Ngày hôm sau, Chu Hoài An phái giáo úy Vương Thiên Minh dẫn theo đội đột kích, đêm khuya trèo tường đánh úp. Họ vô tình bắt gặp một số kẻ địch lọt lưới đang tìm cách trốn thoát khỏi thành. Nhờ đó, quân của Chu Hoài An có thể men theo cống ngầm đột nhập vào thành, nội ứng ngoại hợp, nhanh chóng đánh tan và chiêu hàng phần lớn quân đồn trú. Hiện tại, chỉ còn Hà Hoài Trung cùng một nhóm nhỏ tử trung cố thủ trong sở quan, vẫn ngoan cố chống cự khắp nơi.

Thế nhưng ngay vào khoảnh khắc này, Chu Hoài An lại thoáng cảm thấy chán chường và hụt hẫng. Cứ như thể anh đang đối mặt với một đối thủ khá lì lợm và đáng gờm, đã chuẩn bị tinh thần cho mọi sự giằng co, mọi cuộc đối đầu gay cấn, thế nhưng đối phương lại chỉ cần một chiêu đã hoàn toàn gục ngã. Tuy nhiên, Chu Hoài An nhanh chóng gạt bỏ cái cảm giác "tiểu thuyết hóa" và "bệnh vô lý" mà anh vô thức mang theo từ kiếp trước.

Dù sao, việc có thể giành được chiến thắng tương đối trọn vẹn với cái giá thấp nhất vẫn là điều đáng ăn mừng. Bởi lẽ, mỗi binh sĩ anh dẫn dắt đều là những hạt giống, những ngọn lửa quý báu tiềm ẩn, chứ không phải chỉ là những con số vô vị trên giấy tờ. Đối với sự nghiệp và dã vọng trong tương lai, đương nhiên, càng nhiều người sống sót thì càng tốt.

Có điều, dường như trong lúc giải thích trước mặt Chu Tồn, anh đã vô tình lồng ghép một chút "quy tắc" về việc liệu địch như thần, vừa tiện thể tăng thêm chút danh vọng và sự sùng bái trong lòng các bộ hạ mới cũ; dù cho điều "ngoài lề" này thực ra không nằm trong dự tính ban đầu của anh, thậm chí còn có chút ngượng ngùng vì "không đủ" như mong đợi thì cũng chẳng đáng nói với người ngoài.

Trên thực tế, từ trước đến nay, Chu Hoài An vẫn thường giảng bài và soạn tài liệu tuyên truyền cho các bộ hạ. Anh dùng những việc đó để thể hiện tầm nhìn "tiên đoán" của một người xuyên việt, hoặc đưa ra những phán đoán mà ở kiếp sau đã quá quen thuộc, đến mức trở thành lẽ thường.

Bởi vậy, thái độ của họ cũng thay đổi từ ban đầu có phần thờ ơ, thiếu hứng thú, dần dần biến thành sự sùng kính và tin cậy gần như mù quáng. Thậm chí có một số người (chủ yếu là đội quân hậu cần và những người trực thuộc) hoàn toàn có thể không cần bất cứ lời giải thích nào, vẫn như những kẻ tử trung trung thành đến mức ngu muội, sẵn sàng chấp hành vô điều kiện bất cứ mệnh lệnh nào được ban ra.

Nguyên nhân chủ yếu tất nhiên không chỉ vì tài hùng biện hay văn phong của Chu Hoài An, mà là vì những phân tích và dự đoán trong quá khứ của anh đều dần dần ứng nghiệm, thỏa mãn mong đợi của mọi người. Cứ thế, từ một sự đúng đắn này dẫn đến một quán tính đúng đắn khác, không khó để giải thích vì sao các bộ hạ lại xây dựng được nền tảng tín nhiệm vững chắc như vậy đối với Chu Hoài An.

Nhờ đó, dù sau này anh có chút sai sót hay lầm lẫn trong công việc, các bộ hạ cũng sẽ tự động "bổ não" tìm cách giải thích và chấp nhận, tạo ra một dung sai nhất định. Tuy nhiên, nhược điểm là cùng với quyền uy cá nhân và lòng tin mù quáng dần tăng lên, ngày càng ít người có thể giữ được tâm thế bình đẳng để nghi vấn, phản biện, hay thậm chí đưa ra những ý kiến phản bác có tính xây dựng.

Điều này vô hình trung khiến tầng lớp thượng cấp mất đi khả năng tự điều chỉnh và kiểm chứng những được mất của bản thân, mà chỉ còn lại tầng lớp trung hạ thực hiện việc bù đắp thiếu sót và khắc phục hậu quả ở các chi tiết. Dù không phụ thuộc vào ý nguyện cá nhân, nhưng càng leo lên đỉnh cao quyền lực, Chu Hoài An lại càng cảm thấy sự cô độc và lạnh lẽo tột cùng.

Ít nhất ở cấp độ chiến lược và những phương hướng lớn, Chu Hoài An đã không tìm được đối tượng thích hợp để thảo luận; mặc dù anh vẫn còn có Vương Bàn, người chính danh là chính sứ cấp trên của mình, thế nhưng trên thực tế, trình độ của Vương Bàn đã bị xuất thân và khởi điểm của anh ta ràng buộc, không thể nào giao lưu sâu sắc như một người hiện đại bình thường.

Do đó, anh chỉ có thể không ngừng tự vấn bản thân, dùng những ví dụ tương tự trong lịch sử để xác minh và mô phỏng những được mất trong từng bước tiến của mình. Ngay lúc này, anh chợt nảy ra một ý nghĩ: với việc thực lực và địa vị không ngừng mở rộng theo các trận chiến, bản thân anh dường như đang thiếu vài nhân vật cố vấn có thể chia sẻ gánh nặng về quân kế và mưu lược.

Còn những quân sĩ trẻ tuổi trong ban tham mưu, có thể nói họ chỉ có thể làm tròn vai theo sự chỉ đạo gắt gao của anh, đúng kiểu "không trâu bắt chó đi cày". Thế nhưng ở những phương diện khác, họ còn quá non nớt và thiếu kinh nghiệm, cần thêm thời gian để trưởng thành và đạt được "chuẩn" trong cảm nhận của anh.

Trong khi đó, những lão binh và nhân sự được giữ lại thì kinh nghiệm binh nghiệp và quân sự dồi dào, nhưng tầm nhìn và vận mệnh của họ lại bị xuất thân cũ ràng buộc. Họ cũng cần một quá trình rèn giũa và uốn nắn lâu dài để đảo ngược, loại bỏ những thói quen cũ và ảnh hưởng của các quy tắc xưa, khi ấy mới có thể phát huy tác dụng lớn.

Cuối cùng, trong đội ngũ phụ tá ít ỏi của Chu Hoài An, vài ba người kia cơ bản đều là những nhân tài có năng lực về dân sinh, trị chính, tài chính và xây dựng. Với năng lực của họ, việc hỗ trợ phát triển nông nghiệp hay phổ biến khoa học kỹ thuật thì tạm ổn; nhưng nếu muốn họ có đóng góp gì đó trong việc xây dựng quân đội và những chiến dịch chinh phạt, thì quả thực là quá gượng ép.

Kỳ thực, Chu Hoài An còn có một ứng cử viên tiềm năng, đó là Lý Toàn, cựu Quản Quế Kinh lược sứ, người đang bị giám sát đặc biệt để khẩu thuật và biên soạn hồi ức cùng kinh nghiệm binh nghiệp của mình, trong lúc bị bí mật bao vây trong thành Quảng Châu. Dù sao thì ông ta cũng từng trấn giữ vùng Tây Nam rất nhiều năm mà không dám có bất kỳ hành động bất thường nào (mà đều chạy sang An Nam gây họa), cũng nhiều lần trực tiếp đánh tan và đánh bại quân nông dân ưu thế, cùng những tướng quân địa phương.

Chỉ là vì muốn an ủi người nhà mà ông ta đã bị bắt, rơi vào tay nghĩa quân. Do đó, trước khi có đủ thực lực và bằng chứng, Chu Hoài An không dám tùy tiện trọng dụng ông ta; một khi thả ra sức ảnh hưởng, hay nói đúng hơn là sức phá hoại của ông ta, thực ra không thua kém gì Thôi Mâu, cựu Chiết Đông Quan sát sứ, người hiện đang đảm nhiệm Lễ nghi sứ bên cạnh Hoàng Sào.

Đối với Thôi Mâu, người đã không thể tuẫn tiết đúng lúc, lại còn làm tay sai cho kẻ gian, triều đình Đường tuy không xử tử tam tộc vì tội ác tày trời; nhưng cũng giết cả nhà, liên lụy đến gia đình vợ và họ hàng bên ngoại. Nhánh họ Thôi mà ông ta xuất thân từ đó – Thanh Hà Thôi thị – cũng tuyên bố từ mặt, không cho phép ông ta vào từ đường, coi đó là một sự sỉ nhục.

Nếu trọng dụng Lý Toàn mà không khéo, ông ta sẽ là một thanh kiếm hai lưỡi với sức ảnh hưởng (tổn hại) cực lớn, không chỉ đối với triều đình mà còn đối với chính Thái Bình Quân. Tuy nhiên, Chu Hoài An chưa kịp suy nghĩ sâu về vấn đề này bao lâu thì một tình hình mới đã xuất hiện.

"Báo cáo, Đô thống! Có tin khẩn từ phía Bắc ngoài thành truyền đến…"

Một lính truyền tin của đội cờ hiệu, đang làm nhiệm vụ gác, vội vàng bước tới trình báo:

"Vương Trọng Bá phát hiện trên mặt nước phía Bắc có thuyền quan hoạt động, đã cùng thủy sư lái thuyền đuổi theo…"

Chu Hoài An không khỏi hơi nhíu mày. Thường ngày, Vương Trọng Bá không mấy nổi bật nhưng có vẻ khá trầm ổn, sao vào lúc này lại trở nên liều lĩnh như vậy? Phải biết rằng, lực lượng thủy quân nội hà của Thái Bình Quân hiện giờ thực sự chỉ đáng gọi là "thủy sư" trên danh nghĩa.

Bởi lẽ, chúng đều là những con thuyền vận tải dân sự trên sông, được trưng dụng tạm thời, trang bị vội vàng, lắp đặt thêm vài ụ súng, nỏ liên châu và cung thủ. Chúng chủ yếu để phòng vệ, yểm trợ tầm xa; còn nhiệm vụ tấn công thì phần lớn vẫn phải dựa vào bộ binh đổ bộ để hoàn thành.

Bởi vậy, khác với việc phong tỏa mặt nước có sự phối hợp, hô ứng của bộ binh đóng ở hai bờ sông; nếu không có bộ đội trên bộ theo sát và tiếp ứng, chỉ dựa vào những con thuyền trang bị vũ khí này, khó tránh khỏi những nhược điểm về khả năng tấn công không đủ và sự lúng túng.

"Lão Hư à, tôi e rằng… Vương huynh đệ có lẽ đang lo lắng." Lúc này, Chu Tồn ở bên cạnh, dường như đã nhận ra sự nghi hoặc và không vui của Chu Hoài An, bèn chủ động mở lời xin Chu Hoài An thông cảm cho Vương Trọng Bá:

"Nếu quan quân có thể theo sông lớn mà đến đây, e rằng Giang Lăng bên kia đã…"

Chu Hoài An thở dài một hơi. Lời giải thích này cũng không phải là không thể chấp nhận, thế nhưng mức đánh giá của anh ta cũng giảm xuống hai bậc. Dù sao đây cũng là bộ hạ do chính mình dẫn dắt, lúc mấu chốt mà kỷ luật lỏng lẻo thì khó mà trông cậy được, vậy nên yêu cầu cũng không thể quá cao.

"Ngoài ra, Đô úy Tô Vô Danh đóng giữ bờ tây đã đưa tin, ông ấy đã phái một đoàn kỵ binh phối hợp đuổi theo sát, chắc hẳn chẳng mấy chốc sẽ có tin tức."

Người lính truyền tin đó tiếp lời.

"Đúng là nên như vậy…"

Chu Hoài An không khỏi gật đầu lần nữa. Kế sách của Đô úy Tô Vô Danh, người phụ trách bờ đông, quả thực cẩn trọng và ổn thỏa hơn nhiều.

Sức chi��n đấu mà đoàn kỵ binh này cung cấp thực chất chỉ là phụ trợ, nhưng nó có thể đảm bảo rằng, nếu có tình huống bất trắc xảy ra, họ có thể dựa vào ưu thế cơ động của ngựa để đối phó và cầm chân địch trong chốc lát. Thậm chí, có khả năng cao họ sẽ kịp thời vượt qua vòng vây, chạy về báo tin và cầu viện.

"Sau đó, điều động tạm thời vài con thuyền tuần tra trinh sát phía nam về đây để bổ sung…"

Chu Hoài An tiếp tục phân phó.

"Nếu thực sự có dấu hiệu quan quân hoạt động trên sông lớn, vậy thì nhất thiết phải cực kỳ thận trọng và đối phó nghiêm ngặt."

Cùng lúc đó, trên mặt sông cách đó hơn mười dặm, Vương Trọng Bá trong lòng đầy lo lắng, vẫn hạ lệnh truy đuổi những con thuyền cắm cờ quan quân, muốn từ đó thu thập thêm thông tin;

Bởi vì, nếu chúng đã xuất hiện ở đây, chẳng phải có nghĩa Giang Lăng bên kia đã gặp bất trắc sao? Trong tâm trạng lo âu xen lẫn tự trách đó, ông ta hận không thể chắp cánh bay ngay đến Giang Lăng.

Thế nhưng, khác với đám thuộc hạ đang hăng hái truy đuổi, Vương Trọng Bá lại dần cảm thấy có điều bất thường. Những con thuyền quan quân này trông có vẻ quá lơ là và yếu ớt.

Dù ông ta không xuất thân từ thủy chiến, nhưng chỉ với cung nỏ thủ, ụ súng và những người ném lửa trên thuyền, hoàn toàn có thể đuổi đánh, khiến đám quan quân này tán loạn khắp mặt nước.

Sau đó, ông ta dần nhận ra sự bất thường.

Ngoại trừ một số ít bị giao chiến, thiêu hủy, lật úp hoặc bỏ chạy mất dạng ban đầu, còn lại phần lớn lại là những thuyền dân bị cưỡng ép trưng dụng, cắm cờ quan quân mà thôi. Ông ta hiển nhiên đã bị lừa! Khi nghĩ đến trách nhiệm phong tỏa giao thông mặt nước của mình, trong giây lát, ông ta kinh hãi đến biến sắc, lạnh lùng nói:

"Nhanh! Chúng ta mau quay đầu lại! E rằng có chuyện rồi!"

Thế nhưng, xuôi dòng truy kích cố nhiên là nhẹ nhàng như bay, nhưng muốn ngược dòng trở về, tốc độ của thuyền dù có căng buồm hay chèo chống cũng sẽ giảm đi đáng kể. Đây không phải là điều mà ý chí của ông ta có thể thay đổi.

Mà khi mặt trời lên, màn sương mù bao phủ hoàn toàn tan biến, lộ ra con đường dọc bờ sông, ẩn mình giữa những gò đất thấp thoáng. Trên đó, có thể thấy rõ ràng một lượng lớn dấu chân mới tiến về phía trước, cùng những vật dụng lặt vặt bị vứt bỏ rải rác, chìm trong bùn lầy.

Tất cả những tinh hoa biên tập này đều được truyen.free dày công chắt lọc.