Đầu đông ở Quảng Phủ, trời khô ráo, se lạnh, hiếm thấy mưa trong suốt cả năm. Chỉ là, làn sóng dư chấn từ chiếu chỉ chiêu an chính thức của triều đình vài ngày trước vẫn đang âm ỉ lan tỏa, trở thành đề tài nóng hổi trên mọi nẻo đường, góc phố trong thành.

Trong khi đó, ở hậu viện phủ Đô đốc, nơi thảm cỏ xanh mướt vẫn trải dài như mọi ngày, đây vốn là giờ trà chiều quen thuộc. Chỉ tiếc là Thanh La đang bận biên soạn nhạc phổ mới nên vắng mặt.

“Cổ nhân học vấn không bỏ sót lực, trẻ trung thời gian già bắt đầu thành. Trên giấy chiếm được cuối cùng cảm giác cạn, tuyệt biết việc này muốn tự mình thực hành.” (Lục Du, “Đêm đông đọc sách ký tử họ”)

Với cuộc sống đủ đầy và an nhàn, Tiểu Thạch Xương Bồ càng thêm xinh đẹp, động lòng người. Nàng vừa nhìn những dòng chữ trên giấy, vừa thở dài, giọng điệu tựa hồ không hề ngạc nhiên:

“Hắn từ chối chiêu an của triều đình… lần này lại được phong An Nam Kinh Lược Sứ. Nếu hắn là Kinh Lược Sứ của một vùng biên ải như vậy, e rằng ngay cả phân nửa dòng dõi quyền quý thành Trường An, từ Bắc Thành đến Đông Thành, cũng sẽ tìm cách liên hôn để mở rộng thế lực mà thôi…”

Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng giọng điệu của nàng lại toát lên một sự ung dung, thoải mái đến khó tin; tựa như nàng nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ phải đối mặt với những sự việc cũ nữa, mà có thể tiếp tục lẩn tránh hiện thực tàn khốc này.

Thế nhưng, nàng vừa mới trải qua chuyện này chưa được bao lâu, người nọ đã bất tri bất giác đứng ở vị thế mà triều đình không thể không chủ động lôi kéo, chiêu hàng, thậm chí ban cho chức vụ cao đến mức có thể mở phủ kiến nha. Tất cả những điều này hệt như một giấc mơ, ly kỳ đến mức khiến nàng hầu như không thể tin vào mắt mình.

Thế nhưng, điều càng ly kỳ hơn là những chủ trương và lý tưởng mà người kia công bố, kêu gọi thiên hạ tuân theo. Rõ ràng thoạt nhìn chúng hoang đường, bất kham, hầu như không thể hình dung; vậy mà, từng bước một, bằng những nỗ lực gian khổ khi lập nghiệp, cùng vô số thủ đoạn biến cái tầm thường thành thần kỳ, hắn kiên quyết và từ từ thực hiện chúng.

Hiện tại, hắn không những đã vững chân ở một phương khác trong thời gian ngắn, mà còn đem binh ra khỏi Lĩnh, đánh vào Hồ Nam, Giang Tây, tin chiến thắng liên tiếp được báo về. Điều này không nghi ngờ gì khiến những người vốn kiên định phản đối hoặc không coi trọng hắn, thậm chí ngấm ngầm chế giễu không ngớt, giờ đây trở nên bi thương, tuyệt vọng và dao động.

Trong số đó, có người tỷ tỷ trên danh nghĩa của nàng, Bạch Tinh, người giờ đây không còn dáng vẻ gầy gò ốm yếu như trước mà trở nên hơi nở nang, cân đối hơn. Chỉ thấy nàng (Bạch Tinh) với gương mặt u sầu, ảm đạm, lẩm bẩm nói:

“Triều đình, triều đình… tại sao có thể hoang đường như vậy, ngay cả kẻ trọng phạm loạn thiên hạ, kẻ gian có thề như hắn cũng phải chiêu an… Trong triều đình nhất định có gian nhân, nịnh thần quấy phá…”

“Chỉ là gian nịnh giữa đường thôi…”

Tiểu Thạch Xương Bồ lại thong dong thở dài.

Từ nhỏ, nàng đã nghe cha mẹ lặp đi lặp lại nhấn mạnh những lời tương tự; nhưng mặc cho triều đình thay hết vị quan nọ đến vị quan kia, hết đại thần này đến đại thần khác bị ban chết, chê bai hay lưu đày; cục diện quốc gia mà nàng nhận thức được qua lời nói của những người đó lại vẫn ngày càng sa sút, càng không thể cứu vãn.

Điều này không khỏi khiến nàng nghĩ đến “vấn đề thể chế” mà người kia thường nhắc tới, rằng liệu vận mệnh của Đại Đường hiện tại đã đến mức không thể thay đổi được từ bên trong, mà chỉ có thể trông cậy vào ngoại lực để lật đổ và thay đổi triệt để hay sao.

“Bởi vậy, việc hắn không mặn mà với chức An Nam Kinh Lược Sứ cũng không có gì đáng ngạc nhiên… Với thế lực mà hắn đang nắm giữ hiện tại, tự nhiên là hắn sẽ cầu vọng những điều lớn lao hơn.”

Sau đó, Bạch Tinh lại lầm bầm lầu bầu:

“Kể từ khi mở nội chiến đến nay, các Kinh Lược Sứ, tướng quân ở khắp nơi ngày càng ngang ngược, triều đình buộc phải truy phong, lôi kéo không biết bao nhiêu lần… Hắn cũng chẳng qua là một kẻ cơ hội, dùng công danh lợi lộc để rao giá mà thôi…”

“Uyển Nhi,”

Nói đến đây, với một tâm trạng vừa bi thương vừa ẩn chứa sự hy sinh, nàng (Bạch Tinh) một lần nữa trở nên kiên định, ánh mắt sáng quắc nhìn Tiểu Thạch Xương Bồ nói:

“Dù thân là nữ nhi, chúng ta thề sẽ không tiếc tấm thân này, phò tá quốc triều giữ vững chính đạo. Ít nhất cũng không thể để hắn tiếp tục đối đầu với triều đình…”

“A tỷ, ngươi…”

Tiểu Thạch Xương Bồ nhất thời kinh ngạc, sau đó mặt nàng chợt ửng đỏ lên.

***

Cùng lúc đó, tại thành Giang Lăng, một tin tức khác đến muộn hơn cả chiếu chỉ chiêu an của triều đình. Đó là một quyết định bổ nhiệm kèm cáo dụ từ phủ Đại tướng quân của Hoàng Sào, từ Giang Tây truyền tới, xuyên qua các vùng đất do quan quân và thổ đoàn kiểm soát để vào Lĩnh Nam.

Theo đó, Vương Bàn được ủy nhiệm làm Hậu quân Sứ kiêm Trấn thủ Quảng Châu thuộc phủ Đại tướng quân; Chu Hoài An được ủy nhiệm làm Lĩnh Đông Thống lĩnh, cai quản 4 dực Tả, 1 dực Hữu, và 3 dực Hậu nhị đẳng Suất Đô úy; Sài Bình làm Lĩnh Tây Phó Thống lĩnh, cai quản vùng biên giới Quế Quản và Hỗ Quản. Các tướng lĩnh dưới quyền hắn cũng đều được thăng chức và bổ nhiệm.

Tiếp đó, theo lệnh của phủ Đại tướng quân, ba vị tân nhiệm tướng lĩnh phải điều động các bộ phận quân đội dưới quyền từ Thiều Quan, Liên Châu, Quế Châu… tiến về Giang Tây để phối hợp tác chiến với đại quân.

Thế nhưng, đối với kiểu chiếu lệnh mang đậm phong cách quan trường triều đình này, rõ ràng là một thủ đoạn ngầm hãm hại, chia rẽ tướng lĩnh dưới danh nghĩa điều động, Chu Hoài An chỉ có thể xin miễn nhưng không thể công khai bày tỏ thái độ hay làm gì. Bởi vì dù hắn có làm gì đi nữa, cũng sẽ ảnh hưởng đến cục diện mới và tâm tính, tinh thần của quân đội Thái Bình vẫn chưa ổn định, dẫn đến kết quả lợi bất cập hại.

May thay, cơ chế phòng bị đã được thiết lập từ trước đã phát huy tác dụng. Ngay khi đối phương tiến vào Thiều Quan, những người đưa tin và văn thư liên quan đã bị bí mật trừ khử; sau đó, các tin tức quan trọng cũng được khẩn cấp chuyển đến Hồ Nam. Như vậy, Chu Hoài An có thể tiếp tục giả vờ không biết gì và không liên quan đến sự việc, duy trì cục diện và lòng người hiện tại.

Hiện nay, Thái Bình Quân ở Hồ Nam và biên giới Kinh Nam đã một lần nữa được khuếch trương lên đến khoảng năm vạn người, chia đóng ở các vùng Kinh Môn, Cỏ Bồ Kỳ, Nhạc Dương, Long Dương, Bèo Hương, Trà Lăng. Một mặt, họ giúp đỡ địa phương mở rộng đồn điền và thanh toán các gia tộc quyền thế giàu có; mặt khác, tiếp tục dọn dẹp các loại sơn phỉ, giặc cỏ, thổ man để tiến hành luyện binh có giới hạn.

Tuy nhiên, trong số đó, ngoài số nghĩa quân sĩ tốt đã được hợp nhất và đang được cải tạo (tẩy não), hơn phân nửa vẫn là tân binh thiếu huấn luyện và kinh nghiệm lâm trận; cần một khoảng thời gian tương ứng để làm quen và rèn luyện mới có thể hình thành sức chiến đấu cơ bản. Bởi vậy, quân đội cũng không còn nhiều dư lực để quan tâm đến tình hình của lực lượng nghĩa quân chủ lực của Hoàng Sào bên kia.

Tất nhiên, cũng không phải không có tin tức tốt khác. Chẳng hạn, sau khi đả thông thành Linh Lăng – nút giao thông quan trọng của Đạo Châu – một bản báo cáo mới đã được gửi về từ phía Sài Bình, người đang trấn giữ Liên Châu và Sâm Châu:

Một mặt, việc khôi phục sản xuất các mỏ quặng địa phương và cải tạo thôn xã tương ứng đã cơ bản hoàn thành đến tám, chín phần; thông qua việc tuyển mộ nhân công từ những người không phải dân bản xứ để bổ sung vào các hầm mỏ, Thái Bình Quân cũng có thể từng bước điều động thêm binh lực và sức người từ địa phương.

Do đó, dưới sự áp giải của đội quân hai doanh do Hoắc Tồn dẫn đầu, hơn bốn ngàn người, chủ yếu là người miền núi và thợ mỏ, đã tạo thành năm doanh bổ sung, đang tiến về Giang Lăng từ phía bắc, chuẩn bị gia nhập vào danh sách binh lính phòng thủ địa phương.

Mặt khác, cái sự kiện hay trò khôi hài trước đó liên quan đến việc Nam Thiền Tổ đình Bảo Lâm Tự dẫn đầu thỉnh nguyện xuôi nam, cũng đã hoàn toàn bước vào giai đoạn kết thúc cùng với sự khuất phục của Lão hòa thượng Nghĩa Tín.

Cùng với đó, việc thành lập các viện nghiên cứu và Tăng học viện trong thành Quảng Châu càng ngăn chặn được sự lan truyền của nhiều tín đồ tiềm ẩn ở xa xôi, đồng thời được coi là một kiểu chiến thắng tinh thần khác của Phật Môn, mang ý nghĩa Pháp thành quả.

(Đương nhiên, các tăng nhân tu hành ở đây, ngoài việc tu hành theo lệ, còn phải định kỳ đến giảng đường làm giáo sư, truyền thụ nhiều môn học cơ bản và thông thường như văn học, đạo đức, y dược, lịch pháp, thiên văn, xây dựng. Điều này cũng có thể xem là một cách biến tướng để mở rộng ảnh hưởng và uy tín, dù có phần tự lừa dối mình.)

Trong quá trình dọn dẹp và chỉnh đốn kéo dài mấy tháng này, quân đồn trú Thiều Quan đã xuất binh thu phục Bảo Lâm Tự bên bờ suối Tào Khê, chém giết ít nhất vài trăm tên cường đạo “giả dạng tăng nhân” chiếm giữ nơi đó, cộng thêm để giảm thiểu tổn thất còn đốt cháy hai tăng viện; còn lại, các cuộc chiến đấu tiêu diệt tàn dư tăng loạn lẻ tẻ thì không có gì đáng nói.

Phần lớn các trường hợp, dựa theo lời khai nội tình từ những kẻ gian bị bắt bên ngoài thành, quân đội đã đến tận nhà từng người để thanh toán và bắt giữ những kẻ liên quan; sau đó, thông qua tra hỏi nghiêm khắc, truy tìm nguồn gốc, họ đã lùng bắt và tịch thu tài sản của những kẻ có máu mặt, có địa vị ở địa phương.

Mặc dù trong số đó có không ít kẻ dựa vào hiểm địa chống cự đến chết, những hào kiệt, du hiệp hay các tăng nhân dũng mãnh tự trang bị vũ khí để chiến đấu như thú bị nhốt; thế nhưng, đối mặt với quân đội chỉnh tề, lập trận bao vây tứ phía, chúng cũng chỉ như châu chấu đá xe, bị những đợt mưa tên bao trùm, rửa sạch, và trong chớp mắt đã bị dập tắt ánh sáng mê hoặc.

Kết quả, những nơi bị liên lụy và tịch thu bao gồm: 46 chùa miếu lớn nhỏ (được chính thức công nhận), 61 lăng miếu các loại (không phải miếu hoang được công nhận), và hơn 170 già lam đường (nơi riêng để thờ cúng Phật). Số tiền vàng bạc châu báu thu được ước tính hơn 70.000 xâu, chưa kể một lượng lớn lương thực và vật liệu khác vẫn đang chờ tính toán.

Tuy nhiên, thu hoạch lớn nhất lại là việc danh chính ngôn thuận tịch thu đất đai và dân số được hưởng lợi từ các chùa viện này. Ước tính đã đo đạc được hơn một ngàn khoảnh ruộng đất các loại cùng đất rừng phụ cận. Cộng thêm những Phật hộ (cung cấp cho chùa) và Tăng hộ (nuôi tăng) vốn làm việc trên đất này, cùng với việc mở lệnh “Thả nô tỳ”, lập tức đã gia tăng thêm khoảng 34.000 hộ khẩu nộp thuế; quy mô này hầu như sánh ngang với một huyện hạng nhất.

Thế nhưng, so với lợi nhuận từ sự kiện Võ Tông diệt Phật năm Hội Xương thì đây chỉ là chuyện vặt: “Thiên hạ hủy 4.600 ngôi chùa, hoàn tục 260.500 tăng ni, thu được hai tô thuế hộ; phá bỏ hơn 40.000 đền thờ, lăng miếu, thu hàng ngàn khoảnh ruộng đất màu mỡ, thu 150.000 nô tỳ làm hai tô thuế hộ.” Đây còn là kết quả đã bị giảm đi trong quá trình thi hành ở nhiều nơi, thậm chí không đáng kể (như ở ba trấn Hà Bắc).

Cần biết rằng, Lĩnh Nam vốn dĩ là nơi quyền lực của triều đình ở phía nam ít được thi hành triệt để, cũng là một trong những nơi còn sót lại nhiều nhất sau sự kiện diệt Phật năm Hội Xương. Các đạo quán bị xử lý liên quan đến vụ việc này cũng có 17 nơi, nhưng quy mô thì nhỏ hơn rất nhiều.

Mặc dù nhà Đường họ Lý tôn sùng Đạo giáo, và Đường Võ Tông cũng từng phế Phật, khiến ngôi chùa nổi tiếng Càn Minh Pháp Tính ở Quảng Châu bị đổi thành Tây Vân Đạo Cung, nhưng Đạo giáo ở khu vực Lĩnh Nam vẫn không vì thế mà hưng thịnh; ngược lại, khắp nơi đều bị Phật Môn từ hải ngoại truyền vào lấn át. Trong suốt triều Đường, ngoài đạo sĩ Hiên Viên Tập ở La Phù Sơn (Huệ Châu), người từng được các nhà thống trị đương triều trọng dụng nhân cơ hội gió đông diệt Phật, thì hầu như không có nhân vật Đạo giáo nào đáng kể xuất hiện.

Rất nhiều đạo quán ở Lĩnh Nam từ trước vốn chỉ là nơi tu hành của một đạo sĩ nào đó, dần dần phát triển thành. Chúng căn bản không có khả năng len lỏi vào khoảng trống tâm linh con người như Phật Môn, dùng chiêu bài độ hóa thế nhân cùng những bài kinh kệ an ủi tâm hồn, để rồi ở cả loạn thế lẫn thịnh thế đều có cơ hội bùng phát mãnh liệt như nấm mọc sau mưa.

Có thể nói, đa số đạo sĩ trong Đạo gia khi ấy giống như những người mẫu trai tơ đời sau, chỉ hoạt động trong một vòng tròn nhỏ của sở thích, thú vui; sau khi lấy danh nghĩa lánh đời tu hành, bế quan luyện đan, họ cơ bản có thể ở lì trong nhà đến dài cổ; bởi vậy, phần lớn họ căn bản không có cách nào tiếp cận được với đời sau.

Lý do bị xử lý lần này chẳng qua là do bên trong che giấu những chuyện xấu, chứ không đủ tiêu chuẩn để bị coi là vũ trang làm loạn hay gây hại địa phương; ngay cả sản nghiệp dùng để cấp dưỡng cũng rất ít ỏi. Bởi vậy, những đạo quán treo đầu dê bán thịt chó ở vùng biên giới Quảng Châu này đều lấy danh nghĩa nữ quan và tu nữ để tiến hành một kiểu sản nghiệp đặc biệt “không khói” an toàn, nhằm thỏa mãn khẩu vị và thị hiếu đặc biệt của giới nhà giàu và kẻ sĩ.

Nếu chỉ là che đậy những chuyện xấu thì không có gì đáng nói, thế nhưng các đạo quán này lại đồng thời ít nhiều dính líu đến hoạt động buôn bán dân số, trở thành nơi sản nghiệp hạ lưu, trung chuyển và ẩn náu tạm thời. Những chuyện thương thiên hại lý như vậy trước sau như một là đối tượng bị nghĩa quân tuyên truyền cấm tiệt và nghiêm khắc trấn áp, nên đã bị triệt để cấm chỉ.

Tuy nhiên, bất kể nói thế nào, trải qua một thời gian dọn dẹp và chỉnh đốn, cục đồn trú đã thu hoạch được không ít. Cùng với việc thay đổi và sắp xếp lại, họ đã gia tăng thêm 13 đồn điền hoàn toàn mới ở bên ngoài lưu vực Châu Giang. Dân số và nhân công ở đó đều có sẵn, bao gồm tá điền trên đất của các chùa viện cũ và những “nô tỳ được giải phóng” từ khắp nơi được sắp xếp lại.

Đoạn truyện này được biên tập và trình bày bởi truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức.