Tháp Đồ, kẻ có biệt danh “rái cá thỏ”, đang đánh giá môi trường xung quanh và những dấu chân cũ mới lộn xộn trên đường.

Hắn vốn có hình hài thấp bé, xuất thân từ thân phận nô tỳ tư gia mang dòng máu Hồ nhi. Ngay từ sớm, hắn đã theo chủ nhân xuất thân từ bang hội buôn muối, từng cướp đường giết người hoặc cùng những kẻ đồng hành khác khắp nơi gây chiến trên sông nước, trong đầm lầy lau sậy. Bởi vậy, trên tay hắn đã vương biết bao máu tanh và mạng người.

Khi Trung Nguyên đại hạn, dân đói nổi lên khắp nơi, việc buôn bán muối cũng không thể tiếp tục, hắn liền cùng chủ nhân, tập hợp một đám hương thân và công nhân muối, trước tiên xông vào huyện nha địa phương. Với công đầu, hắn được thỏa sức tận hưởng những người phụ nữ trong nhà huyện úy. Đồng thời, hắn cũng tận mắt chứng kiến chủ nhân sau khi gia nhập nghĩa quân đã từng bước quật khởi, từ một tiểu đầu mục, Đại đầu mục, rồi đến đầu lĩnh, cuối cùng trở thành một bộ tướng, một quân chủ.

Giờ đây, hắn vừa phụng mệnh quân chủ giải quyết xong một vài chướng ngại vật trên đường. Cũng như trên con đường hành quân liên miên mấy ngàn dặm của nghĩa quân, nơi mà các đầu mục, đầu lĩnh cứ lần lượt biến mất, hay những người dân – già trẻ gái trai – từng gặp phải.

Ít nhất, trên yên ngựa của hắn đã treo lủng lẳng mấy cái đầu người, cả cũ lẫn mới, dùng làm bằng chứng. Thế nhưng, mấy ngày bôn ba liên tục đã khiến những kỵ binh này tích lũy mệt mỏi đến mức độ khác nhau, dẫn đến ngoại trừ Tháp Đồ vẫn luôn giữ vẻ mặt không chút cảm xúc, những người khác đều lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Đột nhiên, từ trong đá tảng và bụi cây ven đường, nghe tiếng xào xạc, rất nhiều kẻ quái dị mặc áo phủ đầy cành lá, cỏ rêu đồng loạt đứng dậy. Trên mặt chúng vẽ những hình thù bằng đất bụi, khiến người ta khó lòng phân biệt.

Kinh nghiệm và bản năng chém giết tranh đấu nhiều năm đã cứu mạng hắn, khiến hắn gần như dùng hết sức lực, nghiêng người chúi xuống lưng ngựa, để cho con vật cưỡi của mình hứng chịu gần như toàn bộ số mũi tên bắn tới. Thế nhưng, những người khác lại không có được sự may mắn đó.

Chỉ thấy từ tay những kẻ quái dị, cung tên bắn ra như mưa trút, ngay khi vừa chạm mặt đã xuyên thủng hơn nửa số thân thể của đoàn ngựa thồ. Chúng khiến các kỵ binh như diều đứt dây hoặc lá khô tàn tạ, dồn dập ngã lật, đổ nhào khỏi lưng ngựa xuống đất, chỉ còn lại những con ngựa không người hốt hoảng hí vang.

Ngay khoảnh khắc con vật cưỡi dưới háng hắn đau đớn hí lên rồi đổ sập xuống đất, Tháp Đồ liền rút ra cung khảm sừng và Hồ Lộc vốn cài trên yên ngựa. Chúng tựa như một phần thân thể, trượt gọn vào tay hắn. Với tốc độ và phản ứng nhanh nhất, dưới sự che chở của thân ngựa đang lăn lộn, hắn giương cung bắn ra mũi tên phản kích đầu tiên.

Thế nhưng hắn đã phải thất vọng, bởi vì mũi tên nhanh như điện của hắn rất nhanh đã bị những chiếc thuẫn giơ lên từ bụi cỏ chặn lại một cách thuận lợi. Còn những kỵ binh thuộc hạ khác thoát được đợt tấn công trên lưng ngựa, không lùi mà tiến tới, gầm lên xông về phía trước, thì bị những chiếc thuẫn và mũi mâu bất ngờ nhảy ra từ trong cỏ chặn đứng. Trong một trận giáp lá cà kịch liệt, với những tiếng đâm chém và kêu la thảm thiết, họ dồn dập bị đâm lật, rơi khỏi lưng ngựa.

Lòng Tháp Đồ lạnh lẽo tột cùng khi nhận ra mình đã trúng mai phục. Sau khi vô số suy nghĩ cấp tốc xoay chuyển trong đầu, chỉ còn lại ý niệm cuối cùng là phải liều mạng thoát ra để mang tin tức bất ngờ này về.

Hư hòa thượng, kẻ mà theo dự tính vốn nên bị cuốn vào thị phi và rắc rối ở Bảo Lâm Tự, ít nhiều dính líu, giao thiệp với đội quân chi viện địa phương ở Thiều Quan, thế mà lại dẫn binh về sớm. Nhiệm vụ truy kích, chặn giết tàn quân cũng như thăm dò, quan sát của bọn họ lần này đã hoàn toàn trở nên vô nghĩa.

Thế nhưng, đối phương hiển nhiên không cho hắn bất kỳ cơ hội hay khả năng nào. Chỉ nghe mặt đất khẽ chấn động, rồi một toán kỵ binh địch ẩn nấp sau gò núi gần đó đột nhiên xông tới. Chúng như một tấm lưới lớn, đột ngột giăng ra tứ phía, ngay lập tức bao vây lấy mấy tên kỵ binh đang cố gắng tháo chạy hết sức ra bên ngoài, khiến tất cả bọn họ bị nuốt chửng và biến mất không dấu vết.

Một lát sau, trong vòng vây đánh giết tứ phía, Tháp Đồ đã chém ngã vài kẻ địch, nhưng giờ đã sức cùng lực kiệt. Hắn bị mấy ngọn mâu xô đẩy, ép buộc giẫm lên thi thể thuộc hạ, rồi trượt chân ngã sấp trong vũng máu và bùn lầy.

Sau đó, hắn không chút do dự, dùng hết chút sức lực cuối cùng, xoay ngược đoản đao cứa vào cổ mình, thà chết chứ không để sống sót làm vướng bận chủ nhân. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc mũi dao vừa chạm đến da thịt ở cổ, một luồng sức mạnh khủng khiếp đã xuyên qua cánh tay hắn, đóng chặt nó xuống đất, chỉ để lại một vết rách không ngừng rỉ máu.

Ngay lập tức, bàn tay còn lại của hắn không chút do dự vươn tới một mũi tên gãy, nhưng một cái chân to mang ủng, bất ngờ đạp mạnh vào thái dương hắn, khiến hắn choáng váng, mắt hoa đom đóm. Đột nhiên, trong tiếng ồn ào như ong vỡ tổ của bãi chiến trường, hắn mất đi cảm giác phương hướng và thị giác ổn định, rồi một cú đá nữa khiến hắn tối sầm mặt mũi.

“Quản đầu, bắt được một tên sống quan trọng…”

Đây là âm thanh cuối cùng hắn nghe được trước khi ngất đi.

“Địch ước tính 43 kỵ, đánh giết 35, bắt sống 7,”

Hứa Tứ, đội quan trực thuộc, chắp tay báo cáo với Chu Hoài An.

“Chúng trang bị cung tên đầy đủ, thân thủ không tồi, phản ứng cũng rất lão luyện…”

“Nếu không phải chúng ta dùng phục kích đánh úp khi địch chưa kịp trở tay,”

“e rằng tổn thất sẽ không chỉ dừng lại ở hai mươi người…”

“Đó là hơn nửa đội kỵ binh được trang bị đầy đủ.”

Chu Hoài An không khỏi thở dài nói,

“Một đoàn kỵ binh như thế này, đừng nói ở Nộ Phong Doanh hiếm thấy, ngay cả trong nghĩa quân cũng không phải lúc nào cũng có…”

“Thế mà lại gần như bị dùng để chặn giết và bịt miệng… Thật đúng là một thủ đoạn hay ho.”

“Xem ra chúng ta càng phải đẩy nhanh hành động thôi…”

Sau khi sắp xếp lại những mảnh ký ức vụn vặt, Chu Hoài An mới thực sự ý thức được: trong quân khởi nghĩa nông dân, những chuyện tàn sát lẫn nhau và tranh giành lợi ích thực ra rất nhiều. Chỉ là đa số đều bị che giấu trong dòng chảy cuồn cuộn của lịch sử, và chỉ những sự kiện lớn đặc biệt như Hoàng Sào và Vương Tiên Chi trở mặt thành thù vì triều đình chiêu an, rồi chia rẽ, mới được lịch sử nhắc đến.

Không khí đồng tâm hiệp lực, hăm hở tiến lên và nếp sống có quy củ mà chính mình đã thấy và gây dựng trong Nộ Phong Doanh, ngược lại chỉ là một trường hợp đặc biệt hiếm hoi. Những cuộc tranh giành đẫm máu và nội chiến đầy tàn bạo, có lẽ mới là tình trạng bình thường và kinh nghiệm trải dài của quân khởi nghĩa nông dân. Họ dù sao cũng không phải đội quân cách mạng của đời sau – những người dù thân ở tuyệt cảnh vẫn càng kiên cường, dũng mãnh, trăm chết không sờn, được vũ trang bằng lý tưởng và niềm tin.

Sao mình lại có thể quá lạc quan, lấy tiêu chuẩn phát triển lớn mạnh của đội quân nhân dân đời sau để đánh giá thế cuộc và tình cảnh hiện tại? Hắn có chút hối hận vì sự bất cẩn và tùy tiện của mình, lại có chút căm ghét sự tùy tiện vội vã và thiếu trọng tâm của bản thân, khiến cho giờ đây, sau khi đã xác định mục tiêu ngắn hạn, lại có nguy cơ mất đi tất cả những gì mình đã nỗ lực gây dựng.

Trong lúc kiểm kê thương vong và thẩm vấn chi tiết, Cát Tòng Chu kinh ngạc và hiếu kỳ đánh giá khí tài quân sự cùng trang phục của những lính phục kích. Thoạt nhìn chúng giống như những mảnh vải rách nhuộm màu bùn nhão và nước cây cỏ, dù khi cuộn lại chỉ thành một đống nhỏ, nhưng khi gài thêm cành cây, cỏ dại rồi đắp lên người, nằm rạp trong lùm cây, chúng khiến người ta nhất thời khó mà phát hiện. Bởi vậy, những kỵ binh kia mới không kịp đề phòng mà mắc bẫy khi đến gần.

Thế nhưng, điều càng khiến hắn kinh ngạc là, dù chỉ là một trận giao tranh nhỏ ngẫu nhiên, cũng có các học đồ trong đội, người cầm giấy bút, đến triệu tập từng người tham chiến để hỏi chuyện. Sau đó, những cảm tưởng, tâm đắc, kinh nghiệm rút ra từ lời kể vụn vặt của họ được tổng hợp thành một văn bản báo cáo tổng kết sau trận chiến, và sau khi được tuyên đọc, bình luận một cách vô cùng trịnh trọng, sẽ được cất giữ trong tủ hồ sơ chuyên dụng.

Chính những chi tiết nhỏ được bày biện ra trước và sau trận chiến này, tựa như mở ra một cánh cửa đặc biệt trước mắt hắn, cho phép hắn nhìn thấy một thế giới hoàn toàn mới. Thì ra trong binh nghiệp, còn có thể có nhiều cách nói và cách làm đến vậy. So với điều này, những kinh nghiệm và thủ đoạn mà huynh đệ hắn trước đây còn chút tự tin, thậm chí tự mãn, thì lại trở nên buồn cười và thô lậu hơn nhiều.

Trong khi đó, ở một nơi khác,

“Cuối cùng cũng chạy thoát được rồi…”

Trong núi rừng rậm rạp lá rụng dày đặc, Triệu Tử Nhật đang bôn ba đến sức cùng lực kiệt, hung ác trừng mắt nhìn bóng người họ Tô đang bám theo không xa – kẻ trông còn rất dồi dào sức lực. Cái tên họ Tô này đúng là một tai tinh! Hắn nổi ti��ng l�� kẻ hút cạn vận may của người khác, khiến bao người bất ngờ chết oan chết uổng. Nếu không phải bản thân đã cạn kiệt khí lực, dù có cố gắng cũng không đánh lại hắn, thì hắn đã không ngại mà cho hắn một trận ra trò, đuổi đi thật xa cho khuất mắt rồi.

“Triệu quan nhân, ngài vẫn ổn chứ…”

Không ngờ đối phương lại như có cảm giác, nhoẻn miệng cười và nói.

“Chỉ cần ra khỏi cánh rừng này, chúng ta sẽ được giải thoát thôi mà.”

“Ngươi câm miệng lại!”

Triệu Tử Nhật nhất thời bực tức đến mức muốn bùng nổ, nhưng không kịp đề phòng, dưới chân vấp hụt, 'ôi chao' một tiếng rồi trượt chân ngã lăn xuống.

Cú lăn tròn theo sườn núi khiến hắn trượt ít nhất bảy tám trượng xa. Khi hắn thất điên bát đảo bò dậy được, trong tai hắn lại vang lên tiếng kêu lớn của Tô Tiểu Giáo từ xa trên sườn núi.

“Triệu quan nhân, ngàn vạn lần đừng có chuyện gì xảy ra nhé!”

Ngay sau đó, hắn nhìn thấy trên con đường không xa, một đội quân gian đội khăn trùm đầu đang bôn ba tới. Chúng gần như đồng loạt nhìn về phía hắn, nhất thời khiến Triệu Tử Nhật toát ra một lớp mồ hôi lạnh lớn trên lưng.

......

Tuần Châu (nay là huyện Thiện, thuộc đông bắc Quảng Đông) đang mơ hồ tràn ngập một bầu không khí khẩn trương và nghiêm nghị.

Ở bên ngoài tường thành cửa Bắc, Hồng Tồn, một biệt tướng từ doanh tinh binh cánh phải của quân đoàn thứ tư, đang đi đi lại lại, mơ hồ mong chờ điều gì đó.

Mãi đến lúc hoàng hôn, mấy kỵ binh phi nhanh đến, xuống ngựa trước mặt hắn, Hồng Tồn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang người vừa xuống ngựa, cất giọng gấp gáp nói.

“Cuối cùng các ngươi cũng đã tới rồi…”

“Tổng cộng có bao nhiêu người đến? Số lượng không cần quá nhiều, nhưng phải là hảo thủ mới được…”

“Ta sẽ cho người chuẩn bị tiếp ứng và tạo mọi thuận lợi…”

“Ân huệ và giao tình của lão hòa thượng kia, ta vẫn còn nhớ rõ…”

“Lần buôn bán lẻ trước còn chưa xong, lần này lại đưa cho ta một món hàng lớn đến vậy…”

“Nếu lão Chu này không giúp đỡ, thì thật là vô nghĩa rồi…”

“Huống hồ, ta từ trước đến nay đã không ưa cái kiểu diễn trò của bọn chúng rồi.”

“Yên tâm, lão tử là quan quân trấn giữ biên ải,”

“Cho dù sau này có dính líu hay hiềm nghi gì, thì tay của lão tử cũng chưa vươn xa đến mức đó đâu.”

“Có điều, lão hòa thượng đó sau này phải chuẩn bị thật tốt để bớt chút phiền phức cho ta ở phía trên đấy nhé.”

Mọi tình tiết của truyện đã được biên tập cẩn thận bởi Truyen.free.