Khu Elins phía đông Ngoại thành, đường Cork 121A.

Một tuần đã trôi qua kể từ đêm điên loạn ấy. Trong khoảng thời gian này, không một ai tìm đến, cũng chẳng có chuyện kỳ lạ nào xảy ra. Mọi thứ tựa như một giấc mộng, khi tỉnh giấc, chẳng còn lại gì.

Lorenzo thử đi tìm Shrike. Bên dưới chiếc áo khoác đen kịt là đầy ắp đạn dược, trông y như thể sẵn sàng tàn sát cả thành phố. Chỉ tiếc Shrike chẳng hiểu vì sao đã nhiều ngày không xuất hiện.

Y ngâm mình trong bồn tắm. Nước ấm cuốn trôi đi sự mệt mỏi trên cơ thể, toàn thân chìm đắm trong làn nước ấm, hưởng thụ khoảnh khắc yên tĩnh khó kiếm tìm.

Phu nhân Van Lude đang ngủ trưa. Người bạn cùng phòng "hờ" của y dường như vẫn đang tăng ca ở nhà máy. Vì vậy, trong căn phòng không lớn này, có thể nói chỉ còn lại mình Lorenzo.

Trên đầu là ánh đèn mờ ảo. Âm thanh sinh hoạt từ đường phố vọng vào. Y không khỏi thả lỏng, c��m lấy một điếu thuốc, hít một hơi thật sâu. Cảm giác này quả là không tồi.

Lorenzo đã rất nhiều năm không tiếp xúc với những thứ như Yêu ma. Tưởng chừng như y đã cắt đứt mọi liên hệ với thế lực hắc ám, nhưng rồi bóng tối ghê rợn kia lại không chịu buông tha, vồ lấy y khi y gần như quên bẵng sự tồn tại của nó.

Bước ra khỏi bồn tắm, y quấn chiếc khăn trắng quanh người, ướt sũng đi về phía phòng ngủ. Các vết thương trên người vẫn đang tự lành. Ngoại trừ những vết thương nghiêm trọng, các vết nhỏ đã gần như khép miệng, chỉ còn lại những vệt đỏ sẫm chưa hồi phục hoàn toàn.

Kể từ đêm đó, không chỉ Shrike không tìm y, mà cả Eve cũng bặt vô âm tín. Lorenzo chẳng bận tâm những chuyện đó. Điều khiến y đau đầu lúc này chỉ có vài điểm đáng ngờ.

Hiện tại có thể xác định Worle bị Yêu ma hóa bất thường. Y là thuyền viên của Ngân Ngư Hào và đã tiếp xúc với Thần Thánh Chi Quan bí ẩn. Có thể khẳng định rằng, tất cả những người trên con thuyền đó đều bị ô nhiễm, nói cách khác, ít nhất mười sáu Yêu ma tiềm ẩn vẫn c��n đang lang thang trong thành phố.

Điểm đáng ngờ tiếp theo chính là tổ chức bí ẩn đã tấn công địa cung trong đêm đó. Y nhớ mình đã phát hiện một đống lớn Vị Trớ Thảo trong mật đạo, nhưng một đêm sau, Old Dunling không hề có bất kỳ dị thường nào xảy ra. Vậy thì kết quả chỉ có một khả năng, tổ chức bí ẩn kia đã xử lý mọi chuyện một cách hoàn hảo.

Nghĩ theo chiều hướng đó, Lorenzo suy đoán quy mô của tổ chức bí ẩn kia chắc chắn không nhỏ hơn Liệp Ma Giáo đoàn.

Thật phiền phức…

Sự việc dần trở nên rõ ràng. Đây là một cuộc đấu trí giữa hai tổ chức bí ẩn, và y là kẻ xui xẻo bị cuốn vào.

Điều duy nhất còn chưa rõ ràng là vai trò của Shrike trong chuyện này. Lorenzo vẫn luôn cho rằng Shrike là một "Hoàng đế ngầm", làm giàu nhờ buôn lậu. Nhưng giờ đây, Shrike cũng tràn ngập những điểm đáng ngờ.

Thở dài, Lorenzo mặc quần áo, sửa soạn tươm tất rồi rời nhà.

Khẩu Winchester giấu dưới áo khoác, ép sát vào người. Chiếc mũ săn hươu màu đen được kéo sụp xuống, che đi đôi mắt màu xám xanh. Cây trượng kiếm của y đã gãy trong trận chiến với Sabo, và vũ khí mới vẫn đang được rèn tại chỗ thợ rèn.

"Thật hiếm hoi..."

Ngẩng đầu, từng vệt sáng hiếm hoi xuyên qua bầu trời u ám. Thật khó tin, hôm nay Old Dunling lại sáng sủa hơn mọi ngày một chút. Mặc dù mây đen vẫn còn đó, nhưng ít nhất chúng đã nứt ra vài kẽ hở, cho phép ánh sáng chiếu rọi.

Lorenzo đã có một cuộc sống mới, lẽ ra y không nên nhúng tay vào những chuyện này. Lựa chọn tốt nhất bây giờ là mua một tấm vé tàu du lịch, tận hưởng một chuyến nghỉ dưỡng thật tốt. Thế nhưng, bất kỳ ai cũng cần có một giới hạn. Dù cho Lorenzo là một kẻ "tồi tệ" khó có thể liên hệ với khái niệm "giới hạn", nhưng có thể khẳng định rằng y thực sự có điểm mấu chốt, chỉ là nó quá thấp, có lẽ phải sâu năm mét dưới lòng đất.

Đi ngang qua tiệm hoa ven đường, y mua một cành hoa trắng, như thể sắp đi gặp một vị quý cô xinh đẹp, rồi khẽ ngân nga một giai điệu.

Ngồi lên tàu điện hơi nước, ngắm nhìn cảnh vật chậm rãi trôi qua, Lorenzo tràn đầy mong đợi.

Đây là một trong những điều y yêu thích: cứ thế ngồi một chuyến tàu điện hơi nước bất kỳ, rồi đi thẳng đến trạm cuối. Bởi tốc độ chậm và diện tích của Old Dunling, hoạt động này thường kéo dài cả ngày.

Mấy giờ trôi qua, Lorenzo cuối cùng cũng đến trạm cuối.

Điều hiếm thấy là nơi này không bị mây đen che phủ. Một nhà thờ đổ nát đứng trơ trọi trên đồng cỏ hoang vu, cách đó không xa là thành phố thép kia. Hơi nước và đường sắt đang từng chút một nuốt chửng nơi đây, dường như chỉ vài năm nữa, chỗ này cũng sẽ biến thành một phần của thép và máy móc.

Vài năm trước, khi Lorenzo mới đến Old Dunling, nơi này vẫn còn vài mục sư. Nhưng rồi mọi người quanh đây đều đổ về các nhà máy trong thành, dần dần, không còn ai ở lại. Cuối cùng, ngay cả các mục sư cũng bỏ đi, chỉ còn Lorenzo thỉnh thoảng ghé qua đây thăm bạn.

Bước qua cỏ dại và hàng rào sắt, giữa một bãi đá lởm chởm, Lorenzo tìm thấy bia mộ đã phong hóa nặng nề. Chữ khắc trên đó đã mờ tịt, nếu không phải Lorenzo vẫn còn nhớ rõ, chẳng ai nhận ra đó là một tấm bia mộ.

"Chào buổi sáng!"

Lorenzo tinh thần phấn chấn chào hỏi, rồi tháo cành hoa trắng cài trên ngực xuống, đặt dưới bia mộ.

"Ôi chao, mỗi lần đến đây đều có cảm giác 'ngươi chết lâu đến vậy rồi sao?'"

Chẳng hề có chút thành kính của người viếng mộ, y cứ như một kẻ thù, chỉ vào bia mộ người khác và nói: "Ngươi không ngờ tới phải không? Ta sống lâu hơn ngươi rồi."

Cười cợt một hồi, Lorenzo dường như có chút không vui. Y cũng không ngờ mình lại có ngày trở lại nơi này, cứ như một sự trùng phùng của số phận.

Im lặng một lúc lâu, ánh mắt y lạnh thấu xương. Y rút khẩu Winchester ra, miệng lẩm nhẩm những câu thần chú đảo ngược, rồi bóp cò.

"Hãy cẩn trọng và tỉnh táo, vì kẻ thù của các ngươi, ma quỷ, như sư tử gầm thét, đi khắp nơi tìm kiếm người để nuốt chửng. Các ngươi hãy dùng đức tin vững chắc để chống cự nó."

Lời cầu nguyện trầm thấp hòa cùng tiếng đạn gầm. Những viên đá kiên cố vỡ vụn từng chút một, để lộ ra vật thể ghê rợn bên trong. Những ảo ảnh quỷ dị, kỳ quái ập đến Lorenzo, như thể y vừa giải phóng một con quỷ. Nhưng y chẳng bận t��m, bởi giờ đây y chẳng còn gì để sợ hãi.

Cho đến viên đạn cuối cùng rời nòng, lớp phòng hộ kiên cố hoàn toàn vỡ nát, chiếc hộp đen kịt hoàn toàn lộ diện trước mặt Lorenzo. Rõ ràng nó đã được phong ấn bên trong rất nhiều năm, nhưng bề mặt bóng loáng, trơn tru của nó cứ như thể vừa mới được đặt vào vậy.

Những đường vân màu vàng sẫm lan tràn trên đó, từng lớp thánh ngôn được viết lên, ca ngợi thần và những điều thần thánh. Lorenzo cầm lấy nó, đặt vào cái khe quen thuộc, và nó liền bật mở.

"Đã lâu không gặp."

Một luồng hàn quang lạnh lẽo bao trùm tầm mắt Lorenzo. Dưới ánh sáng, chúng lấp lánh như kim cương, nhưng khi tập trung nhìn kỹ, đó lại là từng lưỡi kiếm được chế tác hoàn hảo, tựa như trượng kiếm của Lorenzo, chỉ gồm một thanh kiếm đơn giản và chuôi, thon dài như đinh bạc.

Trên mũi dao sáng bóng phản chiếu đôi mắt của Lorenzo, những hoa văn tinh xảo được khắc sâu, như gặp máu tươi, tạo nên một bức tranh rực rỡ sắc đỏ.

...

Đó là một đại sảnh đen kịt, chỉ có chút ánh sáng từ cửa sổ vòm trên mái nhà chiếu rọi xuống chiếc bàn tròn lớn giữa phòng.

Ngửa đầu nhìn bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ, đôi khi Kestrel cũng chẳng thể phân biệt nổi rốt cuộc mình đang ở đâu. Nơi này là vị trí cơ mật nhất của Tịnh Trừ Cơ Quan, mặc dù là Thượng vị Kỵ sĩ, nhưng mỗi lần đến đây y đều bị bịt mắt.

Y không di chuyển quá nhiều, nên chắc chắn vẫn còn trong Old Dunling, nhưng Old Dunling lại chẳng có bầu trời xanh thẳm như thế.

Bên cạnh, Shrike cũng có sự mơ hồ tương tự. Mặc dù đã ở Tịnh Trừ Cơ Quan lâu như vậy, số lần y đến Phá Toái Khung Đỉnh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay. Đôi khi y thực sự muốn phá vỡ quy tắc, xông ra khỏi phòng họp này để xem những nơi khác. Nếu có thể, hôm nay chính là một cơ hội tốt, nhưng vết thương của y vẫn chưa lành hẳn, y phải ngồi xe lăn đến đây.

"Hiện giờ thế cục của chúng ta rất không ổn."

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia bàn tròn. Nhìn theo chiếc bàn đầy vết kiếm, dù chỉ thấy một mảng tối mịt, nhưng cả hai đều biết rõ ai đang ngồi ở đó.

Tổng phụ trách Tịnh Trừ Cơ Quan, Vua Kỵ sĩ Arthur.

Thực tình mà nói, cả hai lúc này đều có một cảm giác sợ hãi. Chỉ là hai Thượng vị Kỵ sĩ như họ, lấy đức hạnh gì mà được mời đến phòng họp bàn tròn, đối mặt với Arthur?

"Tình hình cụ thể ra sao? Ngài đích thân triệu kiến vài người chúng tôi... và còn cả một bệnh nhân. Chắc hẳn mọi chuyện đã vượt khỏi tầm kiểm soát rồi."

Một giọng nói bất cần vang lên. Mãi đến khi người đó cất lời, Kestrel mới nhận ra cách mình không xa còn có một người khác.

Người đó không hề che giấu ý đắc thắng, tắm mình dưới ánh sáng nhạt. Dáng người y uyển chuyển, khoác lên mình chiếc váy xanh tím tươi tắn. Nếu không phải y đeo chiếc mặt nạ quen thuộc, Kestrel hẳn đã nghĩ đó là một tiểu thư quý tộc nào đó lỡ lạc vào nơi này.

"Lam Phỉ Thúy?"

Shrike có chút bất ngờ, không nghĩ tới sẽ gặp nàng ở đây.

"Được r��i, các ngươi đừng ôn chuyện nữa."

Giọng Arthur vọng đến, dù y đang cười hì hì, nhưng cả ba người lập tức nghiêm mặt.

"Hiện giờ, các Kỵ sĩ đóng quân tại Old Dunling cơ bản đều đã được điều động ra ngoài. Lực lượng của chúng ta đang vô cùng trống rỗng, trong khi kẻ địch vẫn bặt vô âm tín."

"Kể từ khi Thần Thánh Chi Quan tiến vào Irwig, khắp các lãnh thổ của Irwig đều bùng phát những dị thường Yêu ma ở các mức độ khác nhau. Từng Trưởng Kỵ sĩ đều mệt mỏi rã rời. Rõ ràng đây là một hành động quấy nhiễu, nhằm bảo vệ Thần Thánh Chi Quan của những kẻ địch ẩn mình trong bóng tối."

"Vì thế, Lancelot đã mang theo Giáp trụ Nguyên Tội, cưỡi chiến hạm Forward Unto Dawn đi truy đuổi, nhưng đã lâu như vậy trôi qua mà vẫn không có manh mối gì. Theo dự đoán, chúng ta chỉ còn khoảng một tuần nữa. Sau một tuần, Thần Thánh Chi Quan rất có khả năng sẽ bị vận chuyển ra khỏi Irwig. Chúng ta nhất định phải tìm cách giữ nó lại!"

Trong bóng tối, đôi mắt ấy dường như bùng lên lửa. Giọng nói rất bình tĩnh, nhưng cả ba đều nghe ra sự nghiêm trọng trong đó.

"Dù có nhiều người thường đến đâu cũng vô dụng. Ta cần những Kỵ sĩ đã trải qua quá trình đặc hóa thần kinh, có khả năng chống lại sự ăn mòn của Yêu ma. Nhưng thật đáng tiếc, tổn thất nhân lực của chúng ta lớn hơn dự kiến. Hiện tại, ở Old Dunling, chỉ có ba người các ngươi là có thể điều động."

"Galahad đâu?"

Nhớ đến người bạn của mình, Shrike vội vàng hỏi. Old Dunling thông thường có ba Trưởng Kỵ sĩ. Hiện tại, hai vị đã được phái đi truy tìm tung tích Thần Thánh Chi Quan, còn Galahad thì bặt tin kể từ đêm đó.

Trong bóng tối, giọng nói trầm mặc một lát rồi đáp.

"Ban đầu, chiến dịch này đáng lẽ phải do Galahad dẫn đội, nhưng giờ đây y đã bị Vĩnh Hằng Máy Bơm khống chế. Bất kể là tình trạng cơ thể hay mức độ ăn mòn, y tạm thời không thể hành động."

"Vì vậy, chiến dịch lần này ta giao cho ngươi dẫn đội, Shrike."

"Tôi sao?"

Shrike sững sờ. Vết thương của y còn chưa lành hẳn, vậy mà lại để y ra mặt sao?

"Ta biết mệnh lệnh này rất khó khăn, nhưng giờ đây, ngươi là người hiểu rõ tình thế nhất trong số họ. Ta cần ngươi dẫn dắt họ, và ta sẽ dành cho các ngươi sự ủng hộ toàn diện."

"Không... Chuyện này có vẻ quá gấp gáp rồi!"

Kestrel cũng nói chen vào. Họ thậm chí còn không rõ mục đích của chiến dịch lần này.

"Ta cũng không muốn, nhưng chúng ta thực sự không có thời gian. Theo báo cáo của Lancelot, y đã truy vết được manh mối và xác định vị trí tương đối của Thần Thánh Chi Quan. Ta không cần các ngươi tiêu diệt kẻ địch, ta chỉ cần các ngươi đến đó gây rối loạn, hết sức ngăn chặn chúng. Các trận giao chiến tiếp theo sẽ do Lancelot giải quyết."

Giọng Arthur vẫn bình thản như thường. Đây quả thực là đang đẩy họ vào chỗ chết.

"Vậy tại sao không phải Lancelot trực tiếp đến đó?"

Lam Phỉ Thúy, người vốn im lặng nãy giờ, cất tiếng hỏi. Nàng không hiểu, rõ ràng không cần thiết phải phức tạp đến mức này.

Một tiếng thở dài thật dài vang lên trong bóng tối. Lát sau, Arthur nói.

"Bởi vì y không thể quay về. Gần đây, tất cả các Trưởng Kỵ sĩ đều phải đối mặt với những cuộc tấn công chủ động c���a Yêu ma. Lũ Yêu ma liên tục ngăn chặn họ, lần này chúng không hề che giấu ý định của mình, chúng chính là vì Thần Thánh Chi Quan. Ngay cả chiến hạm Forward Unto Dawn cũng phải dừng ở bến cảng Rendona vì hết nhiên liệu, nó cần được bổ sung."

"Lần đầu tiên trong ngần ấy năm, Yêu ma dốc toàn bộ lực lượng. Chúng ta đã đánh giá thấp số lượng của chúng, vì vậy hiện giờ chỉ có thể miễn cưỡng gom góp được vài người như các ngươi. Các ngươi cũng rõ ràng, người thường đối kháng Yêu ma sớm muộn cũng sẽ bị ăn mòn, như vậy chỉ càng làm tăng thêm số lượng kẻ địch mà thôi."

"Không... không chỉ có những nguyên nhân này, phải không?"

Suy nghĩ một lúc lâu, Shrike chậm rãi hỏi. Y không bận tâm đến cái mạng nhỏ của mình, y đã nhận ra một loại nguy cơ khác.

"Irwig dù sao cũng là sân nhà của chúng ta. Ngay cả khi điều động quân đội, chúng ta cũng có thể dễ dàng nghiền nát chúng. Tại sao lại phải phức tạp đến vậy? Chẳng lẽ là sợ cái gọi là 'ô nhiễm' sẽ khiến quân đội sụp đổ sao?"

Shrike nói, tay y đặt lên thành xe lăn, nơi có một ngăn ẩn chứa một khẩu súng. Trong ấn tượng của y, Arthur từ trước đến nay luôn cực kỳ lý trí, không bao giờ thực hiện những sự hy sinh vô nghĩa. Nhưng hôm nay, ông ta lại có quá nhiều sơ hở, khiến y không thể không cảnh giác.

Dù sao cũng là chiến đấu với Yêu ma, chuyện người dẫn đầu bỗng nhiên phát điên cũng không phải không thể xảy ra.

"Đúng vậy."

Arthur chậm rãi đứng lên, bước ra khỏi vùng bóng tối. Trong mắt ông đầy vẻ mệt mỏi, mái tóc bạc trắng và những nếp nhăn khiến người đàn ông từng tuấn tú này giờ đây trông vô cùng già nua. Một con sư tử già nua, dường như vừa trải qua một cuộc chiến tranh dai dẳng.

"Ban đầu ta không vội vàng đến vậy, dù sao chúng ta sở hữu hạm đội tiên tiến nhất thế giới, Thần Thánh Chi Quan không thể nào thoát được bằng đường biển. Nhưng phần tình báo này đã thay đổi suy nghĩ của ta."

Nói đoạn, Arthur ném một tập tài liệu từ phía bên kia bàn tròn sang. Trên tờ giấy da trâu là phong ấn mật cao nhất, với thân phận của Shrike và những người khác, họ căn bản không có quyền xem xét.

"Cứ xem đi, đây cũng chẳng phải là bí mật gì. Dù sao thì sau khi kết thúc những chuyện này, ta cũng định triệu tập hội nghị bàn tròn, công bố chuyện này với tất cả mọi người."

Từ trong ngực lấy ra một điếu thuốc. Bình thường Arthur không hút thuốc, nhưng khi áp lực quá lớn, ông vẫn không nhịn được hít hai hơi, như thể muốn trốn tránh cuộc sống vậy.

"Ta biết gần đây một số hành động của ta khiến các ngươi có nhiều lời phê bình kín đáo, chẳng hạn như ủng hộ phát triển Giáp trụ Nguyên Tội, hay tiến hành các thí nghiệm đặc hóa thần kinh. Nhưng đây cũng là chuyện bất khả kháng."

Nghe tiếng giấy lật sột soạt, hơi thở của mỗi người dường như đều ngưng lại. Trong mắt họ đầy vẻ không thể tin nổi và e ngại, cho đến khi giọng Arthur lại vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc đó.

"Trước khi động cơ hơi nước được phát minh, Giáo hội Phúc Âm luôn kiểm soát các quốc gia. Nguyên nhân không phải do tín ngưỡng, mà đơn thuần là vì họ sở hữu Liệp Ma Giáo đoàn, chỉ họ mới có khả năng đối kháng với Yêu ma. Mặc dù sau này chúng ta cũng thành lập Tịnh Trừ Cơ Quan, thoát ly sự khống chế của Giáo hội Phúc Âm, nhưng trong phương diện đối kháng Yêu ma, họ vẫn là chuyên gia, là ngọn đuốc sáng nhất trong đêm tối."

Giọng Arthur khẽ run.

"Đúng vậy, như báo cáo đã viết, căn cứ thông tin tình báo, có thể xác nhận Liệp Ma Giáo đoàn đã chính thức giải tán sáu năm trước."

"Ngọn đuốc sáng nhất trong đêm tối ấy đã tắt lụi sáu năm trước."

Mỗi câu chữ trong bản chuyển ngữ này đều là nỗ lực của truyen.free.