"Tôi có thể nói ngắn gọn chứ?"

Nhìn khẩu súng đang chĩa vào mình, có lẽ vì đã bị Shrike chĩa nhiều, Lorenzo ngược lại thấy hơi quen thuộc.

"Đoàn tàu kia chỉ có thể dừng mười lăm phút, sau khi dỡ hàng xong nhất định phải rời đi. Tôi cũng phải đi cùng nó, nếu không sớm muộn gì đám vệ binh kia cũng sẽ bắt được tôi."

Trước khi đến đây, Lorenzo đã chuẩn bị mọi thứ kỹ càng, không sai sót chút nào.

Theo lý thuyết, việc Lorenzo đích thân đến đây tiềm ẩn rủi ro rất lớn, nhưng vì mục đích của mình, hắn nhất định phải tận mắt xác nhận thân phận của Eve. Giờ nhìn lại, mọi thứ đều đáng giá.

"Thế chẳng phải càng tốt sao? Chỉ cần áp giải anh đến Suyalan Hall, cảnh sát trưởng sẽ tin tưởng tất cả những gì tôi nói."

Lorenzo chính là đầu mối của sự hỗn loạn ngày hôm đó. Vị thám tử này khi trở nên hung hãn quả thực giống như một lão binh.

"Chẳng phải thế sẽ rất vô nghĩa sao?"

Lorenzo ngược lại không bận tâm những điều đó. Hắn là một người cực kỳ cẩn thận, khi đến đây, hắn đã chuẩn bị vạn phần chu đáo.

"Tôi là một thám tử, cô Eve. So với một nghi phạm không rõ thực hư, phá án và bắt giữ kẻ gây ra một vụ án có liên lụy lớn chẳng phải sẽ hợp ý cô hơn sao?"

Nhìn chằm chằm vào đôi mắt của thám tử, Eve trầm tư. Nàng đã nghĩ rất nhiều. Kể từ khoảnh khắc nhìn thấy Lorenzo, vị thám tử này luôn toát ra một vẻ thong dong, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn, khiến người ta vừa e ngại lại vừa đáng tin cậy.

"Tôi cho anh năm phút, thám tử."

Eve nói rồi thu súng, ánh mắt nhìn sang một bên khác, bắt đầu đi đi lại lại tại chỗ. Thấy nàng phối hợp như vậy, Lorenzo vui vẻ, hạ cái thang xuống và giả vờ sửa sang cành cây.

Từ xa nhìn lại, công chúa nhà Phoenix đang thưởng thức phong cảnh trên con đường vàng rực. Điểm duy nhất có chút chói mắt là bên cạnh cô ấy lại xuất hiện một kiến trúc sư cảnh quan đang làm việc.

"Eve Phoenix, cô xuất thân hiển hách. Chỉ cần phụ thân cô gật đầu, cô sẽ trở thành Nữ Công tước Bất Tử Điểu tôn quý đời tiếp theo. Đừng nói Suyalan Hall, cho dù là Cấm Vệ quân Hoàng gia cũng không xứng với cô, vậy mà cô lại lén lút trở thành một thám tử."

Vừa tỉa tót cành cây, Lorenzo vừa bắt đầu kể lể, dựa trên hình tượng của Eve trong tâm trí hắn.

"Cô làm vậy là vì phụ thân ư? Hay vì vinh dự của gia tộc Phoenix?... Cũng phải, những chiến công của gia tộc cô đã trải dài khắp cuộc Chiến tranh Vinh quang. Sảnh tôn hiển của Bạch Kim Cung điện treo đ��y chân dung tổ tiên cô. Cô lớn lên cùng những truyền thuyết về họ, và cô cũng khát khao trở thành như họ, đúng không?"

"Rốt cuộc anh muốn nói gì?"

Sắc mặt Eve có chút không vui. Nàng cũng nhận ra một điểm đáng ghét ở Lorenzo: ánh mắt hắn quá sắc bén, sắc bén đến mức có thể dễ dàng nhìn thấu một người. Dưới cái nhìn của hắn, mọi thứ đều trở nên trong suốt.

Mỗi người đều được tạo thành từ những mảnh vỡ mang nhãn hiệu. Ghép chúng lại với nhau, từ những ánh sáng lệch lạc còn sót lại, ta có thể hình dung được một đời người.

Lorenzo nói tiếp.

"Tôi nghĩ chúng ta có thể hợp tác, cô Eve."

"Chiến tranh Vinh quang đã kết thúc. Sau khi chúng ta vĩnh viễn đánh đuổi người Gallunalo về eo biển Bạch Triều, không còn chiến trường nào để cô lập được những công huân giống như tổ tiên. Lối thoát duy nhất của cô chỉ còn lại Suyalan Hall, nhưng giờ đây Suyalan Hall vẫn đang cho cô nghỉ dài hạn."

Trong đôi mắt xám xanh của cô phản chiếu những chiếc lá vàng.

"Con đường quan lộ của cô chưa bắt đầu đã sắp kết thúc, nhưng tôi có th�� mang đến cho cô một bước ngoặt, chỉ cần chúng ta hợp tác."

Eve im lặng nhìn thẳng vào hắn, ngón tay trắng nõn vẫn đặt trên cò súng.

"Sao tôi có thể tin tưởng anh?"

"Cái này thì sao?"

Nói rồi, trên mặt Eve ánh lên ánh sáng đỏ tươi.

Sợi dây chuyền đã mất giờ đang nằm trong tay Lorenzo, lấp lánh tỏa sáng dưới ánh nắng. Lúc này, người ta mới có thể chiêm ngưỡng vẻ đẹp hoàn mỹ của viên bảo thạch được chạm trổ tinh xảo, với bề mặt cứng rắn được mài dũa thành hàng chục góc cạnh và mặt kính, tựa như một chiếc kính vạn hoa tuyệt đẹp. Chỉ có dưới ánh mặt trời, nó mới có thể hiển lộ vẻ óng ánh của mình. Nhưng dưới nỗi lo lắng bao trùm Old Dunling, ngày ấy dường như sẽ không bao giờ đến.

"Đoàn tàu sắp khởi hành. Nếu cô cảm thấy món quà này đủ để cô tin tưởng tôi, vậy thì tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu hợp tác."

Chậm rãi đi xuống thang, Lorenzo trao viên hồng bảo thạch cùng một phong thư cho Eve. Giấu kín công lao và danh tiếng, hắn cứ thế quay lưng rời đi mà không một lần ngoái đầu nhìn lại.

Ngẩn ngơ nhìn viên hồng bảo thạch trong tay, Eve trong khoảnh khắc vẫn chưa ý thức được điều gì. Sau niềm hân hoan tột độ vì vật đã mất tìm lại được, nàng định đi tìm Lorenzo, nhưng khi quay đầu lại, chỉ thấy đoàn tàu đang từ từ khuất xa trong làn hơi nước dày đặc.

Hắn cũng không phải không để lại gì, còn có lá thư này.

Quan sát xung quanh một chút, sau khi đảm bảo không có ai, Eve cẩn thận đeo sợi dây chuyền quý giá lên, sau đó giắt lá thư vào băng gấm trên bắp đùi. Ánh sáng lấp lóe nhẹ, trên băng gấm còn gài một thanh dao găm sắc bén.

Quỷ mới biết cô gái này nghĩ gì.

...

Old Dunling, Khu Hạ thành.

Bên dưới tòa thành Đá Lở là một không gian rộng lớn hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng. Trước khi bị Shrike chiếm đóng, nơi đây vốn là một pháo đài chiến tranh do một vị bá tước nào đó quản lý, với không gian ngầm rộng lớn chứa vật tư và vũ khí.

Khi đó, đúng vào thời kỳ gian nan nhất của Chiến tranh Vinh quang. Hạm đội của người Gallunalo đã chinh phục bến cảng Rendona, bọn họ chỉ còn cách thủ đô Old Dunling của Irwig một bước chân. Nhưng giữa hai nơi này, tòa thành đã bị lãng quên tên tuổi trở thành cửa ải cuối cùng, kiên cường chặn đứng tuyến đường tấn công của người Gallunalo.

Hỏa lực ròng rã bao trùm nơi đây suốt ba ngày. Toàn bộ mặt đất bị thuốc nổ và mảnh đạn cày xới, trong không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh, xác chết cháy đen chất đầy khắp nơi.

Tòa thành vẫn kiên cường đứng vững, dù đã thủng trăm ngàn lỗ, dù nước sông hộ thành cũng bị hỏa lực làm bốc hơi.

Người Gallunalo tự cho mình đã chinh phục nơi này, sau đó tiến quân về phía trước. Nhưng đúng lúc đó, vô số binh sĩ, cùng với tiếng động cơ hơi nước hỗn tạp, đã ập ra khỏi tòa thành. Đây là một cuộc tập kích bất ngờ, dù ở thế yếu hơn nhưng họ vẫn như kỳ tích đánh lui kẻ địch.

Mấy ngày sau trận phản công này, Cơ Giới Viện đã cải tiến động cơ hơi nước. Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai trỗi dậy giữa chiến hỏa, đó là một quái vật khổng lồ vượt xa sức tưởng tượng của người thường. Cũng chính trong cuộc cách mạng này, Irwig đã phát động cuộc phản công trong Chiến tranh Vinh quang.

Cuối cùng, cuộc Chiến tranh Vinh quang kéo dài hàng trăm năm đã kết thúc với chiến thắng của Irwig. Tất cả mọi người ăn mừng, nhưng lại lãng quên tòa thành đổ nát này. Trong khoảng thời gian sau đó, nó trải qua nhiều vòng luân chuyển và cuối cùng rơi vào tay Shrike. Nơi đây đã từng vô cùng rực rỡ... Dù bây giờ cũng không hề kém cạnh.

Cõi Yên Vui.

Người dân khu Hạ thành thường gọi nơi này như vậy. Đối với cái tên này, Cõi Yên Vui thực sự danh xứng với thực. Ngay cả giới quý tộc khu Nội thành cũng sẽ tìm đến đây hưởng lạc vào đêm khuya.

Nơi đây là chốn ước mơ được hiện thực hóa, giống như cánh cửa cuối cùng của hy vọng trong cuộc đời. Mỗi người đều ấp ủ khối tài sản cuối cùng, với ý đồ cậy mở cánh cửa này để đắm mình trong ánh sáng thánh thiện.

Tối nay, vẫn có rất nhiều người theo đuổi giấc mộng. Họ mang toàn bộ tài sản cuối cùng của mình đổi thành thẻ đánh bạc rồi đẩy lên sòng. Những trận thắng nhỏ liên tiếp đã khiến họ nhiệt huyết dâng trào, không khí tràn ngập chất kích thích khiến họ không chút do dự.

Cảnh tượng như vậy đang diễn ra ở mỗi bàn cược. Tài sản tăng trưởng theo cấp số nhân, và cuối cùng, tiền bạc cũng chỉ còn là những con số mà thôi.

Không con bạc nào muốn dừng tay. Loại người như họ tin vào vận may, chỉ cần thắng là sẽ thắng mãi. Dù chỉ một chút ý định lùi bước cũng sẽ khiến vận may rời đi. Không thể lùi, lùi một khắc là thua.

Vì vậy, họ gào thét lớn tiếng, chồng thêm nhiều thẻ đánh bạc hơn.

"Tài sản và quyền lực vĩnh viễn là những thứ khiến con người điên cuồng nhất. Kỳ thực họ đã sớm thắng đủ vốn, nhưng lại luôn muốn thắng được nhiều hơn nữa."

Phía trên sòng bạc là một căn phòng ẩn mình, tấm kính mờ ảo cản trở mọi ánh mắt muốn dò xét vào bên trong.

"Cảm giác thế nào? Rất kích thích phải không? Chỉ riêng tài sản lưu chuyển tối nay thôi cũng đủ để chế tạo ba chiếc khinh khí cầu Zeppelin rồi, đừng nói chi đến số tài sản tích lũy mỗi đêm."

Giọng Shrike tràn đầy kiêu ngạo. Lúc này, họ cứ như đang ngồi trong kho vàng của Old Dunling vậy, tại đỉnh cao nhất của tài sản.

"Công việc làm ăn của anh xem ra còn tốt hơn cả ngân hàng Hoàng gia."

Vị khách ngồi trên ghế sofa một bên, nhìn xuống sòng bạc. Hắn dường như không mấy hứng thú.

"Điều đó là đương nhiên. Không thu thuế, không cần ký tên, đến đây ai cũng là khách, chơi vui là được. Bởi vậy mọi người đều thích tôi, nên tôi mới có thể sống đến bây giờ."

Shrike chính là thư ký riêng của những nhân vật lớn kia. Tiền của họ đều do hắn bảo đảm và lưu thông. Công việc này chỉ có hắn mới làm được, bởi vậy lão đại khu Hạ thành cũng chỉ có thể là hắn.

"Muốn hiểu rõ hơn chút nữa không? Nhìn kỹ những bàn cờ rất bình tĩnh kia. Mấy người đó căn bản không có cái khí thế hào hùng của dân cờ bạc, cứ như những người gỗ vậy, máy móc xáo bài, rút quân. Loại người này đều là kế toán của các nhân vật lớn kia. Họ đang chuyển giao tài sản, đối với họ, đây không phải đánh bạc mà chỉ đơn thuần là một khoản tính toán."

"Tiền được chuyển đi dưới hình thức tiền đánh bạc. Từng đoàn xe ngựa vũ trang đang chờ đợi bên ngoài tòa thành, từng rương từng rương tiền tệ in hình sư tử được chuyển vào, rồi trong đêm lại được đưa ra khỏi Old Dunling, từ kho vàng này chuyển sang kho vàng khác."

"Nếu bây giờ anh mang quân đến bắt họ, ngày mai anh sẽ là anh hùng của Old Dunling, quốc khố sẽ được lấp đầy một khoản lớn, và một gia tộc danh tiếng sẽ ngay lập tức biến thành một đống cứt chó..."

"Đương nhiên, nếu anh lựa chọn bắt cóc, tôi có thể thu xếp mọi việc cho anh. Số tài sản anh có được sẽ đủ để nuôi sống mấy đời người."

Shrike khiêu khích, kích động vị khách trước mặt. Không phải là chưa từng có người nào thử lấy đi tài sản từ Shrike. Họ có thể thoát khỏi tòa thành, nhưng thông thường, người dân sẽ thấy thi thể của họ trôi trên sông Thames vào ngày hôm sau.

"Dù tôi đưa ra lựa chọn nào, Arthur cũng sẽ giết tôi."

Vị khách ngắt lời Shrike, hắn không hề động tâm chút nào.

"Bây giờ vẫn chưa phải lúc thu lưới, đừng quá vội vàng, Shrike. Tôi biết anh không thích nơi này, vả lại hôm nay tôi đến cũng không phải vì chuyện của anh."

Hắn là một kỵ sĩ thuần khiết, chưa từng vì những điều này mà dao động.

Thấy vậy, Shrike không tiếp tục nữa, rồi nói.

"Tôi biết, tài liệu đây. Mặc dù đám pháp y kia không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ nói Worle có cấu trúc cơ thể khác thường, là một dị dạng. Nhưng anh và tôi đều hiểu đây là chuyện gì."

Shrike lấy ra bản báo cáo khám nghiệm tử thi mà Lorenzo đã đưa cho hắn. Mặc dù thi thể của Worle đã cháy rụi gần hết trong trận hỏa hoạn lớn, nhưng những thông tin trong báo cáo này đã đủ.

"Thám tử đáng tin cậy nhất của tôi đã và đang truy tìm, anh ta cực kỳ xuất sắc."

Dường như thấy được nỗi lo lắng trong mắt vị khách, Shrike an ủi nói.

"Shrike Gai Sắt, nhân vật chính của vụ án Thảm Án Hồng Hà. Tôi nhớ hắn. Nếu không phải anh cầu tình với Arthur, hắn đã sớm bị dìm xác rồi."

"Thế nên anh ta mới là người xuất sắc nhất phải không? Galahad."

Truyen.free là nơi cất giữ bản dịch thuần túy này.