Vùng Hà Trung, địa hình dần trở nên bằng phẳng. Cơn mưa thu dầm dề mấy ngày qua nay đã có dấu hiệu ngớt dần.

Giữa màn mưa tí tách, người qua lại thưa thớt, đa phần đều vội vã đội mưa băng qua. Hai chiếc xe ngựa lấm lem bùn đất xen vào dòng người, tiếng roi vút vang, bánh xe hất tung vệt bùn dài trên vũng nước đọng, rồi dừng lại ở một quán rượu gần đó.

Hà Trung phủ thuộc quyền quản hạt của Tiết độ sứ Vương Trọng Vinh. Ông ta có mối giao hảo sâu đậm với Tấn Vương Lý Khắc Dụng – người mà khi chưa gây dựng được thế lực đã từng nhận vị Tiết độ sứ này làm nghĩa cữu. Song, những năm gần đây, mối quan hệ ấy đã không còn được như thuở ban đầu.

Cảnh Thanh dám vào thành là bởi trên đường đã phân tích rõ những lợi hại trong đó. Vừa vào đến nơi, hắn chỉ dừng lại chốc lát để ngựa nghỉ ngơi, dù sao chặng đường đến Trường An vẫn còn ba bốn ngày nữa.

Hiện tại, khi tới một quán rượu nọ, hắn giao xe ngựa cho tiểu nhị chủ quán dắt xuống hậu viện trông nom, còn cố ý boa thêm mười mấy văn tiền, dặn dò đối phương chăm sóc chu đáo cho đám ngựa.

Sau đó, cả đoàn lên lầu hai, gọi hai mâm cơm. Tiểu nhị ghi nhớ từng món rồi đi. Cảnh Thanh nhận chén trà Đại Xuân đưa tới, giọng nói ôn hòa.

“Ăn xong bữa cơm này, một số người trong các ngươi sẽ phải đi trước đến Trường An. Trên đường vào thành, ta đã viết xong vài phong thư. Đến lúc đó, các ngươi mang theo thư đến Trường An, đưa tận tay cho người nhận. Họ đọc xong, tự khắc sẽ có thư hồi đáp giao cho các ngươi mang về cho ta.”

“Đại Trụ, ngươi không vào Trường An sao?” Đại Xuân nhìn quanh, hạ giọng hỏi.

Cảnh Thanh lắc đầu, ngón tay dính nước, vạch một chấm trên mặt bàn: “Nơi này là Hà Trung, đi xuống nữa sẽ đến Hoa Châu, cách Trường An hơn trăm dặm. Đến lúc đó ta sẽ đợi các ngươi ở Hoa Châu.”

Hắn lại vẽ thêm một vệt nước xuống phía dưới: “Trường An có quá nhiều người quen biết ta, vừa vào thành e rằng sẽ bị lộ diện. Còn các ngươi, không ít người đều là gương mặt lạ, sẽ không ai để ý. Sau khi nhận được thư tín, hãy nhanh chóng đến Hoa Châu hội hợp với ta.”

“Về Tần Hoài Miên, ta sẽ đích thân đi gặp.”

Cửu Ngọc khẽ liếc chén nhỏ trên tay. Hắn biết trong số những người Cảnh Thanh muốn tìm, nhất định có vị Tần thị lang này. Đối phương quan chức không thấp, ắt chịu nhiều sự giám sát. Cửu Ngọc võ nghệ cao cường, khinh thân công phu càng mạnh, lại khá quen thuộc với các phủ quan ở Trường An, nên chuyện này chỉ có thể do hắn đảm nhiệm.

Nghe hoạn quan nhận việc, Cảnh Thanh gật đầu đồng ý. Hắn vốn dĩ đã nghĩ như vậy. Chỉ là trong ba năm qua, mọi thứ biến đổi quá nhanh, không biết còn bao nhiêu người nguyện ý vì tình cũ mà ra tay giúp đỡ.

“Vậy cứ làm như thế đi. Đến Trường An, chưa đi bao giờ, coi như được mở mang tầm mắt.”

Lời vừa dứt, mấy tiểu nhị quán rượu đã bưng mâm gỗ bày từng món ăn lên bàn. Báo xong tên món, kiểm kê không sai sót, nói câu: “Mời quý vị dùng bữa.” rồi xuống lầu về lại đại sảnh.

Phía bên này, sau khi đại khái định ra kế hoạch, ngoại trừ mấy thanh niên trai tráng vừa rời thôn vẫn còn có chút e dè khi nâng chén, thì những người còn lại – vốn là ba huynh đệ đã theo Cảnh Thanh nhiều năm – lại vừa ăn vừa uống rượu. Thỉnh thoảng, họ còn lôi kéo mấy người trẻ tuổi tham gia, hứa hẹn khi mọi chuyện xong xuôi sẽ mời họ đi chơi lầu xanh các kiểu, khiến mấy cậu mặt đỏ tía tai, cúi đầu vội vàng lùa cơm vào miệng.

Ăn trưa xong không lâu, Cảnh Thanh thanh toán tiền, rồi lấy ra những bức thư đã viết sẵn trong ngực, lần lượt giao cho mấy thanh niên trai tráng. Dặn dò họ trên đường chú ý an toàn xong, hắn không nói thêm gì nữa, lên chiếc xe ngựa do Đại Xuân điều khiển rồi rời đi.

Mấy người còn lại nhao nhao nhìn về phía hoạn quan với vẻ mặt âm nhu, lạnh lùng kia. Đương nhiên, họ không hề hay biết Cửu Ngọc có thân phận gì, chỉ biết đây là người Đại Trụ mang về từ bên ngoài, một người đàn ông rất giỏi võ công.

“Đuổi theo.”

Cửu Ngọc liếc nhanh qua mấy hậu bối của Cảnh Thanh rồi trực tiếp lên một cỗ xe ngựa khác. Sau đó, hắn cùng mấy người ra khỏi Hà Trung phủ. Vì có việc quan trọng cần làm, họ không hề nghỉ ngơi dọc đường, hai ngày sau đã đến Hoa Châu. Ở ngoại thành, Cửu Ngọc gặp Cảnh Thanh một mặt, biết được nơi nghỉ chân, rồi lại không ngừng vó ngựa mà thẳng tiến Trường An.

Tới Trường An về sau, đã là ba ngày sau chạng vạng tối.

Mấy người trong thôn Cảnh gia lúc này mới thực sự hiểu được Trường An phồn hoa đến mức nào như Đại Xuân vẫn thường khoe khoang. Chỉ riêng số người ra vào cổng thành thôi đã đông hơn cả số người trong thôn họ, x���p thành hàng dài từ cửa thành kéo dài hơn mười trượng trên quan đạo. Xung quanh còn có rất nhiều quán trà, hàng rong, tấp nập chẳng khác nào phiên chợ Ngưu gia thường lệ.

“Cha mẹ ơi, Đại Trụ quả nhiên đã làm nên sự nghiệp ở nơi này rồi...”

“Còn ta... Chỉ cần không sợ hãi đến mức tè ra quần khi thấy quan lớn, đã coi là giỏi giang rồi.”

“Chuyện Đại Trụ giao cho chúng ta, tuyệt đối không được làm hỏng, nếu không chẳng những làm mất mặt Đại Trụ, mà sau này về thôn cũng không dám ngẩng mặt lên nhìn ai nữa.”

Tất thảy mọi thứ xung quanh đều mới lạ trong mắt mấy người. Họ nhìn ngó bốn phía, thì thầm hồi lâu. Đợi đến khi hoàn tất kiểm tra vào thành, Cửu Ngọc liền lấy những bức thư tín trong ngực ra, lần lượt trao cho họ.

“Nếu không biết đường, cứ đi dọc đường mà hỏi thăm, nhớ nói chuyện khách khí một chút. Người Trường An tinh tế, quý phái, vừa mới đến thì phải học cách cúi đầu, sau này mới có cơ hội ngẩng mặt lên. Xong việc rồi thì cứ đợi ta ở ngã tư đường này.”

Đây là lần đầu tiên Cửu Ngọc nói nhiều lời như vậy với người ngoài. Từ khi rời huyện Phi Hồ, hắn đã hiểu ý của Cảnh Thanh khi mang theo những hậu bối trong thôn ra ngoài là để bồi dưỡng họ trở thành những thành viên cốt cán, dù sao trong thời đại này, người có gốc gác rõ ràng vẫn là đáng tin cậy nhất.

Trong số ấy, có một thanh niên trai tráng tên ở nhà là Thạch Đầu, đã lập gia đình. So với năm xưa từng đi theo Đại Xuân ức hiếp Cảnh Thanh, giờ đây cậu ta đã trầm ổn hơn nhiều. Cậu nhận lấy phong thư, gật đầu rồi chào hỏi những người khác, nhanh chóng bước vào phố lớn. Chẳng mấy chốc, những người còn lại cũng lần lượt cầm thư tín, theo sau và biến mất trên đường phố.

Cửu Ngọc chắp tay sau lưng, dõi theo bóng họ cho đến khi khuất dạng. Đến lúc này, hắn mới xoay người đi về phía khu phố lớn của các phủ quan. Mọi thứ ở Trường An, trong ba năm qua, đã có nhiều thay đổi: không ít kiến trúc mới được xây lên, nhưng phần lớn vẫn như xưa, cũ mới đan xen lẫn lộn, mang đến một cảm giác khó chịu lạ thường.

Trong ánh chiều tà bao phủ tòa thành phồn hoa này, ở một góc khác của Trường An, khu chợ phía đông rộng lớn, các lầu quán chen chúc nhau. Trên đường phố treo vô số lá cờ, trong đó, dưới lá cờ nền xanh chữ đen viết “Kim Văn Lầu”, một tiểu nhị đang ra sức rao to mời gọi khách vãng lai vào dùng bữa.

Đối diện quầy hàng lớn, một tiểu đồng kê ghế nằm dài trên bàn, tay nhỏ đang cầm bút luyện chữ trên giấy. Thỉnh thoảng, cậu bé ngẩng mặt lên, trên má còn vương vài vết mực đen thui, nhìn sang người phụ nhân dáng người đẫy đà bên cạnh, cất giọng non nớt hỏi: “Nương ơi, người xem Niệm nhi viết có đẹp không ạ?”

Người phụ nhân có nét mặt thanh nhã, khóe mắt điểm xuyết vài nếp nhăn khó thấy, được che lấp khéo léo bởi lớp phấn trang điểm. Nét đẹp ấy toát ra một vẻ duyên dáng khó tả, với đôi lông mày cong cong, cặp mắt chứa chan ý xuân, toát lên phong thái phong lưu không nói nên lời.

Nàng đang tính sổ sách, nghe tiếng con trai thì khẽ cười, đưa tay xoa đầu cậu bé. Nụ cười ấy toát lên vẻ quyến rũ, khiến không ít tửu khách, thực khách trong đại sảnh nhìn đến quên cả gắp thức ăn.

Thân thế của một phụ nhân đơn chiếc thế này, khó tránh khỏi bị người quấy rầy. Nếu không phải sau lưng nàng còn có một bang phái chống lưng, e rằng đã không biết có bao nhiêu kẻ liều lĩnh đến ve vãn.

Nếu may mắn ôm được mỹ nhân về, đó chẳng phải là được ngồi mát ăn bát vàng, tha hồ hưởng lộc sao.

Trên phố đã sớm có lời đồn, phụ nhân này ngoài tòa tửu lâu này ra, còn sở hữu mấy gian cửa hàng, một xưởng nhuộm. Nhờ khéo ăn khéo nói, biết nhìn mặt mà ứng xử, nàng đã phát triển việc buôn bán rất lớn.

Nếu có được người phụ nữ như vậy, bất kể nàng có con hay không, dù cho có đến mấy đứa, vẫn có rất nhiều người muốn cưới nàng, thậm chí làm rể cũng cam lòng.

Hiện tại không ai dám động thủ, cũng là vì có vết xe đổ. Hai năm trước, khi việc buôn bán của phụ nhân mở rộng sang chợ phía đông, nàng khó tránh khỏi bị người dòm ngó. Sau đó, những kẻ dòm ngó ấy đều bị đánh gãy tay chân, nghe nói còn bị người môi giới bán cho Cái Bang...

Nghe đồn, lão đại của giới môi giới, tên là Đậu Uy, là một nhân vật đáng gờm. Hắn không chỉ giỏi quyền cước, mà còn có giọng nói oang oang, có thể làm chấn động màng tai người khác.

Nghe đồn, hai người không chỉ quen thuộc, có người suy đoán nói không chừng là vợ chồng.

Cũng có người lại nghe nói, đó là vợ bé Đậu Uy nuôi ở bên ngoài...

...

“Đông gia, trời sắp tối rồi, cơn mưa này đến đêm không chừng còn lớn hơn. Ngài và tiểu đông gia nên về sớm một chút thì hơn.”

Trong tửu lâu ong ong ồn ào, chưởng quỹ từ hậu viện bước ra, trên người còn vương nhiều vệt nước, hẳn là vừa rồi về sau viện chuẩn bị xe ngựa.

Phụ nhân đang tính sổ sách ngẩng mặt lên, liếc nhìn ra bên ngoài, môi đỏ khẽ mỉm cười rồi đặt bút lông xuống. Nàng thấp giọng dặn dò chưởng quỹ điều gì đó, rồi giao sổ sách cho hắn.

Rồi vỗ vỗ đầu cậu bé con bên cạnh.

“Niệm nhi, về nhà.”

“Vâng ạ.” Tiểu đồng lắc lắc búi tóc nhỏ trên đầu, chậm rãi trượt xuống ghế, lạch bạch chạy đến nắm lấy tay mẹ. Ngoài cửa, người xà phu đợi sẵn bên xe ngựa liền giương ô giấy ra đón hai mẹ con lên khoang xe. Đội mũ rộng vành, tiếng roi da vụt vang, hắn thúc ngựa chầm chậm lăn bánh rời đi.

Đêm dần buông xuống, màn hơi nước bao phủ khắp các ngõ phố. Xa xa, một cỗ xe lừa từ từ đi tới trên đường, một góc treo chiếc đèn lồng lung lay trong màn mưa xám xanh.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.