Công việc vẫn tiếp diễn không ngừng nghỉ.

Cuộc sống của Rod trước đây vô cùng thanh nhàn, ngoài việc nghiên cứu về Cửu Hạ, anh ta hầu như chẳng phải làm gì cả. Hơn nữa, vì là một trong những nhà nghiên cứu hàng đầu, quá trình nghiên cứu cũng không hề vất vả, lại có nguồn kinh phí dồi dào để sử dụng.

Khi đó, Rod cảm thấy cuộc sống thật vô vị, dù hắn có nghiên cứu thế nào đi nữa, tất cả những điều này rốt cuộc cũng chỉ là hư ảo, anh ta không tài nào nhìn thấy quốc gia thần bí chân thật ấy.

Thế nhưng hôm nay, Rod đã tận mắt chứng kiến những con người thần bí của Cửu Hạ, thậm chí còn có hai người đang ở ngay bên cạnh, có thể chạm tới. Nhưng sau niềm hân hoan tột độ ấy lại là sự mệt mỏi; trong đầu anh ta vẫn vương vấn những bí ẩn đã biết trong mấy ngày qua. Anh ta chợt nhận ra rằng, trở về làm một học giả tầm thường, chẳng phải cũng rất tốt sao?

"Anh đang suy nghĩ gì?"

Thiệu Lương Khê đã đến bên cạnh anh ta từ lúc nào không hay, bất chợt cất tiếng hỏi.

"A!"

Lời nói của cô khiến Rod giật nảy mình, kéo anh ta thoát khỏi trạng thái xuất thần.

Phản ứng của Rod khá thú vị, giống hệt một chú thỏ con đang sợ hãi, suýt chút nữa thì nhảy dựng lên tại chỗ. Thiệu Lương Khê nhịn không được cười ra tiếng. Nhìn cô gái kỳ lạ ấy, Rod bình tâm lại, thở dài một tiếng.

Vì vốn tiếng Tây phương kém cỏi của Thiệu Lương Khê, mối quan hệ giữa Rod và cô ta lại trở nên khá thân thiết. Thêm vào đó, cô gái này luôn xem anh ta như người dẫn đường, chuyến đi này họ cứ như hình với bóng.

Nhờ vậy, Rod cũng phần nào hiểu hơn về những người Cửu Hạ này, rằng thực ra, ngoài những ảo tưởng tươi đẹp trong lòng mình, người Cửu Hạ cũng chẳng khác gì người phương Tây; tất cả họ đều rất đỗi bình thường, chỉ là những phàm nhân mà thôi.

"Rod, các anh... học giả, vốn dĩ cứ thất thần như vậy sao? Là đang suy nghĩ về tri thức vĩ đại nào đó à?" Thiệu Lương Khê hỏi dồn dập.

"Cô vì sao lại nghĩ như vậy?"

Rod cố ra vẻ trấn tĩnh. Anh ta không giỏi đối phó với những người sôi nổi và nhiệt tình như vậy, dù đã quen thuộc phần nào, vẫn vậy.

"Bởi vì các học giả bên Cửu Hạ cũng y chang thế này, ai nấy đều ngẩn ngơ, chỉ suốt ngày cắm mặt vào sách vở."

Thiệu Lương Khê chỉ cảm thấy họ vô cùng nhàm chán.

Rod suy nghĩ một lát, trong số những người câm như hến như Thiệu Lương Nghiệp, Tả Đường, thêm vào một đám học giả ngẩn ngơ, và rồi lại có thêm một Thiệu Lương Khê đầy sức sống này.

Cô ta cứ như một con cá nheo lọt vào giữa đàn cá mòi, khiến nước đục ngầu, làm cho tất cả mọi người không được yên bình.

Khi Rod nghĩ đến cảnh tượng đó, anh ta chợt muốn bật cười. Thiệu Lương Khê thì vẻ mặt nghi hoặc, không hiểu vì sao sau khi ngẩn ngơ, anh ta lại có vẻ tươi cười. Quả nhiên những học giả này ít nhiều cũng có ch��t lập dị.

Nhìn quanh, họ vẫn đang ở Khu Hạ Thành, tại một góc khuất dưới hầm sòng bạc Shrike. Lorenzo và những người khác đang tựa vào một bên, nghỉ ngơi chốc lát.

Là người Cửu Hạ, Thiệu Lương Khê và Thiệu Lương Nghiệp rất dễ bị chú ý tại Old Dunling này. Vì thế, việc di chuyển của họ đều phải nhờ vào thiết xà vận tải. Hiện tại, thiết xà vận chuyển họ vẫn chưa đến, nên họ phải đợi một lúc.

Lorenzo quen thuộc nơi đây như nhà của mình. Nếu không phải để giữ bí mật, anh ta đã định đưa những vị khách Cửu Hạ này lên tầng trên chơi vài ván, để trải nghiệm phong thổ Old Dunling, tiện thể cho họ thua vài đồng bạc thừa thãi.

"Vậy nên... đây là đâu? Còn cái này nữa!"

Thiệu Lương Khê không biết từ đâu lấy ra một tấm bản đồ Old Dunling, trên đó đã được đánh dấu sẵn vài vị trí, đều là những danh lam thắng cảnh nổi tiếng.

Biểu cảm của Rod cứng đờ. Thiệu Lương Khê hỏi gì, anh ta đáp nấy.

Cô ta cũng tràn đầy tò mò về Old Dunling. Nếu không vì trách nhiệm trên vai, Rod đoán cô ta đã bắt đầu lang thang khắp những địa điểm tham quan này rồi.

"Cô ta vẫn luôn nghĩ đến điều này, nếu không thì đã chẳng cầu xin chúng ta cho đi cùng." Thiệu Lương Nghiệp nhìn tất cả những điều này, khẽ nói một cách lạnh lùng.

"Dù là các người hay chúng tôi, cả hai bên đều tràn đầy tò mò về đối phương, phải không?" Lorenzo thuận miệng đáp lại, rồi hỏi thêm. "Mà nói đến, Cửu Hạ trông như thế nào? Hai người có hứng thú kể cho chúng tôi nghe một chút không?"

"Tôi không biết."

Thiệu Lương Nghiệp lắc đầu, đáp lại Lorenzo một cách đầy bất ngờ.

"Cô không biết?"

"Không sai, nói đúng hơn, về Cửu Hạ, tôi cũng không còn nhiều ký ức chuẩn xác," Thiệu Lương Nghiệp nghiêm nghị nói, "Kẻ thù của chúng ta có thể len lỏi vào mọi ngóc ngách. Để tránh mọi rủi ro tiềm ẩn, khi rời khỏi Di Vong Trường Thành, chúng tôi đều bị mô hình nghịch bởi nghi lễ tẩy xóa ký ức, khiến phần ký ức liên quan đến Cửu Hạ trở nên mơ hồ."

"Các người cứ thế mà hoàn toàn lãng quên cố thổ ư?"

Lorenzo suýt chút nữa đã hét toáng lên. Anh ta không thể ngờ rằng nhóm Ẩn Danh lại làm đến mức độ này.

"Cũng không phải hoàn toàn lãng quên, mà là bị bao phủ bởi sự lừa dối, đồng thời một vài phần cốt yếu bị làm mờ đi... Trên thực tế, rất nhiều cảnh tượng ở Cửu Hạ tôi vẫn còn nhớ." Thiệu Lương Nghiệp giải thích.

"Cô ấy cũng như vậy sao?" Lorenzo chỉ tay về phía Thiệu Lương Khê.

"Mỗi Ẩn Danh đều như vậy, nhưng như tôi đã nói, sự lãng quên không phải hoàn toàn triệt để. Mô hình nghịch không tẩy sạch hoàn toàn ký ức của chúng tôi, mà là bao phủ nó, chôn xuống một loại chất xúc tác kích hoạt. Khi chúng tôi quay về Di Vong Trường Thành, nó sẽ được kích hoạt, trả lại những ký ức bị chôn vùi."

"Vậy nên, khi cô trở về Cửu Hạ, cô sẽ có thể nhớ lại rõ ràng tất cả mọi thứ."

"Không sai," Thiệu Lương Nghiệp chẳng hề bận tâm, "Nhưng việc có nhớ hay không, đối với Ẩn Danh mà nói, cũng không quan trọng. Trên người chúng tôi bao phủ bởi những mô hình nghịch khác nhau, chôn giấu những chất xúc tác kích hoạt khác nhau."

"Ký ức hiệu lực chỉ có năm năm, đồng thời, thời hạn này sẽ còn tiếp tục giảm đi theo sự lan rộng của mô hình nghịch."

Thiệu Lương Nghiệp nói ra điều đó với chút buồn bã, nhưng dường như anh ta đã sớm quen với những điều này, cảm xúc không có quá nhiều biến động.

"Quá khứ đối với Ẩn Danh mà nói, chẳng có chút ý nghĩa nào. Điều chúng ta sở hữu, điều chúng ta cần, chỉ là hiện tại để thúc đẩy tương lai."

Cuộc trò chuyện của hai người rơi vào im lặng. Lorenzo nhất thời không biết nên nói gì, muốn dùng Liệp Ma Nhân để so sánh với Ẩn Danh, nhưng lại cảm thấy cái giá mà cả hai phải trả chẳng có gì để so sánh được.

Thật sự để Lorenzo phải đưa ra lựa chọn, anh ta cũng chẳng biết nên chọn bên nào.

Một bên là biến thành quái vật nguyền rủa, một bên là lãng quên tất cả, trở thành trống rỗng...

"Quả thực chẳng phải chuyện tốt đẹp gì." Lorenzo thở dài, nhưng ngay lập tức anh ta nghe thấy điều gì đó, nhỏ bé, một sự rung động với tần suất đang dần tăng tốc.

Tiếng vang ấy vẫn không ngừng tăng lên, cho đến khi Lorenzo chợt tỉnh, đứng bật dậy và nhìn về phía những người còn lại.

"Các người... đã nghe chưa?"

Đồng tử của Lorenzo ánh lên sắc trắng. Mỗi người chú ý đến anh ta đều nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

Máy đếm Geiger đang gào thét.

...

"Tương lai là một mảnh tối tăm đã định, cái chết mới là sự giải thoát duy nhất."

Trong một góc hẻo lánh, có kẻ nào đó lẩm bẩm như vậy. Một tên phỉ đồ đi ngang qua, có chút hiếu kỳ. Kiểu lẩm bẩm lảm nhảm thế này chẳng làm được gì trong Khu Hạ Thành tàn khốc.

So với những lời lẽ cứng rắn, khi người khác lảm nhảm, tung nắm đấm mới là cách hiệu quả nhất.

Hắn đi qua góc cua, muốn xem tên nào đang nói lảm nhảm. Tốt nhất là đánh cho hắn dừng lại, bắt hắn tránh xa khỏi khu vực của băng nhóm mình, bọn họ chẳng hoan nghênh loại người lảm nhảm như thế.

Vừa rẽ qua khúc cua, tên phỉ đồ nhìn vào trong ngõ hẻm, mùi hôi thối xộc thẳng vào mặt.

Trong con hẻm chật hẹp, mùi huyết khí nồng nặc bốc lên. Xuyên qua những vệt nắng cắt xén, có thể thấy những thân thể có vẻ vặn vẹo đang tiến về phía này. Trên mặt đất toàn là vết máu, cứ như nơi đây vừa trải qua một cuộc chém giết vậy.

Tên phỉ đồ bản năng nắm chặt vũ khí. Trong Khu Hạ Thành, chém giết là chuyện quá đỗi phổ biến. Hắn tưởng đây là cuộc tấn công của băng nhóm khác nhắm vào bọn họ, nhưng rất nhanh, hắn tìm thấy nguồn phát ra âm thanh.

Đó là một thân ảnh đổ gục trong đống rác. Kẻ lang thang mặt đầy máu đen. Ánh mắt anh ta dõi xuống phía dưới, tên phỉ đồ chỉ cảm thấy lòng mình bị bao phủ bởi sự lạnh lẽo.

Thân thể của kẻ lang thang cứ như bị quái vật gặm nát. Toàn bộ nửa thân dưới đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại máu đen và thịt nát đầy đất. Dưới miệng vết thương to lớn kia, hắn thậm chí còn có thể thấy nội tạng đang chậm rãi ngọ nguậy.

Tên phỉ đồ không lạ gì những cảnh tượng tàn khốc như thế, nhưng lần này lại khác hẳn mọi khi. Dường như có điều gì đó quái dị đang trỗi dậy ở đây, khiến hắn không kìm được mà buồn nôn.

"Thật đáng thương a..."

Kẻ lang thang bật ra tiếng cười điên dại, ánh mắt liếc xéo, nhìn về phía tên phỉ đồ.

Hắn sắp chết, nhưng trên nét mặt lại không hề có sự thống khổ, mà tràn ngập nụ cười quái dị, cứ như "Cái chết" là một sự giải thoát hạnh phúc vậy.

Cảm giác quái dị ngày càng mãnh liệt. Vô số cảm xúc tiêu cực sinh sôi nảy nở trong bóng tối sâu thẳm lòng tên phỉ đồ. Đồng thời, nhiều tiếng bước chân hơn vang lên. Ở cuối con hẻm, nhiều thân ảnh méo mó, nhiễu loạn hơn xuất hiện, chúng nhanh chóng tiến về phía này.

"Quái... Quái vật!"

Tên phỉ đồ hét chói tai, quay người bỏ chạy. Cái dũng khí chẳng mấy cứng rắn của hắn đã hoàn toàn bị đánh tan khi tận mắt chứng kiến những điều tàn khốc này.

Hắn chạy trên nền đất bùn lầy, nhưng bất chợt hắn lại không biết nên trốn đi đâu. Trong khoảnh khắc do dự, cơn đau dữ dội truyền đến từ bụng.

Một cái gai nhọn đẫm máu, gớm ghiếc đâm xuyên bụng hắn. Tên phỉ đồ cố nắm chặt cái gai, nhưng ngay sau đó một lực cực lớn từ đó đánh tới, dọc theo miệng vết thương ở bụng chém sang một bên, xé toạc hơn nửa thân thể hắn.

Trong tầm mắt còn sót lại, tên phỉ đồ nhìn thấy đám quái vật đang tụ tập thành bầy. Chúng lần theo khí tức của người sống, lang thang khắp Khu Hạ Thành.

Trong những giây phút cuối cùng của cái chết, hắn thấy dịch bệnh ăn mòn. Nó bùng phát trong đám đông, biến hết phàm nhân này đến phàm nhân khác thành Yêu ma. Trong khung cảnh kinh hoàng đẫm máu, có kẻ chăn cừu giơ cao cờ xí, hiệu lệnh bầy ma.

...

Ngay khoảnh khắc dịch ăn mòn bùng phát, những máy đếm Geiger cỡ lớn được đặt ở Khu Hạ Thành lập tức đồng loạt báo động. Tin tức được truyền đến Phá Toái Khung Đỉnh. Sau hai lần xác nhận, Cơ quan Tịnh Trừ đã khởi động toàn diện, bắt đầu tiếp quản và kiểm soát.

Vô số thiết xà vũ trang phóng dọc theo đường ray tiến vào Khu Hạ Thành. Các binh sĩ đã nắm giữ các con đường, phong tỏa hoàn toàn khu vực. Giữa dòng người đang sơ tán, có thể thấy những bộ giáp trụ Nguyên Tội cao lớn đang đi ngược dòng người tiến tới.

Tất cả đội trấn bạo gần đó đều nhận được mệnh lệnh từ Phá Toái Khung Đỉnh, chúng bắt đầu di chuyển về phía Khu Hạ Thành. Đồng thời, những cỗ sắt kình xẹt qua chân trời, thả vật tư xuống các giao lộ, đó là những vật phẩm mà đội trấn bạo cần trên đường đi.

Cứ như thể đã chuẩn bị qua vô số lần, tốc độ phản ứng của Cơ quan Tịnh Trừ vượt xa mọi tưởng tượng. Các đội trấn bạo dừng lại chốc lát gần chỗ vật tư, mở ra những hòm gỗ. Bên trong là từng món trang bị bổ sung, tăng cường hỏa lực cho đội trấn bạo.

Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, các đội trấn bạo đã biến thành những cỗ máy giết chóc, nhanh chóng tiến về vị trí bùng phát dịch ăn mòn.

Vô số thông tin được truyền đi, ra lệnh cho từng quân cờ trên bàn cờ, điều khiển chúng tiến vào tác chiến.

"Đây là lần đầu tiên đánh nghi binh, hắn muốn thăm dò xem chúng ta có bao nhiêu lực lượng." Trong bóng tối, Watson lặng lẽ theo dõi tất cả những điều này. Là người thực sự nắm quyền điều khiển ván cờ, việc xảy ra chuyện như vậy cũng chẳng khiến cô ấy ngạc nhiên. Có thể nói mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.

"Cơ quan Tịnh Trừ đã dốc toàn bộ lực lượng." Galahad đáp lời.

"Cơ quan Tịnh Trừ không thể không dốc toàn bộ lực lượng, đây là một kẻ địch mạnh khó lòng chống cự," Watson nói, "Quyền chủ động nằm trong tay Roger. Hắn có thể chọn đánh nghi binh, để thăm dò lực lượng của Cơ quan Tịnh Trừ, và sau khi nhận ra Cơ quan Tịnh Trừ cũng chẳng hơn gì, sẽ biến cuộc đánh nghi binh này thành lần tổng tiến công đầu tiên."

"Vì sao cô lại cho rằng kẻ đến là Roger?"

Galahad không hiểu. Họ chỉ quan sát thấy Yêu ma, chưa hề phát hiện bóng dáng kẻ thù.

"Adrian là Thủ Vọng Giả đầu tiên, hắn sẽ không làm những việc như biến người của mình thành Yêu ma. Nếu là hắn đến tấn công, hắn sẽ dẫn theo nhóm Thủ Vọng Giả từ trên trời giáng xuống, chứ không phải như thế này."

Dù thời gian tiếp xúc với Adrian không dài, nhưng Watson luôn cảm thấy mình hiểu rất rõ Adrian. Hành vi của hắn rất đỗi quen thuộc, thuần túy là của một Liệp Ma Nhân.

"Sau đó phải làm cái gì đây?"

"Cứ theo kế hoạch ban đầu mà tiến hành. Chúng ta ẩn mình trong bóng tối, còn những việc này cứ giao cho đám người ở nơi sáng."

Watson dừng lại một chút, rồi thúc giục.

"Roger thăm dò nhanh hơn tôi tưởng, chúng ta cần tăng tốc. Tử Lao đã dựng được hình thức ban đầu, chúng ta Deus ex machina cũng cần bắt kịp."

Galahad không đáp lời. Cuộc trò chuyện rơi vào im lặng, chìm vào bóng tối.

Bên ngoài, chiến hỏa đã bùng lên trong lúc họ nói chuyện. Dịch ăn mòn cường độ cao đã tàn phá hơn nửa Khu Hạ Thành, cùng với sự khuếch tán không ngừng tăng cường của Yêu ma. Đây là một cuộc tấn công bất ngờ nhắm vào Cơ quan Tịnh Trừ. Thật khó mà tưởng tượng được, nếu lực lượng như thế này bùng phát ở trung tâm thành phố thì sẽ ra sao.

Nhưng may mắn thay, nhờ nhanh chóng đưa quân vào, sự khuếch tán của Yêu ma đã bị khống chế trong Khu Hạ Thành. Chúng cứ như những dã thú mất kiểm soát, va đập vào các kiến trúc khắp nơi.

Trong sòng bạc Shrike, những khách hàng đã bị đám quái vật bên ngoài dọa cho hồn xiêu phách lạc. Theo lý mà nói, những kẻ trà trộn ở đây đều là những tay cứng cựa nhất nhì, nhưng trước sự tà dị vượt quá lý trí này, tất cả mọi người đều chẳng khác gì trẻ con.

May mắn thay, nơi trông yếu ớt, tưởng chừng không chống đỡ nổi này lại kiên cố hơn dự kiến rất nhiều. Yêu ma bị chặn lại bên ngoài, tạm thời không thể xông vào.

"Các vị khách nhân, xin đừng nên khủng hoảng! Chỉ cần mọi người còn ở nơi này, sòng bạc liền sẽ cam đoan sự an toàn của quý vị!" Ngay vào khoảnh khắc thập tử nhất sinh này, một giọng nói vui vẻ vang lên từ sâu bên trong sòng bạc. Một gã trông như phục vụ viên bước ra, an ủi các khách hàng... chỉ là hắn không hề mặc đồng phục.

Phía sau hắn còn có thêm nhiều người đi theo, trong số đó, hai người có khuôn mặt của kẻ tha hương. Trong sự kinh hoàng, thật khó mà phân biệt được lai lịch của họ.

Một số người vẫn còn giữ được chút lý trí dưới sự tấn công của dịch ăn mòn. Họ nhớ đến truyền thuyết về sòng bạc này – đây là sản nghiệp của Shrike, lãnh địa của kẻ thống trị thực sự Khu Hạ Thành. Họ chợt dấy lên hy vọng với những người phục vụ kỳ lạ này, thậm chí còn tăng gấp bội hảo cảm đối với Shrike, kẻ thống trị bóng tối ấy.

Sau đó, giữa ánh mắt gần như tuyệt vọng của các khách hàng, Lorenzo đẩy tung cánh cửa đã đóng chặt, khiến đám đông bị phơi bày dưới tầm mắt của Yêu ma.

"Các người đã từng thấy Liệp Ma Nhân tác chiến như thế nào chưa?" Lorenzo rút trượng kiếm ra, hỏi Thiệu Lương Nghiệp bên cạnh.

"Không có."

Thiệu Lương Nghiệp nhìn cặp mắt trắng lóa kia, khẽ mỉm cười đáp lời.

"Cô đã từng thấy Ẩn Danh tác chiến như thế nào chưa?"

"Cũng không có."

Hai người nhìn nhau cười nhẹ, rồi xông thẳng ra khỏi sòng bạc.

Nội dung chuyển ngữ này được bảo vệ bản quyền tại truyen.free.