Trường An, tháng Chạp cuối năm, đêm mùng sáu tuyết rơi dày đặc, sáng sớm hôm sau, tuyết đọng trải dài dọc theo tường thành, khắp nơi trong thành, từng mái nhà, từng tòa lầu đều được phủ kín một lớp áo bạc, trắng xóa một màu.

Tuyết lớn đã ngừng rơi, thỉnh thoảng vẫn có vài bông tuyết lất phất rơi trên mái hiên, những tinh thể băng đọng dưới mái hiên phản chiếu ánh nắng mặt trời buổi sớm rực rỡ. Chốc lát, hơi nước trắng xóa bốc lên nghi ngút từ những lồng hấp; tiếng rao hàng của những người bán rong vang vọng, họ xoa xoa đôi tay đỏ ửng vì lạnh, từ trong lò lấy ra những chiếc bánh nướng nhân thịt dê nóng hổi, nhanh chóng trao cho người mua, rồi nhận lấy tiền, cười ha hả nhét vào trong túi, tiếp tục cất tiếng rao giữa dòng người tấp nập trên phố.

Trên con phố dài ồn ào, tấp nập, Tết đến gần, những lo toan, vội vã của mọi người cuối cùng cũng chậm lại một chút vào dịp cuối năm này. Vào thời điểm này, quan phủ và nghĩa quân cũng nới lỏng hơn một chút các quy định, tiểu thương được phép vào thành buôn bán, không ít bá tánh cũng mạnh dạn cùng người thân, bạn bè sắm sửa đồ Tết.

Giữa tiếng trả giá, tiếng rao ồn ã, từng luồng hơi nước trắng xóa từ miệng người phà ra, bay lên lầu hai quán trà gần đó. Tiếng người ồn ào, những văn nhân, nhã khách nhàn rỗi ngồi trò chuyện râm ran, cũng có những tiểu thương vào thành ghé đây nghỉ chân. Tiểu nhị bưng ấm trà nóng đi lại giữa các bàn; than củi đỏ hồng xua đi cái lạnh. Trong không khí huyên náo, mọi người bàn tán đủ chuyện thời sự gần đây.

"Gần đây phản... nghĩa quân đột nhiên thay đổi thái độ, các ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra không?"

"Chúng ta làm sao mà biết được? Lần trước vào thành, ôi chao, suýt chút nữa thì bị dọa chết. Cả nhà Lý gia sát vách, cả người lẫn vật không còn ai sống sót, tiếng kêu thảm thiết vẫn còn văng vẳng. Đến tận bây giờ, vợ lão mỗi đêm vẫn mơ thấy cảnh đó, giật mình tỉnh giấc."

"Cũng không phải... Hôm ấy ta từ nhà Từ quả phụ, sợ đến mức tuột cả quần chạy ra, ôi chao, gặp mặt nghĩa quân, bọn hắn thấy ta không có cái quần, tưởng là nhà nghèo khó, thế là bỏ qua. Bây giờ suy nghĩ lại, đúng là cái tính nhát gan đã cứu mạng ta..."

"Nói chứ, hiện tại nghĩa quân không còn hung hãn như vậy, sao việc tuần tra lại còn nghiêm ngặt hơn trước kia?"

Khi câu hỏi này được đưa ra, một văn nhân vốn nắm được nhiều tin tức đã vội vàng mở miệng, vừa nói vừa chỉ tay về phía hoàng thành.

"Ai ai, đừng hỏi nữa, ta có tin tức... Nghe nói là vị trong hoàng cung kia, muốn làm thiên tử..."

Lầu hai quán trà đang ồn ào bỗng chốc im lặng một thoáng, rồi mọi người lại chuyển sang chủ đề khác. Phía dưới đường phố, tiếng bước chân chỉnh tề từ xa vọng lại gần, binh lính nghĩa quân cầm giáo, vác đao tuần tra đi qua. Thương khách, bá tánh vội vàng tránh né, nhìn theo bằng ánh mắt dè chừng, rồi lại tiếp tục đón cái Tết hiếm hoi dịp cuối năm.

Phường Vĩnh Yên, vốn náo nhiệt, phồn hoa, dần trở nên vắng vẻ. Trong sân, những cành cây phủ đầy tuyết đọng, trĩu nặng rũ xuống. Đột nhiên, một tiếng "A ——" thất thanh vang lên, tuyết đọng 'rì rào' rơi xuống, con hồ ly đang chạy nhất thời bị vùi vào đống tuyết.

Đậu Uy đang đứng tấn, hài lòng nhìn vô số bông tuyết rơi từ đầu cành cây xuống. Vừa mới thu công hồi khí, ghi lại những tâm đắc hôm nay, sau đó lại là một tiếng "A ——" hét thảm. Con hồ ly liền hung hăng cắn một miếng vào giày hắn, rồi vung chân nhỏ, giẫm lên lớp tuyết đọng trong sân, chạy một cách vội vã về phía lầu các.

Vượt qua lều cỏ, Vương Kim Thu bưng một ch��u nước ấm đi ra, suýt chút nữa thì trượt chân vì hắn, giận dữ mắng té tát, khiến Xảo Nương phải đi xử lý con vật này. Tiểu cô nương rút lông gà, khuôn mặt trái xoan nhỏ nhắn, chu môi, trừng mắt cố tỏ ra "hung dữ".

Hồng Hồ cọ cọ xuống đất rồi dừng lại, ngồi xổm nghiêng nghiêng cái đầu nhỏ, nhìn Xảo Nương. Sau đó ánh mắt nó rơi xuống chiếc mâm gỗ, trong miệng khẽ "nghẹn ngào" than vãn. Chiếc móng vuốt nhỏ nhẹ nhàng gạt gạt cái đầu gà trống rũ ra ngoài chậu, đôi tai cụp xuống, lộ vẻ bi thương.

Bằng hữu thân thiết ngày nào, trong chớp mắt đã không còn.

Xảo Nương lấy tim gan ra ném cho nó, tiểu hồ ly ngửi ngửi, ngậm lấy trong miệng, hưng phấn lắc lắc cái đuôi, nhanh chóng chạy tót vào một góc.

Tiểu cô nương lau tay, dùng mu bàn tay quệt ngang trán những giọt mồ hôi li ti, ngước nhìn lên lầu các. Cánh cửa mở ra, Cảnh Thanh trong bộ quan bào xanh đen, bên trong là áo bông, thở ra khói trắng, xoa xoa tay đi ra, vẫy tay về phía tiểu cô nương đang nhìn mình, rồi cùng với Tần Hoài Miên và Cửu Ngọc với gương mặt âm nhu, bước thẳng ra cửa vi���n.

Xe ngựa chạy qua con phố dài hối hả, rộn ràng, đi tới cổng thành, lấy ra lệnh bài, rồi đến đình nghỉ chân ở ngoại thành. Tuyết đọng bao trùm khiến đường đất khó đi.

Trong buồng xe lắc lư, Cảnh Thanh liếc nhìn tờ giấy từ Trương phủ trong tay, khẽ gật đầu với Cửu Ngọc, sau đó đem tờ giấy thiêu hủy.

Tro bụi bay ra ngoài xe, xe ngựa cũng chầm chậm dừng lại. Không lâu sau đó, trên con đường lớn dẫn đến cổng thành, một cỗ xe ngựa của Hình Bộ chầm chậm lăn bánh tới. Người đánh xe là hai người, trong đó có Đồ Thị Phi, một trong những tổng bổ của Hình Bộ. Hắn nhìn thấy vị tân nhiệm Hình Bộ Thị lang đang đứng trong đình, lòng hắn ngổn ngang trăm mối.

Chàng thanh niên từng bị cho là kẻ hoàn khố, có lẽ có chút bối cảnh và mưu kế, trong chớp mắt, từ một Lệnh lại, vài bước đã trở thành cấp trên của hắn. Nhưng dù sao như vậy cũng tốt, hắn có thể làm việc dưới quyền người như thế, bỏ qua sự chênh lệch tuổi tác có phần ngượng ngùng, tiền đồ vẫn sẽ xán lạn.

Từ trên xe, một người khác bước xuống. Triệu Hoằng Quân béo mập bọc mình trong chiếc áo lông, trông tròn xoe như một quả bóng. Sau khi Cảnh Thanh nhậm chức Thị lang, hắn liền theo vào Hình Bộ, làm Hình Bộ Lang trung. Một kẻ tiểu nhân khôn khéo như hắn, tự nhiên có tác dụng của riêng mình.

Trong chiếc xe ngựa đang dừng lại, màn xe được vén lên, hai thân hình một trước một sau bước xuống. Bóng dáng yểu điệu kia có ánh mắt hung ác, nàng nhìn chàng thanh niên nay đã khác xưa đứng trong đình, cắn môi lùi lại hai bước.

"Lừa đảo!"

Đường Bảo Nhi rủa một tiếng, bị Trần Số Bát kéo đi. Người hán tử kia ánh mắt đầy lý trí, không còn hung ác, biết rằng hai người bọn họ, dù có hợp sức cũng không đối phó nổi thư sinh và hoạn quan bên cạnh Cảnh Thanh, huống hồ còn có cả tổng bổ Hình Bộ ở đó.

"Ta phát thệ..."

Nữ tử bị kéo đi, vừa lùi vừa bước, ánh mắt đỏ hoe ướt át nhìn về phía Cảnh Thanh đang đứng thẳng chắp tay trong đình. Lùi một đoạn, nàng lại dừng lại, từ xa hô lớn về phía lương đình: "Cảnh! Thanh! Ta! Phát thệ... Nhất định sẽ giết ngươi... Ta phát thệ, nhất định sẽ giết ngươi, vì sư phụ báo thù! !"

Cảnh Thanh chỉ mỉm cười nhìn bóng lưng nàng vừa khóc nức nở, vừa lau nước mắt rời đi. Đối với lời đe dọa như vậy, hắn căn bản không để tâm. Cửu Ngọc bên cạnh nghiêng mặt lại, đôi môi mỏng manh khẽ hé mở: "Loại người này, e rằng đến lúc đó sẽ bị ngươi đùa cho chết mất."

"Đùa cho chết là đùa thế nào?" Triệu Hoằng Quân tò mò, thò đầu qua, bị Cảnh Thanh đẩy ra, lại không thèm nhìn hai thân ảnh đang đi về phía bãi tuyết mênh mông kia, xoay người đi tới chiếc xe ngựa đang dừng bên đường.

Vị tổng bổ Hình Bộ kia đi theo sát, thấp giọng nói: "Thị lang, có cần ti chức dẫn người chặn đường giết chết cả hai, để trừ hậu họa không?"

Cảnh Thanh hai tay chắp sau lưng, Tần Hoài Miên, Cửu Ngọc, Đồ Thị Phi, Triệu Hoằng Quân lần lượt đi theo phía sau. Bước chân hắn dừng lại một chút, nhìn thớt ngựa đang vẫy vẫy bờm lông, trên gương mặt ngăm đen, hắn khẽ nở nụ cười, giơ tay xua xua.

"Hoàng Vương đã cho nàng một con đường sống, chúng ta vừa nhậm chức cũng không cần làm những chuyện gây oán hận. Huống chi, người giang hồ chém chém giết giết, tầm nhìn quá nhỏ hẹp, làm sao có thể lọt vào mắt ta? Nếu là đại hiệp bôn ba vì nước vì dân, có lẽ ta còn coi trọng, còn loại tép riu này, cứ để chúng tự sinh tự diệt đi. Nếu thực sự có gan đến, thì coi như quét dọn tro bụi là được."

Bước lên xe ngựa, hắn ngồi vào buồng xe. Qua tấm rèm, trong lời nói đùa cợt lại ẩn chứa hàm ý khác.

"...Chính sự mới là điều quan trọng, qua năm xong, chúng ta nên làm những việc cần làm. Đi thôi."

Thả xuống rèm, mọi người chắp tay đứng đó. Đại Xuân điều khiển xe ngựa quay đầu vào thành, xuyên qua con phố hỗn loạn ồn ào, dừng lại tại một khu phố lân cận, rồi đi tới một cửa hàng mới mở.

Người phụ nữ đang tính sổ sách ngẩng mặt lên, nở một nụ cười đẹp, ôn nhu phủi đi những bông tuyết trên vai Cảnh Thanh. Tiểu nhị mang tới mấy chiếc áo lông, áo bông, trong đó có một chiếc được khoác lên thân hình đẫy đà của người phụ nữ.

Sờ vào lớp lông tơ mềm mại, Bạch Vân Hương khóe miệng khẽ mỉm cười, vùi mình vào lòng ngực người đàn ông. Nàng ngày càng yêu thích người đàn ông này, cũng yêu thích cuộc sống như vậy, cảm nhận được sự ổn định chưa từng có.

Không lâu sau đó, xe ngựa rời đi, trở về đến viện lạc. Tiếng người ồn ào, Đậu Uy gào thét khản cả cổ, làm rung chuyển cả cành lá, trên mặt và vai đều phủ một lớp tuyết đọng dày cộp.

Tiểu hồ ly vẫy vẫy cái đuôi, nhìn xem "bằng hữu" ngày trước bị đẩy vào trong nồi, đầu lưỡi thè ra bên mép.

Hồng Hồ khẽ kêu "nghẹn ngào", sau đó bị bóng người tiến đến đá văng ra ngoài. Xảo Nương đang nhóm lửa ngẩng mặt lên, nhìn chàng thanh niên đang mỉm cười về phía mình, vội vàng vuốt vuốt mái tóc đen, tro bụi màu đen vô tình dính lên khuôn mặt nhỏ nhắn. Nàng cẩn thận đón lấy chiếc áo lông được đưa tới, đôi mắt đỏ hoe nhưng vẫn ánh lên ý cười ngượng ngùng.

Giữa không khí mùa đông, Bạch Vân Hương đang kinh doanh cửa hàng, một đám bằng hữu cũng đã trở về. Mọi người tụ họp tại sân viện đã được quét sạch tuyết đọng, thoải mái ăn uống no say, thưởng thức những món ăn chuẩn bị cho ngày Tết. Giữa không gian trắng xóa, quạnh quẽ, hơi ấm tình người tập hợp lại một chỗ, náo nhiệt.

Cơn gió lạnh thổi tới mang theo tiếng xào xạc của cây hạch đào đang rung rinh trong gió.

Đêm buông xuống, một ngày cũ qua đi, đến ngày mười hai tháng Mười hai. Trong hoàng thành Trường An, lão nhân tên Hoàng Sào đi tới điện Hàm Nguyên, giữa hàng tr��m quan lại, một đường bước lên ngự giai, đến long ỷ, đội lên miện quan.

Nhìn hoạn quan cúi người dâng ngọc tỷ đến trước mặt, lão nhân hai tay nắm chặt quyền, đứng thẳng dậy, đứng trước ghế rồng, không giận mà uy. Một khoảnh khắc sau, hắn nâng ngọc tỷ qua trước người. Ánh nắng mùa đông bên ngoài chiếu rọi vào đại điện, xuyên qua ngọc tỷ, chiếu lên người hắn. Phía dưới đại điện, hai bên, văn võ bá quan đều cúi người bái lạy.

Những lá cờ cũ treo trên tường thành được hạ xuống, lá cờ mới tinh được kéo cao lên đầu tường, ngạo nghễ phần phật bay lượn trong gió lạnh.

Năm đó, quốc hiệu là "Đại Tề", niên hiệu Kim Thống, đại xá thiên hạ. (Quyển thứ hai xong)

Bản dịch này là tài sản sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng bản quyền.