Arthur bước lên xe. Lam Phỉ Thúy, người vẫn luôn ngồi sẵn trong xe, thấy hắn trở về liền hỏi ngay: "Vậy rốt cuộc là tình hình thế nào?"

"Cũng tạm được, hắn không rút súng bắn tôi, mà chịu ngồi lại nói chuyện tử tế... Tuy nhiên, điều kiện hắn đưa ra có chút khó khăn."

Arthur liếc nhanh qua mấy chiếc xe ngựa đang đậu bên ngoài. Trong văn phòng Winchester, tiếng cười nói vui vẻ vẫn vang lên không ngớt.

Có vẻ như mọi chuyện đều nằm trong kế hoạch của Lorenzo. Ngay khi hắn chủ động xuất hiện, tất cả mọi người đã rơi vào kịch bản của hắn, mọi việc diễn ra đúng như dự đoán. Arthur có thể khẳng định, Lorenzo thậm chí đã lường trước được mình sẽ đến, và có lẽ khi cuộc nói chuyện có nguy cơ trở nên gay gắt, những quý bà kia sẽ xuất hiện để giải vây.

"Điều kiện gì?"

Lam Phỉ Thúy hơi nghi hoặc, nàng không nghĩ rằng Lorenzo sẽ đưa ra điều kiện tham lam.

"Hắn muốn gặp Nữ hoàng Victoria... Ngay cả tôi cũng khó mà gặp được bà ấy, huống chi là Lorenzo."

Arthur vì thế cảm thấy đau đầu. Mặc dù Vương thất Victoria rất ít lộ diện trước công chúng, bản thân cũng bị Vương thúc gây khó dễ, nhưng Arthur luôn có một dự cảm kỳ lạ rằng vương thất thần bí này chắc chắn không yếu ớt như vẻ bề ngoài. Việc họ vẫn đang thống trị Irwig chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Cảm giác này thật khó nói thành lời, nhưng không thể không thừa nhận, mỗi quyết định mà Vương thất Victoria đưa ra đều vô cùng chính xác.

Có vài người đến nay vẫn không hiểu tại sao họ lại từ bỏ kỹ thuật hơi nước để đổi lấy kỹ thuật giáp trụ. Ngay cả Arthur cũng từng đau đầu một phen, nhưng sau đó hắn đã nghĩ thông suốt.

Vấn đề này không quá khó giải quyết. Cửu Hạ cách thế giới phương Tây quá xa, đến mức thế giới phương Tây cơ bản có thể bỏ qua sự tồn tại của họ. Vả lại, xét theo tình hình phát triển hiện tại, kỹ thuật hơi nước cơ bản không tồn tại rào cản đáng kể nào. Chỉ cần có một động cơ hơi nước, nguyên lý của nó rất dễ dàng được phân tích và giải mã. Irwig không cần thiết phải cố chấp giữ lấy những thứ này, điều họ muốn làm chỉ là dẫn đầu là được.

Trong khi các quốc gia khác vẫn đang tiến hành công nghiệp hóa, "Vĩnh Hằng Máy Bơm" đã dựa vào những kỹ thuật tích lũy này để phát triển thành công giáp trụ thế hệ thứ ba có khả năng sản xuất hàng loạt. Trong tương lai, đây sẽ là lực lượng nòng cốt để đối kháng Yêu ma. Nhưng đồng thời, khi chiến tranh nổ ra, đây sẽ là đội quân có thể thay đổi cục diện.

Còn về sau thì sao, Arthur có chút không dám nghĩ. Hắn từng suy nghĩ về những điều này khi đêm khuya thanh vắng: khi Yêu ma bị tiêu diệt hoàn toàn, họ sẽ đi con đường nào?

Hắn có chút mệt mỏi xoa xoa đầu, rồi ngả lưng vào ghế.

"Tôi sẽ báo cáo chuyện này với Nữ hoàng, hy vọng mọi việc có thể thuận lợi hơn một chút. Kế tiếp còn có công việc gì cần giải quyết không?"

Khi xe ngựa chầm chậm lăn bánh, Arthur hỏi Lam Phỉ Thúy về những việc gần đây.

"Việc đàm phán với Giáo hội Phúc Âm vẫn đang tiếp tục. Lần này họ đã hoàn toàn chọc giận phía chúng ta, nhưng vị Tân Giáo hoàng lại trả lời rằng mọi chuyện không phải do ông ta chỉ thị, mà là cha xứ Anthony tự ý hành động..."

"Kẻ chết thay sao? Thật ra, chúng ta đều hiểu rõ rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, nhưng nếu không cần thiết, chẳng ai muốn vạch mặt cả."

Arthur nhắm mắt lại, trong lòng hắn cũng sôi sục lửa giận, hận không thể tự tay giết Anthony. Nhưng vướng bận đủ loại yếu tố, hắn không thể làm như vậy.

Đây chính là thế giới của người lớn, không có thiện ác rõ ràng, chỉ có lợi và hại.

Lam Phỉ Thúy cũng không nói thêm gì nữa. Nàng rất giỏi che giấu cảm xúc, nàng cũng có cùng nỗi tức giận, nhưng như Arthur nói, hiện tại vẫn chưa phải là lúc toàn diện khai chiến với Giáo hội Phúc Âm.

"Phía Gallunalo thì sao?"

Đây chính là một trong những yếu tố ảnh hưởng đến việc báo thù của họ. Mặc dù Chiến tranh Vinh Quang đã thắng lợi, nhưng kẻ địch sau eo biển Bạch Triều vẫn chưa bị đánh bại.

"Theo tình báo, nội bộ họ cũng có một cơ cấu đối kháng Yêu ma, tuy nhiên dường như được liên kết trực tiếp với quân đội. Đồng thời có tin đồn rằng tầng lớp cấp cao của họ đã tìm được một đối tác có thể giúp họ hoàn thành mọi việc này... Những thứ khác thì không rõ lắm, Gallunalo luôn tràn đầy cảnh giác với chúng ta."

Arthur mở mắt ra, nhìn thẳng vào khoảng không phía trước.

Yêu ma không chỉ xuất hiện đặc biệt ở một khu vực nào đó, mà mọi nơi trên toàn thế giới đều có dấu vết hoạt động, Gallunalo cũng không ngoại lệ. Tất cả những người đứng đầu các quốc gia đều ít nhiều hiểu rõ về những "thứ đáng căm ghét" này, và mọi người cũng đều ngầm hiểu và giữ kín bí mật này, ngấm ngầm kiểm soát mọi chuyện.

Tuy nhiên, theo tình báo hiện tại, Irwig và Giáo hoàng Quốc Thần Thánh Phúc Âm là hai quốc gia hiểu rõ Yêu ma nhất, và cũng chỉ hai quốc gia này có thể quân sự hóa một phần lực lượng Yêu ma.

Với những điều này, Arthur cũng không lo lắng. Bởi vì yếu tố ăn mòn, nghiên cứu kỹ thuật Yêu ma khó khăn hơn nhiều so với kỹ thuật hơi nước. Nếu không cẩn thận, có thể sẽ dẫn đến một Đêm Thánh Lâm khác.

"Tuy nhiên, điều đáng chú ý là mối liên hệ giữa Gallunalo và Leber đã trở nên chặt chẽ hơn gần đây. Họ hợp tác thành lập khu công nghiệp, nhưng cụ thể họ đang làm gì thì vẫn chưa rõ."

Irwig khởi xướng cách mạng công nghiệp, và cuộc cải cách này lan rộng ra xung quanh. Trong đó, Leber là quốc gia phát triển nhanh nhất kể từ đó.

"Còn gì nữa không?" Arthur tiếp tục hỏi.

Những chuyện này dường như không thuộc phạm vi trách nhiệm của Cơ quan Tịnh trừ. Vả lại, từ trước đến nay, phạm vi quyền lực của họ cũng chỉ giới hạn trong Irwig, ngay cả các thuộc địa hải ngoại cũng ít khi liên quan đến.

Nhưng Arthur rất rõ ràng, hắn biết Cơ quan Tịnh trừ đóng vai trò gì trong tay Vương thất Victoria. Khi mối đe dọa từ Yêu ma quá lớn, họ sẽ là bức tường thành lý trí của nhân loại. Nhưng khi chiến tranh giữa người với người nổ ra, họ sẽ là cỗ máy máu thịt tàn nhẫn nhất.

Arthur không hy vọng tình cảnh như vậy xảy ra. So với việc chém giết lẫn nhau giữa nhân loại, hắn càng muốn hủy diệt tất cả Yêu ma.

Tuy nhiên, hắn có thể không làm thế, nhưng phải chuẩn bị đầy đủ. Hắn có thể không tùy ý giết chóc, nhưng phải đảm bảo rằng lưỡi dao sắc bén đó vĩnh viễn nằm trong tay mình.

"Nếu còn nữa thì, đó là các sứ giả của các nước Viking. Họ vẫn không hề rời đi mà ở lại Old Dunling, trở thành đầu mối liên lạc. Đồng thời, gần đây lại có thêm một đoàn khách đến từ các nước Viking ghé thăm."

"Vậy sao?"

Những tin tình báo này không ảnh hưởng gì đến hiện trạng trước mắt, nhưng Arthur vẫn thích tìm hiểu. Điều này khiến hắn có cảm giác mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát.

"Tuy nhiên, ở đây có một chuyện sẽ khiến anh vô cùng đau đầu. Tôi nghĩ anh có lẽ cần suy nghĩ thật kỹ một chút."

Nói đến đây, trên mặt Lam Phỉ Thúy lại lộ ra ý cười. Đó càng giống một nụ cười tinh quái, như thể đang nhìn một kẻ xui xẻo nào đó.

"Chuyện gì?"

Lam Phỉ Thúy lấy ra một tập tài liệu từ trong túi.

"Đây là cái đặt trên bàn anh hôm nay. Tôi giúp anh giữ lại, cảm thấy lúc này anh xem thì tốt hơn."

"Đây là cái gì?"

Arthur nhận lấy tập tài liệu, hơi nghi hoặc mở ra.

"Sơ yếu lý lịch."

"Sơ yếu lý lịch?"

Tay Arthur dừng lại, hơi không hiểu tại sao thứ như sơ yếu lý lịch lại đưa cho mình. Chẳng phải nên đưa cho phòng nhân sự sao? Khoan đã, Cơ quan Tịnh trừ có vị trí này sao?

"Đúng vậy, ứng tuyển vị trí, chẳng phải cần sơ yếu lý lịch sao?"

Lam Phỉ Thúy có chút không nhịn được cười, còn Arthur, trong sự mong chờ của nàng, lấy ra sơ yếu lý lịch bên trong.

Đập vào mắt là một bức ảnh đen trắng quen thuộc, ngay sau đó là cái tên quen thuộc, lý lịch quen thuộc, và vị trí muốn ứng tuyển.

"Tôi nên trực tiếp từ chối cô ta sao?"

Thật bất ngờ, lần này Arthur không hiện ra vẻ mặt như sắp tức chết, ngược lại lại trầm mặc nhìn tập sơ yếu lý lịch.

Arthur không vội trả lời. Nhìn tập sơ yếu lý lịch này, ký ức của hắn không khỏi bị kéo về trận bão tố đầy tuyệt vọng đó.

Sau khi may mắn sống sót, mỗi lần Arthur hồi tưởng lại mọi chuyện, hắn đều cảm thấy có chút không thật. Hắn dường như vốn nên chết ở nơi đó, nhưng lại được những phép màu nối tiếp nhau cứu vớt.

Hắn còn nhớ rõ hình bóng đỏ tươi xé toạc màn mưa ấy. Trong lúc vô tình, nàng đã lớn lên, thậm chí còn làm tốt hơn Arthur.

"Để ta nghĩ đã..." Arthur trầm tư một chút, hỏi tiếp. "Kestrel hiện tại khá nhàn rỗi, đúng không?"

"Ừm, trước đây hắn luôn phụ trách theo dõi động tĩnh của Lorenzo, hiện tại hắn đang nghỉ ngơi." Lam Phỉ Thúy trả lời.

Joey đến nay vẫn sống chết không rõ... Không, nói đúng hơn là hắn đã chết rồi. Trong tình trạng đó, không ai nghĩ hắn có thể tỉnh lại được nữa. Và theo sự "tử vong" của Joey, Kestrel đã tiếp quản một phần công việc của hắn.

Hắn từng là một tên lưu manh nhỏ từ khu Hạ thành. Vì cuộc sống ổn định và quãng đời về hưu an nhàn mà dứt khoát gia nhập Cơ quan Tịnh trừ. Trải qua bao sóng gió, Kestrel hiện tại cũng được xem là trở thành lực lượng nòng cốt, thêm vào biểu hiện xuất sắc trong trận bão tố, biết đâu sau này hắn sẽ tiếp quản vị trí của Shrike.

"Gọi hắn về đi, bảo hắn kéo Eve một chuyến."

"Nha... Cái gì?"

Lam Phỉ Thúy đang chuẩn bị hủy tập sơ yếu lý lịch này, nhưng đột nhiên sửng sốt, như thể không tin vào tai mình. Nàng nhìn Arthur, với vẻ mặt không thể tin được.

"Làm sao rồi?"

"Chỉ là... Chỉ là..."

Lam Phỉ Thúy nhất thời lại không biết nên nói gì.

"Đúng vậy, tôi bỏ cuộc rồi. Cứ để cô ấy làm điều cô ấy muốn đi, vả lại, đây cũng là một loại động lực đối với tôi."

Arthur không để ý đến vẻ mặt hoang đường của Lam Phỉ Thúy, nghiêng đầu sang một bên, nhìn ra thế giới u ám bên ngoài cửa sổ. Theo xe ngựa tiến lên, ánh sáng đèn đường lướt qua mặt hắn.

"Đúng vậy, chiến đấu với Yêu ma là một vấn đề rất nguy hiểm, nhưng chỉ cần giết sạch chúng, mối đe dọa này sẽ không còn tồn tại, phải không? Giống như trước đây cô ấy từng làm thám tử, chỉ cần bắt được tất cả tội phạm, cô thám tử này chẳng phải cũng sẽ an toàn sao?"

Arthur nói một lời ngụy biện kỳ lạ, nhưng đây cũng là ngụy biện hắn tin tưởng vững chắc.

Lorenzo nói không sai. Trong mấy năm nay, Cơ quan Tịnh trừ càng ngày càng hiểu rõ Yêu ma. Có lẽ... có lẽ lời nguyền cổ xưa này sẽ bị phá giải trong tay mình? Dù cho bản thân không làm được, làm chứng cho tất cả những điều này cũng là một vinh dự cực lớn.

***

Sau khi tiễn những quý bà đó, Lorenzo quay đầu nhìn đống đơn ủy thác chất chồng, rồi đi đến bên bàn tùy tiện cầm mấy tờ liếc nhìn qua.

Nội dung công việc thì kỳ quái đủ kiểu, như bắt gian, đầu độc chồng, đánh cắp thông tin tình báo kinh doanh của đối thủ, hay mở đường dây buôn lậu...

Khoan đã, sao cái này càng ngày càng kỳ quái thế?

Hình ảnh của các quý bà trong đầu Lorenzo trong chốc lát trở nên hung thần ác sát.

Những loại công việc này Lorenzo cũng không phải chưa từng làm, nhưng bây giờ ít nhiều cũng coi là kinh doanh chính thức. Lorenzo cảm thấy mình ít nhất cũng nên làm những việc quang minh chính đại, phù hợp với luân lý đạo đức và luật pháp.

"Ách, cái này, cái này, còn có cái này, xem ra cũng không thể làm." Lorenzo vò mấy tờ đơn ủy thác tràn ngập oán khí và sát ý thành cục giấy, sau đó ném vào thùng rác.

Chém giết nhiều không tốt. Mình bây giờ đâu phải sát thủ gì, mà là một thám tử đàng hoàng chứ.

Đột nhiên, Lorenzo dừng lại động tác. Khóe mắt hắn bị thứ gì đó thu hút.

"Vị nữ sĩ này, hoạt động đã kết thúc, cô không rời đi sao?"

Lorenzo nhìn vào trong góc cầu thang tối tăm. Người thường khó mà nhìn thấu được mảng tối tăm đó, nhưng đối với Lorenzo, một Liệp Ma Nhân, thì không thành vấn đề.

Hắn nhìn thấy một người phụ nữ mặc đồ đen đang đứng ở đó. Nàng hẳn là đã lẫn vào cùng các quý bà kia, nhưng họ đã đi hết rồi mà nàng vẫn còn ở lại, chắc hẳn có chuyện gì muốn làm.

Sau khi bị Lorenzo phát hiện, nàng không hề bối rối mà ung dung bước ra khỏi bóng tối.

Toàn thân nàng đều được bao phủ bởi lớp vải đen, gương mặt che kín bởi một lớp mạng che mặt màu đen. Lorenzo không nhìn rõ mặt mũi nàng, nhưng có thể ngửi thấy một mùi hương thanh mát, lạnh lẽo, khác biệt hoàn toàn với những mùi nước hoa hắn thường ngửi thấy, để lại ấn tượng sâu sắc.

"Lorenzo Holmes tiên sinh."

Người phụ nữ mở miệng. Lorenzo vốn nghĩ nàng là một cô gái trẻ, nhưng giọng nói lại mang theo chút vẻ già dặn.

"Tôi nghe nói anh rất chuyên nghiệp, đồng thời sẽ nhận một số công việc mờ ám, đúng không?"

Lorenzo nhìn người phụ nữ bị bóng tối bao trùm. Một lát sau, trên mặt hắn lại hiện lên một nụ cười khó hiểu, rồi hắn ngồi trở lại chỗ của mình, nói với nàng:

"À... Nghe có vẻ là công việc giết người sao? Tôi là thám tử, chứ không phải sát thủ."

Lorenzo đột nhiên cảm thấy vô cùng nhàm chán. Hắn vốn nghĩ người phụ nữ này sẽ khóc lóc kể lể một câu chuyện buồn, sau đó ủy thác cho mình một công việc thú vị, nhưng bây giờ nghe có vẻ rất vô vị.

"Không, là một vụ tìm người. Một người bạn của tôi đã mất tích, tôi hy vọng anh có thể tìm thấy anh ấy."

"Ồ?"

Thần sắc Lorenzo khẽ đổi. Thật khó tưởng tượng một vụ tìm người lại gắn liền với sự "mờ ám". Hắn bắt đầu cảm thấy có chút bất ổn.

"Giảng một chút."

"Anh còn chưa đáp ứng tôi, tôi không thể tiết lộ quá nhiều."

"Nhưng cô không nói rõ ràng, làm sao tôi biết đây là công việc gì?"

Lorenzo mang vẻ mặt chẳng hề để ý. Mặc dù miệng thì than vãn không có tiền nuôi gia đình, nhưng chung quy cũng chỉ là nói vậy mà thôi. Hiện tại hắn có quá nhiều đơn ủy thác kỳ quái đủ kiểu, dù cho không làm những vụ này, Lorenzo cũng có thể lựa chọn đi tống tiền Arthur một khoản. Dù sao, hắn đã làm việc cho Cơ quan Tịnh trừ lâu như vậy mà hình như vẫn chưa được trả tiền.

Hắn thích công việc thú vị, nhưng chán ghét phiền phức, nhất là loại chuyện mờ ám, che giấu này.

"Một người bạn của tôi tại Gallunalo mất tích..."

"Tốt! Cô không nên nói nữa!"

Lorenzo trực tiếp ngắt lời nàng, kích động đến mức đứng bật dậy.

"Sao... Làm sao rồi?"

Người phụ nữ hơi ngây người, không rõ vì sao Lorenzo lại kích động đến thế. Điều đáng nghi ngờ hơn là những lời tiếp theo của Lorenzo.

"Ta! Cự tuyệt!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và mọi hình thức sao chép đều không được phép.