Kít kít kít – Tiếng chim rộn rã vang vọng núi rừng. Vô số cánh chim vỗ mạnh, tạo nên âm thanh đinh tai nhức óc. Một đàn chim đen kịt từ chân núi ùa ra, xoáy tròn dưới vòm trời u ám.

Trên con đường quanh co dưới chân núi, đoàn vạn kỵ binh đang chậm rãi tiến lên thì bất chợt thấy đàn chim náo loạn. Chiến mã như linh cảm điều chẳng lành, bồn chồn giậm vó tại chỗ.

“— Chuy���n gì thế này?” “— Đề phòng!” “— Dừng lại, gọi người phía trước dừng lại!… A, mặt đất đang rung chuyển… Là kỵ binh —”

Những tiếng kinh hãi, gào thét hỗn loạn vang lên. Lý Thuận Tiết như có linh cảm, nhìn về phía đàn chim đang bay trên cánh rừng, cảm giác như có ánh mắt thù địch đang dõi theo từ phía bên kia. Đôi môi ông mấp máy, khẽ hé, tay giương trường kích lên: “Truyền lệnh, toàn bộ bắt đầu chạy, đừng dừng lại!”

Giữa tiếng ồn ào hỗn loạn, số ít người nghe rõ mệnh lệnh của ông. Kẻ thúc ngựa chạy, người vẫn đứng nguyên tại chỗ, nhìn về phía cánh rừng trên sườn núi phía trước.

Dưới đàn chim vô số con xẹt qua bầu trời, giữa rừng cây lay động trong gió, từng tốp kỵ binh cưỡi ngựa chậm rãi tiến ra. Họ dàn hàng ngang dọc theo bìa rừng, để lộ những đường nét mờ ảo.

Vị tướng lĩnh dẫn đầu, Phù Đạo Chiêu, có một thanh trường binh đầu thú tà tà rũ xuống đất. Sau lưng ông, tám cây đoản mâu khẽ đung đưa theo nhịp xao động của chiến mã. Phù Đạo Chiêu đưa tay xoa xoa bộ lông bờm phía sau gáy ngựa, ngẩng mặt, ánh mắt nhìn xuống phía dưới, khóe miệng ông ta toe toét cười.

“A… Lý Thuận Tiết.”

Ngay khoảnh khắc ấy, hai chân thúc vào bụng ngựa, bóng người trên lưng ngựa gầm lên: “Giết —!”

Hí hí hí — Những con chiến mã đen gào thét, hí vang. Gót sắt trong nháy mắt quật tung bùn đất, đá vỡ, lao xuống như vũ bão. Phía sau bìa rừng, từng đàn chiến mã khác cũng gầm thét, gót sắt theo sát, từ từ tăng tốc độ, phi như điên.

Tiếng vó ngựa như sấm dội, ầm ầm ầm cuốn đi trên mặt đất. Càng lúc càng nhiều kỵ binh Lũng Hữu tràn ra khỏi rừng, dày đặc kéo dài trên sườn núi, cuồn cuộn lao xuống, đổ ập về phía ‘trường long’ kỵ binh đang dần hỗn loạn trên con đường dưới chân núi.

Đoàn quân đang chậm rãi tiến bước trên đường núi. Trước đàn kỵ binh khổng lồ đang ào ạt lao xuống, trong Long Tương quân, từng con chiến mã hoảng sợ chồm vó, lắc bờm, mất kiểm soát muốn hất văng kỵ sĩ trên lưng để thoát khỏi nơi này.

“Chạy đi! Bảo người phía trước chạy ngay!” Tiếng Lý Thuận Tiết vẫn đang gào thét.

Thế nhưng lúc này, tiếng gào của ông đã hoàn toàn bị tiếng vó ngựa như sấm che lấp. Ông quay đầu chiến mã, nhận ra một điều rõ ràng: sự khác biệt một trời một vực giữa kỵ binh đứng nguyên tại chỗ và kỵ binh xung phong.

Long Tương quân thành lập chưa lâu, chưa từng kinh qua chiến trận.

Lý Thuận Tiết nhìn đàn kỵ binh Lũng Hữu đang càn quét như trời long đất lở từ sườn núi xuống, cắn chặt răng. Ông quay đầu, nhìn năm trăm thân vệ bên cạnh, gầm lớn: “Giãn khoảng cách —!”

Lời vừa dứt, một tiếng rít xé gió gào thét lao tới. Lý Thuận Tiết bản năng giơ tay, “bịch” một tiếng, ông chém lệch một cây đoản mâu. Mắt ông vừa kịp nhìn tới thì một bóng đen thứ hai đã “vù” bay đến.

Đoàn kỵ binh Lũng Hữu tiên phong đã ở cách chưa đầy trăm trượng. Vị tướng dẫn đầu một tay trường đao kéo lê trên đất, tay kia hất tung bùn đất. Giữa lúc nhấp nhô, một tiếng hét hung tợn vang lên.

“Lý Thuận Tiết… Ta là Phù Đạo Chiêu của Lũng Hữu —!” Ông ta đưa tay ra sau chộp lấy cây đoản mâu thứ ba, rút ra, ném thẳng về phía đối diện. Phía bên kia, ‘bịch’ một tiếng, Lý Thuận Tiết chém lệch cây đoản mâu thứ hai. Trường kích gần như không ngừng lại, ông lại một kích móc bay cây đoản mâu thứ ba, rồi nghiêng người xiết cương, thúc ngựa phi nước đại về phía sau.

Vừa rời khỏi vị trí ban đầu trong chớp mắt, bảy ngàn kỵ binh Lũng Hữu trùng trùng điệp điệp cuốn theo khói bụi, lập tức áp sát không còn khoảng cách. Đội hình Long Tương quân trên Lưu Sơn đạo trong nháy mắt bị bao phủ bởi khói bụi.

Kỵ binh Lũng Hữu lao nhanh xông thẳng vào phòng tuyến. Toàn bộ là những tiếng va chạm huyết nhục, tiếng trường mâu đâm xuyên cơ thể, tiếng chiến mã va vào nhau rên rỉ, và tiếng gào thét thảm thiết của kỵ sĩ hai bên khi trường mâu đâm xuyên.

Dọc đường, vài kỵ sĩ rồi hàng chục kỵ sĩ ngã bổ nhào, đổ nghiêng, lăn lộn xuống đất. Chưa kịp phản ứng, họ đã bị chính chiến mã của mình đè dưới thân, hoặc bị gót sắt giày xéo trực tiếp giẫm chết. Càng lúc càng nhiều kỵ binh Lũng Hữu theo lối xung phong phân tán, xông thẳng vào giữa đội hình Long Tương quân. Họ không hề giảm tốc độ, từng đội mười kỵ binh như lốc xoáy, xé nát đội hình từ trước ra sau.

Một ngàn năm trăm trọng kỵ binh căn bản không kịp bày trận, thậm chí không ít kỵ binh còn chưa kịp khoác trọng giáp. Kỵ binh Lũng Hữu ào tới, một đao, một mâu kết liễu sinh mạng, hoàn toàn không để tâm đến những trọng giáp kia, tiếp tục điên cuồng lao về phía trước trên con đường hỗn loạn. Nơi nào đi qua cũng để lại thi thể của địch nhân hoặc đồng bào.

Họ là biên quân, trong hoàn cảnh khắc nghiệt đã sớm nếm trải sinh tử, tỏa ra sự hung tợn. Làm sao những binh sĩ Trường An được nuôi dưỡng trong nhung lụa có thể có được sự hung ác đó.

Chưa đầy nửa canh giờ, Long Tương quân dần dần không thể chống đỡ nổi. Lại không có tướng lệnh truyền xuống, sĩ khí bắt đầu tan rã. Người và chiến mã kinh hoàng chạy tán loạn khắp nơi, toàn bộ đội hình trở nên tan tác. Họ chạy ra đất hoang, hoặc dạt về phía bờ sông, bị kỵ binh Lũng Hữu truy đuổi bắn giết dần dần. Từng xác thi trôi dạt trên bãi sông, dòng nước sông cũng bị nhuộm đỏ thẫm.

Ở một góc chiến trường truy đuổi hỗn loạn, hai con chiến mã quần thảo, giẫm nát lá khô trong rừng, cùng lúc hất tung đá sỏi. Trên lưng hai con ngựa ấy, hai vị tướng lĩnh đang giao chiến ác liệt. Trường kích hình trăng non ép chiếc miệng hổ nuốt vàng đao lùi lại. Lý Thuận Tiết kẹp bụng ngựa, quay đầu kéo giãn khoảng cách trong chớp mắt, rồi đột ngột quay lại đánh thọc sườn, một kích quét ngang ra phía sau. Đòn đánh bị Phù Đạo Chiêu dùng đao ô vuông chặn lại. Phù Đạo Chiêu trở tay ném ra một cây đoản mâu. Khi Lý Thuận Tiết nghiêng đầu tránh né, không xa một kỵ binh Lũng Hữu đã phi tốc tiếp cận, từ trên lưng ngựa phi thân nhào tới, một tay ôm lấy Lý Thuận Tiết.

“Cút —!” Giận dữ vì bị tấn công bất ngờ, Lý Thuận Tiết gầm thét vung kích. Trường kích hình trăng non ôm lấy cổ đối phương, lật người hắn qua đầu, quăng sang một bên khác, hung hăng nện xuống đất.

Ngay khắc sau đó, tiếng vó ngựa áp sát. Một thanh trường đao nhanh như điện chém vào tầm nhìn của ông. Lý Thuận Tiết nghiêng mặt giơ tay, dựng báng kích đỡ lấy lưỡi đao. Chiến mã mang theo lực đạo khủng khiếp lập tức đẩy báng kích ấn sâu vào vai ông.

“A a —” Phù Đạo Chiêu gầm hét, nắm chặt chuôi miệng hổ nuốt vàng đao. Hai tay ông ta gồng lên, gân xanh nổi rõ khi dốc toàn lực. Cuối cùng, trong tiếng hét “A!” vang dội, miệng hổ nuốt vàng đao mang theo âm thanh kim loại vặn vẹo chói tai, ‘cạch’ một tiếng, lướt qua báng kích, kéo ra một vệt hàn quang.

Giữa lúc lá khô tung bay, một chuỗi huyết châu văng tung tóe lên đó.

“A a a —” Đó là tiếng gào thét thê lương của Lý Thuận Tiết. Trong tay ông, báng kích sáng lên màu bạc. Đồng thời, một vết thương sâu tới xương kéo dài từ má phải đến tận mũi, máu tươi tuôn như suối.

Cơn đau tê dại khiến ông bật thành tiếng kêu. Các thân vệ đang chém giết gần đó lập tức bỏ đối thủ, ào về phía này để ngăn cản Phù Đạo Chiêu vẫn đang muốn xông tới.

“Đại tướng quân, chạy đi —!” Một người bị chém đứt một cánh tay, trên lưng ngựa chông chênh kêu lên. Lý Thuận Tiết một tay ôm má, một tay cầm kích giữ dây cương, quay đầu ngựa bỏ chạy. Mấy thân vệ theo sát phía sau, không ngừng hô hoán các kỵ binh Long Tương quân đang tán loạn gần đó, trong chốc lát cũng tụ tập được hơn trăm kỵ.

“Truy kích!” Công lao lớn đã trong tầm tay, Phù Đạo Chiêu làm sao có thể buông tay? Ông cũng hô một tiếng, tập hợp một nhóm kỵ binh đuổi theo sát nút, lần nữa bùng nổ chém giết. Không lâu sau, hắn đành mang theo kỵ binh, vẻ mặt tiếc nuối trở về. Lúc này, chiến sự bên này cơ bản đã đi vào hồi kết. Trừ thỉnh thoảng ở phía xa vọng lại tiếng chiến mã, tiếng binh khí va chạm, không ít kỵ binh dưới trướng đã bắt đầu dọn dẹp chiến trường.

Những kẻ địch bị thương nhưng chưa chết thường bị bồi thêm một đao, cắt yết hầu cho đến chết. Sau đó, họ lục soát tài vật, lột bỏ giáp trụ, binh khí trên người.

Tuy nói là mượn địa lợi để phát động tập kích, bảy ngàn kỵ binh Lũng Hữu vẫn tổn thất gần ngàn người. Hơn phân nửa số đó đều là trong lần va chạm đầu tiên, va chạm trực diện với kỵ binh Long Tương quân mà chết.

Mà về phía Long Tương quân, thương binh, thi thể được kiểm kê đã lên đến hơn ba ngàn người. Phần lớn số còn lại nhân lúc hỗn loạn chạy tán loạn vào trong núi. Phù Đạo Chiêu không có thời gian để thuộc hạ truy lùng.

Hắn còn muốn chạy tới một cái khác chiến trường.

“Đồ tốt…” Trên chiến trường sau khi dọn dẹp, một đống trọng giáp chất chồng khiến hắn phải lên tiếng tán thưởng. Trong đó còn có hơn hai trăm con chiến mã cao lớn, đều là ngựa chiến của kỵ binh hạng nặng. Phù Đạo Chiêu kiểm tra độ tuổi, vỗ vỗ đầu ngựa, rồi nói với lính truyền lệnh bên cạnh: “Lập tức chuẩn bị xuất phát! Ngoài ra, tìm ba trăm người mặc những thứ này vào!”

Tiếng kèn lệnh thê lương vang vọng khắp dãy núi.

Những toán kỵ binh Lũng Hữu đang tản mác khắp nơi, rút đao vào vỏ. Trường mâu cắm trên đất được rút lên, họ quay mình leo lên ngựa, từng tốp năm ba người nhanh chóng tập hợp lại, tạo thành trận hình.

Phù Đạo Chiêu nhìn ba trăm trọng kỵ binh đang khoác trọng giáp trước mặt, khẽ gật đầu. Ông xoay người, lưng đeo tám cây đoản mâu, tay cầm đao đi tới trước đội hình, rồi quay đầu, nở nụ cười cuồng nhiệt.

“Các huynh đệ, chúng ta đi thôi! Để lũ đàn bà Trường An kia xem thử, thế nào là nam nhi Tây Bắc —!”

Ầm ầm ầm — Gót sắt khuấy động đại địa.

….

Vào ngày cuối cùng của tháng Mười Một, ở chiến trường phía đông, cuộc giằng co chính vẫn tiếp diễn, chiến sự tranh giành vẫn còn kéo dài. Vi Chiêu Độ suất lĩnh Long Hổ quân đang bám chặt năm ngàn binh mã của Triệu Chu Nghi, kẻ muốn đột phá phòng tuyến trung quân.

Bốn phía khó lòng có viện binh tới kịp, nhưng ông ta vẫn kiên trì.

Khi hoàng hôn buông xuống nhanh chóng, trên tuyến đầu chém giết có một khoảng lặng ngắn ngủi. Song phương đều đang nghỉ ngơi. Giữa ánh sáng từ vô số bó đuốc dựng san sát như rừng, Vi Chiêu Độ, Đỗ Nhượng Năng không còn vẻ nhã nhặn như trước. Họ từng ngụm từng ngụm uống rượu, cắn miếng thịt khô cố gắng nhai nuốt vào bụng.

Bốn ngàn người phái ra ở tuyến đầu cơ bản đã tổn thất nặng nề. Phía đối diện ba ngàn người cũng chỉ còn chưa tới hai ngàn. Còn trung quân của ông ta, dưới mấy lần xung phong của Triệu Chu Nghi, cũng giảm quân số xuống còn khoảng ba ngàn sáu trăm. Con số này đã bao gồm cả người bị thương.

Chiến sự đến mức này, việc Vi Chiêu Độ và Đỗ Nhượng Năng vẫn giữ vững được quân đội không tan vỡ, đã khiến Cảnh Thanh, người vẫn luôn quan chiến trên sườn núi, phải giơ ngón tay cái tán thưởng.

“Thời đại này văn nhân… đến cùng còn là khiến người kính nể. Đổi thành ta, sợ là không làm được, nói không chừng đã sớm chạy trốn.”

“Đại Trụ… Có tiếng vó ngựa! Rất nhiều!”

Đại Xuân dần dần quen với chiến trường. Với tiếng vó ngựa của đoàn quân đông đảo, hắn vẫn có thể phân biệt được. Cảnh Thanh nghiêng đầu nhìn theo hướng hắn chỉ.

Trong ánh hoàng hôn, dưới dãy núi trùng điệp, một ‘trường long’ màu đen ầm ầm ầm tiến về chiến trường. Binh sĩ hai bên đang nghỉ ngơi sợ đến dựng tóc gáy, nhao nhao đứng dậy từ mặt đất.

Đỗ Nhượng Năng và Vi Chiêu Độ vội vàng trở mình lên ngựa, nhìn đội kỵ binh này từ trong núi chui ra. Họ siết chặt nắm tay, hy vọng nhìn xem liệu đoàn quân đó có đổi hướng xông về phía đối thủ hay không.

Nhưng mà, sau một khắc.

Đội kỵ binh như trường long ấy liên miên dàn trận, rồi như sóng triều vỗ tới, ập về phía họ.

“Xong…”

Vi Chiêu Độ lẩm bẩm một câu, dây thần kinh căng thẳng bấy lâu nay bỗng đứt phựt trong khoảnh khắc này. Thân thể ông ta lảo đảo mấy lần, rồi đổ vật xuống khỏi lưng ngựa…

Dưới bầu trời, đoàn kỵ binh khổng lồ trùng trùng điệp điệp như một bức tường quét ngang qua, nghiền nát tất cả. Không lâu sau đó, lá cờ hiệu chữ ‘Đường’ tàn tạ cũng nghiêng đổ xuống trong ánh hoàng hôn, rơi trên mặt đất đầy thi thể.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.