Huyện Phi Hồ, những cành liễu non xanh mơn mởn đung đưa trước mái hiên, kéo dài qua những dãy nhà lầu san sát nối tiếp nhau.

Con phố ồn ào, náo nhiệt, tiếng người huyên náo, xen lẫn đủ thứ tiếng rao hàng. Một phụ nữ trẻ tuổi vận áo vải, cài trâm mận, tay cầm ống tay áo lau trán, kéo theo bọc hành lý, chậm rãi đi qua đoàn xe thương khách và dòng người dài tăm tắp, thẳng tiến ra khỏi cổng thành.

Trời tháng tư, sáng sớm miền bắc vẫn còn vương chút hơi lạnh. Từ huyện thành đi về phía Nhạn Môn Quan, lúc này khách buôn qua lại tấp nập không dứt. Có người liếc nhìn người phụ nữ nhỏ bé, một mình bước đi bên đường, liền thò đầu ra khỏi thùng xe trêu ghẹo đôi câu.

Nàng gái mộc mạc, thanh tú khẽ cúi mặt, bước chân càng thêm vội vã, tiến về phía quán trà có treo cờ hiệu bên đường. Bên trong, tiếng người ồn ào. Thấy bóng dáng yểu điệu của nàng bước vào, mấy kẻ định trêu chọc thì ở một bàn không xa, hai người đàn ông vạm vỡ đã đứng dậy đón, mời nàng ngồi vào chỗ trống cạnh mình, rồi gọi thêm một chén trà nguội cho người thợ bếp đang ngồi xổm nhóm lửa bên lò đất.

Nàng gái vuốt vạt váy sau lưng rồi ngồi xuống, khẽ hỏi hai người đàn ông bên cạnh:

"...Thương thế của Bát thúc thế nào rồi?"

"Mạng hắn cứng thật, vẫn cần nghỉ ngơi thêm mấy ngày nữa. Chuyện cô nương ám sát hai ngày trước, chúng ta cũng đã nghe nói, quá mức mạo hiểm. Chúng ta đến đây là để khuyên can, còn có một chuyện muốn nói với cô."

"Sư phụ ta đến rồi sao?"

Bên kia, hai người đàn ông khẽ gật đầu. Một người trong số đó nói nhỏ: "Chúng ta hành sự không thành, chưởng môn lo cô nương nóng vội, nên đã đích thân đến tọa trấn. Đồng môn truyền tin nói, nghĩa quân sắp bắc tiến, gây náo loạn phương Bắc để thu hút sự chú ý của triều đình, nên mọi việc cần phải hoàn thành càng sớm càng tốt..."

"Vị Huyện úy kia võ công không tệ, bên cạnh còn có một thiếu niên tên An Kính Tư, thân thủ cũng xuất chúng, nhưng sức lực cực lớn. Đêm đó, chúng tôi chạm mặt hắn, đã chịu không ít thiệt thòi, suýt chút nữa thì bị vây hãm."

"Vậy thì phải tìm cách trừ khử người này trước đã..."

Giữa những lời bàn tán xì xào, vụn vặt, người thợ bếp quán trà chợt kêu to: "Trà đây!" Ba người lập tức ngưng lời. Đợi đến khi chén trà nguội được rót đầy, và tiếng gọi "Cô nương mời dùng trà!" cùng với dáng người bưng ấm rời đi, hai nam một nữ mới lần nữa thì thầm bàn bạc, những lời nói của họ ẩn mình giữa tiếng người ồn ào xung quanh, chẳng thu hút chút chú �� nào.

Mặt trời lên cao, nhiệt độ dần trở nên oi bức. Thương nhân qua lại trên quan đạo phần lớn đều dừng chân tại các quán trà bên đường để giải khát. Cũng có những lữ khách giang hồ đến từ khắp nơi, quen biết hay không quen biết, chen chúc ngồi chung bàn, trò chuyện đến lúc hứng chí, không khỏi kể vài chuyện thú vị, hoặc vì một việc gì đó mà tức giận bất bình, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống đất.

"...Các người không biết đâu, huynh đệ ruột của tôi nguyên bản làm ăn buôn bán ở Bặc Châu, phát đạt lắm, có vợ có con. Kết quả, cái lũ nghĩa quân chó chết đó đến, gia sản của hắn bị chúng cướp sạch, còn kéo hắn vào quân ngũ. Chưa đầy ba ngày, đã chết trong quân doanh. Vợ con của hắn cũng bị cái bọn nghĩa quân khốn nạn đó chiếm đoạt, nói là quả phụ của đồng liêu thì nên do bọn chúng phụng dưỡng. Tôi khinh! Nói nghe hay ho là nghĩa quân, chứ tôi thấy chúng nó là giặc thì đúng hơn!"

"Cũng đúng, tôi thấy thế đạo này sắp loạn rồi. Hễ loạn là đủ thứ yêu ma quỷ quái đều xuất hiện. Tôi thấy đại sự đảo lộn không còn xa n���a đâu."

"Nói nhỏ này, các anh mới tới đây còn chưa biết đâu, hồi trước cái huyện Phi Hồ này có một đám thích khách, ban ngày ban mặt ám sát Cao Huyện úy, rồi hai hôm trước buổi tối lại ám sát thêm lần nữa, suýt chút nữa thì để thích khách đắc thủ."

"Cái ông Huyện úy đó, tôi nghe nói bên ngoài, cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, chết thì chết quách đi. Bất quá cái bọn thích khách này cũng vô dụng thật, đến một người cũng không giết được, còn ra vẻ thích khách, đúng là trò cười!"

Ha ha ha ——

Đám thương khách và người đi đường trong quán trà phần lớn là những người thẳng tính, không kiêng nể gì. Lúc này, bên kia, hai nam một nữ nghe thấy những lời nói không kiêng nể đó, hai người đàn ông liền âm thầm thọc tay vào ngực, nhưng bị ánh mắt của người phụ nữ ngăn lại. Ông chủ quán trà là một lão già, dường như nhận thấy không khí có vẻ không ổn, vội vàng tiến lên hòa giải.

"Thôi thôi, đừng nói nữa, huyện Phi Hồ dạo này giang hồ hảo hán đi lại nhiều lắm, coi chừng rước họa vào thân, mất mạng đó. Các vị cứ nói chuy��n khác đi."

Một người ở bàn vuông bên cạnh phụ họa:

"Đúng đó, đổi chuyện khác đi. Nghe nói trong thành Hồng Tú Lâu, mới có một nhóm cô nương tươi trẻ, xinh đẹp lắm..."

"Đừng có nói với tôi cái loại chuyện ba lần là có thể dễ dàng có được!"

Xung quanh lại vang lên một tràng cười lớn. Ở một bàn gần cửa ra vào, một hán tử vận áo ngắn đang nhấm nháp đậu rang cũng cười theo hai tiếng, "Chư vị có ai từng nghe nói đến Ngưu Gia Tập ở huyện Phi Hồ chưa?"

"Nghe rồi, sao vậy?" Có người vươn cổ ra hỏi.

Mọi người xung quanh dần yên tĩnh, bị câu nói của hắn gợi lên hứng thú. Bên kia, người phụ nữ đang bàn chuyện nghe thấy ba chữ 'Ngưu Gia Tập' thì hơi nhíu mày, nàng nhớ ra một tên thanh niên cợt nhả nào đó đã từng tự miệng nói hắn là người ở đó.

"Cái ông Lưu Mang, Lưu lão gia ở Ngưu Gia Tập đó, các vị có biết không?" Người vừa nói chuyện nuốt xuống hạt đậu rang trong miệng, thấy mọi người không ai nói gì, có chút hài lòng với bầu không khí như thế này, liền ném đậu rang trong tay, nghiêng người về phía trước một chút, đè thấp giọng nói.

"Hai hôm trước, hắn đổ bệnh nằm liệt giường, nghe nói còn nôn ra máu."

Một số tiểu thương thường xuyên tới huyện Phi Hồ trong quán trà biết là có một người như vậy. "Sinh lão bệnh tử, ốm liệt giường, đó chẳng phải là chuyện thường sao? Có gì mà lạ đâu."

Hán tử kia liên tục xua tay, ực một ngụm trà, đứng dậy, như một người kể chuyện, đặt mạnh đáy chén xuống bàn kêu vang, rồi nói nhỏ với những người xung quanh: "Cái này không bình thường đâu. Vợ tôi quen với cô đầu bếp ở hậu viện nhà họ Lưu. Hôm qua về lúc khuya, bà ấy lén kể cho chúng tôi biết, cái ông Lưu Mang đó thế mà lại bị người ta gài bẫy, bị đánh cho u đầu sứt trán. Trở về nhà, các người đoán xem? Lại bị đối phương sai người gửi tới một phong thư, khiến ông ta tức đến thổ huyết, suýt chút nữa thì mất mạng!"

Quán trà nhất thời hoàn toàn yên tĩnh. Những người có thể tụ tập tài sản thì nào phải kẻ ngu dốt, ai nấy đều tinh tường cả, làm sao có thể bị người ta tính kế lợi hại đến mức suýt mất mạng như vậy.

Có người kh��� hỏi:

"Biết là ai không?"

"Làm sao mà tôi biết rõ được như vậy, nghe cô đầu bếp đó nói, chính là người Ngưu Gia Tập." Hán tử kia sờ lên chòm râu lún phún trên cằm, nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi chợt đập mạnh xuống bàn: "Nghĩ ra rồi! Hồi trước Lưu Mang đã ép mua hết ruộng tốt ở Ngưu Gia Tập, chắc chắn là đã đắc tội người ta. Sau đó bị đối phương mời cao nhân đến tính kế, mới ra nông nỗi này."

Lời hắn vừa dứt, không xa cũng có hai vị khách nhân đứng dậy, ước chừng như muốn vào thành. Một trong số đó khoát tay áo: "Huynh đài, lời này của huynh đệ có phần sai lệch. Tôi có một hảo hữu chính là tay chân nhà ông ta. Cái ông Lưu Mang bị u đầu sứt trán đó, là vì ông ta để ý đến ruộng đất ở Cảnh Gia Thôn, mới bị người ta tính kế. Nghe huynh đệ tôi nói, người kia thủ đoạn cao minh lắm, chỉ với hai bàn tay trắng, đã lừa được của Lưu lão gia một khoản tiền lớn. Lại dùng số tiền đó làm gì thì không biết, nhưng nha môn liền tới người, còn cắt phéng miếng thịt mỡ sắp vào miệng Lưu lão gia, đổi toàn bộ khế ước cũ trong thôn thành khế ước mới. Một trận tính toán khiến Lưu Mang tức đến thổ huyết. Ôi chao, người này quả thật chính là Ngọa Long tái thế mà!"

"Ngọa Long tái thế?"

Xung quanh các thương khách, người đi đường, và cả đám lưu manh nhất thời xôn xao. Trong ấn tượng của họ, một sơn thôn có người biết chữ đã là ghê gớm lắm rồi, lại còn có người tinh thông tính toán đến vậy, quả thực hệt như những cao nhân hiếm thấy trong các câu chuyện dã sử quái lạ.

Tiểu thương và lưu manh ngồi trên chỗ của mình, lòng dạ cũng bay bổng.

"Có cơ hội, chúng ta đến Cảnh Gia Thôn bái phỏng thử xem? Tôi muốn biết chiêu thức hắn lừa tiền từ tay Lưu Mang như thế nào."

"Đúng đó, tôi cũng có một người bạn rất muốn học hỏi."

Nghe những tiếng bàn tán ồn ào xung quanh, người phụ nữ đang uống trà bên kia vừa nhíu lại rồi giãn ra hàng mi tú lệ, khóe miệng ẩn hiện nụ cười. Nàng đại khái đã biết đó là ai, cũng chỉ có kẻ gian xảo như vậy mới có thể gây ra chuyện này.

"Lâm thúc, Cửu thúc, hai vị cứ dùng trà, con muốn đi một nơi."

Hai người đàn ông hai bên nhìn nàng đứng dậy rời đi, móc tiền nước trà ném lên bàn, cầm lấy binh khí đặt cạnh chân, liền vội vã đuổi theo. Đi theo sau lưng người phụ nữ, họ hỏi: "Đi đâu? Sư phụ cô..."

"Hai vị cứ chăm sóc tốt Bát thúc trước!"

Nàng gái quay đầu nháy mắt với hai người, vắt bọc hành lý lên vai, phất tay, "Con đi gặp gỡ vị Ngọa Long tái thế đó đây!"

Thân hình mảnh mai của nàng rời khỏi tầm mắt hai người, hướng về phía trước. Rừng hoang xanh biếc trải dài khắp núi, gió xuân nhè nhẹ lay động những tán lá xanh tốt. Dưới chân núi xa xa, những mái nhà thôn xóm đang dâng lên làn khói bếp lượn lờ.

Vị "Ngọa Long tái thế" đang được nhắc đến bên ngoài lúc này lại đang nằm trên giường, nhe răng nhếch miệng, cảm nhận cơn đau bỏng rát trên mông qua lớp quần áo.

"Hí... Đánh gì mà độc thế... Đã hai ngày rồi mà vẫn còn đau nhức như vậy."

Ở bậu cửa, Hồng Hồ đang ngồi xổm, ngậm cục đá của nó, vui vẻ vẫy đuôi.

Truyện dịch này được độc quyền phát hành bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.