Khi những hạt mưa xối xả trút xuống, nếu ngửa mặt lên trời đón lấy, bạn sẽ cảm thấy một sự ngột ngạt khó tả. Mưa vô tận cứ thế dội xuống, gột rửa thân thể, cho đến khi hoàn toàn nhấn chìm bạn.

Tai thì ù đi bởi tiếng cuồng phong gào thét và sấm chớp, cứ như thể tận thế đang đến. Thế nhưng, dù trong cái khoảnh khắc đáng sợ đến muốn đoạt mạng này, mọi người vẫn không ngừng chửi rủa – đó là cách phản kháng duy nhất của những phàm nhân yếu ớt.

Nikola khoác chiếc áo mưa vàng nổi bật, cố sức bám chặt sợi dây thừng bên cạnh. Vốn dĩ, anh thường xuất hiện với tư cách một nhà khoa học lạnh lùng, đôi khi có chút điên rồ, nhưng giờ đây trông anh chẳng khác nào một kẻ lang thang bên đường, chật vật vô cùng. Miệng anh không ngừng lẩm bẩm, hòa cùng tiếng chửi rủa thời tiết chết tiệt này của mọi người.

Có lẽ đây là trận mưa bão lớn nhất Old Dunling từng hứng chịu trong nhiều năm trở lại đây, mưa xối xả không ngừng, kèm theo sấm sét vang dội.

Đáng lẽ, lúc này mọi người nên được cuộn tròn trong căn nhà ấm áp, nướng lửa và kể những câu chuyện thú vị. Nhưng Nikola lại đang ở trên Tháp Dunling, làm bạn với tiếng sấm chớp rung chuyển.

Có rất nhiều người như anh, khoác áo mưa, mang theo đủ loại thiết bị, đón chào mưa bão, cố gắng chế ngự nó.

Đây là Tháp Dunling, từng là trái tim của dự án Dunling. Mặc dù mọi thứ đã trở thành quá khứ, nhưng từ những tàn tích của nó, một nền kỹ thuật huy hoàng vẫn được dựng xây.

"Thật hùng vĩ!"

Một giọng nói vang lên từ bộ đàm, đó là Maxwell. Họ đang đứng trên đỉnh của tòa tháp sắt này, từ đây có thể bao quát toàn bộ Old Dunling. Mưa lớn cuồn cuộn đổ xuống cả thành phố, khiến dòng sông Thames tràn bờ và đổ ra biển.

Giọng anh bị tiếng sấm và cuồng phong át đi, có lẽ do ngày mưa bão chết tiệt này đã nhiễu tín hiệu, khiến giọng Maxwell xen lẫn những tiếng "xoẹt xoẹt" chói tai. Tuy nhiên, may mắn là Nikola vẫn miễn cưỡng nghe rõ. Gió lạnh thấu xương, anh hướng về phía Maxwell đang đứng cách đó không xa, gật đầu thật mạnh, bày tỏ sự đồng tình.

Đúng vậy, thật hùng vĩ, một cảnh tượng hiếm thấy. Bình thường, toàn bộ Old Dunling chìm trong màn sương mù mịt, bầu trời u ám như tấm màn sắt sà xuống. Khi đó, dù đứng trên độ cao này nhìn xuống, cũng không thể thấy rõ hình dáng thành phố. Nó tựa như người phụ nữ che mặt, vừa bí ẩn lại vừa khiến người ta khao khát khám phá vẻ chân thực.

Nikola quay đầu lại, những chiếc đèn pha trắng toát chiếu sáng bầu trời đêm mờ mịt, cho phép anh quan sát.

Đây là một trong những đài phẳng lớn của Tháp Dunling. Tổng cộng có bốn đài như vậy, phân bố ở bốn góc của tòa tháp cao. Theo kế hoạch ban đầu, nơi đây không chỉ là trung tâm của Dunling mà còn là trung tâm của Jörmungandr. Tựa như Cây Thế Giới trong thần thoại Bắc Âu, tòa tháp cao này sẽ sừng sững xuyên qua vùng đất Irwig.

Dưới lòng đất, "rễ cây" là Lò Luyện Trụ và Máy Bơm Vĩnh Hằng, chúng cung cấp năng lượng khổng lồ và công nghệ mới không ngừng cho toàn thành phố. Nơi giáp ranh với mặt đất sẽ trở thành trung tâm đường sắt, vô số chuyến tàu sẽ khởi hành từ đây, đi khắp lãnh thổ Irwig.

Vị trí của Nikola càng then chốt hơn. Nếu Tháp Dunling là thân cây, thì bốn đài phẳng này chính là những cành sắt. Theo kế hoạch ban đầu, đây sẽ là trạm tiếp tế trên không, nơi những "chiếc lá" tuần tra bầu trời – những chiến hạm – không cần phải hạ cánh xuống đất mà có thể trực tiếp tiếp tế tại đây, thực hiện nhiệm vụ dài hạn.

Mọi giả thuyết đều tốt đẹp như vậy, nhưng tiếc thay, cuối cùng tất cả đều thất bại.

Tuy nhiên, may mắn là nó không thất bại hoàn toàn. Những tàn dư còn sót lại đến nay vẫn âm ỉ cháy, biến hóa thành bộ dáng hiện tại.

"Các ngài có vẻ bận rộn quá..."

Giữa sự hỗn loạn ồn ào, Arthur khoác chiếc áo mưa cũng nổi bật không kém, giẫm lên vũng nước mà đến. Giống như Nikola, anh cũng thắt dây thừng ngang hông và nắm chặt hàng rào. Dù sao đây cũng là độ cao hàng trăm mét trên không, lại thêm thời tiết khắc nghiệt này, chỉ cần bất cẩn một chút là có thể bị gió lớn thổi bay xuống.

Đường đường Arthur lại chết bởi nguyên nhân này, nghĩ thế nào cũng thật vô lý.

"Cũng tạm ổn thôi, đây là cơ hội hiếm có. Thời tiết thích hợp thế này, vả lại ngài còn khó khăn lắm mới đồng ý cho chúng tôi tới đây tiến hành thí nghiệm." Nikola lớn tiếng hét, cố gắng để giọng mình không bị cuồng phong át đi.

Máy móc bắt đầu gầm rú rung động. Không biết từ lúc nào, trên đài phẳng kia đã chất đầy một mô hình tháp nhọn thu nhỏ, vô số dây cáp điện kéo dài từ đó ra. Các nhân viên mặc đồng phục vây quanh, miệt mài làm việc trong môi trường khắc nghiệt này.

"Maxwell, chỗ này giao cho anh!"

Nikola nói vào máy truyền tin. Anh chỉ kịp thấy thân ảnh màu vàng nổi bật của Maxwell giơ ngón cái lên về phía mình, rồi Nikola bước đến chỗ Arthur.

Hai người vất vả di chuyển từ đài phẳng xuống, tiến vào căn phòng bọc thép. Cánh cửa sắt được đóng lại nặng nề, ngăn cách mưa gió bên ngoài. Mọi thứ dường như trở lại yên tĩnh, cả hai không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Nikola là một nhà nghiên cứu khoa học, thường sống trong phòng thí nghiệm an toàn dưới lòng đất, có đội ngũ bảo an xử lý mọi sự cố. Anh vốn dĩ khá mong manh, nhưng giờ đây, đội bảo an có đến cũng vô ích. Môi trường làm việc khắc nghiệt như hiện tại đối với anh quả thực là địa ngục.

"Có chuyện gì không? Giờ là thời khắc mấu chốt, biết đâu nghiên cứu về điện của chúng ta có thể đột phá ở đây." Nikola rũ áo mưa, một lượng lớn nước mưa chảy xuống từ quần áo anh.

"Chỉ là muốn thông báo với cậu một tiếng, các cậu nên nghỉ ngơi. Vòng tiếp theo Merlin sẽ phụ trách, cậu ấy đang trên đường tới." Arthur tựa vào một bên.

Anh cũng không muốn đối mặt với sấm chớp ầm ầm này, nhưng vì Tháp Dunling vô cùng quan trọng, anh buộc phải đến giám sát.

"Vậy sao? Thời gian trôi nhanh thật."

Có lẽ vì quá nhập tâm, Nikola hoàn toàn không ý thức được thời gian trôi qua. Trên thực tế, anh cảm thấy điều này có liên quan đến môi trường chết tiệt này, anh không thể lơ là một chút nào. Biết đâu chỉ một chút mất tập trung, tai nạn thí nghiệm sẽ xảy ra.

Arthur nhấn một chiếc chốt bên cạnh, toàn bộ không gian kín bắt đầu từ từ hạ xuống, tựa như một chiếc thùng. Thép mang theo những vết gỉ loang lổ, ánh đèn nhấp nháy qua các khe hở. Có vẻ như thiết kế ban đầu không hề cân nhắc đến vấn đề mỹ quan, mang đậm phong cách công nghiệp điên cuồng.

Sau một lúc chờ đợi, cửa sắt lại mở ra. Nhưng lộ ra lần này là một hành lang trang trí hoa lệ. Có người đã chuẩn bị sẵn ở đó để thay quần áo cho Nikola.

Nikola không khỏi liếc nhìn xung quanh, ngay cả anh cũng không có quyền tùy ý đến đây, chỉ có thể tranh thủ những khi được phép để nhìn ngắm thêm vài lần.

Anh theo Arthur đi tới, cuối cùng dừng lại tại một phòng họp. Trên chiếc bàn tròn lớn đầy những vết kiếm và vết lõm, không rõ nó đã trải qua những gì.

"Đến nghỉ một lát đi." Arthur nói.

"Tại phòng Hội Nghị Bàn Tròn ư? Xa xỉ vậy sao?" Nikola rất rõ ràng đây là nơi nào, không nhịn được nói.

Ngẩng đầu lên, mái vòm đúc bằng kính lúc này đang đón nhận sự gột rửa của mưa lớn. Từ đây nhìn lại, Nikola như thể đang hòa mình vào biển sâu. Nhưng khi mưa lớn qua đi, và tấm màn sắt u ám kia lại sà xuống, nơi đây sẽ là nơi duy nhất ở Old Dunling có thể nhìn thấy bầu trời nắng.

Mái Vòm Nứt Gãy.

Nửa phần trên của Tháp Dunling chính là Mái Vòm Nứt Gãy bí ẩn, nó được xây dựng trên tàn tích của dự án Dunling, hiện tại là trung tâm chỉ huy của Cơ Quan Trừ Tà.

"Suy cho cùng thì cũng chỉ là một phòng họp thôi, không cần nghĩ nhiều đến vậy."

Arthur chậm rãi nói, đối với nơi nghiêm túc này anh không có cảm giác gì đặc biệt.

Nikola gật đầu, tiện tay cầm lấy tập tài liệu trên mặt bàn. Đây là tài liệu mật, cũng là lý do vì sao Nikola được phép vào Mái Vòm Nứt Gãy và tiến hành thí nghiệm điện trên Tháp Dunling.

Khi ban đầu chấp thuận thí nghiệm này, Arthur đã rất băn khoăn. Để đảm bảo trung tâm chỉ huy không bị xâm phạm, Mái Vòm Nứt Gãy luôn được duy trì trạng thái phong tỏa. Nhưng vì thí nghiệm này, không chỉ có một số lượng lớn nhân viên tiến vào, mà họ còn tiến hành những thí nghiệm nguy hiểm trên Tháp Dunling. Mặc dù Nikola liên tục cam đoan, nhưng Arthur vẫn lo sợ một tia sét đánh xuống sẽ giật chết tất cả tinh anh của trung tâm chỉ huy này.

"Hiện tại tiến độ thế nào rồi?" Arthur hỏi.

"Theo đúng dự kiến. Sức mạnh của sấm sét quả nhiên rất cường đại, có một khoảnh khắc tôi cũng bắt đầu lý giải những gì người Viking nói về thần Odin."

Nikola lòng mang kính sợ. Mặc dù anh luôn nghiên cứu về điện, nhưng khi tiếp xúc với tiếng sấm vang dội của tự nhiên, anh vẫn không khỏi cảm thấy sợ hãi.

"Thần Odin... Jörmungandr... Tôi vẫn luôn không rõ tại sao lại phải dùng những cái tên thần thoại của người Viking để đặt tên, đây là Irwig mà, không thấy hơi nửa vời sao?"

Tựa như một cuộc trò chuyện phiếm sau giờ làm việc bận rộn, Arthur vừa đọc báo cáo vừa nói.

"Merlin chưa nói với ngài sao?"

Nghe Arthur nói những điều này, Nikola lộ ra vẻ bất ngờ.

"Cái gì?"

"Liên quan đến những thần thoại này... Thực ra chúng đều có nguyên nhân. So với thần thoại, truyền thuyết của người Viking giống như là khởi nguyên hơn."

"Khởi nguyên của cái gì?"

"Khởi nguyên của thuật giả kim." Nikola nói.

Người đàn ông với quầng thâm dưới mắt lúc này không hiểu gì về thuật giả kim. Nhưng với tư cách trợ lý của Merlin, anh không ít lần được tiếp xúc với những kiến thức về giả kim thuật.

"Merlin từng hoài nghi rằng khởi nguyên của thuật giả kim chính là người Viking... hay nói đúng hơn là phương Bắc. Anh ấy từng nói với tôi, nếu có một ngày mình già sắp chết, anh ấy sẽ đi về phương Bắc, càng về phía Bắc hơn nữa, đến cuối cùng của băng và biển, dường như chân lý nằm ở đó."

Nikola tùy ý nói. Làm thí nghiệm rất đơn điệu và khô khan, vì vậy Merlin cũng không ít lần nói chuyện phiếm với họ. Bởi vì Merlin từng kể về chuyện anh ấy cầm kiếm đi chém những thuật giả kim sư khác, nên còn được mọi người trêu chọc gọi là "Kiếm Thánh giả kim." Nhưng về phần kiếm thuật của anh ấy rốt cuộc thế nào thì không ai rõ, dù sao khi Merlin mà còn cần rút kiếm, thì Cơ Quan Trừ Tà chắc đã thất thủ hơn nửa.

Con ngươi của Arthur hơi co lại, sự thay đổi rất nhỏ này không gây chú ý cho Nikola. Anh vừa bò về từ cơn mưa sấm chớp, đang cố gắng tận hưởng sự ấm áp ngắn ngủi này.

"Phương Bắc..."

Nhắc đến nơi đó, Arthur tự nhiên nghĩ đến những tồn tại cổ xưa kia, chỉ là không ngờ rằng họ dường như còn có liên quan đến thuật giả kim.

"Mà thôi... cảm ơn ngài, Arthur."

Nikola nhìn về phía Arthur, dưới hốc mắt đen sạm là ánh mắt sáng ngời, điều này khiến Arthur giật mình.

"Có chuyện gì sao?" Arthur hỏi.

"Cảm ơn ngài đã ủng hộ chúng tôi, dù sao sau khi dự án Dunling thất bại, mọi người rất ít khi chú ý đến điện năng." Nikola thở dài. Đó là một thất bại đau đớn thảm hại, mặc dù lúc đó anh còn chưa gia nhập Cơ Quan Trừ Tà, nhưng từ những ghi chép còn sót lại, cũng có thể cảm nhận được sự tuyệt vọng của các học giả lúc bấy giờ.

Anh cảm thấy thế giới này đang đi sai đường, đáng lẽ phải khai thác nguồn năng lượng mạnh mẽ hơn. Trong khi đó, một nhóm người khác lại cho rằng những học giả này đã đi vào ngõ cụt, công nghệ hơi nước mới là tương lai của thế giới này, chứ không phải thứ điện năng kỳ quái kia.

Hơi nước đã xây dựng được nền tảng vững chắc, không ai có đủ dũng khí để phá hủy những nền tảng này và bắt đầu lại từ đầu.

"Chỉ là kinh phí đủ nhiều mà thôi. Hoàng thất bên đó cơ bản không có gì cần tiêu xài, bởi vậy Nữ hoàng thân yêu của chúng ta đã đẩy tất cả tài sản đó về phía chúng ta." Arthur nói.

Nữ hoàng Victoria bí ẩn, người nắm quyền thực sự của Cơ Quan Trừ Tà. Chỉ là bà ấy rất tin tưởng Arthur, rất ít khi ra mặt chỉ huy bất cứ điều gì. Bà ẩn cư nhiều năm trong Cung điện Bạch Kim được binh lính bảo vệ, trừ khi thực sự cần thiết rất ít khi xuất hiện trước công chúng. Ngay cả Nikola cũng chưa từng tận mắt nhìn thấy vị Nữ hoàng đó, chỉ vỏn vẹn nhìn thấy dáng người tôn quý ấy trong bức họa.

"Nghe cũng không tệ lắm." Nikola nói.

Cửa phòng họp lại được đẩy ra. Maxwell mình đầy nước mưa, vất vả bò vào, tựa như một con chó già kiệt sức, đổ vật xuống ghế.

"Cái bàn này có lịch sử hàng trăm năm rồi đấy."

Maxwell nằm sấp trên bàn tròn, nước mưa cũng bám trên đó. Thấy cảnh này, Arthur vội vàng quát.

"Cũng đã mấy trăm năm rồi, sẽ không bị mấy giọt nước này làm hỏng đâu."

Ông lão thở hổn hển. Khác với Nikola, một chàng trai trẻ tuổi, Maxwell trông trạc tuổi Arthur, đã làm việc ở Cơ Quan Trừ Tà nhiều năm. Ông từng là một thành viên của dự án Dunling, khi đó Maxwell còn trẻ hơn Nikola bây giờ mấy phần.

"Sức khỏe của anh vẫn ổn chứ?"

Nikola nhìn người tiền bối chật vật này. Ở tuổi của Maxwell, đáng lẽ ông nên ngồi kể chuyện cho cháu gái bên lò sưởi, nhưng ông lại đón gió mưa bão bùng, cố gắng nắm giữ sấm sét. Dù thân thể già nua, linh hồn ông vẫn sôi sục cháy bỏng, dường như giây phút sau sẽ anh dũng đột tử ngay tại vị trí.

"Ổn chứ, quá ổn ấy chứ. Tôi giờ đây cảm thấy khỏe mạnh như những hiệp sĩ vậy!"

Ông phấn khích nói, nhưng đầu lại đổ vật xuống mặt bàn, nặng như chì không nhấc nổi.

Cảm giác này thật tuyệt vời. Maxwell đã tận mắt chứng kiến sự thất bại của dự án Dunling, và sau mấy chục năm lại được tận mắt thấy nó hồi sinh. Không có gì tuyệt vời hơn thế. Nhớ đến những học giả đã sớm qua đời, Maxwell có một cảm giác khó tả, đôi khi ông cảm thấy mình sinh ra vì điều này, và cũng nên chết vì điều này.

"Thí nghiệm hiện tại rất thuận lợi, chỉ cần thêm vài lần thí nghiệm nữa để xác nhận vũ khí ổn định, là có thể đưa vào sử dụng. Mặc dù tính hạn chế rất lớn và chi phí cũng rất cao, nhưng để đối kháng với Thợ Săn Quỷ thì không gì thích hợp hơn." Nikola nói.

Mặc dù bề ngoài duy trì hòa bình, hơn nữa còn có dấu hiệu hợp tác mơ hồ, nhưng Arthur rất rõ ràng, Cơ Quan Trừ Tà và Giáo Hội Phúc Âm vẫn là mối quan hệ cạnh tranh. Và đội Thợ Săn Quỷ do Anthony dẫn đầu là một đội quân, không ai rõ đội quân này sẽ làm ra chuyện gì. Hơn nữa, chỉ cần hai bên còn tồn tại, sớm muộn gì cũng sẽ có ngày rút kiếm tương hướng, chi bằng tính toán sớm ngay từ bây giờ.

"Kỳ thật nếu có thể, tôi rất muốn mời Lorenzo đến thử nghiệm vũ khí."

Arthur nói. Đương nhiên, anh không phải muốn Lorenzo điều khiển vũ khí, mà là làm bia đỡ đạn. Chỉ khi đã thí nghiệm trên người Thợ Săn Quỷ, mới có thể rõ ràng vũ khí này rốt cuộc có hữu dụng hay không.

Truyen.free giữ mọi bản quyền đối với phần biên tập văn học này.