Robin thành kính cầu nguyện, Kestrel say mèm trên giường, Shrike cặm cụi làm việc, còn Arthur thì đau đầu vì phải dạy dỗ đứa trẻ ương ngạnh này.

Gạt bỏ những chuyện yêu ma quỷ quái sang một bên, kỳ thực tất cả mọi người đều là những con người bình thường, bôn ba vất vả mưu sinh, và nỗi lo toan thì dường như chẳng bao giờ vơi cạn.

Thời gian dần trôi qua con số 0, một năm cũ cứ thế khép lại. Lập tức, tiếng chuông cổ Florence ngân vang kéo dài, âm thanh trầm bổng du dương lan tỏa khắp thành phố, vươn tới tận Ngọn Đồi Bảy Ngọn.

Cha xứ Anthony tựa bên cửa sổ, ngắm nhìn thành phố ven sông. Tại nơi khởi nguồn của niềm tin này, người dân Florence cuồng nhiệt hơn hẳn với ngày sinh của Thần. Tín đồ đổ ra đường phố chúc mừng, ca tụng; vô số đèn đuốc dường như muốn đốt cháy cả thành phố, tỏa ra ánh sáng rực rỡ như một biển lửa đêm.

Dù ở trong Đại Giáo đường Saint Naro yên tĩnh, Anthony vẫn có thể nghe thấy tiếng hoan hô vọng đến.

Anh vẽ dấu Thánh giá về phía thế tục, thầm nguyện cầu, rồi đưa mắt nhìn về phía sau lưng. Có tiếng người đang nói chuyện, dường như là đang chỉ bảo ai đó.

"Đức Giáo hoàng vẫn còn đang bận rộn sao?"

Một người bước đến hỏi Anthony.

Người đó trông trẻ hơn Anthony vài phần, mặc trang phục tương tự anh ta. Đây là thuộc hạ cũ của Anthony, sau khi Dòng Săn Quỷ được tái lập, họ cũng được sáp nhập vào đó, trở thành phụ tá cho Anthony.

Anthony khẽ gật đầu, anh dường như đã đợi người đó từ trước, ngay sau đó ra hiệu cho người kia đi cùng mình.

"Đức Giáo hoàng mới nhậm chức không lâu, dù đã dùng thủ đoạn mạnh tay để giải quyết nhiều người, củng cố địa vị, nhưng rốt cuộc vẫn có những kẻ không muốn thần phục Ngài, chưa kể đến những tội nhân thừa cơ bỏ trốn."

"Họ đang chuẩn bị phản công ư?"

"Chắc vậy, tôi cũng không rõ điểm này, dù sao kết quả mọi chuyện phải đợi Đức Giáo hoàng kết thúc hội nghị mới biết được."

Anthony nhìn về phía sau lớp lớp tường dày, từ đó có tiếng nói chuyện mơ hồ vọng ra.

Ngày sinh của Thần có ý nghĩa phi phàm đối với Giáo hội Phúc Âm. Thông thường, hằng năm vào thời điểm này cũng sẽ là lúc Giáo hội Phúc Âm cuồng hoan nhiệt liệt nhất; cho dù là Đại Giáo đường Saint Naro yên tĩnh cũng sẽ hân hoan. Giáo hoàng và các Hồng y sẽ tề tựu tại đây, thành kính cầu nguyện, đón chào ngày mới.

Nhưng lần này thì khác. Vị Giáo hoàng mới nhậm chức đã mang đến máu và những làn gió lạnh lẽo, nguyên tắc làm việc của Ngài hoàn toàn vượt ngoài tưởng tượng của mọi người. Có kẻ mưu toan gây ra hỗn loạn trong thời điểm chuyển giao này, nhưng Ngài đã trấn áp mọi kẻ bất đồng, khiến Ngọn Đồi Bảy Ngọn máu chảy thành sông.

Ngài như một tấm màn sắt bao trùm lên Ngọn Đồi Bảy Ngọn. Ngay cả trong ngày sinh của Thần, nơi đây vẫn trầm mặc, u ám như cũ.

Không niềm vui, không cầu nguyện. Đêm nay, những người nắm quyền tề tựu tại đây, chờ đợi mệnh lệnh của Giáo hoàng.

"Có chuyện gì sắp xảy ra sao?" Người đến hơi thắc mắc, bầu không khí thần thánh trong Đại Giáo đường Saint Naro đã biến mất, thay vào đó là sự căng thẳng, dồn nén trước trận chiến.

"Có lẽ vậy, Samuel."

Anthony vừa đi vừa nói, trong đầu hồi tưởng lại những lời đồn gần đây.

"Cuộc nội chiến của các quốc gia Viking phương Bắc đã kết thúc. Một người Viking tên Ragnar đã khiến các nước ấy một lần nữa đoàn kết lại. Bọn họ tựa như một bầy kền kền bụng đói cồn cào, đang theo dõi phương nam."

Cơn gió lạnh lẽo, điên cuồng từ phương Bắc thổi tới.

Đây không phải tin tức tốt. Đối với các quốc gia Viking, mọi người đều hy vọng chúng mãi chìm trong nội chiến, không ngừng tự làm hao mòn lực lượng. Nhưng giờ đây, khi nội chiến kết thúc và vật tư phương Bắc lại khan hiếm, những người Viking ấy chắc chắn sẽ đặt tầm mắt sang bờ biển phía bên kia, bởi cướp bóc chính là bản tính của họ.

Ở nơi xa, Đế quốc Leber cũng đang phát triển. Trong các cuộc chiến tranh rực rỡ, họ chưa bao giờ nhàn rỗi, không ngừng phát triển mậu dịch, và giờ đây kỹ thuật công nghiệp cũng không ngừng thăng cấp... Ngay cả họ cũng đã bỏ xa Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh.

Sự trỗi dậy của kỹ thuật công nghiệp khiến địa vị thống trị vốn vững chắc của thế giới phương Tây bắt đầu lung lay, và giờ đây còn có những "người chơi" mới liên tục gia nhập, điều này khiến Anthony cảm thấy bất an.

Sức mạnh của niềm tin thật đáng sợ. Từng có thời, quyền lực của Giáo hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh có thể lan tỏa khắp thế giới phương Tây. Một số quốc gia, nếu không có sự chấp thuận của Giáo hoàng, ngay cả quốc vương cũng không thể kế vị.

Nhưng giờ đây, niềm tin đã phủ đầy bụi trần, địa vị của Giáo hội Phúc Âm không còn như xưa, mà những người nắm quyền hẳn cũng không muốn khiến nó quật khởi trở lại.

Thời gian dành cho Giáo hội Phúc Âm không còn nhiều. Khi mọi thứ bị đẩy đến đỉnh điểm, một cuộc đại chiến càn quét toàn bộ thế giới phương Tây chắc chắn sẽ bùng nổ.

"Chắc hẳn Đức Giáo hoàng cũng đau đầu vì những chuyện này, chưa kể còn có những kẻ bỏ trốn kia. Chúng biết bí mật về Yêu ma... Tôi không rõ chúng sẽ làm gì."

Anthony đi đến cuối hành lang, một cánh cửa lớn sừng sững hiện ra trước mắt anh.

Thực ra, tất cả những cánh cửa lớn trong Đại Giáo đường Saint Naro đều có cùng một kiểu dáng, nhưng chiếc chìa khóa để mở chúng lại khác biệt. Nó giống như một mê cung khổng lồ, nếu không có người chỉ đường cho bạn đi vào, bạn gần như không thể tìm thấy cánh cửa mình muốn mở.

Chậm rãi xoay chìa khóa, cánh cửa lớn từ từ mở ra. Không gian bên trong u ám, chỉ có những đốm nến nhỏ chiếu sáng.

"Đây là nơi nào vậy?" Samuel lộ r�� vẻ hiếu kỳ. Anh mới gia nhập chưa lâu, có sự tò mò mãnh liệt đối với những Yêu ma quỷ dị, như thể một thế giới bóng tối đang hiển hiện ngay trước mắt mình.

"Phòng hồ sơ." Anthony đáp.

"Tình thế của chúng ta rất không ổn. Hồng y Miguel đã bỏ trốn cùng hơn nửa số Hồng y khác. Mặc dù thế lực còn sót lại của họ tại bản địa đã bị thanh trừ, nhưng không ai rõ chúng còn cất giấu điều gì, huống hồ chúng lại biết quá nhiều bí mật liên quan đến Giáo hội."

Anthony nhẹ nhàng vuốt qua tập tài liệu trên bàn gỗ. Những trang giấy ố vàng mang theo cảm giác cổ xưa, nhuốm màu thời gian.

"Đêm Thánh Lâm đã gây ra hỗn loạn lớn. Rất nhiều tài liệu của Giáo hội đã bị thất lạc trong trận phản bội đó... Rất nhiều bí mật mà ngay cả chúng ta cũng không hề hay biết."

Samuel cảm thấy áp lực từ sự kiện này. Những bí mật đó vốn được ghi lại trên trang giấy, nhưng giờ đây tất cả đều đã bị hủy hoại trong biển lửa. Mọi bí ẩn chỉ còn tồn tại trong tâm trí những người trong cuộc.

"Chúng ta sẽ săn đuổi những Hồng y đã bỏ trốn đó ư?" Samuel phỏng đoán.

Chỉ cần những Hồng y bỏ trốn đó còn tồn tại một ngày, sự thống trị của Giáo hoàng sẽ không thể tuyệt đối vững chắc. Với thủ đoạn sắt máu của Ngài, chắc chắn Ngài sẽ không bỏ qua đám người này.

"Không, chuyện này chưa vội. Việc chúng ta cần làm là khác." Anthony nói rồi mở tập tài liệu, lấy ra những trang giấy bên trong.

"Các nước đều đã bắt đầu cuộc chạy đua. Chúng ta không có nền tảng công nghiệp, sớm muộn cũng sẽ bị bỏ lại phía sau... Đây là mệnh lệnh của Giáo hoàng. Bề ngoài, Giáo hội sẽ trao đổi kỹ thuật với Irwig, dùng tri thức về Yêu ma để đổi lấy sự hỗ trợ về kỹ thuật hơi nước, nhưng trong bí mật, đây mới là công việc của chúng ta."

Anthony liếc nhìn những trang giấy. Anh dường như đã đọc qua một lần rồi, và đây chỉ là lần đọc lại thứ hai mà thôi.

"Công việc gì ạ?" Samuel hỏi.

"Truy tìm «Sách Khải Kỳ»."

Anthony trầm giọng nói. Đây là chìa khóa của kỹ thuật Huyết Bí. Trước khi Giáo Hoàng Quốc Phúc Âm Thần Thánh bị bỏ rơi hoàn toàn, họ nhất định phải tìm lại n�� để Huyết Bí có thể tiếp tục được sản xuất.

"Có thể xác định Lawrence đã phản bội Giáo hội. Hắn đã đánh cắp «Sách Khải Kỳ» trong Đêm Thánh Lâm, và vài ngày trước, Thánh Điện Tĩnh Trệ đã dò ra khóa bạc của Lawrence tại Irwig."

"Khóa bạc?"

Samuel mới gia nhập chưa lâu, nên hiểu biết về Dòng Săn Quỷ cũng không nhiều.

"Một thiết bị đặc biệt dùng để hạn chế Thợ Săn Quỷ. Khi mức độ thức tỉnh Huyết Bí của họ đột phá giới hạn, Thánh Điện Tĩnh Trệ sẽ dò ra họ. Tuy nhiên, vì «Sách Khải Kỳ» đã thất lạc, thứ này đã ngừng sản xuất."

"Thật... thần kỳ."

Samuel cảm thán. Từ khi gia nhập, mỗi ngày đều có những điều mới mẻ thay đổi thế giới quan của anh. Đối với chiếc khóa bạc bí ẩn đó, anh cũng không cảm thấy quá ngạc nhiên.

Toàn bộ Giáo hội Phúc Âm là một thể kết hợp kỳ dị của những bí mật; không ai rõ sâu thẳm dưới lớp vỏ tối tăm đó rốt cuộc ẩn chứa điều gì.

Anthony cầm lấy bức ảnh kẹp trong những trang giấy.

"Đương nhiên, không chỉ có Lawrence. Chúng ta còn điều tra được một Thợ Săn Qu��� khác ở cùng một vị trí."

Cùng lúc có hai Thợ Săn Quỷ đột phá giới hạn, hơn nữa lại ở cùng một vị trí. Không rõ là họ đang đối đầu với thứ gì, hay đang chém giết lẫn nhau.

Sau khi nhận được những tin tình báo này, lực lượng của Giáo hội Phúc Âm đóng tại Irwig đã âm thầm được điều động. Mặc dù không còn như năm nào, nhưng ở hiện tại vẫn còn có chút tác dụng. Họ vận hành hiệu quả cao, thu thập tình báo và gửi về báo cáo.

"Căn cứ phản hồi từ Thánh Điện Tĩnh Trệ, chúng ta đã đối chiếu mã hóa khóa bạc và Thợ Săn Quỷ tương ứng với mã hóa này... Theo danh sách, lẽ ra anh ta đã chết mới phải."

Anthony nhìn người đàn ông trong bức ảnh đen trắng. Do góc chụp lén, khuôn mặt anh ta chỉ lộ ra một phần nhỏ giữa đám đông, nhưng điều đó đã đủ để nhận định thân phận anh ta.

"Anh ta là ai?" Samuel hỏi.

"Lorenzo Holmes." Anthony đáp.

"Tên ư? Tôi cứ nghĩ Thợ Săn Quỷ đều không có tên."

"Anh ta tự nhận mình là một thám tử lừng danh. Hiện tại chúng tôi nghi ngờ anh ta có mối quan hệ với Cơ quan Tịnh Trừ... Điều này sẽ khiến tình thế trở nên phức tạp hơn."

Anthony không rõ liệu Lorenzo có liên minh với Cơ quan Tịnh Trừ hay không. Nếu hai bên liên minh, điều này sẽ khiến hành động của anh ta càng thêm khó khăn, hơn nữa, với sự tồn tại của Lorenzo, hẳn là Cơ quan Tịnh Trừ cũng đã biết được một vài tri thức liên quan đến Yêu ma, điều này sẽ chỉ khiến Giáo hội Phúc Âm phải trả một cái giá lớn hơn.

"Vậy tiếp theo chúng ta sẽ truy đuổi anh ta sao?"

Anthony lắc đầu. "Cơ quan Tịnh Trừ sẽ không cho phép chúng ta tùy ý hành động trên lãnh thổ của họ, huống chi tôi nghi ngờ họ đã biết đến sự tồn tại của «Sách Khải Kỳ». Một khi tình hình xấu đi, điều này sẽ đẩy chúng ta vào chiến tranh. Chúng ta sẽ tiến đến với tư cách một phái đoàn."

"Đó chính là việc chúng ta cần làm." Anthony nói thêm.

"Vài ngày trước đó, nhóm Thợ Săn Quỷ đầu tiên đã lên đường đến Irwig, trong số họ có người ưu tú nhất trong các anh. Anh ta sẽ là một trong những hy vọng của chiến dịch lần này. Họ sẽ âm thầm điều tra mọi thứ ở Old Dunling, còn chúng ta sẽ công khai giao dịch với Cơ quan Tịnh Trừ để làm tê liệt họ."

"Kế hoạch này xem ra không đáng tin cậy lắm."

Samuel không thích kẻ ưu tú nhất kia, anh đã từng gặp gã khiến người ta bất an đó.

"Bởi vì anh không cần phải biết toàn cảnh." Anthony nói một cách lạnh lùng. "Hơn nữa, chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình ở Old Dunling, nhiều kế hoạch cần phải đến đó mới có thể chuẩn bị được."

Đây là một chiến dịch cực kỳ then chốt, chỉ một chút bất cẩn cũng có thể dẫn đến việc bị Cơ quan Tịnh Trừ vây công. Mà với sức ảnh hưởng của Giáo hội Phúc Âm hiện tại, họ rất khó có thể sống sót rời khỏi Irwig.

"Tóm lại đại khái là như vậy. Anh về chuẩn bị một chút, chúng ta sẽ lên đường trong vài ngày tới." Anthony nghĩ một lát rồi nói thêm.

"Tốt nhất là tạm biệt gia đình của anh đi."

Mỗi chuyến đi đều cần một lời tạm biệt, nhưng câu nói này thốt ra từ miệng Anthony lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

"Tôi sẽ chết ở đó sao?" Samuel không khỏi trở nên nghiêm túc.

"Rất có thể." Anthony nói một cách nặng nề.

"Điều này liên quan đến cục diện thế giới sắp tới. Cơ quan Tịnh Trừ sẽ không buông lỏng cảnh giác với chúng ta, và hai Thợ Săn Quỷ kia cũng vậy. Họ đã trải qua Đêm Thánh Lâm, họ rất rõ Thợ Săn Quỷ mới xuất hiện đại diện cho điều gì."

Anh ta liếc nhìn Samuel từ đầu đến chân. "Anh... và cả những Thợ Săn Quỷ tân binh khác nữa, các anh mang trong mình Huyết Bí đã được tinh luyện hai lần, cơ thể không còn bị khóa bạc trói buộc. Nếu muốn, anh có thể trực tiếp biến thành Yêu ma, phát huy chiến lực đến mức tối đa. Nhưng đồng thời, điều này cũng đồng nghĩa với cái chết chắc chắn của anh."

"Có lẽ tôi sẽ không bị dồn đến mức đó." Samuel nói. Sau khi cấy ghép Huyết Bí, anh đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, nhưng cũng có được sức mạnh vượt xa người thường.

"Không, anh không hiểu đâu, Samuel. Anh chưa từng thấy một Thợ Săn Quỷ chân chính. Nói cho cùng, các anh cũng chỉ là những vật thay thế vụng về của họ mà thôi... Tất cả chúng ta đều vậy. So với những Thợ Săn Quỷ có thể chiến đấu tự do ngay cả khi bị trói buộc, chúng ta yếu ớt hơn nhiều lắm, giống như khoảng cách giữa một đứa trẻ sơ sinh và một thợ săn lão luyện vậy."

Anthony nói. Thợ Săn Quỷ được huấn luyện từ nhỏ, họ sinh ra là để đối kháng với Yêu ma, không có tên, không có quá khứ, và luôn duy trì lý trí tuyệt đối.

Còn những Thợ Săn Quỷ tân binh này đều được tuyển chọn từ các Hiệp sĩ Thánh Đường. So với những Thợ Săn Quỷ lãnh khốc, tàn nhẫn kia, họ vẫn còn hiền lành hơn nhiều lắm.

Mặc dù mang trong mình Huyết Bí, nhưng họ lại có một trái tim hoàn toàn khác biệt, một trái tim sắt đá vô tình.

"Vậy cha xứ Anthony, cha đã từng gặp một Thợ Săn Quỷ chưa?"

Samuel hỏi. Anh ta biết về quá khứ của Dòng Săn Quỷ, cũng rõ rằng ngoài những Thợ Săn Quỷ đã bỏ trốn ra, tất cả những người khác đều đã chết. Anh không hiểu, rõ ràng Anthony chưa từng gặp một Thợ Săn Quỷ chân chính, tại sao vẫn ôm lấy một nỗi sợ hãi đến thế...

Anthony trầm mặc. Không biết qua bao lâu, anh thở dài khe khẽ. "Tôi đã từng thấy, Samuel."

Trong đầu anh hồi tưởng lại chiếc mặt nạ thép, đôi mắt rực cháy chầm chậm nổi lên từ bóng tối bên dưới. Dù đã lâu đến thế, Anthony vẫn không thể nhớ rõ mình đã rời khỏi Thánh Điện Tĩnh Trệ bằng cách nào, nhưng vào lúc đó, anh đã hiểu vì sao Giáo hoàng có thể bình yên vô sự sau rất nhiều lần ám sát như vậy.

Seini Lothar, chính Ngài là kẻ săn mồi đáng sợ nhất, chỉ là không ai bi��t được mà thôi.

Khí tức mà Ngài tỏa ra lúc đó, đầy sợ hãi và tuyệt vọng, dường như bị thứ đáng sợ nhất trên thế giới này nhìn chằm chằm.

"Khi anh nhìn thấy anh ta, anh sẽ cảm nhận được sự khác biệt giữa hai người." Anthony nói một cách đầy ẩn ý.

Giống như một đứa trẻ nghịch lửa, ngôn ngữ miêu tả rốt cuộc không thể khiến nó kính sợ; chỉ có vết bỏng rát mới làm nó tỉnh táo. Nhưng lần này thì khác, một khi có sai lầm nhỏ, cái giá phải trả sẽ không còn là một vết bỏng rẻ mạt, mà là cái chết.

Samuel sẽ hiểu, khi anh trực diện với ngọn lửa trắng lóa ấy, anh sẽ cảm nhận được cùng một cảm xúc giống mình. Nỗi sợ hãi xuất phát từ sâu thẳm linh hồn.

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dõi theo hành trình này.