Đây là một nơi vô cùng tĩnh lặng, không khí thoang thoảng hương hoa. Ai đó đã cố gắng dùng nước hoa để che giấu mùi máu tanh cùng với mùi thuốc khử trùng nồng nặc trong căn phòng.

Những chiếc giường xếp ngay ngắn thành hàng, nhưng chỉ có chiếc giường ở giữa là có người nằm. Bên cạnh giường chất đầy sách vở các loại, có vẻ là để ng��ời bệnh giết thời gian.

Lorenzo đờ đẫn nhìn trần nhà, cả người nằm trên chiếc giường mềm mại. Chân trái anh bị băng bó kín mít, một cái giá đỡ cố định và nâng cao nó lên. Cánh tay còn lại tùy ý đặt một bên, trên đó chằng chịt những vết kim tiêm thuốc.

Đã một tuần trôi qua kể từ đêm Lawrence Giáo trưởng xuất hiện. Trận hỗn chiến hỗn loạn đó cuối cùng kết thúc khi Lawrence Giáo trưởng trốn thoát. Theo báo cáo của nhân viên bên ngoài hiện trường, Lawrence Giáo trưởng dường như đã định kết liễu Lorenzo, người đã mất khả năng hành động vì bị ăn mòn. Nhưng đúng lúc hắn chuẩn bị ra tay, một chiếc phi thuyền chiến tranh trên bầu trời đêm bất ngờ mất kiểm soát và rơi xuống, vùi lấp tất cả mọi thứ trên chiến trường.

Họ tìm thấy Lorenzo trong đống đổ nát của phi thuyền. Toàn thân anh be bét máu thịt, bị những mảnh sắt thép đâm xuyên. Chân trái bị thương nặng nhất, với vô số mảnh kim loại găm sâu vào.

Cho nên, khi Lorenzo tỉnh lại lần nữa, anh vẫn ở đây. Đây là một bệnh viện tâm thần do Tịnh trừ Cơ quan âm thầm điều hành, nơi những binh sĩ bị ăn mòn cũng sẽ được an dưỡng.

Trong lúc đó, Arthur đã đến thăm một lần. Siêu chiến binh này trông cũng chẳng siêu cấp đến vậy, chống nạng, người quấn đầy băng vải. Kiếm của Lawrence Giáo trưởng suýt nữa đã lấy mạng già của ông. Lúc ấy trên chiến trường, ông hoàn toàn là vì Eve mới có thể đứng vững, nếu không đã sớm bất tỉnh nhân sự.

Trận chiến này, Lorenzo thua, Tịnh trừ Cơ quan cũng thua. Dựa trên khảo sát và phân tích sau trận chiến, sự ăn mòn do Lawrence Giáo trưởng kích hoạt Bí Huyết gây ra đã vượt xa mọi tưởng tượng, hơn nữa phạm vi ảnh hưởng cực kỳ rộng. Một chiếc phi thuyền chiến tranh bay thấp cũng bị ảnh hưởng, đại đa số thuyền viên hôn mê, sau đó phi thuyền mất kiểm soát và đâm thẳng xuống. Cũng may trên đó chỉ mang theo chút ít đạn dược, nếu không với hai vụ nổ liên tiếp, e rằng sẽ không còn ai sống sót tại đây.

Dù đã một tuần trôi qua, việc xử lý hậu quả sau chiến tranh vẫn chưa kết thúc. Ảnh hưởng mà Lawrence Giáo trưởng để lại vẫn đang ăn mòn các khu vực xung quanh. Căn cứ điều tra, cư dân trong vài cây số gần đây cũng bắt đầu gặp ác mộng, một bộ phận khác thì xuất hiện các bệnh tâm lý nghiêm trọng. Bệnh viện tâm thần Old Dunling gần như chật kín bệnh nhân.

Khu vực bên trong chiến trường thì được đội công nhân dọn dẹp với trang bị phòng hộ nghiêm mật xử lý. Toàn bộ trang viên Salicardo đã bị hủy hoại hoàn toàn. May mắn là trong lúc chiến đấu, Lorenzo đã chặn đứng phần lớn Yêu ma và Lawrence Giáo trưởng, một số quý tộc đã kịp thời được sơ tán ra ngoài, nên số lượng thương vong về nhân sự không đến mức quá kinh hoàng.

Sau khi xử lý những việc này, đến lượt giải quyết sự chất vấn từ phía người dân. Đại đa số cư dân đều đã chứng kiến cảnh phi thuyền chiến tranh rơi xuống, ánh lửa của nó rọi sáng cả bầu trời đêm.

Sự ăn mòn cùng nỗi sợ hãi đã tăng thêm, khiến tình hình trị an toàn bộ Old Dunling trở nên hỗn loạn hơn vài phần. May mắn là đội công nhân dọn dẹp này khá thành thạo trong việc xử lý những chuyện như thế. Họ đưa ra đủ loại lý do như nổ khí ga, lỗi vận hành phi thuyền, thậm chí thuê v��i cây bút viết những bài thuyết âm mưu, đủ loại thêm thắt lại khiến tình hình thêm rối ren.

Cảm giác này không hề dễ chịu. Ngay khoảnh khắc anh ngã xuống, Lorenzo có một cảm giác quen thuộc, như thể anh đã trở về đêm ấy, trong Thánh Lâm Chi Dạ.

Tất cả cố gắng đều là phí công, rất nhiều thứ đều đã được quyết định từ lâu.

Cùng với tiếng cọt kẹt, cánh cửa sắt nặng nề từ từ hé mở. Vị bác sĩ đẩy chiếc xe đẩy chất đầy dụng cụ y tế bước vào.

"Cảm giác như thế nào?"

"Cũng không tệ lắm."

Lorenzo vẫn ngơ ngẩn nhìn trần nhà.

"Ừm... Tôi tới kiểm tra một chút."

Vị bác sĩ vừa nói vừa gỡ chân Lorenzo xuống khỏi giá đỡ. Chính ông là người đã phẫu thuật cho Lorenzo, hẳn là nhân viên y tế nội bộ của Tịnh trừ Cơ quan. Khi phẫu thuật cho Lorenzo, ông đã cố gắng gắp ra những mảnh vỡ kim loại găm sâu vào thịt, nhưng cơ thể Lorenzo không ngừng tự lành, điều này đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến ca phẫu thuật của ông.

Vị bác sĩ này lần đầu tiên thấy một người có sức sống mãnh liệt đến vậy. Nếu không có người nhắc nhở rằng trong máu Lorenzo có lẫn Bí Huyết, có độc và gây chết người đối với thường nhân, thì có lẽ ông đã không từ bỏ ý định thu thập mẫu vật từ cơ thể Lorenzo.

"Sức sống thật phi thường, như quái vật vậy. Tôi cứ tưởng cậu đã chết rồi, vậy mà chỉ vài ngày đã hồi phục."

Vị bác sĩ nói rồi yêu cầu Lorenzo đứng dậy đi lại một chút.

Lorenzo không nói gì, chậm rãi đứng lên. Ngoại trừ bước đi vẫn còn chút đau đớn, anh không có bất kỳ phản ứng dị thường nào.

"Cậu xem ra đã có thể tự do đi lại rồi."

"Đại khái là vậy... Tôi có thể xuất viện không?"

Lorenzo nhìn cánh cửa phòng bệnh. Từ khi tỉnh lại, anh dường như đã biến thành một người khác, hay nói đúng hơn, đã trở về dáng vẻ vốn có của anh. Trong đôi mắt anh ánh lên vẻ lạnh lùng, chẳng ai biết anh đang nghĩ gì.

"Cái này e rằng vẫn chưa được, Holmes tiên sinh."

Tiếng nói từ ngoài cửa vọng vào. Khuôn mặt có phần tiều tụy của Arthur xuất hiện trong tầm mắt.

Mấy ngày qua, lão già này cũng chẳng dễ chịu chút nào. Chưa kể đến vết thương trên cơ thể, những hậu quả do sự kiện gây ra đều cần ông ta giải quyết. Ngay cả Bạch Kim Cung điện vốn vẫn im lặng cũng một lần nữa triệu kiến Arthur.

Đây là sự kiện gây thương vong lớn nhất từng xảy ra ở Old Dunling kể từ cuộc Chiến tranh Quang huy, với những ảnh hưởng sâu rộng và ác liệt.

Lorenzo không nói thêm lời nào, lập tức bước ra ngoài. Arthur ngồi trên xe lăn, Joey đẩy từ phía sau.

Lần này, các Kỵ sĩ Cấp cao lại không hề bị thương. Họ ở bên ngoài chiến trường, đã thành công né tránh khu vực phi thuyền rơi xuống.

Nhưng Joey có chút không may, cậu ta bị mảnh vỡ phi thuyền rơi trúng, hôn mê mấy ngày trong bệnh viện. Ban đầu, Joey chính là người nằm trên chiếc giường sát vách Lorenzo.

Eve và Seleuk được các binh sĩ bảo vệ nên không gặp trở ngại gì. Còn Lancelot, người đã cùng Lorenzo xông vào khu vực trung tâm, dường như đã được Vĩnh Hằng Máy Bơm đưa đi. Bộ Nguyên Tội giáp trụ đã bảo vệ anh ta, dù bị thương nặng nhưng vẫn không đến mức chết người.

"Tình huống thế nào?"

"Rối như tơ vò. May mắn là những năm gần đây chúng ta không vì hoạt động của Yêu ma giảm bớt mà cắt giảm đội công nhân dọn dẹp, nếu không thì tôi đã bận đến chết rồi."

"Để đẩy nhanh quá trình ăn mòn biến mất, chúng ta đã đổ toàn bộ số dịch trung hòa trong kho vào lò luyện chi trụ. Điểm phun hơi nước chính được đặt tại trang viên Salicardo."

Dịch trung hòa là một loại dược tề luyện kim do Vĩnh Hằng Máy Bơm sản xuất. Tác dụng duy nhất của nó là đẩy nhanh sự biến mất của ô nhiễm ăn mòn trong khu vực. Thông thường, nó sẽ được đổ vào lò luyện chi trụ, và theo hơi nước lan tỏa khắp khu vực bị ảnh hưởng.

"Sau đó, vài thiết bị đo lường cỡ lớn đã bị hư hại. Ngay lập tức, cường độ cao đã phá hủy những thiết bị quan sát này. Hiện tại, các khu vực xung quanh đã nằm ngoài tầm giám sát của con người, tuy nhiên chúng tôi đã tăng cường lực lượng tuần tra."

Khi trao đổi tình báo, không biết từ lúc nào, cả hai đã đứng cùng trên một chiến tuyến.

"Chúng ta cần nhanh chóng tập hợp lực lượng. Lawrence Giáo trưởng đang mang trên người một thứ rất nguy hiểm. Một khi thứ đó hoàn toàn khuếch tán bên trong Old Dunling... thì chúng ta chỉ có thể hy vọng Giáo hội Phúc Âm còn đủ khả năng tổ chức một cuộc Đông chinh."

"Đông chinh", một thuật ngữ tôn giáo đặc thù của Giáo hội Phúc Âm. Bề ngoài, đây là cuộc chiến tranh tôn giáo có quy mô lớn nhất được ghi chép trong lịch sử, nhưng trên thực tế, đây chỉ là việc Liệp Ma Giáo đoàn tổng lực khai chiến. Tất cả Liệp Ma Nhân dốc toàn bộ lực lượng, mọi hành động của Thần Thánh Phúc Âm Giáo Hoàng Quốc đều ưu tiên phục vụ cho họ.

Trong ký ức của Lorenzo, cuộc Đông chinh của Liệp Ma Giáo đoàn đã diễn ra một lần từ mấy trăm năm trước. Kết quả của lần đó là Yêu ma đã từng biến mất khỏi thế giới một thời gian.

"Trên người hắn có thứ gì?"

"Một Messiah cấp thu nhận vật, còn có Bí Huyết kỹ thuật «Khải Kỳ lục»."

Lorenzo không có gì phải giấu giếm. Anh biết rõ chỉ dựa vào sức mình thì không thể giết chết Lawrence Giáo trưởng, anh cần đồng minh.

"Nghe thôi đã thấy thật phiền phức rồi."

Arthur cảm thấy đau đầu. Ông có chút ao ước những đời Arthur trước. Khi những lão già bất tử kia còn tại nhiệm, lúc Yêu ma hoạt động mạnh nhất, cũng chỉ có cường độ như chiến dịch ở trấn Ender mà thôi. Còn đến đời ông thì mọi thứ trực tiếp biến thành chế độ Địa Ngục.

"Arthur, ông có ý nghĩ gì sao? Nơi này là Old Dunling, sân nhà của các ông mà."

Lorenzo hỏi.

"Xin cho tôi chút thời gian để suy nghĩ. Tôi đã nói trước đó rồi, hiện tại vấn đề không chỉ giới hạn trong nội bộ Old Dunling. Vị tân Giáo hoàng kia còn hy vọng liên kết với chúng ta, nhưng tôi không biết liệu ông ta có thực sự nghĩ như vậy không. Thế cục phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy."

Liệp Ma Giáo đoàn tái thiết, tân Giáo hoàng lên ngôi, và sau đó là những quái vật tưởng chừng đã chết trong lịch sử nay lại quay trở về.

Cứ như tận thế vậy, tất cả mọi người hân hoan ca hát, mang theo ngọn lửa bùng lên cùng tiếng rên rỉ than khóc.

Arthur mệt mỏi cùng cực. Như thể đã hẹn trước, mọi hỗn loạn đều đồng loạt bùng phát vào cùng một thời điểm này.

Ba người đều im lặng trong giây lát, mây đen lơ lửng không tan bao phủ trên Old Dunling.

Nhưng đột nhiên, một khuôn mặt vô cảm chợt hiện ra trước mắt Lorenzo. Lorenzo nhớ ra hắn, đó là Abell Nam tước. Nhưng giờ đây, vị công tử phong lưu kia lại mang vẻ mặt si ngốc, đôi mắt trống rỗng vô thần. Đầu cúi gục một bên, như một kẻ đã mất linh hồn, ngồi trên xe lăn mặc cho bác sĩ đẩy đi.

"Hắn... b�� làm sao vậy?"

Lorenzo vô thức hỏi. Vốn dĩ anh sẽ không quan tâm đến người như Abell Nam tước, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt trống rỗng vô thần ấy, anh lại cảm thấy rờn rợn như thể đang bị một thứ gì đó quỷ dị nhìn chằm chằm.

"Biến thành đồ đần mà thôi."

Arthur chậm rãi nói.

"Có ý tứ gì?"

"Để tôi từ từ kể cho cậu nghe nhé? Lawrence Giáo trưởng suýt chút nữa đã cắt đứt khí quản của tôi, giờ tôi còn không dám ho nữa là."

Arthur che ngực, mỗi lần nói chuyện bộ mặt cũng hơi vặn vẹo lên.

"Đây là một trong những thành quả ban đầu mà Tịnh trừ Cơ quan đã phát hiện."

Trong hành lang vắng lặng, Joey đẩy xe lăn, ba người cứ thế vừa đi vừa trò chuyện.

"Chúng ta phát hiện Yêu ma ăn mòn diễn ra qua vài giai đoạn. Đầu tiên là giai đoạn cảm nhận các loại cảm xúc tiêu cực không ngừng bị phóng đại. Giai đoạn hai là bắt đầu xuất hiện ảo giác, ý thức rối loạn, thậm chí phát điên. Và giai đoạn ba chính là Yêu ma hóa."

Giọng Arthur có vẻ hơi kéo dài. Ông ta không hề nói những tài liệu này cụ thể đến từ đâu. Những chuy���n chối bỏ nhân tính như vậy không cần thiết phải phơi bày ra ánh sáng.

Người thí nghiệm và Yêu ma bị nhốt trong cùng một lồng, nhưng giữa họ lại là song sắt ngăn cách. Họ tận mắt chứng kiến sự tuyệt vọng và điên cuồng của người thí nghiệm, cuối cùng biến thành những quái vật giống hệt Yêu ma.

Mà dạng thí nghiệm này không chỉ diễn ra một lần. Có đôi khi vì cứu vớt nhân tính, ngược lại phải từ bỏ nhân tính trước.

"Chúng ta phát hiện một hiện tượng rất thú vị: sự ăn mòn của Yêu ma then chốt nằm ở giai đoạn thứ ba. Chỉ cần không tiến vào giai đoạn thứ ba, người bình thường cũng chỉ biến thành kẻ điên, chứ không phải Yêu ma."

"Cho nên chúng ta đã tiến hành rất nhiều lần thí nghiệm, thậm chí trong một thời gian, phạm nhân tử hình của Old Dunling đã bị chúng ta dùng hết."

"Chúng ta phát hiện một định lý: khi không thể quan sát được Yêu ma, sự ăn mòn sẽ đình trệ."

"Có ý tứ gì?"

"Để tôi giải thích thế này, Holmes tiên sinh, cách cậu quan sát thế giới là gì?"

Arthur nhìn thấy sự mơ hồ của Lorenzo, dẫn dắt anh suy nghĩ, nhưng ông không cho Lorenzo cơ hội trả lời, lập tức nói tiếp.

"Là dùng thị giác, xúc giác, thính giác, vị giác, và các giác quan khác. Chính vì chúng ta có thể dựa vào các giác quan này để cảm nhận sự tồn tại của thế giới. Vậy thử thay đổi mạch suy nghĩ xem, nếu chúng ta không cảm nhận được gì, thì thế giới có còn tồn tại nữa không?"

"Sự tồn tại không phải do ta quan sát mà thành, đúng không? Mấy trăm năm trước, loại người như cậu sẽ bị coi là dị đoan, bị xử hỏa hình, lại là loại hình phạt do Michael Liệp Ma Nhân đích thân chấp hành, thiêu đến tro cũng không còn."

Sắc mặt Lorenzo không khỏi trở nên ngưng trọng. Định lý của Arthur nghe như lời của một kẻ điên, nhưng nó lại mang một sự thật hoang đường và quỷ dị.

"Cho nên các ngươi, Liệp Ma Giáo đoàn, không muốn đón nhận thời đại mới, đổ mọi thứ lên đầu Thần linh. Chúng ta thì khác. Chúng ta thờ phụng khoa học, công nghệ, là những thứ có thể công thức hóa, không bắt nguồn từ ân huệ của bất cứ ai, mà chỉ thuộc về chính chúng ta."

Arthur nói tiếp.

"Những dữ liệu quan sát được này cuối cùng sẽ truyền tải đến bộ não của chúng ta. Nếu chúng ta tiếp nhận thông tin bình thường, sẽ không có gì bất thường xảy ra. Nhưng nếu thông tin tiếp nhận đến từ sự ăn mòn của Yêu ma thì sao? Sức mạnh mang tính ô nhiễm cao, khó thể lý giải, hoang đường và không thể chấp nhận đó sẽ lấy đây làm môi giới để xâm lấn bộ não của chúng ta."

"Trải qua vài lần phẫu thuật, chúng ta có thể chứng minh điểm này: tất cả sự Yêu ma hóa đều khởi phát từ trong đại não. Mở hộp sọ ra, cậu sẽ thấy bộ não bệnh biến của họ."

Hành lang vắng lặng bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ, yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy nhịp thở và tiếng tim đập của mỗi người.

"Cho nên... Đâu?"

Lorenzo nhìn Arthur. Đúng như anh đã đoán trước đó, Tịnh trừ Cơ quan biết được những điều vượt xa so với vẻ bề ngoài. Nhưng anh không ngờ mình lại kinh ngạc đến thế.

"Cho nên, nếu chúng ta, trước khi não bộ bị bệnh biến, tức là trước khi sự ăn mòn giai đoạn ba diễn ra, cắt đứt mọi phương thức truyền tải thông tin thì sao?"

Arthur ngẩng đầu lên, nhìn Lorenzo, nói những lời tàn nhẫn.

"Chỉ cần cầu nối liên lạc với bên ngoài bị cắt đứt, không nhìn thấy, không nghe được, không ngửi thấy... Từ chối tiếp nhận mọi thông tin, vậy phải chăng sự ăn mòn của Yêu ma sẽ không thể tiếp tục xâm nhập sâu hơn nữa? Hay nói cách khác, trong mắt người bị tác động, Yêu ma sẽ không tồn tại, thậm chí cả thế giới này cũng không tồn tại nữa?"

"Đem toàn bộ đại não phong bế..."

Arthur mỉm cười nói.

"Để tôi giới thiệu cho cậu một chút, một trong những ca phẫu thuật tàn nhẫn nhất trong lịch sử nhân loại: Phẫu thuật cắt thùy não trước trán."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin hãy trân trọng công sức của nhóm biên tập.