Vào giờ cơm tối, tiệm cơm Hòa Bình ở Hell's Kitchen luôn tấp nập khách.

Từ những người hàng xóm lân cận cho đến các "đại lão" đã "rửa tay gác kiếm" hay "mai danh ẩn tích", ai nấy cũng thường ghé qua đây ngồi uống nước, trò chuyện. Dù họ có thừa nhận hay không, Tiệm cơm Hòa Bình mang đến cho họ một cảm giác an toàn mà từ khi "hành nghề" đến nay họ chưa từng cảm nhận được.

Robert ngồi ở vị trí quen thuộc bên quầy rượu, tay cầm tập biên lai thuế không ngừng gõ gõ lên đầu Wesley. Anh chàng "Giáo đường" thì đang ôm ấp cô bạn gái nhỏ vừa hiếu kỳ vừa hiếu động trên chiếc ghế dài, tình tứ đến mức khiến người khác phải thấy "buồn nôn".

Jordan Beckford với vẻ ngoài của một kẻ chiến thắng trong cuộc đời, đang ôm một cô siêu mẫu cao hơn mình cả nửa cái đầu. Anh ta tự mãn trò chuyện với vài đại ca xã hội đen, thỉnh thoảng lại khiến mấy ông trùm khét tiếng, những người bình thường có thể hô mưa gọi gió, cũng phải gượng cười đáp lại.

Paxton hiền lành ngồi cạnh quầy rượu, ánh mắt yêu thương dõi theo Anne – vợ anh, người vừa trò chuyện vài câu với Sam ngốc nghếch đã lại bắt đầu rưng rưng nước mắt. Sam dùng giọng cà lăm đặc trưng của mình, kể cho Anne nghe chuyện anh đã lẻn đến trường học, tự tay mang sandwich cho con gái như thế nào. Rồi anh đã đứng ngoài hàng rào trường học lắng nghe con gái than phiền ra sao. Thậm chí, anh còn đắc ý khoe rằng mình đã dũng cảm đi tìm Domingo và tặng cho hắn một cú đá vào bắp chân. Bởi vì lần nào cũng là cái tên đáng sợ đó tóm cổ cô bé rồi đưa về ký túc xá. Những mẩu chuyện nhỏ nhặt trong cuộc sống ấy khiến Anne, một người phụ nữ quá ư đa cảm, không kìm được nước mắt, tuôn ra như vòi nước bị mở, "tưới tắm" lên tất cả mọi người trong phạm vi ba mét xung quanh.

Shang-Chi kéo Paxton ngồi xích sang bên cạnh, rồi anh nhìn cái gã này, với ánh mắt đầy thưởng thức và ngưỡng mộ, chăm chú nhìn vợ mình. Là một trong những "trai thẳng" của tiệm cơm Hòa Bình, Shang-Chi không thể nào hiểu nổi, nhìn Paxton mà nói: "Ngày tháng của cậu sống thế nào vậy? Nếu Jessica mà ngày nào cũng khóc lóc như thế, chắc tôi tự tử sớm cho xong!"

Paxton nghe vậy, cau mày nhìn Shang-Chi, nói: "Anne là một người phụ nữ đa cảm, cô ấy không phải là người hay khóc, mà là dễ xúc động thôi. Điều đó thì có gì không tốt? Cô ấy là thiên thần của tôi! Ở bên cô ấy, tôi luôn cảm thấy mình được tắm mình trong sự 'lương thiện'. Điều này vô cùng quan trọng với tình cảnh hiện tại của tôi!"

Nói rồi, Paxton lén lút liếc nhìn Anne một cái, rồi cúi đầu thì thầm với Shang-Chi: "Dạo gần đây, mấy tay Mafia cứ lảng vảng gần nhà tôi, tôi phải làm sao đây? Giờ mỗi ngày đi làm tôi cứ thấy sợ sợ..."

Shang-Chi cau mày nhìn Paxton, có chút không chắc chắn hỏi: "Cậu chắc chứ? Mafia còn dám gây chuyện với cậu sao? Cái thói nhát gan của cậu bao giờ mới chữa khỏi đây? Cứ đi tìm lão Kent, bảo ông ấy dẫn người đến đánh gãy xương bọn chúng..." Nói rồi, Shang-Chi thấy Paxton lộ vẻ né tránh, liền tò mò hỏi: "Rốt cuộc là ai muốn gây sự với cậu? Theo lẽ thường mà nói, đám Mafia không đời nào dám vác súng vào Hell's Kitchen đâu. Cậu tốt nhất nên nói thật với tôi, không thì đến lúc khai chiến mà có người chết, cậu lại hối hận không kịp đó..."

Paxton phiền muộn ra hiệu cho Shang-Chi rót cho mình một ly rượu mạnh, rồi bực bội nói: "Hai hôm nay, bọn chúng ngày nào cũng lái xe bám theo tôi lúc tan ca..." Paxton uống một ngụm whisky, khó chịu ho khan hai tiếng, rồi bất đắc dĩ nhìn Shang-Chi nói: "Con gái lớn nhà Kiro ngày nào cũng 'tình cờ gặp' tôi, khiến tôi có chút không chịu nổi rồi. Cậu giúp tôi một tay đi, không thì tôi lo con bé đó sẽ xông vào nhà mất. Tôi chỉ là một quản lý của nghiệp đoàn xe ăn thôi, cậu nói cô ta rốt cuộc nhắm vào tôi cái gì? Cậu thật sự phải giúp tôi một tay, nếu không Anne sẽ giận mất. Cô ấy không chỉ biết khóc đâu, đôi khi cô ấy nổi giận, sẽ khiến ông bố vợ ở New Jersey của tôi trở nên đáng sợ lắm đấy!"

Shang-Chi nghe xong liền huýt sáo một tiếng tinh nghịch, nói: "Chính là cô gái lần trước chúng ta gặp ở tổng bộ Mafia sao? Đó quả là một hot girl... Anh bạn, cậu có phúc rồi!"

Trong lúc Shang-Chi đang nói chuyện, Jessica cùng Ari tháp không ai bảo ai, cùng nhau ôm bốn két rượu từ dưới tầng hầm mang lên. Một tiếng "phanh" vang lên, bốn két whisky được đặt xuống quầy rượu. Jessica liếc nhìn Shang-Chi đang cười trên nỗi đau của người khác, nói: "'Hot girl' nào cơ?"

Ari tháp cần mẫn đặt rượu xuống, rồi che miệng giả vờ không thấy Shang-Chi đang ngượng ngùng, chạy đến giúp ông Thành đầu bếp đang bận rộn. Ông Thành nhìn Ari tháp thuần thục giúp mình lật mặt miếng bít tết trên chảo gang, ông lau mồ hôi trên mặt, rồi nhìn Shang-Chi đen đủi, bất đắc dĩ thở dài nói: "Cứ học theo Alvin, cuối cùng ai cũng thành thằng ngốc..."

Ari tháp nghe xong, mỉm cười ngọt ngào với ông Thành, rồi vừa nhanh tay đổ nước sốt lên chảo gang, vừa chen vào hỏi: "Thành gia gia, bao giờ cháu mới rán được món bít tết ngon nhất ạ?"

Ông Thành liếc nhìn Jessica đang trông như một cái ấm trà, rồi quay đầu nhìn Ari tháp, bất đắc dĩ lắc đầu nói: "Cô bé tốt bụng thật đấy... Không biết sau này thằng nhóc nào mới có phúc lấy được con bé đây..." Nói rồi, ông Thành vỗ vỗ đầu Ari tháp đang e lệ, nói: "Món bít tết áp chảo thì cần gì tay nghề cao siêu đâu? Chỉ cần cháu không rán cháy thành than, rồi đổ nước sốt lên là mùi vị sẽ không quá tệ đâu..."

Ari tháp nghe xong liền che miệng khúc khích cười, nói: "Cháu xem TV họ đâu có nói vậy... Ông đầu bếp tên Gordon Ramsay nói, một đầu bếp giỏi nhất định phải thành thạo cách kiểm soát nhiệt độ khi làm bít tết..."

Ông Thành nghe xong vừa cười vừa lắc đầu, nói: "Thực ra đây là món ăn Trung Quốc, Alvin làm bít tết áp chảo chỉ là để tiện lợi thôi. Đừng nghe mấy ông Tây đó nói nhảm, họ làm bít tết nào là dùng nhiệt kế, nào là đồng hồ bấm giờ, nhìn mà thấy tốn công. Cháu xem ở đây ai gọi món bít tết mà còn đòi mấy phần chín đâu? Cháu muốn học thật thì đến đây học với ta mấy món ăn Trung Quốc, sau này cũng có cái nghề "bỏ túi" mà kiếm sống. Dù sao cũng tốt hơn cái việc cháu vừa làm bảo mẫu, vừa làm phục vụ nhiều. Thằng khốn Alvin đó quá vô tâm với cháu, để ta quay lại nói chuyện với nó! Giúp Stark trông nom cái con bé nghịch như khỉ nhà nó thì có gì hay ho? Ở nhà ta cũng có đứa bé hiếu động như vậy đây..."

Trong lúc ông Thành đang nói chuyện, một tiếng hét chói tai vang lên từ cửa. Kinney nhỏ với mái tóc bù xù lao nhanh vào từ cửa nhà hàng. Cô bé nhanh nhẹn tránh thoát những người đang nhiệt tình "chặn đường", như một làn khói xuyên qua đám đông, chui vào quầy rượu, ôm lấy bắp đùi ông Thành và ngọt ngào kêu lên: "Thành gia gia ơi, bao giờ chúng ta ăn cơm ạ? Cơm ở căng tin trường không ngon bằng ông làm đâu..."

Trong khi Kinney nhỏ đang làm nũng, Nick đ��u với cái đuôi sáng chói đi vào phòng ăn, vừa tùy tiện chào hỏi những người xung quanh, vừa gọi to về phía ông Thành trong quầy bar: "Ông Thành ơi, hôm nay chúng ta có thể ăn món Trung Quốc không? Gà Kung Pao, thịt lợn xé sợi vị cá, đậu phụ Ma Bà, thịt luộc lát cay..."

Ông Thành trừng mắt nhìn Nick như nhìn một cục cứt chó, rồi cúi người âu yếm ôm Kinney nhỏ lên, khuôn mặt già nua nở một nụ cười tươi như hoa, hôn chụt một cái lên má cô bé, nói: "Muốn ăn gì, ông làm cho..."

Kinney nhỏ khúc khích bẻ ngón tay, nói: "Gà Kung Pao, thịt lợn xé sợi vị cá, đậu phụ Ma Bà, thịt luộc lát cay..."

Ông Thành nghe xong liền bất đắc dĩ gật đầu, rồi đặt cô bé xuống, vỗ nhẹ vào mông cô, cười mắng: "Đừng học cái thằng Nick hỗn láo đó, không thì sớm muộn gì cũng bị đánh thôi..."

Kinney nhỏ chẳng thèm để ý, vỗ vỗ mông, khúc khích chào Ari tháp, rồi vừa vui vẻ gọi đám bạn nhỏ ở con hẻm phía sau, vừa chạy vọt về phía sau phòng ăn.

Ông Thành phớt lờ tiếng gọi nhiệt tình của Nick, nhìn Ari tháp vừa cười vừa nói: "Ta sẽ nói chuyện với Alvin một ch��t, ta thật sự cần một người học việc. Một lão già như ta cũng nên có chút thời gian rảnh rỗi chứ..."

Ari tháp là một cô gái máy móc thông minh nhưng nhút nhát, cô hiểu được ý tốt của ông Thành, rằng ông đầu bếp mập mạp này đang lo cô không tìm được công việc phù hợp. "Cháu cảm ơn Thành gia gia!" Ari tháp chắp tay sau lưng, vui vẻ mỉm cười, rồi nói: "Cháu thế này rất tốt mà, mỗi ngày được bận rộn mới là điều tốt nhất với cháu. Cô Potts rất tốt với cháu, cháu cũng rất thích Morgan bé bỏng. Nhưng cháu vẫn có thể đến làm người học việc mà, cháu khỏe lắm, sau này việc nặng nhọc cứ giao hết cho cháu!"

Ông Thành thấy Ari tháp nói mà không hề khách sáo, ông liền cười lắc đầu nói: "Tùy cháu thôi, tự cháu liệu mà làm nhé, chỉ cần đừng thấy tủi thân là được!"

Ari tháp mỉm cười ngọt ngào, rồi gật đầu mạnh mẽ. Chỉ ở nơi này, cô mới không bị ai coi là người máy, là dị loại. Trước đó, cô còn đặc biệt đi tìm Murphy – cảnh sát người máy kia để trò chuyện. Anh ấy được rất nhiều người ở New York kính trọng, nhưng vẫn khó mà tìm được điểm cân bằng giữa bản thân và gia đình. Những nghi ngờ của bản thân cộng thêm sự quan tâm thái quá của vợ khiến Murphy có chút lúng túng không biết phải làm sao. Nếu không phải toàn bộ đội cảnh sát New York đều ủng hộ anh ấy, thì khó mà nói Murphy bây giờ sẽ ra sao. So sánh như vậy, Ari tháp cảm thấy mình vô cùng may mắn.

Liếc nhìn Alvin và Fox vừa bước vào phòng ăn, Ari tháp liền quay người giúp ông Thành bày tất cả bít tết lên đĩa, rồi cần mẫn mang đến trước mặt khách.

Alvin nhìn phòng ăn có vẻ hơi quá náo nhiệt, anh cười tủm tủm chào hỏi mọi người. Dùng ngón giữa từ chối lời "mời uống rượu" của một người hàng xóm, Alvin đi tới ngồi cạnh Paxton, vừa cười vừa nói: "Anh bạn, giờ cậu là nhân vật lớn rồi, sao vẫn cứ bộ dạng xui xẻo thế? Mà tôi thì có chuyện đại sự muốn bàn với cậu, cái bộ dạng này của cậu khiến tôi khó mà tin tưởng nổi!"

Paxton nghe xong bất đắc dĩ lắc đầu, nói: "Chào anh, hiệu trưởng Alvin... Có thể đừng nhắc đến chuyện của tôi được không? Tôi chắc chắn sẽ không để cuộc sống riêng tư của mình ảnh hưởng đến công việc đâu..."

Alvin cau mày nhìn Paxton với vẻ mặt đầy buồn bực, anh liếc nhìn sắc mặt kỳ lạ của Shang-Chi, vừa cười vừa nói: "Chuyện gì thế này? Một ông trùm khét tiếng của cả giới trắng lẫn giới đen New York, sao lại ra nông nỗi này?"

Shang-Chi liếc nhìn Jessica đang vội vã mang đồ ăn ra, rồi nháy mắt ra hiệu cho Alvin nói: "Thằng cha này bị một cô công chúa Mafia quấn lấy rồi..."

Alvin nghe xong liền tinh nghịch huýt sáo một tiếng, vừa cười vừa nói: "Anh bạn, tôi phải nhìn cậu bằng con mắt khác rồi đấy! Xem ra cuộc sống riêng tư của cậu còn kịch tính hơn tôi tưởng tượng nhiều! Cô gái đó trông thế nào? 'Công chúa Mafia' nghe thôi đã thấy bốc lửa rồi!"

Fox đi theo sau nghe xong liền oán trách vỗ nhẹ vào lưng Alvin, rồi liếc nhìn Anne đang rưng rưng nước mắt, cô liền đồng tình nói với Shang-Chi: "Pha cho chủ tịch nghiệp đoàn xe ăn của chúng ta một ly whisky đi..."

Shang-Chi nhìn Fox nói xong liền kéo Anne rời khỏi quầy rượu, anh lén lút liếc nhìn Jessica, cảm thán lắc đầu, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Sao lại không giống nhau chứ?"

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.