Vẫn là căn phòng đã được đặt trước ấy, chỉ có điều không khí lại có chút trầm lắng, nặng nề. Khi cảnh báo được dỡ bỏ, cánh cửa bị khóa cũng đã được mở lại, nhưng trái tim đang bị phong bế vẫn chưa thể cởi bỏ xiềng xích.

Ovis thẫn thờ nhìn lên trần nhà, đầu óc rối như tơ vò, hỗn loạn khôn cùng, mà lại dường như trống rỗng.

Đột nhiên hắn bỗng muốn cử động, không muốn nằm mãi trên chiếc giường này nữa. Cánh tay mảnh khảnh cố gắng chống đỡ cơ thể, điều này vô cùng khó khăn, nhưng hắn vẫn làm được. Hắn dốc hết sức lực bò dậy khỏi giường, rồi đặt đôi chân run rẩy nhẹ nhàng xuống đất.

Thở dốc từng hồi, dường như chỉ một động tác nhỏ ấy cũng đã rút cạn toàn bộ sức lực của hắn. Những cơn nhói nhẹ từ các khớp xương truyền đến, nhưng vẫn nằm trong khả năng chịu đựng của hắn. Ovis muốn ra ngoài xem thử, hắn chợt nhận ra mình đã ở Vĩnh Hằng Máy Bơm lâu đến vậy, mà chưa từng một lần ra ngoài thăm thú, chỉ quanh quẩn trong căn phòng này, đợi khi có nhiệm vụ mới ra ngoài thực hiện.

Nhắc đến những lần thực hiện nhiệm vụ, đó có lẽ là khoảng thời gian vui vẻ nhất của Ovis. Ẩn mình trong bộ giáp, hắn cảm thấy tự do; khi đó, hắn không còn là thân thể yếu ớt này, mà là Lancelot – kẻ có thể xé tan sắt thép.

Nhưng giờ đây, hắn không còn là ai cả. Hắn ôm lấy đầu, cơn đau nhói kịch liệt từ bên trong truyền ra, dường như có thứ gì đó đang xé toạc đầu hắn, như thể một con côn trùng đang ra sức quấy phá, gặm nhấm hộp sọ hòng chui ra ngoài.

Sự ăn mòn của Yêu ma vẫn từng bước xâm chiếm ý chí hắn, không chỉ vì sự hôn mê trong bộ giáp, mà còn vì khoảnh khắc cuối cùng, sự ăn mòn mãnh liệt của Lawrence Giáo trưởng đến cả Liệp Ma Nhân cũng không thể chống cự, huống chi là phàm thể Ovis.

Sự ăn mòn cường độ cao ấy càng đẩy nhanh sự suy yếu của hắn, dường như vô số Yêu ma đang gào thét bên tai, những móng vuốt sắc nhọn không ngừng xé rách cơ thể hắn.

Ovis vô lực ngã vật xuống đất, hắn giãy giụa. Khi nỗi đau đạt đến cực hạn, kỳ lạ thay, hắn lại trở nên hoàn toàn bình tĩnh. Bên tai là tiếng gió rít bén nhọn, rồi sau đó là tiếng bước chân đang dần tiến lại gần.

Cộc cộc cộc... Tiếng bước chân rất rõ ràng, có người đến.

Đó hẳn là những người canh gác của Ovis, họ có lẽ đã phát hiện ra điều bất thường trong phòng, nhưng ngay lập tức, hắn nhận ra sự quỷ dị: không hề có tiếng mở cửa...

Ovis miễn cưỡng ngẩng đầu, thấy một gương mặt mà hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới.

"Là... ngươi!"

Ác mộng trong tâm trí hắn đã đột phá, giáng xuống thực tại.

Người kia không hề che giấu ý định của mình, chiếc trường bào màu đỏ thẫm rách nát bay phần phật dù không có gió, mái tóc trắng bạc rủ xuống, mũi đinh kiếm sắc bén ló ra một góc, phản chiếu lên gương mặt Ovis.

"Làm sao... có thể chứ..."

Ovis chống hai tay xuống đất, hắn thử đứng lên, nhưng lại vô lực đổ gục xuống, cho đến khi người kia bước đến trước mặt hắn.

"Ovis? Hay là gọi ngươi là Lancelot đây?"

Lawrence Giáo trưởng mỉm cười hỏi, những nếp nhăn già nua trên mặt ông ta vặn vẹo lại, tựa như cây khô.

"Không... Sao lại thế này?"

Ovis nghĩ mãi không ra, sao ông ta lại xuất hiện trong Vĩnh Hằng Máy Bơm được chứ? Ông ta đã làm cách nào?

"Ngươi đang nghĩ ta đến đây bằng cách nào ư?"

Ovis mở to hai mắt, đồng tử giãn ra, hô hấp dồn dập.

"Ngươi biết ta đang nghĩ gì sao?"

Cả trái tim hắn lạnh buốt, dường như bị rắn độc siết chặt.

Lawrence Giáo trưởng vẫn mỉm cười hòa nhã như cũ, ông nhẹ nhàng gật đầu, một tay nhấc cổ họng Ovis lên, giữ chặt như gọng kìm sắt, tay còn lại giơ đinh kiếm lên.

"Đúng vậy, hài tử, ta đương nhiên biết rõ ngươi đang nghĩ gì, dù sao... ta cũng chính là từ nơi này mà ra."

Mũi đinh kiếm lạnh lẽo đặt trên trán hắn, sau đó, một lực nhỏ được dùng để đâm xuyên vào.

Âm thanh và nỗi đau đều bị khuếch đại gấp trăm lần. Ovis cảm nhận rõ ràng da thịt bị cắt đứt, máu tươi tuôn trào. Thứ kim loại lạnh buốt ấy từng chút một lấn sâu vào não hắn, cuối cùng va chạm với hộp sọ cứng rắn, rồi ông ta lại dùng sức một lần nữa.

Tựa như cạy mở một chiếc hộp thiếc cứng ngắc, đinh kiếm cắm sâu xuống dưới lớp xương sọ. Đến cuối cùng, đó không còn là nỗi đau thể xác, mà là sự sợ hãi nguyên thủy nhất của loài người. Ovis cố gắng thét lên, nhưng cổ họng bị siết chặt, chỉ còn những tiếng rên rỉ vô nghĩa.

Một con chó hoang sắp chết.

Tựa như một cuộc hành hình, máu tươi thấm qua đinh kiếm, nhỏ xuống mặt đất, chỉ còn nỗi sợ hãi từ từ lên men trong tuyệt vọng.

Không ai nghe thấy tiếng gào thét của hắn, cũng không ai có thể đến cứu vớt hắn. Nếu có một người khác quan sát trong căn phòng này lúc này, họ sẽ thấy Ovis chỉ đang thẫn thờ nằm trên mặt đất, không có Lawrence Giáo trưởng nào cả, cũng không có vết máu của đinh kiếm nào, chỉ có một mình hắn run rẩy trong đau đớn.

...

Vĩnh Hằng Máy Bơm, phòng tiếp nhận tập trung Yêu ma số 4.

Để tiến hành các loại thí nghiệm với Yêu ma, Vĩnh Hằng Máy Bơm cũng giam giữ một số lượng Yêu ma nhất định. Chúng bị ngâm trong bể giam chứa dịch trung hòa, nhằm làm suy yếu sự ăn mòn mà chúng phát tán; bên trong phòng tiếp nhận cũng có các biện pháp đối phó dự phòng.

Tựa như một vườn bách thú quái lạ, chỉ có điều những con vật bên trong đều là vật phẩm trưng bày đến từ Địa Ngục.

Merlin và Arthur đi trước sau trong căn phòng tiếp nhận tập trung khổng lồ này, nơi đây trông giống một nhà xưởng khổng lồ hơn. Những hành lang treo lơ lửng thông suốt bốn phía xuyên qua nơi này, phía dưới đó là những Yêu ma được đánh số hiệu và ID. Trên cao là những tháp canh hỏa lực hạng nặng; một khi Yêu ma có bất kỳ dị thường nào, trước tiên toàn bộ dung dịch nước sẽ được cấp điện, ngay sau đó các tháp canh sẽ khai hỏa.

"Không chỉ riêng Holmes tiên sinh, chúng ta còn thu được rất nhiều thứ khác nữa."

Arthur vừa mừng rỡ vừa lo lắng nói.

Sự xuất hiện của Lawrence Giáo trưởng, có thể nói là lần đầu tiên kể từ khi Tịnh trừ Cơ quan thành lập, đối đầu gần như toàn diện với Yêu ma. Cũng chính vì yếu tố này, Tịnh trừ Cơ quan đã vận hành hết công suất, thu giữ được nhiều thứ vượt xa tưởng tượng.

Hai người ngừng lại. Van được kéo, một khối lập phương tiếp nhận phía dưới từ từ dâng lên, kèm theo sự lay động của dịch trung hòa, bên trong, bóng dáng dữ tợn mờ ảo chập chờn.

"Tên của nó là Horner... Nếu không có gì bất ngờ, những vụ án mạng kinh hoàng xảy ra ở Old Dunling trước đây về cơ bản đều do hắn gây ra. Theo điều tra sau đó, hắn cũng là một trong số những người nhập cư, có lẽ vì không chịu nổi sự áp bức của giới quý tộc đối với những người nhập cư, hắn đã liên thủ với Lawrence Giáo trưởng, uống Bí Huyết cấp thấp, rồi biến thành bộ dạng hiện tại."

Arthur chậm rãi nói, giải thích cho Merlin về con Yêu ma trong thùng.

Horner... Hay chính xác hơn là Yêu ma đã từng là Horner.

Trên cơ thể méo mó ấy chỉ còn giữ lại một số đặc điểm nhỏ của con người. Toàn bộ cơ thể bị những thiết bị câu thúc làm bằng kim loại trói chặt, các khớp xương bị những mũi kim cương châm chí mạng xuyên qua, không thể thực hiện bất kỳ hoạt động cơ bản nào. Phần lớn cơ thể ngâm mình trong dịch trung hòa.

Theo khối lập phương tiếp nhận dâng lên, hơi lạnh nhàn nhạt cũng tràn ra từ phía dưới. Theo nghiên cứu về đặc tính sinh vật của Yêu ma, nhiệt độ thấp có thể ức chế hoạt động của chúng. Mặc dù khoảng cách không gần, nhưng vẫn có thể cảm nhận rõ ràng nhiệt độ thấp bên trong thùng, phần lớn thịt da của nó đã đóng băng cùng với dịch trung hòa.

Horner bị bắt giữ khi Lawrence Giáo trưởng xuất hiện. Nó đã toan ám sát Salicardo Công tước, nhưng bị Arthur ngăn chặn, sau đó bị đội quân tiếp viện kịp thời đến trấn áp và bắt giữ.

Hiển nhiên, nó có mối quan hệ cực kỳ phức tạp với Lawrence Giáo trưởng. Nhưng sau khi mọi chuyện kết thúc, Horner đã tiến vào giai đoạn ăn mòn thứ ba, khó mà giao tiếp, và rất hung hăng. Arthur đành phải tạm thời đưa nó đến đây giam giữ, cho đến tận bây giờ mới quay lại xem xét.

"Có lẽ ngươi có thể nghiên cứu từ nó những điều liên quan đến Bí Huyết cấp thấp."

Đây l�� mục đích của Arthur, mục tiêu hàng đầu của toàn bộ Tịnh trừ Cơ quan hiện tại vẫn là Lawrence Giáo trưởng.

"Vậy sao? Tiến hành giải phẫu cho nó, chuẩn bị cho ta một phòng thí nghiệm."

Merlin gật đầu. Theo lệnh của hắn, trên đầu truyền đến tiếng động cơ điện ầm ầm. Lúc này, hắn mới chú ý rằng ở đây cũng có đường ray. Một cánh tay máy hạ xuống, đưa toàn bộ khối lập phương tiếp nhận ra ngoài, khí lạnh buốt cùng hơi lạnh nhiệt độ thấp theo đó khuếch tán ra.

Đội bảo an cầm trong tay những vũ khí chí mạng, đi sát phía sau khối lập phương tiếp nhận đang di chuyển. Có vẻ như trong Vĩnh Hằng Máy Bơm đã có một phương thức hành động hoàn chỉnh.

Khi nhiệt độ tăng trở lại, khối huyết nhục đang ngủ say cũng lại một lần nữa xao động, cho đến khi một giọng nói hoảng hốt vang lên.

"Horner..."

"Tỉnh dậy, hài tử..."

Dường như có ai đó đang gọi mình, hắn thử vươn tay, nhưng thứ hắn chạm vào lại là cái lạnh thấu xương.

Hắn không ngừng ra sức đào bới, kèm theo nỗi sợ hãi trỗi dậy. Âm thanh ấy cũng ngày càng lớn dần, cho đến khi tia sáng đầu tiên chiếu rọi khuôn mặt hắn.

Horner bò ra từ đất tuyết lạnh giá, cơ thể hắn trần trụi, dường như hơi mơ hồ không biết rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra. Hắn cố gắng hết sức che đậy cơ thể, để bản thân không bị phơi trần dưới gió lạnh.

Nhưng nơi đây quá lạnh, quá lạnh, lạnh đến mức tứ chi hắn dần mất đi tri giác, cho đến khi hắn cảm thấy cứ thế yên nghỉ dưới màn tuyết cũng là một lựa chọn tốt.

Trong thoáng chốc, hắn lại nghe thấy âm thanh vang vọng kia, quen thuộc nhưng cũng thân thiết, không ngừng gọi tên hắn.

Trong nháy mắt, tất cả gió và tuyết đều biến mất. Người kia từ đằng xa chậm rãi đi tới, kéo theo cái bóng đỏ sẫm.

"Thật... Thật không ngờ còn có thể nhìn thấy ngài."

Dường như đã nhận rõ khuôn mặt của người đến, Horner quỳ trên mặt đất, cảm xúc phức tạp.

"Hài tử, ngươi đã làm rất tốt, thật đấy."

Lawrence Giáo trưởng khẽ cúi người, nhẹ nhàng xoa đầu hắn. Trước mắt ông ta, Horner chỉ như một đứa trẻ suy dinh dưỡng, gầy trơ xương.

"Có đúng không... Ngài muốn dẫn con rời đi sao? Nơi này lạnh quá."

Trong mắt Horner lóe lên tia hy vọng, hắn không khỏi nắm lấy bàn tay già nua của Lawrence Giáo trưởng, những vết chai cứng nhắc, tựa như khối sắt.

Nhìn đứa trẻ đáng thương này, Lawrence Giáo trưởng lắc đầu.

"Không."

"Vì... vì sao vậy?"

Horner không hiểu nhìn ông ta.

"Bởi vì ngươi sẽ tự lực rời đi."

"Nhưng con không có sức lực, nơi này lạnh quá."

"Vậy nên ta sẽ ban cho ngươi sức mạnh, lần cuối cùng này."

Lawrence Giáo trưởng thản nhiên nói. Dường như đã tìm thấy hy vọng cuối cùng, Horner có chút ngẩn người, rồi cúi thấp đầu. Hắn dường như đã dự cảm được điều gì sẽ xảy ra, nhưng lại như thể không hề quan tâm.

Một sức mạnh vô danh đang cuộn trào, băng tuyết tan chảy, lộ ra mặt đất khô cằn. Đất đá nứt toác, lộ ra dung nham đỏ rực bên dưới. Đó là sức mạnh vĩ đại có thể thay đổi thế giới, hàn khí cực lạnh trong chốc lát hóa thành gió nóng bỏng.

"Con... Đây là đứng trên sân khấu trung tâm sao?"

Chẳng biết tại sao, Horner hỏi câu đó lần cuối cùng, sau đó một giọng nói khẳng định vang lên.

"Đúng vậy, Horner, ngươi đã làm được."

Tựa như một vị cha xứ nhân từ, ông ta thì thầm nhiều lần.

"Ngươi đã làm được."

Khi nhiệt độ tăng trở lại, con Yêu ma trong khối lập phương tiếp nhận dần dần tỉnh lại, nhưng vẫn trong tầm kiểm soát. Nó được vận chuyển bằng đường ray, đội bảo an đi theo trên hành lang phía dưới. Khi rời khỏi phòng tiếp nhận tập trung, những tháp canh hỏa lực hạng nặng phía trước cũng di chuyển nòng súng theo mục tiêu.

Mọi thứ đều rất bình thường, giống như rất nhiều lần trước đó. Nhưng không ai để ý rằng nhiệt độ bên trong cơ thể Yêu ma đang dần tăng cao. Nó tựa như một mặt trời nhỏ đang dần bùng cháy, làm khối băng tan chảy nhanh hơn, nước ấm bắt đầu nhỏ xuống bề mặt. Cái lạnh đã chuyển thành nhiệt độ bình thường, mà nhiệt độ vẫn tiếp tục tăng lên.

Người đầu tiên phát giác được sự dị thường chính là Merlin. Là một luyện kim thuật sư, ông có khứu giác đặc biệt nhạy bén với những điều bất thường. Ông ngẩng đầu nhìn khối lập phương tiếp nhận ở trên cao, còn chưa kịp suy nghĩ nhiều, chất lỏng bên trong đã bắt đầu sôi trào.

"Khối tiếp nhận mất kiểm soát!"

Merlin vô thức hét lên. Sau đó, các nhân viên bảo an được huấn luyện nghiêm chỉnh đã hành động: dòng điện được dẫn vào khối lập phương tiếp nhận. Toàn bộ bên trong thùng xảy ra phản ứng kịch liệt, vô số bọt khí nhỏ nổi lên trong chất lỏng, dường như nước đang sôi sục.

Dòng điện truyền vào dường như có hiệu quả, bóng dáng hơi lay động trong thùng đã ngừng lại. Tất cả nòng súng đều chĩa vào nó. Thế là, giữa sự tĩnh lặng quỷ dị, một âm thanh giòn tan vang lên, giống hệt tiếng kim loại bị một lực lớn xé toạc.

"Thiết bị câu thúc..."

Arthur lẩm bẩm. Từng là một du kỵ binh, hắn vào khoảnh khắc này tuân theo bản năng đã tôi luyện trên chiến trường. Hắn túm lấy Merlin, kéo ông phóng ra ngoài khu vực tiếp nhận, đồng thời không quên giật còi báo động.

Thế là, ngay khi tiếng còi báo động vang lên khắp nơi, khối lập phương tiếp nhận ấy trong không trung trực tiếp nổ tung. Đồng thời, toàn bộ phòng tiếp nhận tập trung Yêu ma số 4 bắt đầu phong tỏa, các khối lập phương tiếp nhận Yêu ma còn lại bắt đầu tách rời. Phía dưới chúng là một đường hầm vận chuyển sâu hun hút, dẫn đến phòng thiêu đốt.

Cửa cống nặng nề sập xuống, sau đó tiếng súng nổ ầm vang truyền ra từ bên trong. Các trạm gác hỏa lực hạng nặng vận hành hết công suất, dựng lên một màn lửa liên tục không ngừng trong không trung để áp chế mục tiêu. Dường như có động đất, toàn bộ mặt đất đều run rẩy nhẹ theo mỗi lần khai hỏa.

Arthur và Merlin đứng bên ngoài khu vực tiếp nhận, cả hai thở hổn hển, dường như còn chưa kịp phản ứng với việc nguy cơ ập đến nhanh đến vậy.

Nhưng đột nhiên, tiếng súng biến mất, tiếng súng từ bên trong cũng im bặt. Cả hai không nói lời nào, chỉ cùng nhau nhìn chằm chằm cửa cống đã phong tỏa. Trong sự yên tĩnh, một âm thanh như sấm lại vang lên, một khối lớn nhô lên hiện rõ trên cửa cống, dường như có mãnh thú đang cố gắng thoát khỏi lồng giam.

...

Lawrence Giáo trưởng chậm rãi mở mắt, dường như hơi đau đầu, ông xoa xoa thái dương. Nhìn ra ngoài cửa sổ, dòng người hối hả, một khung cảnh náo nhiệt. Chiếc xe ngựa của ông đang chầm chậm lăn bánh trên con phố đông đúc.

"Ta đã tìm thấy vị trí của Vĩnh Hằng Máy Bơm, chỉ là nó nằm sâu hơn tôi nghĩ."

Hắn nhìn về vị trí dưới đường chân trời, để lộ một nụ cười khiến người ta rợn tóc gáy.

"Vậy tiếp theo là tấn công Vĩnh Hằng Máy Bơm ư? Điều này tương đương với việc chính thức tuyên chiến với Tịnh trừ Cơ quan."

Người đối diện hỏi, người đó cảm thấy Lawrence Giáo trưởng không phải là loại người lỗ mãng như vậy.

"Không đâu, chỉ là một lời chào hỏi hữu nghị thôi, thêm vào đó là thử nghiệm một chút sức mạnh mới này."

Hắn nói, dựa lưng vào ghế, chậm rãi vén y phục lên. Trên cơ thể già nua ấy là khối huyết nhục đỏ tươi ghê tởm, dường như không có da, tựa như một khối lựu dị dạng. Nó chiếm cứ vị trí trái tim, hơi phập phồng; từ bề mặt dữ tợn ấy, người ta còn có thể lờ mờ nhận ra những đường nét ngũ quan méo mó, tựa như một hài nhi đang ngủ say.

"Ý chí của Chén Thánh đã sớm biến mất từ Đêm Thánh Lâm. Trong Thần Thánh Chi Quan, thứ được phong ấn chỉ là thể xác mà thôi, nhưng chỉ một phần di hài như vậy thôi mà đã có sức mạnh đến thế... Yêu ma quả thật đáng sợ."

Hắn ôn nhu vuốt ve hài nhi ấy, cảnh tượng mang theo sự hoang đường và quỷ dị, đến cả người đối diện cũng hơi khó mà chịu đựng nổi.

"Mẹ kiếp, mặc quần áo vào đi, ta muốn nôn rồi."

Người kia la mắng, hắn có vẻ rất bài xích thứ này, hay nói đúng hơn là những thứ có liên quan đến Thần Thánh Chi Quan.

"Lẽ ra ta không nên quay trở lại. Nếu ta không quay đầu, giờ đây ta đã ở vùng đất màu mỡ rồi."

Hắn trông cực kỳ hối hận.

"Đừng như vậy, Dịch bệnh Bác sĩ. Ngươi phải thừa nhận, hai chúng ta hợp tác rất ăn ý. Sức thực thi của ta, phẫu thuật cấy ghép tinh xảo của ngươi... câu nói đó là gì nhỉ... Trời sinh một cặp." Lawrence Giáo trưởng khép lại y phục, mỉm cười nói.

Dịch bệnh Bác sĩ bất an nhìn hắn một cái, hắn thử lùi ra sau một chút, nhưng toa xe kỳ lạ này chỉ có thế mà thôi.

Bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nơi những dòng chữ được sống lại.