Tấn địa thế núi hùng vĩ, hiểm trở, những cánh rừng xanh biếc phủ kín đỉnh núi, từng tầng lớp lớp tán lá đan xen nhau. Bóng cây đổ xuống lớp lá rụng dày đặc, thỉnh thoảng có tiếng xào xạc.

Một bóng người dắt ngựa leo lên vách đá dựng đứng. Dạt đám cây che khuất, y phóng tầm mắt xuống cánh đồng trống trải bên dưới, nơi cờ xí san sát như rừng, đội quân dài như rồng rắn uốn lượn trên quan đạo.

Minh!

Bóng người rời khỏi rừng cây, đưa tay lên môi, huýt một tiếng chim hót về phía xung quanh, sau đó xoay người lên ngựa. Y ghìm cương, quay đầu ngựa lại, lao đi vun vút, lượn quanh những thân cây đại thụ trong rừng.

Tiếng chim vang vọng, từ một đỉnh núi khác, một bóng người cũng đang quan sát. Nghe thấy tiếng chim hót này, y liền thúc ngựa lên sườn núi, từ vị trí cao phóng tầm mắt nhìn xuống, rồi cũng huýt lại một tiếng chim khác mang ý nghĩa đối đáp, sau đó quất roi, thúc ngựa phi xuống sườn núi.

Tiếng vó ngựa xuyên qua trong rừng, khi phi ra đồng hoang, một toán kỵ binh đang từ phía nam mò tới. Hai bên sửng sốt một chút, kỵ sĩ đơn độc kia lập tức giương cung, bắn một mũi tên về phía đối phương. Y hai chân thúc nhẹ vào bụng ngựa, phi nước đại, giao chiến kịch liệt với mấy kỵ binh trinh sát của nước Tề.

Hưu!

Tiếng còi ngắn vang lên từ miệng kỵ binh trinh sát. Không lâu sau đó, từ núi rừng phụ cận, mấy kỵ binh trinh sát Sa Đà chạy tới tiếp viện, đụng độ với kỵ binh trinh sát nước Tề đang truy ��uổi.

Những tiếng chim mang theo tin tức vẫn tiếp tục được truyền đi. Xa hơn về phía bắc, tại một khu rừng rậm dưới chân một ngọn núi lớn nào đó, một con ngựa lớn đen như than củi đang vẫy đuôi, cúi đầu gặm cỏ non. Tiếng muỗi vo ve bay lượn. Một bóng người ngồi trên tảng đá, nghe tiếng bước chân từ ngoài rừng vọng lại. Một người Sa Đà tóc tai bù xù đi tới bên cạnh, ghé sát tai nói nhỏ điều gì đó.

Lý Tồn Hiếu mở mắt, khẽ nhếch môi cười.

"Đợi lâu thật... Cuối cùng cũng chịu phái binh ra rồi... Truyền lệnh, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, dao kiếm, giáo mác phải mài thật sắc bén, tránh để khi chém vào thân thể địch mà không rút ra được."

Phía sau hắn là đội quân hai ngàn kỵ binh, ẩn mình trong khu rừng rậm rạp này. Từng bóng người dắt ngựa đang tranh thủ thời gian, nặn lương khô thành viên, nhét vào miệng rồi uống nước nuốt xuống. Dựa vào ánh nắng len lỏi qua kẽ lá rừng, họ dùng đá mài sắc lưỡi đao, mũi giáo. Thỉnh thoảng cũng có những lời trò chuyện nhỏ, sau đó lại chìm vào im lặng, tranh thủ thời gian chỉnh lý trang b���, xoa dịu chiến mã.

Trong khu rừng tĩnh lặng, Lý Tồn Hiếu ngồi trên tảng đá lại lần nữa nhắm mắt, lắng nghe tiếng chim chóc bay qua gần đó. Cây Vũ vương sóc của hắn cắm ở bên cạnh.

Đây không phải lần đầu tiên hắn dẫn binh, nhưng là lần đầu tiên có chút căng thẳng. Lần nam tiến này lại phải đối mặt với bọn phản tặc đã đuổi Đường Hoàng đế đi, hẳn là tinh nhuệ cả... Tướng lĩnh của chúng chắc hẳn cũng rất lợi hại. Có thể cùng chiến một trận, có lẽ sẽ giúp võ nghệ của mình tiến bộ hơn nữa.

"Tướng quân, đại quân sắp qua Hà Trung phủ." Lại có trinh sát trở về, mang về tin tức chi tiết hơn: năm vạn quân, lấy bộ binh làm chủ lực, kỵ binh khoảng ba ngàn, chủ tướng là Mạnh Tuyệt Hải.

"Ta chỉ sợ bọn chúng không tới."

Thanh niên từ trên đá đứng dậy, rút cây sóc cắm bên cạnh lên, huýt sáo gọi con chiến mã đang gặm cỏ ở xa tới, rồi nhảy lên yên ngựa.

Trường sóc nghiêng nghiêng rủ xuống đất, Lý Tồn Hiếu quay đầu ngựa, ánh mắt lướt qua từng bóng người đang lần lượt nhảy lên ngựa phía sau.

"Mới nhận đư��c tin tức, phản tặc phía nam phái năm vạn quân tới, mà chúng ta chỉ có hai ngàn. Chư vị có sợ không?"

Từng bóng người lần lượt lên ngựa, rút cương đao bên hông, cùng bật cười vang: "Không sợ!"

Trên con ngựa chiến màu đỏ, Lý Tồn Hiếu trong mắt lóe lên vẻ hung hãn. Đối với những kỵ binh do mình huấn luyện, hắn cũng có phần hài lòng. "Địch nhân năm vạn, có ba ngàn kỵ binh, có thể là tinh nhuệ. Đã đến rồi, vậy thì bất kể chúng có bao nhiêu, cứ việc xông lên mà chém!"

Khi lời nói đầy khí thế vang vọng trong khu rừng này, về phía tây nam, vượt qua mấy ngọn núi hùng vĩ, đoàn quân năm vạn người dài đằng đẵng, không thấy đầu cuối. Trong màn bụi mù mịt, tiếng vó ngựa, tiếng bước chân, tiếng bánh xe, tất cả hòa lẫn vào nhau, đổ bộ trùng trùng điệp điệp dọc theo quan đạo tiến vào Hà Trung phủ.

Nắng chiều nghiêng nghiêng, Mạnh Tuyệt Hải cưỡi trên lưng ngựa, tay lật xem những tin tức tình báo liên tục được gửi về. Đã là chiều ngày thứ năm kể từ khi rời Trường An tiến về phía bắc. Bây giờ đã qua Hà Trung phủ, trên đường sai phái trinh sát cũng ngày càng nhiều, thỉnh thoảng lại bùng nổ những trận trinh sát quy mô nhỏ.

Hắn biết, khoảng cách đến chủ lực đối phương ngày càng gần.

Sắc trời từ từ tối dần, khi nắng chiều còn vương trên đỉnh núi, hắn đã chọn xong vị trí đóng quân: dựng trại qua đêm dưới chân một ngọn núi ở phía đông bắc Hà Trung phủ, nơi cây cối đã được phát quang.

Những đống lửa lốm đốm cháy trong doanh trại. Mạnh Tuyệt Hải cùng các tướng lĩnh như Đặng Thiên Vương, Mạnh Giai, Cái Hồng, Lâm Ngôn đi tuần sát trong doanh trại. Phía sau hắn còn có hai phụ tá nổi tiếng là Bành Bạch Hổ và Lớp Phản Ba Lãng, đều là những người võ dũng phi phàm.

"Hôm nay giao chiến trinh sát ngày càng nhiều lần, chắc hẳn chủ lực địch đã rất gần. Nghe nói Lý Khắc Dụng kia cũng là người võ dũng phi phàm, nếu trên chiến trường mà gặp phải, tất sẽ cho hắn một bài học." Đặng Thiên Vương vũ dũng, hiếu chiến, nổi danh trong quân. Trong lời nói không giấu được vẻ hưng phấn, hắn vung vẩy cánh tay. "Bắt được hắn, mối đe dọa từ phía bắc sẽ được trực tiếp hóa giải, Bệ hạ liền có thể toàn lực đối phó Phượng Tường quân phía tây."

"Ngươi ta huynh đệ, không nên tự phụ. Hơn nữa, Vương Gieo chính là một bài học nhãn tiền." Mạnh Tuyệt Hải võ nghệ cao hơn tất cả mọi người, nhưng tính tình lại hơi chút ổn trọng. Hắn cười cười, nhìn về phía sau.

"Cảnh giám quân, có đề nghị gì không?"

Lời hắn vừa dứt, chư tướng phía sau lúc này mới nhớ ra vẫn còn có người này, đều nghiêng đầu nhìn lại. Cảnh Thanh, người đi sau cùng, chắp tay tiến lên, cũng mỉm cười nói: "Hạ quan sao dám đưa ra kiến nghị gì? Chư vị tướng quân đều là bách chiến chi tướng, giết người vô số. Ta một kẻ thư sinh yếu ớt, ngay cả gà còn chưa từng giết, làm sao dám tùy tiện mở lời. Chuyện trong quân, cứ để Mạnh Phòng Ngự Sứ cân nhắc."

"Ha ha, Giám quân nói vậy rất tốt. Bản tướng chỉ sợ kẻ không hiểu biết lại can thiệp lung tung, dẫn đến lỡ mất chiến cơ, bại trận."

Mạnh Tuyệt Hải gật đầu. Mang binh chinh chiến bên ngoài, hắn cũng không còn vẻ khiêm tốn như ở triều đình. Hắn dẫn mọi người tuần sát qua doanh địa, kiểm tra hàng rào, cọc cản ngựa (cự mã) đã chuẩn bị kỹ càng. Lúc này mới cùng chư tướng trở về doanh trướng, sắp xếp ổn thỏa các việc cần làm cũng như sách lược cho trận chiến sắp tới.

Đêm dần về khuya, việc bàn bạc quân sự kết thúc. Cảnh Thanh cũng nghe đến mí mắt nặng trĩu. Đợi đến khi mọi người giải tán, hắn mới cáo từ Mạnh Tuyệt Hải để trở về lều của mình.

"Giám quân."

Đang cùng hai thủ hạ ở cửa lều chào hỏi, đi vào bên trong, sau lưng đột nhiên có tiếng nói truyền tới. Cảnh Thanh quay đầu, liền thấy Lâm Ngôn tay xách vò rượu, cười híp mắt vẫy tay với hắn. Bên cạnh còn có một người khác đi theo tới.

Lâm Ngôn, người đang cầm vò rượu, là cháu ngoại của Hoàng Sào, điều này Cảnh Thanh biết. Còn người kia, thì là tâm phúc của Mạnh Tuyệt Hải, Bành Bạch Hổ.

Hai người này tìm mình làm gì?

Chẳng lẽ... Cảnh Thanh mí mắt giật giật, nhưng trên mặt lại không hề thay đổi. Hắn chỉ mỉm cười chắp tay chào đón hai người: "Lâm Chuyển Vận Sứ không ngủ được sao, tìm ta uống rượu à?"

"Cũng không phải." Lâm Ngôn nhấc vò rượu lên, vỗ vỗ vào nó. "Ngày mai có lẽ sẽ giao chiến, chẳng buồn ngủ chút nào. Dứt khoát rủ Bành tướng quân cùng đến. Trước đó, thường nghe Bệ hạ nói Thị lang có trí tuệ, muốn ta nên thân cận nhiều. Nghĩ vậy nên liền ghé qua."

"Vậy thì đúng là may mắn cho Cảnh mỗ. Mời vào trong." Cảnh Thanh đưa tay mời Lâm Ngôn, rồi nhìn sang Bành Bạch Hổ, cũng làm một động tác mời. Người tráng hán kiệm lời, ôm quyền cúi đầu, liền lặng lẽ đi theo vào sau.

Là giám quân, lều của hắn cũng không nhỏ, đủ chỗ cho hơn mười người. Ở giữa đặt một chiếc giường gỗ đơn giản, chiếu đệm, lò sưởi nhỏ, ấm nước, ghế đẩu, tất cả đều có đủ.

Ba người ngồi quanh chiếc bàn nhỏ. Cảnh Thanh cầm chén sành lên, liếc nhìn Bành Bạch Hổ đang trầm mặc, cụp mắt xuống, và Lâm Ngôn đang vừa trò chuyện, vừa xé niêm phong vò rượu rót ra.

Hắn cười cười: "Lâm Chuyển Vận Sứ, kỳ thật tìm hạ quan không chỉ đơn thuần là muốn uống rượu chứ?"

"Giám quân nghĩ đi đâu vậy, ta còn có thể có việc gì..."

Lâm Ngôn còn chưa dứt lời, rằng 'chỉ là muốn cùng giám quân uống rượu thôi', thì Cảnh Thanh đã ngắt lời: "Chuyển Vận Sứ hẳn là muốn giết hạ quan phải không?"

Lời nói vừa dứt, Bành Bạch Hổ, người vẫn luôn trầm mặc, ngẩng mặt lên với vẻ dữ tợn, ánh mắt ngưng tụ sát khí. Lâm Ngôn, người vừa rồi còn đang rót rượu với vẻ mặt tươi cười, cũng dần lạnh mặt lại.

Ngoài lều, hai thủ hạ của Cảnh Thanh đã lặng lẽ chui vào, kéo rèm xuống, rồi "bang" một tiếng khi rút binh khí bên hông ra.

"Giám quân cho rằng dựa vào hai kẻ xuất thân từ thảo dã này là có thể bảo vệ ngươi chu toàn sao?"

Lâm Ngôn liếc nhìn cửa lều một cái, từ từ đặt vò rượu xuống, bưng chén lên ực một hớp. Vết rượu tràn ra khóe miệng, hắn cười khẩy nói: "Vốn định uống hết vò rượu này rồi mới ngả bài với giám quân, đáng tiếc a... Bây giờ thì không cần nữa."

"Ồ? Bọn hắn không bảo vệ được ta, vậy Chuyển Vận Sứ cũng chưa chắc có người bảo vệ được đâu."

Cảnh Thanh cười híp mắt nhìn hắn, ánh mắt hơi dịch xuống, ý bảo Lâm Ngôn nhìn theo. Phía bên kia, Lâm Ngôn nhíu mày, bán tín bán nghi cúi đầu nhìn xuống. Dưới chiếc bàn nhỏ, sáu nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng vào bụng hắn.

"Đây là vũ khí của ta. Chuyển Vận Sứ ở gần ta thế này, hạ quan chỉ cần động ngón tay, nó có thể tạo ra vô số lỗ thủng trên bụng ngươi. À đúng rồi, ngay cả vị Bành tướng quân bên cạnh cũng khó thoát khỏi, dù sao bên trong đều là những mảnh sắt vụn, khi bắn ra sẽ văng tứ tung."

Cảnh Thanh một tay chống cằm lên bàn nhỏ, hơi nghiêng người về phía trước, nói từng chữ một cách chậm rãi, rõ ràng.

"Muốn hay không, đánh cược một ván?"

Lời nói nhẹ tênh khiến không khí trở nên căng thẳng. Lúc này, bên ngoài, đại doanh vẫn yên tĩnh như thường. Đêm càng lúc càng sâu, những binh lính tuần tra, hay đám người đang say giấc nồng đều chưa hề nhận ra điều bất thường ở đây.

Gió đêm thổi qua, những đống lửa trong doanh trại bốc lên, mang theo những đốm lửa nhỏ bay lên không trung. Bên ngoài, trong màn đêm đen kịt, tiếng côn trùng rỉ rả bỗng nhiên ngừng bặt. Những chiếc giày được quấn vải dẫm lên thảm cỏ xanh. Trong bóng đêm, những đầu ngựa đỏ phì phì thở ra hơi nóng. Lý Tồn Hiếu cầm Vũ vương sóc, thúc chiến mã chậm rãi bước ra.

Nhìn về phía bóng tối phía trước, nơi doanh trại đang trải dài dưới sườn núi, với những đốm lửa lốm đốm sáng, hắn nhắm mắt lại, hít sâu một hơi. Tay còn lại vuốt ve bờm ngựa đang bồn chồn. Cây trường sóc từ từ nâng lên, chỉ thẳng vào màn đêm.

"Chuẩn bị..." Hắn khẽ nói.

Phía sau, từng bóng người với giày và móng ngựa được bọc vải, lặng lẽ lên ngựa, lẳng lặng bày trận thế. Hai ngàn kỵ binh thúc ngựa, dàn hàng ngang tụ tập lại.

Khoảnh khắc đó, Lý Tồn Hiếu vỗ một con côn trùng đang đậu trên áo choàng da thú của mình, quay mặt lại. Hai mắt hắn lóe lên sát khí dữ tợn, lời nói trầm thấp: "Xông trận, để bọn nam nhân này kiến thức cái gì gọi là kỵ binh!"

Vũ vương sóc "Vù vù" xẹt qua màn đêm, chỉ thẳng vào doanh trại ở phía xa. Hắn thúc vào bụng ngựa, con chiến mã đỏ rực cất tiếng hí vang. Sau đó, gót sắt nện xuống đất, hất tung thảm cỏ, bùn đất.

Sau một khắc.

Phía sau hắn, hai ngàn kỵ binh, tiếng vó ngựa cuồn cuộn, lao xuống như thủy triều. Tiếng chân chấn động mặt đất, trong bóng đêm, phát động cuộc xung phong.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nguồn tin cậy cho những ai yêu thích văn học.