"Ta cứ nghĩ phải mất vài tháng nữa ngươi mới trở về chứ, cảm giác thế nào khi đến tận cùng thế giới?"

"Cũng chẳng hay ho gì, nếu có thể, ta mong lần tới ngươi sẽ đi thay."

Vẫn là mái vòm rộng lớn ấy, dưới màn đêm đen như mực, quần tinh vẫn hiển hiện rõ ràng. Trên chiếc bàn tròn cổ kính, Arthur ngồi một phía, mắt dán vào những tài liệu đặt trên bàn. Đối diện ông, một người đàn ông khác đang trò chuyện.

"Trời và đất đều mênh mông một màu trắng xóa, ngoài bản thân ra thì chẳng có gì cả. Nơi đó thực sự là một nơi cô độc, dù lạc quan đến mấy cũng sẽ cảm thấy tuyệt vọng vì nó."

Người đàn ông chậm rãi kể lể, giọng mang vẻ mệt mỏi sau chuyến đi dài.

"Trong khoảng thời gian ta vắng mặt đã xảy ra chuyện gì? Ta thấy các Trưởng kỵ sĩ của chúng ta ai nấy đều bị trọng thương, ngay cả tàu Forward Unto Dawn cũng không còn ở trong ụ tàu nữa."

"Rất nhiều chuyện đã xảy ra, ta nghĩ ngươi cũng biết đại khái rồi."

"Đại khái mơ hồ thôi, so với việc nghe người khác kể, ta vẫn muốn ngươi nói cho ta hơn. Với lại, vừa rồi ta cũng nghe được đoạn hội thoại kia, vậy ra ngươi đã đồng ý rồi. Lorenzo Holmes không phải một kẻ tầm thường đâu, ngươi không sợ xảy ra biến cố gì sao?"

Người kia dường như đã nắm rõ thân phận của Lorenzo, và cũng vì thế mà tỏ ra lo lắng.

"Kỳ thực, ngay từ đầu mọi chuyện chẳng phải đã là một chuỗi biến cố rồi sao?"

Arthur từ từ ngẩng đầu nhìn người đàn ông phía bên kia bàn tròn. Hắn mặc một bộ trường bào màu xám trùm kín toàn thân, ngay cả hình dạng cũng hoàn toàn bị mũ trùm che khuất, chỉ còn thấy một khối đen tối mờ ảo.

"Mấy tháng trước, sau khi ngươi rời đi, chúng ta bất ngờ nhận được thông tin liên quan đến Giáo đoàn Liệp Ma. Một chiếc tàu hàng của Giáo hội Phúc Âm đã bị đắm ở vùng biển gần vương quốc Viking Nobido. Trên đó có chứa một vật phẩm thần bí tên là Thần Thánh Chi Quan."

"Ngươi hẳn rõ Cơ quan Tịnh trừ đã phát triển đến hôm nay chật vật thế nào. Vào giai đoạn cuối của cuộc chiến quang huy, chúng ta đã dùng công nghệ hơi nước để khẳng định vị thế chủ đạo. Nhưng trong bóng tối, yêu ma vẫn luôn là mối đe dọa chết người. Giáo hội Phúc Âm đã dùng điều này để uy hiếp chúng ta, đòi đổi công nghệ hơi nước lấy sự bảo hộ của Giáo đoàn Liệp Ma."

Arthur khẽ nhả khói, khóe mắt hằn rõ những dấu vết thời gian.

"Chúng ta đã chiến thắng cuộc chiến trăm năm, chúng ta sẽ không khuất phục bất kỳ ai, huống hồ là những kẻ cuồng tín kia. Vì thế, chúng ta đã ký giao dịch với Cửu Hạ xa xôi. Vậy là vị tướng quân tên Tả Trấn kia đã dẫn theo hạm đội Quỳ Long mà đến."

"Giáo hội Phúc Âm lầm tưởng rằng chúng ta không có lực lượng đối đầu với yêu ma, nhưng họ không hề hay biết rằng, ở những nơi sâu thẳm hơn trong bóng tối, Cơ quan Tịnh trừ đã xuất hiện."

"Xem ra vật đó rất quan trọng."

Giọng người áo bào xám khàn khàn, nghe cứ như một lão già vô cùng cao tuổi. Thế nhưng, ống tay áo hơi vén lên, lộ ra cánh tay trắng trẻo, non nớt phía dưới.

Arthur gật đầu, tiếp lời.

"Cơ quan Tịnh trừ được thành lập trong bóng tối, dưới sự viện trợ kỹ thuật của Cửu Hạ, đã có năng lực sơ bộ để đối kháng yêu ma. Nhưng thế vẫn chưa đủ. So với kỹ thuật giáp trụ của Cửu Hạ, Bí Huyết của Giáo đoàn Liệp Ma mới là tiên tiến nhất. Và chiếc Thần Thánh Chi Quan kia chính là hạt nhân của kỹ thuật Bí Huyết."

"Hạt nhân?"

Điều này khiến người áo bào xám chú ý. Hắn có chút bất ngờ, dường như không nghĩ rằng Bí Huyết trong truyền thuyết lại gần mình đến thế.

"Theo thông tin chúng ta thu thập được, chiếc Thần Thánh Chi Quan ấy mang ý nghĩa tôn giáo vô cùng đặc biệt. Chi tiết hơn thì chúng ta cũng không rõ, dù sao Giáo đoàn Liệp Ma đã giải tán sáu năm trước rồi."

"Giải tán ư? Sao có thể?"

Người áo bào xám chưa từng lộ vẻ bối rối, nhưng giọng hắn không kìm được mà cao lên.

"Đúng vậy. Cuộc phong tỏa nghiêm ngặt kéo dài sáu năm của Seven Hills cuối cùng cũng kết thúc. Thông tin của chúng ta đã tích lũy suốt sáu năm trong cái thành nhỏ chết tiệt đó, như một hòm thư chất đầy thư từ. Hầu hết các thông tin đã mất đi giá trị theo thời gian. Thần Thánh Chi Quan là một trong số ít thông tin còn hữu ích. Giáo hội Phúc Âm hình như muốn tiêu hủy thứ này, chỉ là trên đường vận chuyển thì bị đắm."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài. Dưới mái vòm, cả hai đều không lên tiếng, cho đến khi người áo bào xám phá vỡ sự tĩnh lặng.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì bên trong Giáo hội Phúc Âm?"

"Ta không rõ.

Nhưng vấn đề bây giờ là Thần Thánh Chi Quan. Sau khi ngươi rời đi, Lancelot đã nhận nhiệm vụ này. Chúng ta tìm kiếm con thuyền đắm ở vùng biển phía Bắc, nhưng đã bị người khác nhanh tay hơn. Chúng ta không rõ những kẻ này là ai, nhưng bọn chúng có liên hệ với yêu ma, nên có thể xác định là địch."

Arthur tiếp tục giải thích những chuyện đã xảy ra sau khi người áo bào xám rời đi.

"Từ đó trở đi, chúng ta bắt đầu truy lùng Thần Thánh Chi Quan. Kẻ địch khổng lồ hơn chúng ta tưởng tượng, vô số yêu ma tuôn ra. Khắp lãnh địa Irwig, mỗi ngày đều có yêu ma xuất hiện. Các Trưởng kỵ sĩ mệt mỏi rã rời, ngay cả Galahad cũng đã ngã xuống."

"Hiện tại Shrike đang truy lùng Thần Thánh Chi Quan ư?"

"Nói đúng hơn là đang cầm chân chúng. Nhiệm vụ truy lùng chính do Lancelot phụ trách. Hắn mang theo Nguyên Tội giáp trụ, và trước nỗi sợ hãi thuần túy ấy, chỉ có hắn mới giữ được lý trí."

Người áo bào xám lại trầm mặc, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Rất lâu sau, hắn hỏi.

"Chúng ta còn bao nhiêu người?"

"Không còn ai cả. Những người khác dù có nhiều đến mấy, nếu không chống lại được sự xói mòn cũng chỉ là chịu chết. Thế nên ta mới đồng ý cho Shrike mang theo tên Lorenzo đáng chết đó chấp hành nhiệm vụ."

Arthur chậm rãi nói, mất đi Giáo đoàn Liệp Ma, trong làn sóng yêu ma cuồn cuộn, Cơ quan Tịnh trừ là ngọn lửa duy nhất còn sót lại.

"Hơn nữa còn có rất nhiều nguyên nhân thúc đẩy ta đưa ra quyết định này. Theo lời Shrike, Lorenzo dường như là một Liệp Ma Nhân."

"Một Liệp Ma Nhân?"

"Có lẽ chúng ta có thể thu thập thêm thông tin từ hắn. Sau khi Seven Hills đột ngột bị phong tỏa sáu năm trước, cho đến bây giờ, Lorenzo là Liệp Ma Nhân sống sót đầu tiên mà chúng ta tiếp xúc. Còn quá nhiều nỗi băn khoăn. Tiếp theo nữa là Eve cũng ở đó."

Nhắc đến Eve, ánh mắt kiên nghị như sắt thép của Arthur rốt cuộc cũng lay động đôi chút. Xoa xoa đôi mắt mỏi mệt, ông nói tiếp.

"Ta đã không thể bảo vệ nàng chu toàn. Mối liên hệ giữa nàng và khe nứt cuối cùng cũng được kết nối trở lại. Những con yêu ma đã phát hiện ra nàng. Ngoại trừ tên Liệp Ma Nhân bí ẩn kia ra, không ai có thể kiểm soát được tình hình."

"Đó là lỗi của tất cả chúng ta, ngươi không cần phải gánh chịu một mình."

Ti���ng bước chân vang lên, người áo bào xám chậm rãi đi đến. Hắn đi chân trần, tựa như một khổ tu sĩ, trên da lộ ra những ký hiệu và chú văn khó hiểu, tối nghĩa.

Đến bên Arthur, hắn an ủi vị lão bằng hữu này. Arthur quay đầu nhìn hắn nói.

"Ta vẫn luôn đợi ngươi trở về. Chúng ta cần ngươi chủ trì việc phát triển Nguyên Tội giáp trụ. Dù khoa học kỹ thuật có tiến bộ vượt bậc cũng chỉ giúp lực lượng cơ bản của chúng ta có thể đối đầu với chúng, chứ để săn giết những con yêu ma hùng mạnh thì vẫn chưa đủ."

"Chúng ta không cần một quân đoàn khổng lồ, mà là từng ác ma đáng ghét này."

Arthur nhìn vào đôi mắt ảm đạm dưới lớp áo bào xám.

"Hiện tại Giáo đoàn Liệp Ma đã giải tán, chắc hẳn những kỹ thuật Bí Huyết kia cũng khó có thể tái hiện. Ngay cả khi chúng ta có được tài liệu chủ chốt, cũng không thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Nguyên Tội giáp trụ là con đường duy nhất của chúng ta lúc này."

Mở chiếc hộp Pandora kia, phóng thích vô vàn tai ương chỉ vì một tia hy vọng.

"...Ta hiểu."

Người áo bào xám gật đầu, thở dài một hơi, như vừa đưa ra một quyết định hệ trọng. Hắn ngửa đầu nhìn bầu trời đêm vô tận.

"Đôi khi ta cảm thấy chúng ta thực sự đáng buồn... Như một đám chuột sống chui lủi dưới bóng tối. Khắp nơi trong bóng đêm đều là những quái vật không biết, và tiếng rên rỉ tuyệt vọng của đồng loại chúng ta vẫn vang vọng."

"Đôi khi ta thậm chí cảm thấy những gì chúng ta đang làm đều vô ích, như một định luật tự nhiên vậy, hổ săn nai, chúng ta chắc chắn là phe bị săn đuổi. Mọi hy sinh lúc này chỉ là sự phản kháng vô nghĩa."

"Nhưng ít nhất chúng ta đã phản kháng!"

Arthur trầm giọng nói, giọng điệu đầy bất khuất và phẫn nộ.

"Chúng ta vẫn khác biệt với chúng. So với những kẻ chưa từng nghĩ đến việc phản kháng, chúng ta ít nhất đã làm được. Nếu nói bị săn đuổi là một định luật sắt thép, chúng ta ít nhất đã phá vỡ định luật ấy, đã bước đi bước đầu tiên."

Hắn cúi đầu nhìn khuôn mặt phẫn nộ của Arthur, không khỏi cảm thán.

"Ngươi vẫn nhiệt huyết như xưa, điều đó thật tốt."

"Chỉ là ta nhất định phải làm như thế. Giống như quyết định ban đầu khi thành lập Cơ quan Tịnh trừ vậy. Chúng ta không thể sống mãi trong sợ hãi được."

Trong đôi mắt già nua vẩn đục ấy, vẫn ẩn chứa ý chí sắt thép và ngọn lửa nhiệt huyết.

"Tuyệt đối không thể."

Bản văn này được truyen.free dày công biên tập, mong r���ng những dòng chữ này sẽ dẫn lối bạn qua hành trình đầy giông bão của các anh hùng.