Đèn lồng treo cao, màn đêm như thủy triều lan khắp đình viện.

Đêm lập thu, gió heo may mang theo chút hơi lạnh lùa vào song cửa sổ khép hờ. Ánh nến lay động, chiếu lên gương mặt Cảnh Thanh. Anh đang chăm chú đọc từng chữ, từng câu trong thư, đến nỗi Lý Tồn Hiếu đẩy cửa bước vào cũng không hay biết.

Những lo lắng bấy lâu của anh từ khi còn ở Lũng Châu mấy năm trước, cuối cùng cũng bùng phát. Việc người Đảng Hạng chiếm đa số trong quân Lũng Hữu rõ ràng không phải chuyện tốt. Khi đến Lạc Dương, những lá thư báo về việc Lũng Hữu sắp có biến cố. Có lẽ đó chính là phương diện này, và việc nó được hé lộ nửa tháng trước cho thấy đây hẳn là một kế hoạch có tính toán và dự mưu.

Đầu tháng chín, bộ lạc Thác Bạt ở Khánh Châu đột nhiên xuôi nam tiến vào Kính Châu. Người Đảng Hạng ở Lũng Châu nhân cơ hội theo sát cướp bóc thương đạo. Phù Đạo Chiêu, Phòng Ngự Sứ Lũng Châu, xuất binh truy kích và tiêu diệt những kẻ làm loạn. Nhưng binh sĩ Đảng Hạng dưới trướng Lý Kế Ngập lại nổi loạn, tấn công thành trì. Trong lúc hỗn loạn, Lý Kế Ngập bị tên lạc làm trọng thương. May mắn thay, Phù Đạo Chiêu đã kịp thời trở về, trấn áp cuộc nổi loạn, đánh tan hai ngàn binh Đảng Hạng đang gây rối.

"Vậy là, việc Đảng Hạng ở Lũng Châu làm loạn có liên quan đến bộ lạc Thác Bạt ở Khánh Châu ư?" Lý Tồn Hiếu đã ở phương bắc nhiều năm, vốn không hiểu rõ về tộc Đảng Hạng vùng Tây Bân Ninh Khánh Châu.

Cảnh Thanh lắc đầu. Đối với tình hình bên kia, chỉ dựa vào một lá thư thì thông tin thực sự quá ít ỏi. Một bộ lạc xuôi nam ẩn chứa rất nhiều thông tin, chỉ dựa vào phỏng đoán chắc chắn không đủ để làm rõ ngọn ngành chân tướng.

"Chỉ khi đến Lũng Châu, có lẽ Triệu Chu Nghi và Phù Đạo Chiêu mới biết rõ toàn bộ sự tình."

"Vẫn còn một cách đơn giản hơn." Lý Tồn Hiếu nắm tay đập nhẹ xuống mặt bàn, rồi chắp sau lưng. Trong ánh nến, vẻ mặt hắn đầy hung hãn: "Huynh trưởng cứ cho đệ mượn một ít kỵ binh dưới quyền, đệ sẽ đi giết sạch bộ lạc Thác Bạt xuôi nam kia. Khi đó, Đảng Hạng ở Lũng Châu sẽ lập tức trở nên ngoan ngoãn."

"Ta không nghi ngờ năng lực của đệ, nhưng việc tàn sát có thể sẽ chỉ khiến người Đảng Hạng thêm bất an, bỏ Lũng Châu mà đi. Khi đó, toàn bộ châu quận sẽ giảm sút dân số nghiêm trọng, kéo theo ngành chăn nuôi cũng sụt giảm rất nhiều."

Cảnh Thanh chắc chắn sẽ không đồng ý với hành động mạo hiểm như vậy của Lý Tồn Hiếu. Không phải vì chuyện tàn sát, dù sao ở nơi xa xôi ngoài ngàn dặm, dù cho bộ lạc Thác Bạt bị tàn sát không còn một mống, anh cũng chỉ nhận được những con số đẫm máu mà thôi. Nhưng hậu quả của việc tàn sát có thể ảnh hưởng rất rộng. Người Đảng Hạng ôm hận trong lòng, không chừng sẽ chọn gia nhập Thổ Phiên hoặc dưới trướng Lý Khắc Dụng. Cứ thế, chẳng phải ta lại giúp đối phương khôi phục nguyên khí sau chiến tranh Trạch, Lộ sớm hơn sao?

"Huynh trưởng không đồng ý, thế thì chỉ đành về Trường An trước, rồi mới đi Lũng Châu thăm dò thực hư vậy." Lý Tồn Hiếu cầm lấy chén rượu trên bàn, rót đầy một chén. Anh cầm chén nhỏ bước thẳng ra khỏi phòng, thoáng nhìn thấy một bóng người lướt qua mái hiên phía trước, khẽ hừ lạnh một tiếng. Anh khẽ nhún chân, tung mình lên mái hiên gần đó, rồi xoay người ngồi trên nóc nhà, chậm rãi nhấp rượu, ngắm vầng trăng tròn đang dần lộ ra sau những áng mây đen.

Gió lùa vào ô cửa sổ. Một bóng hình yểu điệu, thấp thoáng trong ánh đèn lồng, bước đến cửa phòng, khẽ cất tiếng dịu dàng: "Thiếp thân Lưu thị bái kiến Ung Vương."

Cảnh Thanh không nhìn nàng, chỉ chuyên tâm suy nghĩ về những tin tức trong thư, khẽ "Ừm" một tiếng. Ngọn đèn hơi chao đảo. Người phụ nữ bước qua ngưỡng cửa, nhẹ nhàng tiến đến, áp sát vào lưng anh từ phía sau.

Đó là cảm giác mềm mại, tinh tế áp vào lưng, khiến Cảnh Thanh khẽ nhíu mày. Hơi thở thơm mát từ phía sau lùa vào mũi anh. Anh nghiêng đầu, vừa vặn chạm vào khuôn mặt đang ghé sát. Người phụ nữ mặc chiếc váy hồng rộng rãi, đôi mắt ánh lên vẻ xuân tình, gò má ửng hồng. Tóc mai ẩm ướt khẽ cọ vào thái dương Cảnh Thanh.

"Ung Vương... Đêm cũng đã khuya rồi..."

Sợi tóc nàng vẫn còn hơi ẩm ướt, những giọt nước nhỏ từ ngọn tóc đen rớt xuống vai anh. Người phụ nữ năm nay cũng chỉ mới hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Mới mười mấy tuổi đã là một mỹ nhân trổ mã kiều diễm, nếu không đã chẳng bị Thượng Nhượng cưỡng cưới làm vợ. Trải qua bao năm tháng, dáng người, nhan sắc càng thịnh vượng hơn trước. Với việc lấy lòng đàn ông, nàng nhíu mày hay cười, giơ tay nhấc chân đều đầy sức quyến rũ. Đương nhiên, tầm nhìn của nàng cũng khá cao, những người đàn ông thân phận bình thường, tất nhiên nàng không thèm để mắt.

Cảnh Thanh không phải chàng trai trẻ con, nên không hề ngượng ngùng trước những lời trêu chọc của nàng, ngược lại còn thấy thích thú. Tuy nhiên, lúc này anh chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ tay nàng đang đặt trên lưng mình, khẽ cọ vào gò má và đôi môi đỏ của nàng. Anh không từ chối, cũng không tiếp nhận, chỉ tiếp tục đọc nội dung bức thư, miệng nói: "Yên nào, chờ ta đọc xong thư nhà đã."

"Ừm." Lưu thị khẽ đáp, nhưng không có ý rời khỏi lưng anh. Ngược lại, nàng thi thoảng lại phả hơi thở ấm nóng vào tai Cảnh Thanh, đôi môi đỏ mấp máy bên tai, phát ra tiếng rên rỉ như mèo con.

"Ung Vương... Người đọc xong thư rồi, hãy nhìn thiếp nhiều một chút... Thiếp đã tắm rửa sạch sẽ từ đầu đến chân rồi... Trắng mịn, hồng hào... Chàng thử ngửi xem có thơm không?"

Người phụ nữ nhổm đầu lên, muốn hôn môi anh. Cảnh Thanh đưa tay giữ chặt miệng mũi nàng, đẩy sang một bên, vẻ mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

Ngồi ở vị trí cao nhiều năm, tự nhiên anh có một khí thế uy nghiêm.

Lưu thị nhất thời giật mình, vội vàng rời khỏi lưng Cảnh Thanh, rụt rè đứng sang một bên.

Thấy Cảnh Thanh quay mặt đi, nàng đành khó xử đứng một bên, không dám rời đi cũng chẳng dám lại gần.

Mãi m���t lúc lâu sau, Cảnh Thanh mới đọc xong từng câu từng chữ trong thư. Lưu thị lúc này mới rụt rè mở lời: "Ung Vương, người khinh thường thiếp thân ư?"

Bên kia, Cảnh Thanh đặt thư xuống, nâng bút viết vài dòng lên trang giấy trắng. Lúc này anh cũng tiện miệng đáp lời người phụ nữ, không phải để nàng quá nhạy cảm, cũng không có ý khinh thường, chỉ là khi làm việc anh không muốn bị quấy rầy.

"Thế đạo loạn lạc, nàng làm vậy cũng là cách tự vệ. Chỉ cần không gây họa cho người khác, thì chẳng có gì đúng sai."

Nghe được lời Cảnh Thanh, Lưu thị mím môi, không nén được niềm vui mà quay trở lại, định ôm anh với vẻ mặt tươi cười lần nữa. Nhưng giữa chừng, nàng bị Cảnh Thanh liếc mắt một cái phải dừng lại, đành ngoan ngoãn chạy đến bên giường, cởi giày vớ rồi chui vào chăn.

"Đêm lạnh rồi, thiếp thân ủ ấm chăn nệm cho Ung Vương trước nhé."

Người phụ nữ kéo chăn trùm kín người, chỉ để lộ mỗi cái đầu ra ngoài, nhìn người đàn ông đang chăm chú viết thư dưới ánh đèn vàng. Nàng nhớ lại câu "tự vệ chi đạo" Cảnh Thanh vừa nói, trong lòng dấy lên bao cảm xúc.

"Thiếp thân thân phận yếu mềm... Trong cái thế đạo này, không bị người đàn ông này giành lấy thì cũng bị người đàn ông kia cướp đi. Thiếp còn muốn sống, chỉ đành ủy thân cho họ... Dù sao cũng hơn làm kẻ lòng lang dạ sói..."

"Ừm." Cảnh Thanh ngẩng đầu, nhìn ngọn nến đang cháy, cười nói: "Ít nhất nàng không làm hại ai, hơn đứt những kẻ phú quý dễ vợ, quý tộc dễ bạn ngoài kia nhiều."

Lưu thị cuộn mình trong chăn, gật đầu phụ họa: "Đúng thế, thiếp thân cũng có ý đó." Nàng vươn ngón tay, đếm từng người mà nói: "Ung Vương xem này, thiếp thân bị Thượng Nhượng cưỡng cưới, sau khi hắn chết, thiếp lại theo Thì Phổ. Sau đó Thì Phổ bị tiên đế giết, thiếp lại được ban cho Kính Tường làm vợ. Giờ đây hắn bị xét nhà, thiếp mới được vào phủ Ung Vương. Tính ra, thiếp cũng coi như từ đầu đến cuối..."

Từ đầu đến cuối?

Ha ha, đúng là từ đầu đến cuối thật. Theo ai, người đó chết... A? Cảnh Thanh giật mình, sao lại quen thuộc thế này? Phiên bản nữ của Lưu Hoàng Thúc sao? Mình cũng khắc chết người ta ư? Hay lắm, hóa ra mình và nàng "lưỡng bại câu thương" à?

Không hiểu sao, Cảnh Thanh cảm thấy hứng thú với người phụ nữ này. Anh quay đầu nhìn Lưu thị trong chăn. Mỹ phụ nhân tưởng Cảnh Thanh muốn làm chuyện ấy, vội vàng sột soạt một hồi trong chăn, cởi bỏ váy áo, cầm chiếc yếm lắc lắc hai cái trước mặt anh rồi ném xuống đất.

Cảnh Thanh cười, dù sao mọi việc cũng đã viết xong. Anh đứng dậy dập tắt ngọn nến, bước về phía giường. Ngoài phòng, chiếc đèn lồng dưới mái hiên lay động, chiếu vào song cửa sổ tối đen. Không xa trên nóc nhà, Lý Tồn Hiếu một tay nâng chén nhỏ, ngước nhìn vầng trăng thanh sau mây, cùng Cửu Ngọc – người cũng đã bay lên đó – vừa cười vừa nói chuyện, bàn luận về võ đạo.

Còn về những tiếng "ân ân a a" vọng ra từ căn phòng bên dưới, họ đều làm ngơ.

...

Cuối tháng chín, tài sản và châu báu trong phủ cũng đã thu xếp gần xong. Tin tức Cảnh Thanh sẽ rời Lạc Dương trở về Trường An bắt đầu lan truyền. Anh đi vào hoàng cung gặp tân hoàng Chu Hữu Trinh để cáo từ, tiện thể bẩm báo về cuộc nổi loạn của Đảng Hạng ở Lũng Hữu, rồi nói thêm vài lời về việc lợi dân lợi nước, khẳng định sẽ bắc phạt không cho Lý Khắc Dụng có cơ hội thở dốc. Sau đó, anh rời hoàng cung, gặp Dương Sư Hậu, Cát Tòng Chu, Trương Toàn Nghĩa, Lưu Tầm, Vương Ngạn Chương cùng một nhóm tướng soái khác, mở tiệc chiêu đãi họ tại phủ.

Đến lúc chia tay, mọi người đều vô cùng luyến tiếc. Sau này, những người khác cũng sẽ lần lượt đi nhậm chức Tiết độ sứ ở các trấn, không biết bao giờ mới có thể gặp lại. Họ uống đến tận khuya, không nỡ rời đi. Dương Sư Hậu và Vương Ngạn Chương níu kéo Cảnh Thanh ngồi trước cổng phủ, trong cơn say vừa khóc vừa cười, mãi đến khi người nhà chạy đến mới đưa được hai người về.

Sáng sớm hôm sau, Cảnh Thanh dậy rất sớm, tắm rửa sạch sẽ, rồi cùng Cửu Ngọc, Lý Tồn Hiếu, thậm chí cả Lưu thị, ra ngoại thành đến Hoàng Lăng tế bái Chu Ôn.

"Huynh trưởng, mối thù của huynh, Thanh đã thay huynh báo rồi, không uổng công tình huynh đệ bấy lâu."

"Còn Lưu thị, huynh đệ cũng đã thay huynh chăm sóc chu đáo, quả nhiên mắt nhìn của huynh rất tốt..."

"Hoàng vị cũng đã để Chu Hữu Trinh kế nhiệm. Là huynh đệ, ta không thể ức hiếp con của huynh. Còn tương lai hắn có thành rồng hay chỉ là côn trùng thì tùy tạo hóa của bản thân hắn thôi. Thanh vốn là người lười nhác, không làm được việc cúc cung tận tụy, nên huynh đừng nghĩ kéo ta vào chốn này."

"Sau này, ta cũng sẽ lập bài vị cho huynh ở Trường An, để huynh được hưởng hương hỏa."

Ngọn lửa cháy hết vàng mã. Cảnh Thanh làm lễ bái tạ trang trọng, rồi thu xếp lại tâm tình, đứng dậy rời đi. Lưu thị, người vẫn còn đang đốt vàng mã, vội vàng lau nước mắt, chạy theo sau, sợ bị bỏ lại.

Đội ngũ chuyển hướng, không vào thành mà đi thẳng về phía tây ngoại ô, để Cảnh Thanh lần lượt cáo từ những văn võ quan tiễn đưa.

"Gió thu mát mẻ, đúng là lúc chia ly. Chư vị, sau này có việc gì cứ đến Trường An tìm ta. Ta nói một lời là giữ lấy lời, tự sẽ đứng ra bênh vực lẽ phải. Xin cáo từ!"

"Ung Vương đi chậm!"

Một đám văn võ khom người cúi lạy. Trên quan đạo, đợi sẵn đội ngũ, Dương Hoài Hùng vung đao hiệu lệnh, hét lớn với các kỵ binh Long Tương quân cũ: "Vương giá xuất hành, tiên phong mở đường!"

Tiếng vó ngựa ầm ầm lan khắp mặt đất. Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước, bỏ lại sau lưng thành lớn, nơi bách quan khom người cúi lạy dần khuất xa.

Đoàn người ngựa dài như rồng, lao nhanh trên quan đạo. Ở ngã ba đường, có hai bóng người gầy gò. Thấy vương giá chậm rãi tiến về phía này, một người vội kéo người kia chạy nhanh, từ xa đã vẫy tay gọi lớn về phía đoàn người.

Đi trước nhất, Hạ Lỗ Kỳ, tay cầm một thanh đại thương, nghiêng đầu nhìn hai người phụ nữ mặc áo vải trắng đơn sơ, rồi nhấc đầu thương lên.

"Tránh ra, đừng cản vương giá!"

"Chúng ta là người thân của Ung Vương... Thưa tướng quân, xin người báo với Ung Vương, ngài ấy gặp hai tỷ muội chúng tôi nhất định sẽ cho chúng tôi lên xe."

Hai người phụ nữ tóc tai rối bời, một trong số đó chính là Trương Tố Hà, giờ đã không còn trang phục xa hoa như trước, trông có vẻ quê mùa.

Bên cạnh nàng là Vương thị. Sau khi Chu Hữu Khuê chết, tuy Chu Hữu Trinh không làm khó hoàng tẩu này, nhưng cũng đã trục xuất nàng khỏi vương phủ. Trên mặt Vương thị giờ đầy vết bầm tím. Sau khi Chu Hữu Văn mất quyền thế, tính tình hắn trở nên tệ hại, thường xuyên trút giận lên Vư��ng thị. Cộng thêm việc nàng từng phải ủy thân cho Chu Ôn, mỗi khi nghĩ lại nàng lại càng thấy tủi nhục, hầu như ngày nào cũng bị đánh chửi. Vương thị toàn thân đầy rẫy vết thương, không chịu nổi nữa, nửa đêm đã lén lút chạy khỏi phủ đệ, tìm đến Trương Tố Hà – người không biết đang trú ngụ ở đâu. Nghe ngóng tin Ung Vương sắp rời kinh, nàng liền đợi sẵn ở quan đạo từ rất sớm.

"Cứ để họ đợi ở đó."

Hạ Lỗ Kỳ nhíu mày, ra lệnh cho binh lính đưa hai người phụ nữ đến ven đường, rồi quay người đi báo cáo.

"Ừm?"

Cảnh Thanh nghe nói có hai người phụ nữ bên ngoài muốn gặp mình, vẻ mặt thoáng ngẩn ra. Lưu thị vừa nghe, trong lòng liền hiểu rõ là ai. Nàng muốn kiếm cớ gì đó để ngăn Cảnh Thanh gặp họ, nhưng dù sao xe ngựa vẫn phải đi qua đó. Từ ngoài xe nhìn vào, Trương Tố Hà đang kéo Vương thị, hai người đứng co ro vì gió lạnh bên vệ đường.

"Haizz, ta không thể thấy cảnh tượng như vậy..."

Cảnh Thanh bảo xa phu Thạch Kính Đường dừng lại, rồi vén rèm lên, vẫy tay về phía hai người phụ nữ bên đường. Trương Tố Hà và Vương thị lập tức vui mừng, dắt nhau đỡ nhau leo lên chiếc xe kéo cao lớn. Bước vào trong buồng xe có lò sưởi, thấy Lưu thị cũng ở đó, sắc mặt hai người phụ nữ liền biến đổi. Nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại của mình, phần lớn đều là do phu quân của đối phương mà ra, nếu không phải tạo phản thì cuộc sống tốt đẹp trước kia há có thể bị phá nát? Khí thế hung hãn vừa bốc lên, họ liền nhào vào nhau. Ba người phụ nữ nhất thời lăn lộn đánh xé, túm tóc, cấu mặt, ghé tai mắng mỏ những lời lẽ thậm tệ nhất, biến thành một mớ hỗn độn trong xe.

Nhìn một lúc, Cảnh Thanh quát lớn một tiếng. Ba người phụ nữ đang đánh nhau mới giật mình bừng tỉnh, ai nấy tóc tai bù xù, vai trần chân lộ, vội vàng chỉnh trang lại dung nhan.

"Chân ta mệt mỏi rồi, đến đây đấm bóp cho ta."

Trương Tố Hà liếc mắt ra hiệu với Vương thị, hai người phụ nữ vội vã tiến đến đấm bóp nhẹ nhàng hai chân cho anh. Lưu thị cũng không chịu thua kém, như một chiếc đệm thịt, bộ ngực nàng áp vào lưng Cảnh Thanh, hai tay xoa bóp vai cho anh.

Ba người tranh nhau lấy lòng, không ai chịu nhường ai, khiến không khí trở nên náo nhiệt.

Mặt trời lên cao. Đoàn người trùng trùng điệp điệp, cờ xí san sát như rừng, uốn lượn trên quan đạo một đường thẳng về phía tây.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.