"Tức chết người thật đấy... Cho nên lần này rời đi, ta nhất quyết không có ý định quay về nữa."

"Ta muốn lập được kỳ công, tìm một chỗ dựa vững chắc mới là..."

Sau một lát tiếp tục đi tới trên chiếc xe bò đang lăn bánh, Khổng Tam Đa, chàng thanh niên với gương mặt còn sưng húp, đã dần bình tĩnh trở lại. Được Dương Sư Cổ dần dần khơi gợi, hắn kể lại nguyên do mình ra nông nỗi này.

Hắn có tên Khổng Tam Đa vì là con thứ ba trong nhà, cái tên mang theo kỳ vọng về một cuộc sống tốt đẹp hơn mà người nông dân đời đời đều mong mỏi. Thế nhưng, hắn lại thuộc loại anh em không trên không dưới, cảm giác tồn tại đặc biệt mờ nhạt.

Bởi vậy, khi bọn giặc cỏ chiếm cứ vùng đất này, cử người xuống thông báo điều động phu dịch, trong thôn chẳng ai tin vào lời hứa có thù lao hay bồi thường. Họ xem đó là một cách xoa dịu những cái chết vô ích ngoài kia, nhưng lại bất lực chống cự hành động tàn bạo đó.

Phải biết rằng, hơn một tháng trước, khi bị đưa ra khỏi cửa nhà trong cảnh tượng bi thảm, thân mình hắn chỉ khoác độc một tấm vải thô mỏng manh, có lẽ sau này sẽ là vải liệm quấn thân hắn lúc chôn.

Vậy mà hôm nọ, khi trở về, hắn mang theo số công điểm cần kiệm dành dụm được mấy ngày nay, đổi thành vài thớ vải thô và hai túi mạch khô lớn, dùng một chiếc xe nhỏ chầm chậm đẩy dọc bờ sông về đến nhà.

Nhưng khi hắn một lần nữa chạy trốn khỏi nhà, mọi thứ hắn mang về đều đã không c��n. Ngay cả bộ quần áo dùng vải bao cải chế, đủ dài che mắt cá chân và rộng ngang hông đang mặc trên người, cũng bị người trong nhà tước đoạt với lý do thứ bậc tôn ti trong gia đình.

Gần như là vì hắn bực mình với sự hà khắc, keo kiệt của những người lớn trong nhà – chỉ cho đàn ông nửa bát cơm mạch nhỏ, còn phụ nữ và trẻ vị thành niên thì chỉ có thể đứng cạnh nhìn thèm thuồng nuốt nước bọt với cháo cám. Hắn đã cãi vã với người cha luôn khăng khăng theo ý mình, lại còn thuận miệng nói ra hai câu đầy nghi hoặc về vị tộc trưởng họ Lỗ của thôn mình, kiêm trưởng thôn Lỗ Bất Can, người vẫn được ca ngợi là lương thiện.

Thì khiến cả nhà ồn ào cả lên. Người cha già, vốn đã làm việc quần quật thêm trong thôn, càng đau đớn gầm thét quát mắng rằng hắn mới đi làm phu dịch cho bọn giặc cỏ mấy ngày, ăn mấy ngày cám đã hư hỏng tâm can, dám nói thị phi về tộc trưởng của bổn gia.

Dù sao, người cả thôn, kể cả người trong nhà, nếu không phải lòng tốt của Khổng tộc trưởng giảm tiền thuê ruộng, lại vừa mới tuyên bố giãn n���, thì đã sớm chết đói, hoặc đi tha phương cầu thực rồi. Nay cả nhà còn lành lặn quây quần sống qua ngày, đều là nhờ ân trạch lớn lao, vô cùng đáng cảm kích. Sao dám cả gan, lại còn không biết điều mà vong ân bội nghĩa như vậy?

Trong khoảng thời gian ngắn, cả nhà liền lục đục. Mẹ ôm em dâu đang rấm rứt khóc vì lo sợ, chị dâu thì hằn học trách móc, người anh trai thật thà thì vùi đầu ủ rũ, hai cô chị và các chị em gái đã xuất giá thì ra mặt khuyên nhủ, nhưng thực chất lại ngấm ngầm trách cứ, như đổ thêm dầu vào lửa...

Sau đó, anh cả và cha hắn đích thân ra tay, lột quần áo, trói hắn lại, bắt quỳ trước bài vị tổ tông, mặc cho bao oan ức và tủi hờn trong lòng, suốt cả một đêm để sám hối.

Ngay cả hơn chục đồng tiền mà Khổng Tam Đa giấu trong người, định mua quà tặng em dâu, cũng bị cha lục soát, định dùng để mua dầu vừng, hoặc nhờ bà cốt cụt cổ dưới gốc cây cuối thôn làm phép trừ tà cho hắn.

Sau đó, hắn càng nghĩ càng không hiểu, càng nghĩ càng căm hận và bi ai. Rõ ràng là mình thay anh chịu khổ, rõ ràng là tấm lòng của mình đã mang lại điều tốt cho gia đình này, vậy mà chỉ vì một câu nói lại bị cả nhà xa lánh đến nông nỗi này.

Hắn chợt nhớ đến lúc trước làm việc ở nông trường mới mở của Thái Bình Quân, hay còn gọi là “kẻ gian”, những người công trưởng dạy dỗ họ, bất kể lúc ăn cơm, ngủ nghỉ hay khi làm việc, luôn miệng nhắc đi nhắc lại những khẩu hiệu và đạo lý này:

"Người nghèo mang trên đầu ba lưỡi dao: Kẻ thu tô, kẻ thu thuế, và lãi suất cao.”

“Nông dân phải bước qua ba con đường: Trốn chạy tai ương, bán vợ đợ con, hoặc ngồi tù.”

“Bàn tính của điền chủ kêu leng keng, nước mắt tá điền chảy ròng ròng!”

“Con đường lớn uốn lượn như rồng, một nhà phát tài chín nhà nghèo. Tá điền nửa đêm đã phải dậy, điền chủ ngủ thẳng đến khi mặt trời đỏ.”

“Thần quyền, phu quyền, tộc quyền là ba ngọn núi, đè nén người đến chết cũng chẳng thể ngóc đầu lên được.”

Vốn Khổng Tam Đa có phần chưa hiểu rõ những điều này, nhưng nghĩ đến những gì gia đình mình đã trải qua và phản ứng của họ sau đó, tựa hồ như lập tức thông suốt được đôi điều.

Là tộc trưởng họ Khổng, một thế gia vọng tộc của thôn Tam Lỗ, vị Lỗ Bất Can này, Lỗ Đại lão gia đó, chẳng phải là một trong những tình trạng mà Thái Bình Quân đã nói sao? Huống hồ, hắn cũng đâu phải là người thực sự trong sạch.

Phải biết rằng, mặc dù cả ngày hắn luôn cười híp mắt, tỏ vẻ làm điều thiện giúp đỡ mọi người, nhưng đến mỗi mùa giáp hạt và mùa thu hoạch vụ thu, vị nhà giàu tích đức làm việc thiện đời đời này cuối cùng vẫn hết sức đưa công nhân xuống, bắt bớ từng tốp dân làng đang khóc lóc thảm thiết.

Rồi sau đó, lại lấy danh nghĩa người đứng giữa, buộc gia quyến phải ký bán điền sản, hoặc vay một khoản tiền lớn với lãi suất cao mới có thể chuộc người về. Trong gia đình hắn cũng có nghe nói về địa lao và phòng tra tấn, đó là những thứ đặc biệt chuẩn bị cho những dân làng tạm thời không trả nổi tiền thuê ruộng hay tiền nợ.

Chẳng cần nói đến những gia đình khác họ trong thôn, ngay cả một vài gia đình cùng họ, vốn nghèo khó, tan cửa nát nhà, cũng có người vào đó một lần là hoàn toàn phát điên, sau đó suốt đêm trần truồng chạy ra ngoài rồi chết đuối dưới sông, để lại vợ con “tự nguyện” bán thân làm nô để trả nợ.

Bây giờ, những quan lại nhỏ hoành hành trong làng đều không còn thấy mặt, trong nhà lớn họ Khổng, tiếng chó sủa cũng im bặt. Còn vị Khổng Đại lão gia này thì càng ngày càng tỏ ra tốt bụng và sốt sắng làm từ thiện. Gần đây thậm chí còn đứng ra trùng tu từ đường, lại không muốn mọi người đóng góp tiền bạc, vật chất, chỉ cần công sức là được.

Cho nên, so với cha và anh trai, những người mang ơn sâu sắc đến mức không cho phép ai nói nửa lời, hắn lại không khỏi cảm thấy băn khoăn, lo sợ và nghi hoặc.

"“Chúng ta đi rồi, có lẽ họ sẽ giảm tiền thuê và giãn nợ cho các ngươi, sẽ tăng tiền công của các ngươi. Điều này không phải vì lương tâm họ chợt thức tỉnh, cũng không phải vì họ đã trở thành người tốt, mà là vì chúng ta đã đến.”"

Sài Nhị Oa, người lái xe phía trước, bất chợt quay sang nói với hắn những lời này.

"“Đây là những lời của quản đầu khi thăm dò quê hương ở Lĩnh Ngoại. Trên đời này làm gì có chuyện tốt hay lòng tốt nào vô cớ. Nếu không có nghĩa quân khắp nơi giết hết cường hào thân sĩ vô đức, từng bước thanh toán tội ác ức hiếp dân chúng của những nhà giàu ngang ngược này, thì những kẻ hận không thể bóc lột đến tận xương tủy người cùng khổ, làm sao cam lòng ban phát chút ơn huệ nhỏ để mua chuộc lòng người, làm sao có thể cùng nhau lừa dối tạm thời để tự bảo vệ mình được?”"

Lúc này, trái ngược với Khổng Tam Đa đang trợn mắt há mồm, không hiểu gì nhiều ngoài việc cảm thấy rất lợi hại, Dương Sư Cổ lại rất tán thành, gật đầu nói.

"“Dù cho ngay cả thuyết tính ác của Mạnh Tử cũng có phần đúng, nhưng chỉ khi thế gian biến thành bộ dạng này, người giàu càng giàu, người nghèo càng nghèo, người cần cù, thật thà, hiền lành, thiện lương lại chẳng có đất dung thân, thì đạo lý này mới càng được khẳng định. Chính vì thế, nghĩa quân mới xuất hiện đúng lúc như vậy...”"

Đúng lúc này, phía trước, từ trong rừng cây thưa thớt bên đường, bất ngờ lao ra hai bóng người đang dìu dắt nhau, ngay lập tức lảo đảo ngã gục trên đường đất. Khổng Tam Đa trên xe không kìm được tiếng kêu sợ hãi:

"“Cẩu Tử... Lý Đoàn Nhi, các ngươi sao lại ra nông nỗi này? Những người khác đâu?”"

Hắn còn nhớ rõ hai người này cũng là một trong số những người cùng về quê lần này, chỉ là họ thuộc một thôn lớn hơn ở gần đó. Lần này cùng nhau trở về có đến mười mấy người cơ mà. Bây giờ hai người này lại thương tích khắp người, quần áo dính đầy bùn đất và máu khô bẩn thỉu, trông càng thê thảm và đáng thương.

"“Rốt cuộc là đã xảy ra chuyện gì vậy?”"

Khổng Tam Đa không khỏi hỏi thêm:

"“Họ đều gặp nạn rồi, chỉ có đôi ta nhờ nhanh mắt nhanh chân nên mới chạy thoát được...”"

Lý Đoàn Nhi, chàng thanh niên làng bên, không kìm được vừa sợ hãi vừa căm hận mà nghẹn lời.

Theo lời kể lắp bắp, lộn xộn và lặp đi lặp lại của hắn, lần này họ về thôn vốn dĩ cũng tạm ổn, ít nhiều cũng nhận được sự vui mừng xen lẫn thở dài từ gia đình.

Thế nhưng trong đó có một người tên là Mã Thạch, sau khi về nhà phát hiện em gái mình không còn. Hỏi ra thì biết vì nhà nợ nần quá nhiều, em gái đã bị đem đi gán nợ. Sau đó hắn liền nghĩ đến việc mang chút lương thực và đồ đạc mình mang về, đến tận nhà thử nói vài lời hay, đưa trước một phần tiền chuộc, mong chuộc em gái về.

Kết quả là b�� lôi vào nhà đánh cho một trận nhừ tử, lại còn truyền lời muốn gia đình hắn mang tiền bạc đến chuộc tội vì 'tự dưng xúc phạm'. Sau đó, một người bạn khác yêu mến em gái hắn, nghe tiếng khóc ở nhà hắn xong thì thật sự không cam lòng. Liền tìm những thanh niên cùng thôn trở về đợt này, cùng nhau kéo đến trang viên họ Trần để đòi người và đòi lẽ phải.

Lần này đối phương đúng là bước ra một người quản gia khá quen mặt, liên miệng nói là hiểu lầm, vừa mắng té tát đám người hầu canh cửa, lại rất khách khí mời họ vào trong, rồi đột ngột đóng sập cửa lớn lại.

Những thanh niên bị lừa vào trong trang viên, trong vòng vây của đám gia đinh và tôi tớ cầm gậy gộc, khó lòng chống đỡ, và lần lượt bị đánh cho vỡ đầu chảy máu, ngã xuống đất thoi thóp. Chỉ có Cẩu Tử và Lý Đoàn Nhi, do đứng tựa gần bức tường, nên khi bị đánh vẫn còn chút sức để liều mạng nhảy thoát ra được.

Sau đó bọn họ trốn về nhà gọi người hỗ trợ, lại phát hiện hàng xóm dân làng đều tránh không kịp, cô lập bọn họ. Những lão già trong thôn l��i càng ra mặt chửi bới và trách cứ, cho rằng bọn chúng là lũ trẻ con còn hôi sữa, chỉ biết chiêu tai rước họa cho gia đình.

Sau đó, còn có nô bộc từ nhà quan họ Trần đến thôn gõ chiêng la rao gọi, tuyên bố có hai tên 'tặc nhân' ngang nhiên xông vào dinh thự cướp bóc tài vật giữa ban ngày, yêu cầu bà con trong thôn không được bao che, chứa chấp...

Lúc này, nghe tiếng chó sủa mơ hồ từ xa, Cẩu Tử, chàng thanh niên với nửa bên mặt xanh tím sưng vù, vốn không nói được, giờ đây lại run rẩy cả người, lớn tiếng nói:

"“Hỏng rồi, bọn cẩu tặc cùng đồ sát nhân vừa đuổi đến rồi!”"

Sau đó, vài bóng người áo xanh, mũ quả dưa từ trong rừng bước ra, trong tay dắt một con chó vàng to lớn không ngừng tru tréo, hung hăng xông đến, vừa mập mờ gào lên:

"“Thằng trọc kia đừng chạy! Dám giữa đường cấu kết với lũ tặc nhân mà chủ nhân nhà ta đang đuổi bắt... Định không dễ tha!”"

Lần này, Khổng Tam Đa đang ngồi dựa cạnh xe bò cũng sắc mặt không khỏi tái mét:

"“Chẳng lẽ bọn chúng dám giữa đường giết người sao? Chúng ta là người của nghĩa quân mà...”"

"“Thôi rồi, xong rồi! Bọn chúng đã nói rồi, chính là muốn răn đe những kẻ làm việc cho bọn giặc cỏ đó mà...”" Lý Đoàn Nhi càng khóc nức nở đáp lại.

Sau đó, Sài Nhị Oa lấy ra cái còi, thổi một tiếng. Trên không trung bỗng vang lên tiếng ong ong nhẹ như tiếng ve kêu. Đám gia đinh cầm gậy đầu đao đang xông tới bất ngờ đồng loạt kêu thảm thiết, lăn lộn trên mặt đất. Ngay cả con chó lớn kia cũng tru lên một tiếng thảm thiết, bị một sức mạnh vô hình đóng chặt vào thân cây.

Lúc này, từ phía bên kia con đường, cách đó không xa, từng tốp binh sĩ áo xám, khoác đao mặc giáp, đi đầu cầm liên hoàn nỏ bước ra, đi tới trước mặt những kẻ đang dần ngất lịm.

Khi những chàng trai thôn quê kinh ngạc kinh hãi, tay chân mềm nhũn, lần lượt ngã quỵ xuống đất, Sài Nhị Oa lúc này mới quay đầu lại, giải thích với Dương Sư Cổ:

"“Dương tiên sinh chớ trách, đây là để đảm bảo an toàn. Nhưng không ngờ lại gặp phải chuyện như vậy...”"

"“Chuyện như thế này còn cần phải báo ta để ta quyết đoán sao? Chẳng lẽ những cứ điểm đóng quân gần đây không thể phản ứng hay hành động gì sao?”" Khi Chu Hoài An nhận được tin tức, trong lòng cảm thấy rất khó chịu, quát hỏi thuộc hạ.

Cũng không phải vì mất mặt trước Dương Sư Cổ, mà là vì trong thời đại này, đại đa số người dân thấp cổ bé họng thật sự đã bị sự cực khổ và cường quyền đời đời kiếp kiếp hành hạ đến tê liệt, hoặc trở nên ngoan cố ngu dốt đến cực độ. Bởi vậy, muốn thay đổi nhận thức của họ từ tận đáy lòng, rõ ràng còn khó hơn cả việc dùng vũ lực cưỡng chế tiêu diệt thân thể họ, càng là một con đường gánh nặng và xa xôi biết bao.

"“Nghĩa quân không phải tuyên bố muốn thay trời hành đạo, đòi lại công bằng cho người cùng khổ hay sao? Nếu binh sĩ đồn trú, hương quan, đồn trưởng ở các nơi gặp phải chuyện như vậy mà không thể đại diện Thái Bình Quân ra mặt giúp họ, thì trên đời này còn ai có thể ra mặt giúp họ nữa?”"

"“Chẳng cần biết lý do gì trước đó, rốt cuộc thì họ đều là những người thay Thái Bình Quân làm việc. Nếu Thái Bình Quân còn không thể bảo vệ họ mà để họ bị giết hại, thì trên đời này còn mặt mũi nào mà kêu gọi người khác theo mình và cống hiến sức lực nữa?”"

"“Đây không phải là chuyện thôn xã có thể tự quyết định, mà liên quan đến uy quyền và tôn nghiêm của Thái Bình Quân. Cho nên nhất định phải điều tra tận gốc, nghiêm trị đến cùng. Dù có chút oan uổng, hoặc thậm chí là giết lầm, cũng phải bắt tất cả những kẻ có liên quan đến đây, để chúng phải chịu hậu quả và cái giá tương xứng.”"

"“Mặt khác, lệnh cho ba chi đội đang nghỉ ngơi, một lần nữa tập kết thành tổ hành động, đi sâu vào các địa phương liên quan. Lại sử dụng Đội Đốc Sát Quân Pháp và Kỷ Luật làm lực lượng phối hợp, để điều tra rõ trong vụ này có nhân viên cơ sở, hương quan, lại mục hay đội trưởng đội nghỉ ngơi nào tiếp nhận sự giao thiệp, chiêu đãi hay cầu mời của người ở quê nhà hay không.”"

"“Lại truyền lệnh xuống, chỉ cần là người đã từng làm việc cho Thái Bình Quân dù chỉ một ngày, thì sẽ được Thái Bình Quân chỉ huy và bảo vệ, không ai có thể khinh thường. Đồng thời, khuyến khích dân tráng bản xứ ở các công trường, nông trường, hầm mỏ khắp nơi mạnh dạn tố cáo, vạch trần đủ loại tệ nạn và hành vi phi pháp của địa phương.”"

"“Nếu sau đó có thể kiểm chứng là sự thật, người tố cáo có thể được hưởng một phần gia sản của kẻ phạm tội, coi đó là phần thưởng, đồng thời được bố trí di cư đến nơi khác và có những đãi ngộ đặc biệt.”"

Đây mặc dù là một kết quả đáng tiếc và bi thương, nhưng chưa chắc đã không phải là một cơ hội để chuyển biến tốt và tạo đột phá. Ví dụ, đối với các thế lực hương thân, quan lại, tông trưởng còn ngủ đông lại ở địa phương, đây là cơ hội danh chính ngôn thuận để tiến hành một đợt tiêu diệt triệt để, không chút khoan nhượng.

Về phương diện khác, việc những thanh niên trai tráng ở quê nhà đồng ý ra ngoài làm việc cho Thái Bình Quân, hay nói đúng hơn là cố tình tìm kiếm sự thay đổi và cơ hội, như vậy đã khiến cho cục diện vốn đang đình trệ, cố hóa như ao nước đọng ở những nơi chưa từng trải qua chiến loạn, bị chia c���t và đảo lộn hoàn toàn.

Dù cho vì điều này phải trả giá bằng việc uốn cong phép tắc, có sai lệch trong việc trừng phạt hay những đòn giáng mạnh mẽ do sai lầm, cũng là cái giá chấp nhận được. Trong thời đại tràn ngập tuyệt vọng này, điều đáng sợ không phải là cái giá của sự sai lầm, mà đáng thương chính là dù đã bỏ ra toàn bộ nỗ lực, cũng không nhìn thấy hy vọng và kết quả thay đổi.

Sau khi Chu Hoài An đích thân sắp xếp cặn kẽ đợt công việc này, lại có tin tức mới truyền đến:

"“Phủ Đại tướng quân phong ta làm nghĩa quân phía Tây thống lĩnh, Phó Tổng Quản đường lui binh mã... Và mời ta đích thân đến Giang Châu một chuyến sao?”"

Toàn bộ bản dịch này được đăng tải độc quyền trên truyen.free.