sáu mươi bảy thành viên; mười ba người hi sinh anh dũng, toàn bộ người sống sót đều trọng thương. Phó đội trưởng Ramos bị thương nặng nhất, phải băng bó toàn thân và hiện đang vắng mặt. Xin hết.”

Tiếng cười nhẹ vang lên. Monica nghiêng đầu, châm chọc:

“Ít ra cậu ta vẫn còn nhìn thấy được vinh quang của mình.”

Cô ta ghi chú vào giấy. “Đội Hai, Gale.”

Gale đứng dậy, lưng vẫn quấn băng, ánh mắt rực sáng:

“Phân đoàn Hai, đội pháo binh, có nhiệm vụ lập các pháo trận dọc biên giới, yểm trợ đội tiên phong từ tuyến sau. Bắn hạ khoảng 32 cá thể rồng, làm cho 26 cá thể bỏ chạy. Phân đoàn Hai gồm 127 thành viên, 20 hi sinh anh dũng, 40 bị thương...”

Gale ngẩn ra một nhịp rồi nói tiếp:

“Ờm... trong quá trình ngắm bắn có xảy ra sai sót, một tiểu đội ở tuyến ba đã vô tình bắn nhầm vào ngọn đồi nhỏ trong điền trang của ngài Bavarus... Không có thiệt hại về người. Xin hết.”

Một quý tộc già ở hàng đầu đập bàn quát lớn:

“C-Cái đồi đó là điền trang nhà ta!!”

Gale hơi cúi đầu:

“Nhờ đó, chúng tôi phát hiện ba con rồng đã lọt qua tuyến một, đang lẩn trốn trong vườn nho của ngài. Xin phép được xem như là công lao phụ.”

“Đội Ba, Ruftroz.”

Ruftroz đứng dậy, bộ đồ màu hồng nổi bật, cùng giọng nói cao vút đọc bản báo cáo:

“Phân đoàn Ba, đội hậu cần được giao nhiệm vụ tiếp tế, cứu thương, di tản người dân. Phân đoàn Ba gồm 100 thành viên và khoảng 70 người dân tình nguyện. Hai người hi sinh anh dũng, mười hai người bị thương. Chúng tôi duy trì nguồn đạn cho đội Hai đến phút cuối... bao gồm cả phát bắn tệ hại đó khiến vườn nho của ngài Bavarus tan tành.”

“Cậu có thể bỏ đoạn đó được không?” Gale lườm, nhưng chỉ nhận lại nụ cười vặn vẹo trêu ngươi.

“Báo cáo trung thực là nghĩa vụ của đội trưởng chúng ta mà.” Ruftroz đáp tỉnh bơ.

Aldren đặt bút xuống, giọng ông trầm ấm:

“Các cậu đã làm rất tốt. Valtheria nợ các cậu nhiều hơn những lời khen.

Nhưng cuộc chiến chưa kết thúc, nó chỉ tạm lắng thôi.”

Ông nhìn quanh:

“Từ ngày mai, phân đoàn Một, Hai và Ba có thể về quê nhà dưỡng thương, thăm gia đình đến hết mùa đông. Các đội dự bị của phân đoàn Hai và Ba sẽ thay thế các cậu. Còn phân đoàn Bốn (đội trinh sát) vẫn đang làm nhiệm vụ, chưa có thông báo rằng lũ rồng sẽ ngừng tấn công, nên các cậu hãy luôn cảnh giác, sẵn sàng được triệu tập bất cứ lúc nào.”

Gió lạnh lùa qua cửa sổ, lá cờ Valtheria khẽ rung trong gió. Daniel cúi đầu, Gale mỉm cười nhạt, Ruftroz im lặng nhìn đôi bàn tay đầy vết chai sạn. Buổi họp kết thúc, nhưng trong lòng họ đều hiểu mùa đông này vẫn còn dài.

-Sáng sớm ngày 15 tháng 10 năm 1853, nghĩa trang Hội Thợ Săn Rồng, thủ đô Valtheria-

Gió mùa đông lạnh lẽo thổi qua kéo theo vài bông tuyết trắng rơi xuống khu nghĩa trang dài đằng đẵng. Những bia mộ lạnh tanh xếp thành hàng dài trên nền tuyết trắng. Cứ mỗi năm nơi đây lại càng ngày nhiều mộ.

Daniel, Hana, Rachel, Ramos cùng vài người trong đội đi đến khu vực của 13 người đồng đội đã ngã xuống trận đầu đông năm nay. Trên tay ai cũng cầm theo một bó hoa, riêng Daniel cầm theo chiếc hộp nhỏ và Rachel ông ta cầm theo chai rượu.

Sau 1 phút mặc niệm, mọi người để lên mộ của những người đồng đội những bó hoa, ai cũng đau buồn vì mới tháng trước họ vẫn còn cùng nhau cười đùa. Rachel mở nắp chai rượu uống 1 ngụm lớn sau đó tưới lên từng ngôi mộ của đồng đội.

“Ở chỗ tôi thì đây là thủ tục tri ân những chiến binh đã khuất, mới đây đã sáu tháng từ khi gia nhập Sát Long Hội rồi nhỉ.” Giọng ông trầm xuống mang bầu không khí hơi buồn.

Hana ngồi xuống bên mộ của Tech, giọng nghẹn ngào:

“C-Cậu còn nợ tôi 1 bữa ăn đó...”

Ramos ngồi trên xe lăn thở dài nói:

“Ít ra họ không phải khổ sở viết một nùi báo cáo như chúng ta.”

Câu nói ấy làm bầu không khí trở nên tươi tắn hẳn, đến Hana đang sụt sịt cũng bật cười nấc nở, Rachel cười lớn phá tan cả bầu không khí.

“Wahahaha, đằng đây bị cụt tay vẫn phải viết đây này.”

Daniel cười khẽ, lòng nhói lại, cậu mở chiếc hộp sắt, bên trong là một số vật dụng nhỏ, mọi người nhìn vào thắc mắc. Cậu nhẹ giọng lên tiếng.

“À phải rồi, các cậu đa số đều vào đây trước năm ngoái nhỉ, Hana, Rachel, Ten, Mildfa...? Đây là một số di vật tôi còn giữ lại của họ, giúp tôi nhé?”

Cậu cùng đồng đội đặt những vật ấy lên mộ cạnh các bó hoa, những vật nhỏ như huy hiệu, khăn tay, chuôi kiếm gãy, tất cả đều được đặt ngay ngắn. Cậu đọc lớn một số lá thư gia đình của họ gửi cho, như thể họ vẫn còn sống ngay bây giờ sau đó đặt chúng lên mộ. Cậu quay sang mọi người nói lớn.

“Cái chết của họ không phải vô nghĩa, sự hy sinh của họ là để bảo vệ cuộc sống của người dân và chúng ta, và đó là động lực để chúng ta tiếp bước trên con đường này!”

“RÕ! THƯA ĐỘI TRƯỞNG!” cả đội đồng thanh.

Sau khi an ủi vài thành viên trong đội, họ cũng dần giải tán.

Daniel đẩy xe cho Ramos, hai người cùng đi trên con đường mòn phủ đầy tuyết trắng. Cả hai im lặng một lúc lâu, chỉ còn tiếng bánh xe nghiến lên lớp băng mỏng trên nền gạch lót đường.

Một lúc sau, Daniel lên tiếng:

“Cậu thấy năm nay đội mình thế nào?”

Ramos đáp, giọng khàn đi vì mệt:

“Rõ ràng là yếu hơn năm ngoái... nhưng lại đoàn kết hơn. Dù sao thì chúng ta cũng để lọt quá nhiều con vào tuyến sau, và điều đó khiến nhiều người phải chết.”

Daniel khẽ thở dài.

“Chắc chúng ta nên điều chỉnh lại cách làm việc rồi. À... tôi sẽ về quê tối nay. Còn cậu?”

“Tôi dù sao cũng chẳng còn nơi nào để về,” Ramos cười nhạt, “chắc sẽ ở lại hội để dưỡng thương.”

Cả hai vừa đi ngang qua những con phố đông người của kinh đô, vừa trò chuyện như hai người bạn thân dù ngày thường họ chẳng khác nào chó với mèo.

Ramos giỏi hơn Daniel, nhưng lại thiếu đi sự điềm tĩnh của anh; vì vậy mà anh vẫn chỉ là đội phó, điều đó khiến Ramos luôn có phần khó chịu. Dù vậy, anh vẫn dành cho Daniel một sự tôn trọng nhất định dù gì cả hai đã cùng nhau chiến đấu từ khi mười bảy tuổi, cho đến nay cũng đã năm năm rồi.

Ngày 27 tháng 10 năm 1856. Miền Nam đế quốc Valtheria, tại một ngôi làng nhỏ tên Iscolan.

Tuyết phủ đầy trên con đường làng, gió lạnh thổi làm run rẩy da thịt, nhưng những người ở thôn này ai nấy đều thức dậy lúc sáng sớm, người xúc tuyết, kẻ bó củi, ai cũng mặc chiếc áo lông dài cộm.

Trong căn nhà nhỏ đầy ấm cúng giữa thôn, khói bay nghi ngút từ ống khói nối với căn bếp nhỏ. Daniel đang khuấy nồi súp bằng tay phải, vì tay trái anh vẫn đang được cố định. Mùi hương từ món súp thỏ hầm không thể cưỡng lại.

Một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc đen, khoảng 14 tuổi, lon ton chạy vào, nói lớn:

“Anh hai nè! Anh đang gãy tay đó, cứ để em nấu được mà? Sao anh cứ không chịu nghỉ ngơi vậy?” cô bé mặc áo khoác to hơn cả người trông như thể đôi chân nhỏ bé ấy đang chống đỡ cả một ngọn núi to.

“Thế cô dậy sớm hơn tôi thì tôi sẽ ngoan ngoãn làm bệnh nhân cho cô chăm sóc nhé?”

Daniel múc súp ra bát đặt lên vị trí ngồi của Mary trong khi trêu ghẹo cô, làm cô tức đến phồng cả hai má. Anh ngồi xuống, sau đó hai anh em cùng nhau thưởng thức món súp nóng hổi.

“Anh Hai sẽ ở lại hết mùa đông này chứ?”

“Nếu không có việc gì bất ngờ, anh hứa là sẽ ở lại đến hết mùa đông, em đừng lo.” Anh vừa nói vừa múc từng thìa súp cho vào miệng.

“Năm nào về nhà người anh cũng toàn thương tích lớn nhỏ, năm ngoái anh còn nằm liệt giường mà nghe tin có biến lại chạy đi, em lo lắm.

”

“Đó là công việc của anh mà,” lời anh nhẹ nhàng mà trầm ấm như gió mùa xuân “anh khoẻ như trâu ấy, em khéo lo.”

“Thế... bao giờ anh lấy vợ?” Em nói với giọng điệu trêu chọc.

Daniel làm rơi cái thìa xuống, nó phát ra tiếng “keng” khi chạm xuống sàn, bối rối trước câu hỏi của em gái.

“Bớt xàm đi mẹ trẻ, tôi vẫn còn độc thân đây này.” Anh cúi xuống nhặt chiếc thìa lên, để ý thấy má em cứ đỏ ửng. Anh đặt tay lên trán của Mary.

“Trời ạ! Em còn bị sốt hơn ngày hôm qua. Bệnh của em ngày càng trở nên nặng đó, em nên nghỉ ngơi nhiều hơn đi.” Anh nghiến răng ken két, mạch tức giận nổi gân máu “Không biết bà già Laren đó có chăm sóc em đàng hoàng không nữa, anh phải qua đó nói chuyện với bà già đó cho ra lẽ.”

“Dì Laren chăm sóc em rất tốt, chẳng qua là do bệnh của em càng nặng thôi.” Cô cười một nụ cười dễ thương. “Nhìn vậy thôi chứ em còn khỏe lắm đấy!”

Daniel đứng hình mất vài giây trước nụ cười của Mary, điều này làm cậu nhớ lại một số điều không vui trong quá khứ.

-khoảng 7 năm trước-

“Nhanh lên nào Mary, chị Laris nói rằng sẽ cho chúng ta thấy ma pháp khi chúng ta lên đồi Hắc Lang đó!”

Mary 7 tuổi chạy theo Daniel. Một lúc sau cả hai chạy lên được trên đồi. Lúc này một người phụ nữ với mái tóc đen dài óng ả, dáng người cao gợi cảm đang ngồi trên tấm thảm và thưởng thức ly trà ngọt ngào cùng với đống bánh kẹo của mình dưới bầu trời đỏ rực của hoàng hôn, cô vẫy tay ra hiệu cho hai đứa nhỏ lại gần.

“Hai đứa! Bên này này!”

Hai đứa nhỏ chạy lại gần, thở không ra hơi. “Chị La-laris... Hộc hộc ma ph-pháp?”

“Trời ạ! Hai đứa ngồi xuống uống trà nghỉ ngơi một xíu đi.”

Hai đứa trẻ ngồi xuống uống trà cùng với cô nàng. Daniel nhanh nhảu lên tiếng:

“Chị Laris! Chị hứa là sẽ cho Mary nhìn thấy ma pháp rồi đó! Nhanh lên đi ạ!”

“Đúng vậy ạ! Em cũng muốn xem.”

“Ôi chào, chị nhớ là mình chỉ nói hai đứa lên đây cắm trại ngắm sao băng thôi mà?” Nhưng nhìn vào đôi mắt long lanh của tụi nhỏ, chị không cưỡng lại được. “Được rồi, chị sẽ cho tụi em thấy ma pháp là như nào nhé.”

Nói rồi cô cầm cây trượng của mình lên, niệm một câu thần chú:

“Hỡi ánh sáng mùa hạ đáp lại trái tim ta, chỉ dẫn ta lúc ta gặp khó, giúp đỡ ta hỡi những người bạn nhỏ.”

Từ không trung, những vòng tròn ma pháp triệu hồi ra những tinh linh sắc màu, bay về phía những đứa trẻ. Mary xòe bàn tay ra đón lấy một tinh linh, khiến cô bé sáng lên vì lần đầu tiên được thấy một điều kỳ diệu như vậy.

“Đây là chính là ma pháp ạ?” Cô bé ngây thơ hỏi Laris.

“Chưa hết đâu, chị sẽ cho các em thấy ma pháp tuyệt vời đến mức nào!”

Sau đó Laris trình diễn rất nhiều những ma pháp thú vị mà cô đã học được cho hai đứa trẻ xem đến tối muộn, cả ba nằm dài trên tấm thảm ngắm bầu trời đầy sao.

“Mệt chết đi được...”

“Chị Laris à, chị dạy em cách dùng ma pháp đi!”

“Năm sau là lễ trưởng thành của em rồi nhỉ Daniel? Nếu em có thiên phú về ma pháp thì đích thân chị sẽ dạy dỗ em.”

“Chị hứa rồi đấy nhé!” Ngay lúc này Laris đột nhiên cảm nhận được hai nguồn ma lực cực lớn đang lao về phía cả ba.

RẦM! Hai con rồng từ đâu bay đến rơi xuống cạnh hai người. Laris phản xạ nhanh đã kịp thời dựng lên ma pháp bảo vệ, may mắn là cả ba đều bình an vô sự.

“RỒNG!? Sao chúng lại ở đây!?”

Một con rồng màu xanh pha lê và một con rồng đỏ toàn thân được bao bọc bởi ngọn lửa giằng co với nhau trên mặt đất. Con rồng băng thoát ra sau đó bay lên, nó thét lên một tiếng sau đó vô số vòng ma pháp được triệu hồi xung quanh nó bắn ra rất nhiều những mảnh băng về phía con rồng lửa. Con rồng lửa nhanh chóng tránh né được, nhưng những mảnh pha lê đó không dừng lại mà tiếp tục lao đến chỗ của cả ba người.

May mắn thay là cả ba đều bình an vô sự nhưng ma pháp bảo vệ đã bị phá vỡ. Laris cảm thấy mình chắc chắn không đủ mana để duy trì ma pháp bảo vệ nên đã ôm chặt lấy hai đứa nhỏ và chạy ngay lập tức. Con rồng lửa liếc mắt nhìn cả ba, đôi mắt của nó như muốn nuốt chửng cả ba người. Daniel đối mắt với nó khiến cho cậu bé sợ hãi, nhưng cuộc chiến với con rồng băng là thứ mà con rồng lửa buộc phải để ý đến nên nó đã để cho ba người chạy đi.

Nó cất đôi cánh rộng của mình bay lên không trung chiến đấu với con rồng trước mặt. Trong lúc bỏ trốn, Daniel nhận ra hai con rồng đó đang bay về phía ngôi làng của cậu. “Chờ đã! Đó là phía làng của chúng ta!, chị Laris thả em ra!” Cậu vùng vẫy khỏi vòng tay của Laris, nhanh chóng chạy về phía ngôi làng.

“Nguy hiểm lắm DANIEL! Quay lại mau!!”

Cậu chạy bằng cả tính mạng của mình cùng với một Tinh Linh soi sáng. Cậu vượt qua khu rừng tăm tối, chạy thật nhanh về phía ngôi làng. Khi đến nơi, mọi chuyện đã quá muộn. Những cột băng nhọn đâm xuyên qua những mái nhà hay những ngọn lửa đang từ từ đốt cháy mọi thứ, người dân sợ hãi bỏ chạy la hét khắp nơi.

Đột nhiên có một linh cảm không lành, cậu ngay lập tức chạy thẳng về phía ngôi nhà của mình. Thứ đập vào mắt cậu làm cho cậu choáng váng. Thi thể của người mẹ bị một mảnh băng đâm xuyên qua bụng, cơ thể bà từ từ bị cái lạnh đóng băng. Cậu liếc mắt sang một bên, một thi thể cháy đen làm cho cậu vô cùng hoảng sợ. Mặc dù bị cháy thành tro nhưng cậu chắc chắn đó là người cha của mình vì phần tay chưa bị cháy của ông có đeo một chiếc vòng tay của em gái cậu làm cho cha. Daniel bất lực mà khóc lên thật lớn.

Sau khi mai táng cho cha mẹ được vài tuần, Daniel tròn 15 tuổi. Cậu được Chị Laris dẫn đến nhà thờ bắt đầu làm lễ trưởng thành. Mục sư đọc một câu thần chú gì đó sau đó để tay lên gáy của cậu, một vòng ma pháp hiện lên in vào sau gáy cậu một biểu tượng hình con rồng. Lúc này, lòng căm phẫn loài rồng của cậu dường như chúa cũng nghe thấy, cậu chính thức trở thành Dragon Hunter. Theo mong muốn của cậu, Laris dẫn cậu đến chỗ một người quen ở thủ đô để luyện tập, còn cô em gái Mary thì để lại cho mẹ của cô là Laren chăm sóc.

“Daniel! RA ĐÂY MAU THẰNG NHÃI”

Tiếng kêu lớn của chú Vegas cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, cậu đáp: “Cháu biết rồi, ra ngay đây.”

Vegas là chồng của Laren. Ông ấy và Laren xem hai đứa nhỏ như là con ruột, luôn chăm sóc hết mình cùng với hai người con gái ruột là Laris và Kassia.

Ông có dáng người rất cao và hơi gầy gò, cái đầu hói lộ rõ những nét nhăn trên gương mặt cùng bộ râu trắng sám ấy không làm cho đôi mắt kiêng định của ông phai mờ. Mặc dù tính cách có hơi cộc cằn nhưng ông ấy là người vô cùng tốt bụng.

Daniel nhanh chóng lấy khẩu súng săn được treo trên tường bước ra ngoài. Chú Vegas đứng sẵn ở bên ngoài đang cột dây vào xe kéo.

“Nhanh lên đi Daniel, tao cảm nhận được hôm nay sẽ bắt được mồi ngon đó.”

“Được rồi, chờ cháu xíu.”

Anh để tay vào miệng huýt sáo thật to. Từ trong đống tuyết, hai con Great Wolf với cặp mắt to tròn, nghe thấy tiếng huýt sáo thì ngay lập tức chạy về phía Daniel đè anh xuống liếm láp cơ thể anh. Anh cố vùng dậy giơ tay xoa đầu hai con sói.

“Được rồi Fern, Fang, ngoan nào.”

Cả hai nhanh chóng cột dây của hai chú sói to lớn vào trong xe kéo. Đây là phong tục ở nhiều nơi Valtheria, họ đã thuần hoá được loài sói khổng lồ từ hàng trăm năm nay. Chúng hữu dụng, có sức mạnh để kéo xe, vận chuyển đồ đạc, khứu giác nhạy bén, tốc độ trên nền tuyết cực nhanh để đi săn. Đó là bạn đồng hành của họ bao thế hệ nay.

Sau đó hai người trên chiếc xe kéo chạy trên nền tuyết trắng, vừa đi vừa thảo luận với nhau:

“Daniel này, nhà ta vẫn còn đầy đủ lương thực dự trữ nên sẽ đi loanh quanh chân núi tìm thêm ít củi, mày đi săn may mắn nhé.”

“Chú lại lo xa rồi, người nên cẩn thận là chú mới phải đó, giờ này lũ ma thú chắc cũng di cư hết rồi hahaha.”

Cầm khẩu súng trên tay nói với chú Vegas: “Cháu đi về hướng này còn chú đi về hướng kia kiểm tra những cái bẫy đi.” Nói rồi hai người tách ra làm hai, một đi lên đồi, một đi vòng quanh chân đồi để nhặt củi.

Sau đó cả hai tách ra hai hướng khác nhau. Trên nền tuyết trắng, anh chậm rãi bước từng bước chân. Một con thỏ trắng đang ngơ ngác bị anh bắn một phát, tiếng súng vang vọng trên đồi Hắc Phong. Dù bị gãy một tay nhưng chỉ cần một tay cầm súng cũng đủ để Daniel bắn một phát đạn chuẩn xác từng milimet. Anh đi đến bên cái xác con thỏ nhặt nó lên và cho vào túi của Fang.

“May mắn là vẫn còn một số động vật vẫn chưa di cư khỏi ngọn đồi.”

Anh tiếp tục cuộc đi săn của mình. Fern cảm thấy có tiếng động gì đó, nó ngay lập tức vào trạng thái cảnh giác. Daniel thấy vậy cũng ngay lập tức trốn vào bụi cây gần đó, một con hươu! Thật sự vẫn còn một con hươu ngay trước mắt một người hai sói.

Không chậm trễ, Daniel giương nòng súng về nó, tiếng súng lần nữa cất lên. Bách phát bách trúng là từ ngữ duy nhất có thể miêu tả được trình độ dùng súng của anh. Fern và Fang chạy đến chỗ xác con hươu ngửi ngửi mùi gì đó trước khi hú lên để ăn mừng chiến thắng.

“Được rồi lát về tao sẽ thưởng cho tụi bây thật nhiều thịt nhé!”

Như nghe hiểu, hai con chó vẫy đuôi liên tục, lao vào phía Daniel, cậu cúi xuống liếm khắp mặt cậu để bày tỏ niềm vui.

“Nhột quá, nhột quá, dừng lại đi Fern, Fang!”

Sau một lúc thì xác con hươu cũng được cho vào cái túi của con Fang. Daniel giờ mới để ý hình như đây là chỗ gần khu cắm trại năm đó, cậu cùng với em gái và Laris ở đây, cái ngày mà cậu không bao giờ quên đi được.

Cậu chậm rãi đi đến nơi đó, khi đến nơi khung cảnh vẫn như vậy. Những ký ức về cha mẹ vụt qua đầu của cậu, bỗng chốc cậu cảm thấy hơi buồn. Nhưng... nỗi buồn đó nhanh chóng biến mất thay vào đó bóng dáng của một con rồng to lớn bay ngang qua. Bóng dáng quen thuộc đó chắc chắn cậu không bao giờ quên được, lớp vảy đỏ như máu, đôi cánh to lớn, đó chắc chắn là con rồng lửa năm đó. Nhưng tại sao rồng lửa lại ra ngoài vào mùa đông?

Daniel thắc mắc nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn lắm. Về hướng bay của con rồng, nó bay thẳng về làng của cậu. Hình ảnh thảm họa năm đó lại ùa về, cậu ngay lập tức leo lên lưng của Fern chạy hết tốc lực về làng.

“Nhanh lên Fang, nhanh lên Fern! Phải chạy về làng nhanh nhất có thể.”

Cậu nghĩ thầm “Vốn dĩ rồng lửa sẽ ngủ đông khi trời chuyển sang mùa đông mà, tại sao lần này nó lại bay ra ngoài hang trong mùa đông vậy chứ? Không lẽ là do thời tiết năm nay? Mùa đông đến sớm nên nó không kịp chuẩn bị thức ăn dự trữ!?”

Vô số những câu hỏi đặt ra trong đầu cậu. Cảm giác tuyệt vọng xen lẫn deja vu bao trùm Daniel khi anh chạy trên lưng sói. Anh cố gắng so sánh tốc độ chạy điên cuồng của Fern với tốc độ của con rồng, và nhận ra một sự thật cay đắng: sự bất lực hoàn toàn.

Anh như thấy lại cảnh tượng 7 năm trước: tiếng la hét hỗn loạn của mọi người, ngọn lửa và băng giá, và khoảnh khắc anh nhìn thấy cha mẹ mình gục ngã... Hình ảnh đó chỉ là một thoáng chớp nhoáng, nhưng đủ để Daniel nghiến chặt răng, buộc bản thân phải tập trung vào một điều duy nhất đó chính là bảo vệ ngôi làng.

Thảm Kịch Lặp Lại

Con rồng bay một mạch đến làng của cậu sau đó nó phun lửa khắp nơi, ăn thịt người dân, từ người già đến trẻ nhỏ không chừa một ai. Một số người may mắn chạy thoát được nhưng phần lớn mọi người không may mắn đến thế. Lúc này Daniel đã trở về làng. Anh nghĩ thầm:

“Phải nhanh chóng lấy vũ khí để chiến đấu ngay, nhưng khoan đã chẳng phải vũ khí mình để ở trong nhà sao?”

Nói rồi anh lập tức chạy thẳng về nhà, nhưng con rồng đã nhanh hơn, nó đã tiến đến ngôi nhà của anh.

Anh bất lực... Điều đầu tiên anh thấy không phải ngọn lửa, mà là đôi mắt Mary ngước lên nhìn anh. Ánh mắt ngây thơ ấy không hề có sự sợ hãi, chỉ có sự kinh ngạc trước sinh vật to lớn đó.

Một giây sau... trên lưng của Fern, cậu nhìn cảnh em gái bị ăn thịt ngay trước mặt.

Cậu nhảy xuống khỏi lưng con sói, thét lớn đầy căm phẫn, Daniel giương nòng súng lên.

“HỠI NHỮNG VỊ THẦN CỦA CHIẾN TRANH! HÃY CHO TA MƯỢN SỨC MẠNH CỦA NGƯỜI! TA SẼ MANG ĐẾN HỖN MANG BẰNG SỨC MẠNH VÔ SONG CỦA CHÚA!!!”

Ma lực tụ về nòng súng, tạo ra năm vòng tròn ma pháp khuếch đại sát thương, một viên đạn được bắn ra nhắm thẳng vào mắt của con rồng. Nó thét lên một cách đau đớn khi viên đạn sượt qua hốc mắt, để lại một vết thương kinh khủng gần như xé rách mí mắt. Giờ đây Daniel mới nhìn kỹ được khuôn mặt của nó. Nó vẫn giống như cái ngày lần đầu tiên anh gặp được nó, nhưng có điều cơ thể chằng chịt một số vết thương và chiếc sừng gãy của nó, cùng với vết sẹo mới trông thật kinh khủng khi đang rỉ máu...

“Đ***** MÀY CON SÚC SINH, HÔM NAY TAO NHẤT ĐỊNH PHẢI GIẾT ĐƯỢC MÀY!”

Nói rồi anh lại giương nòng súng lên một lần nữa, ma lực lại tụ lại. Nhưng lần này con rồng không để cho anh được tự do, nó xoay người vung chiếc đuôi to lớn về phía anh. Anh bị hất văng vào một ngôi nhà gần đó.

Con rồng định phun lửa kết liễu anh nhưng đột nhiên nó khựng lại. Ngọn lửa đang rực cháy trong cuống họng nó nhanh chóng lụi tàn, biến thành một làn khói đen kịt, đặc quánh xả ra từ miệng nó. Làn khói che phủ toàn bộ gương mặt hung tợn, chỉ chừa lại đôi mắt màu vàng rực sáng và cặp đồng tử dựng đứng đặc trưng của loài rồng, ánh nhìn lạnh lẽo xuyên thẳng qua Daniel.

Mọi chuyển động của nó đều dừng lại, nhưng trong tâm trí Daniel, một người có thiên phú đặc biệt về cảm nhận ma pháp, anh cảm thấy như một sợi dây vô hình vừa được kéo căng, kết nối con rồng với một ý chí khác ở rất xa. Đó là một khoảng lặng ngắn, nhưng Daniel cảm nhận được sự áp lực ma thuật khổng lồ đang truyền qua sinh vật đối diện, một áp lực mà chỉ anh mới có thể nhận ra,đó là một mệnh lệnh không thể chống lại.

Sau đó, áp lực ma pháp biến mất, con rồng từ từ tiến về phía Daniel. Cái miệng khổng lồ của nó khẽ mở, phát ra một giọng nói. Giọng nói đó trầm đục, khàn khàn, nặng nề và vấp váp như thể nó đang cố gắng sử dụng một thứ ngôn ngữ đã lâu không sử dụng

“Ngươi... tên... của ngươi... là... gì?”

Daniel ngạc nhiên nhìn con rồng. Vốn dĩ, những con rồng biết nói là những con đã trải qua nghi thức trưởng thành, được gọi là Cổ Long. Cổ Long sở hữu ma lực và trí tuệ cực kỳ cao. Hơn thế nữa, những cá thể Cổ Long mạnh mẽ nhất còn có tiềm năng trở thành Long Vương trong tương lai.

“Ngươi, con người, tên của ngươi là gì?” Con rồng hỏi lại như thể muốn xác minh một điều gì đó.

Dường như con rồng có một sức mạnh to lớn khiến miệng anh phát ra âm thanh:

“Daniel Becker.”

“Ồ, là vậy à, Daniel..., chắc ngài ấy đã hài lòng rồi nhỉ?”

Sau đó con rồng lại giương đôi cánh lớn đập mạnh bay lên không trung sau đó nó rời đi mà không một lời từ biệt. Lúc này, Daniel bình tĩnh trở lại, anh ngồi bệt xuống trước hiên nhà. Ngôi nhà bị phá sập, thứ còn lại là những mảnh vụn, còn cô em gái của anh thì đã bị ăn thịt ngay trước mắt mà không làm gì được. Lúc này anh cầm trên tay chiếc khăn choàng trên cổ anh úp mặt vào đó mà khóc lớn, vì đó là thứ cuối cùng mà em gái anh để lại. Cơn tức giận lại bùng lên, anh nghiến răng nghiến lợi căm phẫn hét lớn.

“DÙ CHO CHÚA CÓ TẠO RA CÁC NGƯƠI ĐỂ LÀM GÌ ĐI CHĂNG NỮA, TAO NHẤT ĐỊNH SẼ GIẾT SẠCH BỌN MÀY! DÙ TỤI MÀY CÓ BÒ DƯỚI ĐẤT!! DÙ TỤI BAY CÓ BAY TRÊN TRỜI!!! HAY LẶN SÂU DƯỚI ĐÁY ĐẠI DƯƠNG!!!!! TAO SẼ LÔI TỪNG CON RA, TỪNG CON TỪNG CON MỘT!!!”