"Ta đã ban cho ngươi quyền năng để giẫm đạp rắn rết và bọ cạp, vượt qua mọi sức mạnh của kẻ thù, không gì có thể làm hại ngươi."

Trong đêm đen, tựa hồ có tiếng thì thầm vang vọng.

Presley miễn cưỡng nghe rõ tất cả, đó là đoạn trích từ «Sách Phúc Âm».

Trước khi công nghệ hơi nước trỗi dậy, thế giới phương Tây được thống trị bởi Giáo hoàng quốc Phúc Âm thần thánh. Họ nhân danh Chúa gây ra tranh chấp và chiến hỏa khắp nơi; dưới sức mạnh của tín ngưỡng, các đoàn Thập Tự Quân tung hoành trên quần đảo và đại lục, kỵ binh thiết giáp đến đâu, thành đổ người tan.

Dưới ý chỉ của Thần, họ thi hành thần quyền tuyệt đối. Cho đến khi Irwig giành chiến thắng trong Chiến tranh Vinh Quang, động cơ hơi nước đã đập tan mọi tín ngưỡng. Dưới nền khoa học kỹ thuật phát triển vượt bậc, Giáo hoàng quốc Phúc Âm thần thánh thủ cựu và các quốc gia sở hữu công nghệ hơi nước đã tạo thành một khoảng cách quân sự khổng lồ, khiến tín ngưỡng không còn có thể thống trị bất kỳ ai.

Mặc dù vậy, Giáo hội Phúc Âm vẫn còn đó ảnh hưởng đối với các quốc gia, dù sao Old Dunling ban đầu được thành lập bởi người La Mã. Đa số người vẫn giữ sự kính sợ và tín ngưỡng đối với nó; họ thì thầm, tụ tập cầu nguyện, tạo thành một dòng thác tín đồ.

Lúc này, cảnh sát Presley đang quỳ trên mặt đất, anh có chút không hiểu chuyện gì đang xảy ra tối nay.

Vài giờ trước, cảnh sát trưởng đã triệu tập tất cả mọi người. Presley không rõ đã có chuyện gì xảy ra, chỉ biết đây là lần đầu tiên trong mấy năm gần đây Suyalan Hall phải huy động một lượng cảnh lực khổng lồ đến thế. Anh cứ ngỡ đây là một chiến dịch bí mật nào đó, thậm chí đã chuẩn bị sẵn sàng cho cái chết, nhưng khi lượng lớn đội cơ động đến nơi này, thứ chờ đợi họ lại là Quân đoàn Cấm Vệ Hoàng gia.

Presley hiếm khi nhìn thấy những người lính khoác áo đỏ này. Trong thời kỳ Chiến tranh Vinh Quang, họ là át chủ bài của Irwig. Có lời đồn rằng áo khoác của họ vốn màu đen, nhưng máu kẻ thù đã nhuộm đỏ nó, và những kẻ thù khiếp sợ ấy đã gọi họ là Hồng Sam quân.

Những đôi giày sắt dẫm nện trên mặt đất, tiếng kim loại thanh thúy vang vọng bên tai mỗi người. Một vài cư dân khu Hạ thành sống gần đó kéo cửa sổ ra, định chửi rủa những kẻ đã đánh thức mình, nhưng khi thò đầu ra lại phát hiện một màn đêm đen kịt chưa từng thấy.

Quân đoàn Cấm Vệ áo đỏ phong tỏa toàn bộ địa cung và khu vực xung quanh. Họ giương súng lên, tạo thành một bức tường pháo kiên cố. Để ngăn ngừa những người không liên quan chứng kiến cảnh tượng này hoặc gặp phải điều bất trắc, vài chục phút trước đó, Cơ Giới Viện đã cắt toàn bộ điện của khu vực, ánh đèn dập tắt, bóng tối hoàn toàn chia cắt mọi người khỏi bí mật dơ bẩn kia.

Không có bất kỳ sự phản kháng nào, thực ra cũng không cần thiết phải phản kháng. Quân đoàn Cấm Vệ Hoàng gia chưa kịp để các đội cơ động hiểu rõ tình hình đã khống chế được họ. Thế là, một đám cảnh sát cơ động của Suyalan Hall bị tước bỏ tất cả vũ khí, quỳ gối dưới màn đêm lạnh giá của Old Dunling.

Tối nay chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra. Bốn bề yên tĩnh đến lạ thường, ngoài tiếng giày sắt thì chỉ còn lại tiếng thở dốc và những lời cầu nguyện thì thầm của mỗi người.

Bất chợt, một người trong đội cơ động đứng dậy. Mấy tên lính Cấm Vệ quân lập tức chĩa thẳng nòng súng vào người đó. Đó là thứ vũ khí Presley chưa từng thấy, hẳn là sản phẩm mật của Cơ Giới Viện, nhưng anh không dám nhìn lâu, vì anh biết rõ: biết càng nhiều, chết càng nhanh.

"Tôi là cảnh sát trưởng Donas của Suyalan Hall, tôi có quyền được gặp người phụ trách của các anh!"

Là cảnh sát trưởng Donas. Ông không thể chịu đựng thêm nữa, bèn tức giận quát lên, nhưng thứ chờ đợi ông lại là một cú đánh mạnh bằng báng súng. Những người lính này căn bản không thèm để ý đến thân phận của ông.

"Cảnh sát trưởng Donas?"

Một người trong bóng tối cất tiếng hỏi, rồi quay đầu lại. Trong cơn đau đớn, Donas nhìn thấy người đàn ông bước ra từ bóng tối.

Đó là một bộ trang phục Donas chưa từng thấy: áo khoác đen kịt với viền hoa văn hoa lệ, kiếm và súng đều thuộc loại hình chưa từng xuất hiện. Nhưng nhìn từ công nghệ chế tác phức tạp, đây hẳn là một vũ khí giết người thượng hạng.

Trên người người đàn ông tỏa ra một mùi hương kỳ lạ, không thể nói là khó ngửi, nhưng lại rất quen thuộc mà nồng gắt. Mãi đến khi suy nghĩ thật lâu, Donas mới nhớ ra đó là mùi lưu huỳnh.

"Chào ông, tôi là người phụ trách ở đây."

Đó là một chiếc mặt nạ tinh xảo, nhưng vì tầm nhìn bị màn đêm che khuất, Donas căn bản không thấy rõ hình dáng của nó.

"Anh có biết mình đang làm gì không?"

Cảnh sát trưởng Donas giận dữ mắng.

Là một cảnh sát trưởng, ông chưa từng nhận phải đãi ngộ như vậy, nhưng hiển nhiên lời nói của ông chẳng có ích gì. Một đôi giày sắt giáng một cú đá mạnh vào bụng ông, khiến Donas đau đớn quằn quại trên mặt đất.

"Ta muốn ông nhận rõ hai sự thật, cảnh sát trưởng."

Nòng súng đen ngòm chĩa thẳng vào cảnh sát trưởng. Người đàn ông tỏ ra hết sức tùy ý, dường như một giây sau khẩu súng sẽ khai hỏa.

"Sự thật thứ nhất: Nếu không phải vì số lượng cảnh sát cơ động của các ông quá đông, chúng tôi không muốn để lực lượng cảnh sát Suyalan Hall trống chỗ. Bằng không, theo đúng quy trình, tối nay tất cả các ông đều phải chết."

Nòng súng đè lên đầu Donas. Ông giãy dụa khiến một tiếng rên đau đớn bật ra. Các cảnh sát cơ động còn lại thấy cảnh sát trưởng bị đối xử như vậy rất muốn ra tay, nhưng những người lính đã lập tức chĩa nòng súng về phía họ.

"Sự thật thứ hai: Tối nay, chúng tôi có quyền bắn giết bất cứ ai."

Nâng súng lên, người đàn ông nhìn thoáng qua đồng hồ đeo tay. Thời gian không còn nhiều, hắn lớn tiếng hô.

"Bịt tai và che mắt bọn chúng lại! Những thứ sắp diễn ra không phải là thứ chúng có thể chứng kiến."

Presley không hề phản kháng khi bị đưa đi. Những người lính tối nay cũng không ngờ sẽ đụng độ đám cảnh sát cơ động này, chỉ có thể dồn họ sang một bên khác trong bóng tối, bịt mắt và bịt tai. Nhưng khi đến lượt Presley, người đàn ông kia đột nhiên ra hiệu dừng lại, rồi bảo người lính đưa Presley lại gần.

"Anh cảnh sát, tên anh là gì?"

Người đàn ông nhìn về phía sau khu Ngoại thành, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

"Presley Leirana, thưa cấp trên."

Đối với người đàn ông này, Presley cũng không dám lơ là, dù sao ngay cả cấp trên của mình còn bị đánh thì đừng nói gì đến anh.

"Tôi là Kestrel."

Kestrel quay đầu nói, ánh mắt dưới lớp sơn đỏ trên mặt nạ đánh giá Presley. Presley hiểu rõ đây chỉ là một danh hiệu, nhưng anh không hiểu vì sao người đàn ông trước mắt này lại nói chuyện với mình.

"Cầm lấy nó và bảo vệ tốt đồng nghiệp của anh."

Đó là một khẩu súng giống hệt loại mà những người lính Cấm Vệ quân đang dùng, nặng trịch, khác hẳn với những khẩu súng Presley từng sử dụng.

"Vì... vì sao lại là tôi?"

Presley có rất nhiều điều muốn hỏi, ví dụ như với đội Cấm Vệ quân hùng mạnh thế này, làm gì có cơ hội để anh bảo vệ ai. Nhưng đến bên miệng, anh lại chỉ có thể khô khan nói ra những lời đó.

"Ừm... Đại khái là vì anh trông hiền lành chăng, hoặc cũng có thể là tôi không ưa gã cảnh sát trưởng của các anh. Thôi đừng lo lắng, nếu có thể, tôi mong anh hãy xem như chưa từng thấy bất cứ điều gì tiếp theo, được chứ?"

Kestrel nói rồi lại nhớ ra điều gì đó, bổ sung thêm.

"Cũng có khả năng có những kẻ mất kiểm soát trong đám cảnh sát cơ động đó. Nếu có thể, tôi cần anh, khi cần thiết, hãy giết đồng nghiệp của mình... hoặc chính anh."

"Cái gì... Ý anh là sao..."

Presley không hiểu, sự nghi hoặc càng thêm sâu sắc. Đồng thời, tiếng cầu nguyện thần thánh kia càng lúc càng lớn, cảm giác thần bí của một tông giáo bao trùm lấy từng tấc đất nơi đây.

"Biết những điều này sẽ phải trả một cái giá đắt. Tốt nhất là anh đừng nên biết làm gì."

Kestrel cũng không muốn nói thêm gì, dường như những lời vừa rồi chỉ là một phút cao hứng nhất thời.

Lời Kestrel vừa dứt, tình thế không cho Presley cơ hội hỏi thêm bất cứ điều gì. Một tiếng còi hơi cao vút truyền đến từ phương xa.

Theo lý thuyết, lúc này không nên có tàu điện hơi nước, nhưng nó cứ thế xuất hiện một cách thực tế. Ở cuối màn sương mù mịt mờ, ánh sáng nóng bỏng của nó xé toạc bóng đêm.

Đó là một tốc độ phi mã, mang theo tiếng gào thét điên cuồng. Khi nó lướt qua trước mắt Presley, anh mới kịp thoáng thấy rõ hình dáng của chiếc tàu điện hơi nước này.

Bên ngoài chiếc tàu được trang bị trọng giáp đen kịt. Toàn bộ thân xe lớn hơn hẳn bất kỳ loại tàu điện hơi nước nào Presley từng thấy. Đây mới thực sự là con rắn sắt mang theo khát vọng giết chóc lướt qua phòng tuyến. Sau đó, nhiều tiếng còi hơi hơn vang lên, ầm ầm kéo đến từ trong sương mù, hệt như tiếng hí của vạn ngựa phi.

Trong khoảnh khắc, Presley có một ảo giác kỳ lạ: Những người lính Cấm Vệ quân trước mắt không phải là nhân vật chính tối nay. Mà những con rắn sắt chưa từng thấy, đang chậm rãi bước ra từ trong màn đêm, mới thật sự là tâm điểm.

Thế là, khi chúng chui vào bóng tối khu Hạ thành, tiếng pháo oanh minh và ánh lửa giáng xuống. Toàn bộ mặt đất đều đang run rẩy, như thể có một quái vật khổng lồ đang chém giết trong bóng tối vậy.

...

Cũng như Shrike Cõi Yên Vui, địa cung này được xây dựng bên dưới một vùng phế tích. Nó vốn là một kiến trúc cao lớn, uy nghiêm, chỉ tiếc trong thời kỳ Chiến tranh Vinh Quang, hỏa lực địch bao trùm, ngay cả kiến trúc nằm giữa vùng hoang dã này cũng không thể thoát khỏi số phận.

Những người lính mặc trang phục giống Kestrel giữ vững từng vị trí gần địa cung. Họ trầm mặc, không nói một lời, nòng súng lạnh như băng chĩa về phía địa cung.

Shrike đã ở khu Hạ thành lâu như vậy, không phải vô ích. Hắn không biết từ đâu có được bản thiết kế ban đầu của địa cung. Hiện tại, một số lối ra đã được che chắn bằng trọng binh, đó là tuyến phòng thủ đầu tiên. Kế đến là những người lính tản mát xung quanh, và cuối cùng là Quân đoàn Cấm Vệ bên ngoài.

"Cho nên anh muốn đích thân vào bên trong? Vốn dĩ chức trách của anh là chỉ huy bên ngoài, nếu có người phải đi thì đó phải là tôi."

Shrike phản đối đề nghị Galahad tự mình tiến vào địa cung tìm kiếm Eve. Giờ phút này, hành động sắp bắt đầu, hai người đang đứng ở cổng chính của địa cung – chiến trường trọng yếu nhất, nơi theo dự đoán sẽ phải chịu xung kích dữ dội nhất.

"Không được, không còn nhiều thời gian. Chúng ta phải triển khai tấn công ngay khi họ đến."

"Vậy nên anh muốn cứu người ra trong thời gian ngắn ngủi đó ư? Anh rất rõ quy trình của chúng ta. Anh sẽ chết trong tay chúng tôi, và để thanh trừng triệt để, có thể anh sẽ không còn để lại cả thi thể."

Shrike tràn ngập sự không tín nhiệm đối với Galahad.

"Vậy anh nghĩ nên làm thế nào đây?" Galahad giận dữ nói.

Thứ chào đón hắn là sự trầm mặc. Thật ra Shrike cũng không rõ nên làm thế nào. Tên khốn kiếp Lorenzo đó là một thanh kiếm rất sắc bén, sắc bén đến mức chỉ cần nói mục tiêu cho hắn, hắn sẽ giải quyết gọn gàng. Nhưng đồng thời, thanh kiếm này cũng rất dễ mất kiểm soát, người ta vĩnh viễn không biết một giây sau nó sẽ gây ra rắc rối gì, như ngay lúc này chẳng hạn.

Nhưng may mắn thay, đêm tối hỗn độn không cho phép hai người cứ mãi vướng mắc như vậy. Nó trực tiếp đưa ra câu trả lời của mình, thế là một luồng hàn khí cực lạnh ập đến cả hai.

Rất khó hình dung cái cảm giác đó, dường như xuất phát từ bản năng tự vệ của sinh vật. Hơi thở của cả hai trong chốc lát trở nên nặng nề, cảm xúc sợ hãi trào dâng từ tận đáy lòng. Họ nhìn nhau, và ngay sau đó, tiếng còi báo động chói tai vang vọng khắp màn đêm.

Đó là âm thanh tách tách với tần suất cực cao, phát ra từ mỗi người. Theo thời gian trôi qua, tần suất càng lúc càng dồn dập, cuối cùng biến thành tiếng hú dài chói tai.

Đó là máy đếm phóng xạ, một sản phẩm cơ khí phức tạp, dùng để trinh sát chỉ số phóng xạ mà người thường khó nhận biết, từ đó xác định vị trí mục tiêu dựa vào tần suất cảnh báo. Giờ phút này, chỉ số đang không ngừng tăng cao, cuối cùng đột phá giới hạn. Ánh đèn huyết hồng tỏa ra khắp nơi.

Tất cả mọi người đều hiểu rõ điều này đại diện cho gì. Không có quá nhiều tranh luận hay lời nói. Lên đạn, chĩa nòng, pháo đã sẵn sàng. Không chút do dự, đạn pháo phủ kín khắp nơi, trực tiếp bao trùm toàn bộ mặt đất địa cung. Đây là một hành động thanh trừng, và Cơ quan Thanh trừng không cần bất kỳ ai còn sống. Về phần Eve, theo họ nghĩ, sinh mạng của cô đã kết thúc ngay khi tiếng cảnh báo vang lên.

Đây là thiết luật của Cơ quan Thanh trừng, và cũng là lý do vì sao họ, với thân phận phàm nhân, có thể đối kháng với lũ yêu ma cho đến tận ngày nay.

"Các đơn vị chú ý! Hiện tượng thực tại bị vặn vẹo đã xuất hiện. Bắt đầu hành động! Tối nay, trừ chúng ta ra, không ai được phép sống sót rời đi!"

Tiếng gầm thét của Galahad vang vọng trong kênh liên lạc. Ánh sáng thần thánh bao trùm vùng phế tích này, mọi thứ đều được chiếu rọi rõ ràng, mọi bóng tối đều bị xua tan, như thể đây là vùng đất được thần linh phù hộ. Đó là viện trợ từ bầu trời đêm: một con cá voi thép khổng lồ chậm rãi lướt đi trong tầng mây, ánh sáng nó phát ra như một thanh kiếm sắc bén được thần linh ném xuống.

Từ lối ra phía trước, một mùi huyết khí tanh hôi và điều gì đó không rõ lan tới. Galahad trực tiếp vung tay, thế là vô số ánh lửa bùng lên trước những khẩu súng phun lửa. Đó là từng hàng lính, họ mặc bộ đồ phòng cháy nặng nề, toàn thân được che kín, chỉ còn lại một đôi thấu kính để quan sát bên ngoài. Từ bên trong mặt nạ phòng độc truyền ra tiếng thở dốc nặng nề.

Đó là những kẻ đốt phá. Trong các cuộc công thành dưới lòng đất, họ là cơn ác mộng kinh hoàng nhất. Súng phun lửa được cải tạo từ Cơ Giới Viện, cùng với ba lô nhiên liệu dung lượng lớn, có thể duy trì sự thiêu đốt ở nhiệt độ cao suốt hàng chục phút. Ngọn lửa nóng bỏng sẽ đốt sạch mọi không khí trong không gian ngầm, sau đó thiêu chết kẻ địch dưới lòng đất như trong một chiếc lò nướng.

Nhiều người lính hơn thì dựng trường thương phía sau họ. Điểm yếu duy nhất của những kẻ đốt phá là hành động bất tiện và khả năng phòng hộ yếu ớt. Để cách nhiệt độ cao, bộ đồ phòng cháy của họ vô cùng cồng kềnh, chỉ khi được những người lính này bảo vệ thì mới đảm bảo họ không bị kẻ địch còn sót lại tấn công trực diện và giết chết.

Đây chính là một bức tường thành được hợp tác chặt chẽ. Chỉ một lỗ hổng nhỏ cũng có thể khiến cả đoạn tường thành sụp đổ.

"Anh đã nghe thấy chưa, Galahad?"

Shrike đã dựng ngọn trường thương bạc trắng quỷ dị của mình lên, ngón tay nhẹ đặt trên cò súng, ánh mắt vừa ngưng trọng vừa cẩn thận.

Đó là âm thanh vang vọng từ cửa hang tối phía trước, tiếng bước chân dồn dập cùng những lời thì thầm khàn khàn. Dường như có một đám người đang hoảng loạn chạy trốn về phía này, họ sắp thoát khỏi bóng tối dưới lòng đất, nhưng thứ chờ đợi họ không phải một cuộc sống mới để hối lỗi sửa sai, mà là ngọn lửa thiêu rụi tất cả.

"Nhớ kỹ kế hoạch của chúng ta: Tối nay, khu Hạ thành xảy ra một vụ nổ nhiên liệu, dẫn đến địa cung sụp đổ... không một ai sống sót."

Giọng Galahad lạnh lùng, tựa như một cỗ máy đang thi hành mệnh lệnh, hoàn toàn khác với hình ảnh dũng cảm vừa rồi khi anh ta cố gắng cứu Eve.

Thế là, vô số thân ảnh vặn vẹo, mang theo mùi hôi thối xông ra từ bóng tối. Chúng đã không còn hình dáng con người, khuôn mặt biến dị dữ tợn cực kỳ giống những quái dị được ghi lại trong sách cổ. Người ta nhớ rằng, thời đó chúng được gọi là:

Yêu ma.

Bởi vậy, những con rắn sắt đen kịt mang theo tiếng gió gào thét từ xa tới. Quán tính khổng lồ khiến bánh xe và đường ray ma sát tóe lên những đốm lửa chói mắt khi giảm tốc phanh lại. Sau đó, những tấm thiết giáp nặng nề dần dần được nhấc lên, và tiếng cầu nguyện sâu thẳm, xa xăm vang vọng trong bộ đàm của mỗi người.

"Hãy tuân thủ nghiêm ngặt, giữ bình tĩnh, bởi vì kẻ thù của các ngươi, ma quỷ, như sư tử gầm rống, đi lại khắp nơi, tìm kiếm kẻ mà nó có thể nuốt chửng. Các ngươi hãy dùng lòng tin kiên cố để chống lại nó."

Cửa sắt bật tung ra, hơi nước nóng bỏng bốc lên. Trong làn hơi trắng vô tận, người đàn ông thì thầm bước vào chiến trường.

Bản trường ca này, với mọi cung bậc cảm xúc, đều được chắp bút và lưu giữ tại truyen.free.