Mùi thuốc sát trùng hòa lẫn với máu tươi vây lấy Lorenzo, khiến anh không kìm được hắt hơi một cái.

Anh dụi mạnh mũi, lười biếng tựa lưng ra sau, ánh mắt lướt qua những Scavenger đang bận rộn xung quanh.

Những kẻ tự phong tỏa cảm xúc này đang cật lực dọn dẹp hiện trường, chật vật khiêng những người bị thương đi. Những người sống sót đã t��n mắt chứng kiến hình dáng của các Thiên sứ. Theo quy định, tất cả bọn họ lúc này đều được coi là bị ô nhiễm và cần phải cách ly.

Toàn bộ Tịnh trừ Cơ quan vận hành hết công suất. Trên đầu vang lên tiếng ầm ầm, những đường ray kéo theo vật tư di chuyển qua lại giữa các phòng. Hơi nước cũng bốc lên ở cuối hành lang, và các Giáp Trụ Nguyên Tội quỳ một gối trên đất.

Dù hình thể quá lớn khiến chúng chỉ có thể di chuyển nhờ đường ray trong Máy Bơm Vĩnh Hằng, nhưng khi được bố trí tại hành lang, bản thân những Giáp Trụ Nguyên Tội này lại có thể trở thành những khẩu pháo kiên cố để canh gác.

"Phòng thí nghiệm đã tạm thời bị phong tỏa. Cường độ ăn mòn bên trong rất cao, có lẽ sẽ mất một thời gian mới có thể đưa vào sử dụng lại."

Tiếng nói vang lên bên cạnh Lorenzo. Arthur bước đến, ông vẫn luôn ở trên mái vòm, quan sát mọi hoạt động bên trong phòng thí nghiệm.

"Thật là một phát hiện đáng sợ, ngài Holmes."

Hiếm khi Arthur lại rít một hơi thuốc. Bàn tay già nua run nhè nhẹ, không rõ là do ảnh hưởng của sự ăn mòn hay vì sợ hãi.

Ông cau mày, nhìn về phía một khu vực hỗn độn trong phòng thí nghiệm.

Vách giếng kiên cố chằng chịt vết cào xé của dã thú. Những Giáp Trụ Nguyên Tội bị đốt cháy khét đổ nát, trong khung xương đen nhánh vẫn còn bốc lên những làn khói trắng. Tàn lửa vẫn cháy âm ỉ, nhưng dần dần bị cơn mưa nhỏ từ mái vòm dập tắt, mọi thứ trở lại tĩnh lặng.

Thiên sứ không phải không để lại gì. Thể xác chúng hóa thành tro tàn, rơi vãi khắp mặt đất, phủ lên những thi thể đã chết, như thể đã rất lâu rồi, phủ đầy tro bụi.

"Cậu biết không? Theo kiểm tra của nhóm Scavenger, cường độ ăn mòn bên trong đã đạt đến một mức độ đáng sợ. Một người bình thường tiếp xúc vài phút đã có thể biến thành Yêu ma. Mà sức mạnh đó chỉ là di tích còn sót lại sau trận chiến của những quái vật kia... Chỉ cần tàn dư như vậy cũng đủ khiến chúng ta thương vong vô số."

Arthur thở dài. Ông tưởng rằng sau bao năm nỗ lực, con người dù không thể chiến thắng Yêu ma hoàn toàn, thì ít nhất cũng phải có được vốn liếng để đối kháng với chúng. Nhưng khi sự tăm tối sâu thẳm hơn này xuất hiện, ông chỉ cảm thấy sự bất lực sâu sắc.

Thiên sứ sẽ không chết đi, nhưng con người thì có.

Arthur quay đầu nhìn Lorenzo. Anh không hề vui mừng khi biết những điều này, mà chỉ cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Có một khoảnh khắc, Arthur cũng cảm thấy mình đang dao động. Ông không rõ liệu mình có thực sự đủ sức để chiến thắng tất cả không, hay chỉ đơn thuần là duy trì sự cân bằng giữa con người và Yêu ma, cho đến một tương lai không xa, khi sự cân bằng này bị một thế lực nào đó phá vỡ.

"Các ông sẽ xử lý những thứ này thế nào?"

Lorenzo hỏi. The Quiet Ones giống như Yêu ma, sự ăn mòn mang tính chất lây nhiễm, nó sẽ truyền bá qua nhiều môi trường khác nhau. Nhóm Scavenger cần kiểm soát chặt chẽ tất cả những người tham gia thí nghiệm này.

Không chỉ Merlin hay Arthur là những người biết chuyện này, ngay cả bản thân các Scavenger cũng cần được xem xét.

"Nhân viên bình thường sẽ bị xóa bỏ ký ức. Chúng tôi không rõ liệu phương pháp này có bảo vệ được họ không, nhưng ít nhất cũng ngăn chặn được thông tin bị rò rỉ."

Arthur chậm rãi nói. Trước khi thí nghiệm bắt đầu, ông đã cùng Merlin dựa trên những dự đoán mà vạch ra nhiều dự án.

"Những người biết chuyện, ví dụ như tôi và Merlin, chúng tôi sẽ bị đưa vào danh sách giám sát của nhóm Scavenger. Một khi có bất thường, họ sẽ xử lý chúng tôi."

"Các Scavenger đó có biết những chuyện này không?" Lorenzo hỏi.

"Không. Mục đích ban đầu của việc thành lập Scavenger là để tiếp quản khi Tịnh trừ Cơ quan mất kiểm soát do Yêu ma ăn mòn. Sau khi Hạm đội Cửu Hạ mang đến kỹ thuật cải tiến, họ cũng dần phát triển thành một đơn vị chuyên trách, xử lý những sự kiện liên quan đến ô nhiễm ăn mòn."

Arthur tiếp tục nói.

"Họ sẽ không biết bất cứ điều gì. Họ sẽ chỉ hành động theo mệnh lệnh, ngay cả khi mục tiêu là Nữ hoàng Victoria, họ cũng sẽ kiên quyết bóp cò."

"Thế còn lại thì sao? Bây giờ các ông biết được thông tin quý giá như vậy... Dù thông tin này vốn dĩ là một lời nguyền độc địa, nhưng những kẻ như các ông sẽ dễ dàng từ bỏ ư?"

Lorenzo hỏi. Anh rất muốn biết Tịnh trừ Cơ quan sẽ xử lý những tin tức này thế nào.

Có thể nói, thông tin về The Quiet Ones hoàn toàn phá vỡ nhận thức trước đây của Tịnh trừ Cơ quan về Yêu ma. Yêu ma chỉ là sản phẩm phụ của dịch bệnh, kẻ thù thực sự là sự ăn mòn quỷ dị, và The Quiet Ones, những kẻ mang thân phận như người chăn cừu, hóa ra lại là người bảo hộ nhân loại.

Vậy kẻ thù thực sự của họ rốt cuộc là ai?

"Nhiều người chết như vậy, ông sẽ lùi bước sao, Arthur?"

Lorenzo hỏi, hơi lo lắng.

"Sao có thể từ bỏ chứ?"

Arthur nói không chút do dự.

"Cậu cũng nói rồi, nhiều người đã chết như vậy, bao nhiêu tổ tiên, và vô số người bị lãng quên mà chúng ta chưa từng biết đến. Sau bao năm, trả giá nhiều như vậy, cuối cùng chúng ta cũng đi đến bước này. Cậu nghĩ chúng ta có khả năng từ bỏ sao?"

Trong giọng nói kìm nén sự vui mừng, không... phải là cuồng hỉ mới có thể hình dung được. Lorenzo nhìn Arthur, anh nhận ra ông không hề run rẩy vì sợ hãi. Ông vui sướng, vui sướng tột độ. Nếu không vì giữ hình tượng, ông đã sắp nhảy cẫng lên vì sung sướng.

Trong đôi mắt già nua sục sôi ngọn lửa nóng bỏng. Lorenzo nhìn thấy chính mình của ngày xưa trong hình ảnh Arthur.

Hơn một năm trước, trong đường hầm âm u ở khu Hạ Thành, anh đã hành động cùng một cô gái tên Eve. Ở đó, anh đã phát hiện ra sự tồn tại của Yêu ma từ rất lâu rồi.

Lorenzo vẫn nhớ sự hưng phấn của mình khi đó, vui sướng đến mức gần như muốn gầm lên. Cuộc sống mờ mịt bỗng có một mục tiêu để trút bỏ.

Chắc hẳn Arthur hiện tại cũng có tâm trạng đó. Ông, cùng với các kỵ sĩ Tịnh trừ Cơ quan qua các thế hệ, đều tiến bước vì một mục tiêu gần như hư vô. Cho đến nhiều năm sau, Arthur cuối cùng cũng nhìn thấy điểm kết thúc trên con đường gần như vô tận đó.

Ông không thể lùi lại. Ông sẽ dốc sức phi nước đại, dù có ngã xuống, không thể đứng dậy nữa, cũng phải bò đến điểm cuối cùng. Đây là lúc ông gần với tất cả nhất, làm sao có thể bị cái chết dọa lùi?

"Nhóm Scavenger và Máy Bơm Vĩnh Hằng đã sớm có một dự án sơ bộ. Chúng tôi sẽ xây dựng một phòng thí nghiệm chuyên biệt để nghiên cứu những điều này. Nó sẽ tồn tại hoàn toàn độc lập với hệ thống của Tịnh trừ Cơ quan, nhận sự hỗ trợ từ nhiều cơ quan khác nhau."

Arthur đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ.

"Vị trí toàn bộ phòng thí nghiệm là bí mật. Chúng có dự trữ dồi dào. Sau khi thí nghiệm triển khai, sẽ không có sự di chuyển của con người. Việc vận chuyển vật tư sẽ do đường ray máy móc đảm nhiệm. Toàn bộ sẽ được bảo vệ bởi một hệ thống phòng vệ nghịch đảo khổng lồ. Tôi không rõ liệu điều này có ngăn cản được sự giáng lâm của chúng hay không, nhưng đây là cấp độ phòng ngự cao nhất mà chúng ta có thể đạt được hiện tại. Sau đó, nó sẽ nằm dưới sự giám sát của các Scavenger, được các Giáp Trụ thế hệ thứ ba bảo vệ."

"Tất cả thông tin về cuộc thử nghiệm thẩm vấn sẽ được tập trung và tổng hợp, đặt trong một mật thất thuộc phòng thí nghiệm. Mật thất này chỉ phục vụ cho các nghiên cứu và ghi chép sơ cấp nhất. Nhân viên đầu tiên vào sẽ không quá ba người. Mỗi người đều có quyền tiếp cận toàn bộ thông tin tại đó, nhưng sau khi biết được những điều này, ký ��c của họ sẽ bị xóa bỏ. Nói cách khác, bí mật của cuộc thử nghiệm thẩm vấn, ngoài trí nhớ của chúng tôi, nó chỉ có thể tồn tại trong mật thất đó."

Ông nói rồi gõ gõ đầu mình. Sau khi suy đi tính lại, đây là phương thức an toàn nhất để phong tỏa thông tin.

"Nhưng dù sao cũng phải có người biết toàn bộ để tổ chức thí nghiệm. Việc này giao cho Merlin phụ trách. Ông ấy là người duy nhất trong toàn bộ phòng thí nghiệm biết toàn cảnh, và ông ấy cũng sẽ không tiết lộ những điều này. Tất cả nhân viên thí nghiệm sẽ chỉ chấp hành mệnh lệnh nghiên cứu của ông ấy, cố gắng hết sức hỗ trợ nghiên cứu trong tình trạng không biết thông tin, như những công cụ hình người."

"Thế sau đó thì sao?"

Lorenzo lại hỏi.

Lần này Arthur lại im lặng. Ông dường như đang suy nghĩ điều gì đó, vẻ mặt căng thẳng, rồi từ từ giãn ra.

"Vẫn chưa nghĩ tới."

"Không nghĩ tới?"

Lorenzo tưởng mình nghe nhầm.

"Đúng vậy, chính là không nghĩ tới. Tôi căn bản không nghĩ đến chuyện sau đó. Nói thật Lorenzo, tôi chưa từng nghĩ rằng trong nhiệm kỳ của mình, chúng ta lại đạt được tiến bộ lớn đến vậy trong việc đối phó với Yêu ma. Tôi căn bản không thể hình dung ra tương lai phía trước."

Arthur cười khổ.

"Đúng vậy, sau này nên làm thế nào đây? Ai có thể ngờ... Mười mấy năm trước, không ai trong chúng ta dám nghĩ đến điều này, mà chúng ta lại có thể đối kháng với Yêu ma bằng hỏa lực chính diện."

Ông nhìn về phía xác giáp trụ. Những Giáp Trụ thế hệ thứ ba như vậy, chỉ cần sản lượng nhà máy tăng lên, chúng sẽ biến thành dòng lũ thép quét sạch mọi thứ.

"Tóm lại, chúng ta cứ tiến về phía trước, Lorenzo. Dù phía trước là Địa Ngục hay Thiên Đường, dù sao cũng phải đi đến, mới có thể thấy được."

Arthur nói rồi vỗ vai Lorenzo. Ông bước về phía bên kia. Hiện trường vẫn cần Arthur chỉ huy. Những Giáp Trụ thế hệ thứ ba mới được tung vào phòng thí nghiệm, nhưng lần này không phải để phối hợp tác chiến, mà là để hỗ trợ dọn dẹp chiến trường.

Có lẽ nhờ lý do sản xuất hàng loạt, mọi người phát hiện những cỗ máy khổng lồ này còn có nhiều công dụng tuyệt vời hơn.

"À phải, Lorenzo, về Hoàng gia Victoria còn có vài chuyện."

Arthur đột nhiên dừng lại, quay người nói với Lorenzo.

"Ông muốn nói về cuộc chiến sao?" Lorenzo nói.

"Đúng vậy, cuộc chiến này quá kỳ lạ, bỗng nhiên nổ ra. Ngay cả tôi cũng không rõ những điều này. Cậu biết đấy, dù sao tôi cũng là Arthur, nhà Phoenix cũng là một gia tộc có công lớn. Nữ hoàng đã trực tiếp bỏ qua tất cả mọi người để làm những điều này. Đối với câu hỏi của tôi, Nữ hoàng cũng không trả lời. Thực tế, từ mấy ngày trước, bà ấy đã không gặp bất kỳ ai. Nhưng tôi nhớ bà ấy nói rằng bà ấy sẵn lòng gặp cậu, sẽ cho cậu một câu trả lời chắc chắn, đúng không?"

Arthur đã nảy sinh nghi ngờ về Nữ hoàng ngay khi tin tức chiến tranh đến.

"Ông cũng cảm thấy bà ấy không ổn?"

"Ừm, theo những kiểm tra trước đó, William không chỉ một lần thỉnh cầu ngừng thí nghiệm, nhưng đều bị Hoàng gia Victoria bác bỏ. Chỉ Nữ hoàng mới có quyền lực này. William cũng bị khao khát bí mật làm cho mụ mị đầu óc, ông ta đã tự mình tiến hành thí nghiệm," Arthur nói.

"Nhưng ông ta đã trả giá đắt, và cái chết của ông ta cũng có giá trị vốn có của nó... mặc dù đã muộn rất nhiều năm."

Nhóm Scavenger từ một đống hỗn độn kinh khủng lật ra thứ gì đó. Cầm những mảnh xương vỡ vụn, cháy đen, họ chật vật ghép lại một hình người tàn tạ.

"Có lẽ cũng không muộn, Arthur. Nếu khi đó William còn sống, mà không có các ông với Giáp Trụ Nguyên Tội, chỉ sẽ gây ra thảm họa lớn hơn."

Lorenzo cảm thấy điều này không đến nỗi tệ hại.

"Có lẽ vậy."

Arthur lười biếng không muốn nghĩ thêm gì nữa.

"Vậy ông cần tôi làm gì đây, Arthur? Giết Nữ hoàng, nắm giữ mọi quyền lực, một mạch đánh đổ Yêu ma?"

Lorenzo kích động nói, vẻ mặt như thể không chê chuyện lớn.

"Sao có thể chứ? Giết Nữ hoàng thì ai sẽ thay thế bà ấy? Thực tế, bà ấy mới là người thích hợp nhất để làm Nữ hoàng. Dòng dõi vương thất sẽ luôn gây rắc rối cho Hoàng gia Victoria. Dù họ có những dục vọng tội lỗi, thì những dục vọng đó cũng sẽ bị khóa chặt trong Cung điện Bạch Kim."

Arthur làu bàu.

"Tôi cần cậu đi gặp bà ấy, xem tình trạng của bà ấy thế nào."

Lorenzo hiểu được ý ngoài lời.

"Ông cảm thấy bà ấy có khả năng đã bị tha hóa?"

"Có khả năng. Trong dự án thảm họa cũng không phải là không có đề xuất như vậy: toàn bộ chỉ huy cấp cao bị tha hóa, mọi thông tin đều bị giữ im lặng. Khi đó sẽ có Scavenger thay thế chúng ta... nhưng không thể giao phó tất cả cho dự án."

Arthur hít một hơi thật sâu, rồi nhanh chóng bước đến bên Lorenzo, thì thầm vào tai anh.

"Nhưng cậu có bao giờ nghĩ đến một khả năng khác không? Ví dụ như Nữ hoàng không bị tha hóa, bà ấy vẫn luôn rất rõ mình đang làm gì, dù có hay không cho phép William thí nghiệm, hay phát động chiến tranh. Vậy mục đích của bà ấy là gì đây?"

Giọng Arthur nhanh hơn.

"Cậu nói đúng, Lorenzo. Nếu mười mấy năm trước chúng ta đạt được những thông tin này, điều này sẽ không giúp ích gì, ngược lại sẽ hại chúng ta. Liệu có khả năng Hoàng gia Victoria đã sớm biết những thông tin này, nhưng vì thế lực hiện tại căn bản không cách nào xử lý những điều này, họ chỉ có thể giữ bí mật, và loại bỏ tất cả những ai cố gắng chạm đến chúng?"

Lorenzo cảm thấy tư duy của mình bị điều gì đó chạm đến, nhưng nhất thời không thể thốt ra, mà chỉ hỏi.

"Vậy hiện tại thí nghiệm được cho phép, là vì Hoàng gia Victoria cảm thấy lực lượng hiện tại có thể xử lý những điều này sao?"

"Không có, thí nghiệm không hề được cho phép. Trước khi bắt đầu, Nữ hoàng đã cố gắng kêu ngừng, nhưng bị tôi phớt lờ... Cho nên nếu suy đoán này là thật, thì bà ấy cảm thấy lực lượng hiện tại của chúng ta vẫn không thể xử lý những điều này."

Arthur tăng tốc độ nói, vừa nói vừa bước đi.

"Tóm lại, nếu Nữ hoàng có bất kỳ dị thường nào, phiền báo cáo lại cho tôi. Hiện tại tất cả mọi chuyện đều chồng chất lên nhau – chiến tranh, Yêu ma, Thiên sứ – như một cơn bão điên loạn, muốn nuốt chửng tất cả mọi người."

Lorenzo nhìn theo bóng lưng Arthur, chợt anh nhớ ra điều mình vừa cảm thấy. Khi Arthur nói ra suy đoán của mình, anh chợt nhận ra hình ảnh của Hoàng gia Victoria và The Quiet Ones tương đồng đến lạ.

Họ đều đang bảo vệ một bí mật tội ác nào đó, một bí mật bị nguyền rủa, nhưng lực lượng hiện tại căn bản không đủ để đối phó với sự tuyệt vọng này. Họ chỉ có thể loại bỏ những người có liên quan, cố gắng kiểm soát sự lây lan của dịch bệnh này.

Lorenzo rùng mình.

Đoạn văn này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free.