Đoàn ngựa nối tiếp nhau tiến vào kinh thành. Trên phố, bóng người vội vàng dạt ra hai bên, như dòng nước bị rẽ đôi, rồi nhanh chóng trở lại trạng thái ban đầu sau khi đoàn người đi qua, khách bộ hành và dân chúng lại tiếp tục công việc của mình.

Mười năm cướp bóc, dân số và của cải đã trở thành nền tảng lập quốc của Khiết Đan. Trong khi đó, cuộc tranh chấp giữa Tấn và Lư��ng bên ngoài cũng giúp Khiết Đan có sự chuẩn bị đầy đủ. Họ giúp Tấn khi Lương mạnh, giúp Lương khi Tấn mạnh, đồng thời duy trì sự cân bằng này. Đất nước mới nổi ấy, so với những cuộc chinh phạt liên miên ở phương Nam, lại có vẻ yên bình, tràn đầy sức sống, ẩn chứa xu thế phồn hoa hưng thịnh.

Từ khắp nam chí bắc, các cửa hàng trên phố dài bày bán đủ loại tranh chữ, thảo dược, điểm tâm, son phấn, lụa là gấm vóc. Những phụ nhân Khiết Đan chọn lựa son phấn, vận xiêm y xa hoa như nữ tử phương Nam, dắt theo nha hoàn thị nữ tùy ý lựa chọn. Trong quán rượu, lão chưởng quỹ mở vò rượu ủ lâu năm, múc một muỗng đồng, những bọt nước trong veo lấp lánh, hương thơm ngọt ngào lan tỏa. Lũ trẻ con choai choai đuổi bắt, đùa giỡn, tay cầm chong chóng chạy vòng quanh một người phụ nữ điên dại.

Giữa phố phường náo nhiệt ồn ào, cũng có những người ăn mặc rách rưới, không nhà không cửa. Họ ôm theo ngói vỡ, bình sứt, từ thùng nước rửa chén sau bếp quán rượu bới móc chút cặn bã mong no bụng, ngồi xổm nơi góc khuất u tối. Những nam nhân hay nữ tử tàn tật, đã không còn giá trị, tựa mình vào tường chờ đợi cơn lạnh mùa đông cuốn họ khỏi thế gian. Thỉnh thoảng, cũng có vài đồng tiền được ném cho họ.

"Mang chút cơm thừa canh cặn, quần áo không dùng trong nhà ra cho họ." Một giọng nói xen lẫn chút phiền muộn vang lên. Một thân ảnh mập mạp đứng trên lầu hai, nhìn xuống những thân ảnh cuộn tròn trong ngõ nhỏ bên dưới. Hắn xoay người dặn dò gã sai vặt bên cạnh một câu, rồi hướng về phía phố dài, nhìn người phụ nữ điên dại đang bị đẩy tới đẩy lui trên đường, không khỏi thở dài.

Hắn đến nơi đây đã gần mười năm. Dân chúng ở địa phận Khiết Đan không được tốt đẹp và yên bình như tưởng tượng. Người Hán ở đây rốt cuộc vẫn bị coi là hạng người thấp kém, thậm chí hạng hai cũng không sai. Những người có cuộc sống tốt nhất cũng chỉ làm quan lại cấp thấp, hoặc là thợ thủ công có tay nghề. Còn những người bình thường không có tay nghề, thì không làm nô tì cũng phải làm lao dịch, không ngừng tu bổ nhà cửa, thành trì, đường sá mà không hề có tiền công. Có mi��ng cơm no bụng đã là may mắn lắm rồi.

Mãi đến khi Gia Luật A Bảo Cơ đăng cơ, trong mấy tháng gần đây mới có sự chuyển biến tốt. Ông ta thực hiện chính sách thiện đãi bách tính người Hán, dần dần hoàn thiện chế độ cai trị và quản lý.

Đạp đạp. . . . . Tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến. Khi người đi đường trên phố dạt sang hai bên, những binh lính Khiết Đan dẫn đầu tiến đến, kéo người phụ nữ kia vào con ngõ nhỏ gần đó và một đao chém chết.

Trên lầu hai, thân ảnh mập mạp kia vừa vặn chứng kiến cảnh này. Hắn thở dài, bị giết cũng tốt, ít ra thì dứt khoát. Dù sao đến mùa đông nàng cũng sẽ chết cóng mà thôi.

Hắn quen biết người phụ nữ đó. Vốn dĩ nàng là một người bình thường, có chồng và hai vợ chồng rất ân ái. Đáng tiếc, chồng nàng bị bắt đi xây tường thành. Chồng vừa đi, hai tên lính Khiết Đan xông vào nhà, nhốt nàng lại và chà đạp suốt một đêm. Sau đó, bọn chúng ngang nhiên chiếm đoạt nàng, kéo dài mãi cho đến khi chồng nàng quay về.

Sau khi người chồng biết chuyện, hai tên lính Khiết Đan kia đã sớm biến mất không dấu vết. Hắn không tìm được hung thủ là ai, liền chạy đến phủ nha chửi bới ầm ĩ. Sau đó bị bắt ném vào đại lao, chưa đầy ngày thứ hai đã chết trong ngục.

Sau đó, quan phủ thông báo người phụ nữ đến nhận thi thể chồng nàng. Từ đó, nàng trở nên điên điên khùng khùng. Trên đường, những kẻ ăn chơi lêu lổng thường xuyên trêu chọc, kéo nàng vào nơi hẻo lánh để giở trò đồi bại, rồi sau đó bố thí chút thức ăn để đuổi đi.

Giờ chết đi, đôi khi cũng là một sự may mắn. Ít nhất trong gần mười năm qua, Triệu Hoằng Quân đã chứng kiến không ít cảnh tượng thê thảm hơn thế này rất nhiều.

"Tìm người làm một cỗ quan tài, cho người phụ nữ điên trong ngõ nhỏ, đưa thi thể nàng về chôn cùng chồng." Gã sai vặt tâm phúc gật đầu rồi rời đi. Triệu Hoằng Quân nhìn hai tên thủ hạ chạy qua đường, hướng về phía ngõ hẻm, rồi mới xoay người xuống lầu. Đại sảnh ồn ào náo nhiệt. Tiểu thương từ nam chí bắc, khách uống rượu từ khắp nơi đến kinh thành đều thường lui tới đây. Thấy thân ảnh mập mạp của hắn xuống lầu, mọi người nhao nhao cất tiếng chào hỏi.

"Triệu chưởng quỹ, buôn may bán đắt!" "Nghe họ nói con gái ông lớn lên thủy linh lắm, ta không tin đâu, chắc hẳn cũng giống ông thôi, như người mang thai tám tháng ấy!" "Ha ha!" Giữa tiếng cười vang, Triệu Hoằng Quân không hề giận, mặt tròn xoe cười híp mắt chắp tay với bọn họ, rồi quay sang phỉ nhổ một tiếng về phía tên giang hồ đang tùy tiện giễu cợt: "Đợi lát nữa ta sẽ tính thêm tiền cho ngươi đấy!"

Lời này lại gây nên một tràng cười lớn. Triệu Hoằng Quân đi đến sau quầy, lấy sổ sách ra kiểm kê, vừa ghi chép vừa gảy bàn tính. Đầu đội mũ mào gà dựng đứng, mình khoác áo choàng đen lót gấm hoa văn kim tuyến hình lỗ vuông, đúng chuẩn trang phục của một thương nhân. Đến kinh thành nhiều năm, hắn đã mua lại tòa nhà này, rồi cải tạo thành quán rượu, còn đặt cho nó một cái tên có ý nghĩa đặc biệt với hắn —— Đạp Thanh Lâu.

Tiếng bàn tính lạch cạch vang lên. Triệu Hoằng Quân thỉnh thoảng liếc nhìn khách ra vào, cùng những thân ảnh đang cười đùa uống rượu xung quanh. Đến khi một vị khách bước vào, trực tiếp đi thẳng ra hậu đường, hắn mới đặt bút xuống rồi theo sau.

"Huynh đài đây là muốn đến đâu phát tài?" "Phương Nam." Sau vài câu đối đáp đơn giản, người kia cho biết mình được người quen giới thiệu đến, còn móc ra một phong thư tín đưa cho Triệu Hoằng Quân. Hắn chỉ liếc qua loa một cái rồi gật đầu, gọi một gã hỏa kế đang ngủ gà ngủ gật ở cửa sau bếp, cùng đi ra hậu viện. Đến một gian phòng trong sương phòng chếch, hỏa kế móc chìa đồng ra, đẩy dịch giá sách, để lộ ra căn phòng tối phía sau.

"Vị huynh đài này mời." Triệu Hoằng Quân ra hiệu cho người kia, đi trước vào trong, tiện tay gỡ chiếc khay treo trên tường xuống, cầm cây châm lửa gạt qua gạt lại vài lần, một tia lửa nhỏ tóe ra thắp sáng ngọn đèn. Ánh sáng vàng từ từ lấp đầy căn phòng tối. Ở giữa là một chiếc bàn dài chất đầy văn phòng tứ bảo. Phía bên phải, hai giá sách chất đầy những cuốn giấy cuộn tròn. Hai bức tường còn lại thì chất thành mấy hòm gỗ.

"Quy tắc của ta là chỉ thu vàng, bạc, hoặc Nguyên Thông bảo. Nếu có 'Thiên thu vạn tuế' thì càng tốt. Đương nhiên, đồ bằng sắt cũng được, nhưng giá trị so với hai loại trên thì thấp hơn rất nhiều."

"Quy tắc này ta đã nghe người quen nhắc đến, chủ nhân nhà ta đương nhiên cũng biết rõ." Người kia cũng là người Hán, xem ra là một quản sự trong phủ một quý tộc nào đó, lời lẽ và phong thái đều toát lên vẻ có địa vị.

Triệu Hoằng Quân lấy văn khế và bút mực ra. Đối phương không hề do dự, lập tức viết xuống tục danh và địa chỉ của chủ nhân mình lên đó.

"Cuối tháng này, vào giờ Hợi ba khắc, ta sẽ phái người đến quý phủ. Hàng hóa sẽ không dừng lại trong thành, tất cả sẽ được vận chuyển ra khỏi kinh thành, thẳng đến đất Hán. Chỉ là không biết chủ nhân quý phủ thích Trường An, Lạc Dương, hay là vùng Giang Nam bên kia? Nếu là Giang Nam, cần chờ khoảng hơn nửa năm. Về dòng tiền, ít nhất cũng phải đến cuối năm sau mới có thể thanh toán."

Từ kinh thành đến Giang Nam, lộ trình xa xôi. Mua đất xây cửa hàng để buôn bán, tốn hao không ít thời gian trung gian. Có thể đến cuối năm sau mới kiếm được lợi nhuận, rồi còn phải đưa về kinh thành, đã là một bản lĩnh lớn rồi.

Người kia suy nghĩ một phen, lắc đầu: "Chậm quá, vẫn nên chọn Khai Phong, nơi đó là đô thành của Lương quốc, chốn phồn hoa."

Triệu Hoằng Quân giơ ngón cái lên khen ngợi một câu.

"Khách sáo quá thôi." Người kia cười chắp tay hoàn lễ, lại hàn huyên vài câu rồi cáo từ rời đi. Triệu Hoằng Quân tiễn ra đến tận cửa, rồi để hỏa kế dẫn đối phương đi ra bằng cửa sau. Đợi bóng người đi xa, hắn hừ hừ, xoay người trở lại phòng tối. Hắn vỗ vỗ những hòm gỗ nặng trịch, miệng nắp chưa đóng kín. Những đồng tiền 'Thiên thu vạn tuế' vàng óng ánh ào ào chảy ra, đổ đầy trên mặt đất, nhưng hắn dẫm lên mà không hề có chút đau lòng nào.

Khắp phòng đầy những hòm gỗ chứa số lượng tiền bạc khổng lồ, lên tới hàng trăm ngàn. Đặt trước mặt bất cứ ai cũng đủ khiến lòng người dao động, nhưng số tiền tài này qua tay Triệu Hoằng Quân không biết bao nhiêu lần, sớm đã khiến hắn chai sạn cảm xúc. Hơn nữa, đây cũng chính là số lợi nhuận nửa năm lần này sẽ chia cho mười quý tộc Khiết Đan hoặc các đại quan trong triều.

Đương nhiên, đối ngoại thì là lợi nhuận, nhưng thực chất về cơ bản, chẳng qua là lấy của người này đắp cho người kia, chiếm đoạt từ tay các quý tộc khác. Tiền bạc của một quý tộc được chia làm mười phần, coi như lợi nhuận nửa năm rồi phân phát đi, kết quả là càng nhiều người đổ tiền vào chỗ hắn.

Lại dùng tiền của những người này rút ra một hai phần, phát cho nhóm tiếp theo, cứ thế xoay vòng, rồi cũng sẽ đến lúc vỡ lở.

"Ung Vương ơi là Ung Vương, sao ngươi lại không nói cho ta trò lừa gạt đằng sau này... Đến lúc mọi chuyện vỡ lở, ta biết phải kết thúc thế nào đây?"

Càng nhiều quý tộc Khiết Đan tham gia, lỗ hổng càng lúc càng lớn, số tài phú chất đống tự nhiên cũng càng ngày càng nhiều. Đến lúc đó biết phải thu xếp thế nào, e rằng chỉ có nước đường chạy trốn mà thôi.

"Mẹ ơi, sau khi trở về mà người không phong cho con làm đại quan, thì thật có lỗi với mười năm con lo lắng hãi hùng!"

Đôi môi dày mấp máy những lời chỉ mình hắn nghe thấy. Hắn ghi nhớ tên tuổi của quý tộc mới tham gia, khép lại danh sách, dập tắt ngọn đèn. Khi ra cửa, trời đã tối mịt. Kể từ sau vụ việc của người phụ nữ điên kia, cơ bản cứ trời tối là hắn về nhà rất sớm.

Hắn đi ra từ cửa sau quán rượu, chiếc xe ngựa đáng lẽ đã chuẩn bị sẵn sàng lại không thấy đâu. Thay vào đó, gã quản sự người Hán trong phủ quý tộc Khiết Đan nào đó, kẻ vừa rời đi không lâu, đang cười ha hả nhìn hắn chằm chằm.

Hỏng bét —— Hai chữ ấy chợt lóe lên trong đầu hắn. Chưa kịp xoay người chạy lại vào quán rượu, một chiếc bao tải từ trên cao rơi xuống, trùm kín đầu hắn. Ngay sau đó, hắn bị một chưởng đánh mạnh vào gáy, mắt tối sầm lại, cả người đổ sập xuống đất.

"Mang đi!" Gã quản sự gầy gò phất tay, ra hiệu cho mấy tên đại hán Khiết Đan thân hình cao lớn. Bọn chúng nhanh chóng nhấc thân thể nặng nề của Triệu Hoằng Quân ném vào xe ngựa.

"Hô!" Người Khiết Đan đánh xe quất roi da, chiếc xe từ từ lăn bánh khỏi đầu hẻm.

. . . . Màn đêm buông xuống, những tinh tú cuối thu treo lơ lửng trên bầu trời đêm. Không biết đã qua canh giờ nào, tiếng nước lạnh lẽo "xôn xao" vang vọng trong căn phòng u tối.

"Ta chiêu, ta chiêu ——" Đang hôn mê, Triệu Hoằng Quân bị đánh thức. Hắn mở mắt ra liền la lớn, khiến hai tên đại hán Khiết Đan đang chuẩn bị hành hình tra khảo phải ngẩn người. Cả hai đều biết tiếng Hán nên đương nhiên hiểu ý hắn là gì.

"Ngươi chiêu cái gì?" "Đúng rồi... ta chiêu cái gì cơ chứ, các các ngươi còn chưa dùng hình mà, ha ha..." Triệu Hoằng Quân lập tức nịnh nọt cười với hai người. Nhưng câu trả lời dành cho hắn lại là một cây roi da được quất tới. Tiếng "tê lạp" vang lên, chiếc áo choàng mới tinh của hắn bị xé toạc, da thịt rách nát, máu thịt be bét.

"Các ngươi ngược lại hỏi đi chứ, các ngươi không hỏi thì ta biết chiêu gì đây!!" Triệu Hoằng Quân đau đến mức suýt ngất lần nữa. Cũng may, roi da thứ hai chưa kịp quất xuống. Hai tên đối diện gật đầu. Một tên đi ra ngoài, không lâu sau quay lại, bên cạnh có thêm một thân ảnh khoác đấu bồng. Khi tay áo bào lay động, có thể thấy được dáng vẻ yểu điệu bên trong.

Quả nhiên, người kia đi đến trước giá hình, vừa mở miệng đã là một giọng nữ. Giọng nói già dặn, lưu loát, trực tiếp hỏi: "Ngươi làm những việc này, có mục đích gì?"

"Chỉ là buôn bán thôi, nào có mục đích gì khác..." "Không thành thật... Ta tưởng ngươi đã nghĩ thông suốt rồi chứ, xem ra vẫn cần phải tra tấn một phen."

Nghe thấy hai chữ "tra tấn", Triệu Hoằng Quân lập tức rùng mình, liền vội vàng lắc đầu. Lúc này, ngực hắn đang đau nhói như tê liệt, làm sao có thể chịu nổi thêm một đòn nữa. Thấy tên đại hán hành hình giơ roi da lên, hắn vội vàng hét to về phía thân ảnh khoác đấu bồng:

"Ta chiêu... ta chiêu... Đây đều là một người dạy ta ——" "Ai?" "Cảnh Thanh!" Dưới đấu bồng, người kia khẽ nhấc mặt lên. Đôi mắt hạnh uy nghiêm, nhưng lại hiện lên sự kinh ngạc ngoài ý muốn. Nàng nhìn chằm chằm lão mập mạp trên giá hình, rồi trầm mặc.

Mạch suy nghĩ hỗn loạn, nàng xuất thần chớp mắt. Trong đầu nàng dường như lại nhớ về đêm đó, nhớ nụ cười ranh mãnh và lời nói "đầu tư" từ miệng đối phương.

Quả nhiên là hắn. Đó thật là một đêm phong hoa tuyết nguyệt.

Tác phẩm này đã được truyen.free chuyển ngữ và giữ toàn bộ quyền sở hữu.