Ngoài Cổ Bình Tự, Trấn Hải Đô tướng Đinh Tòng Thực đang đánh giá lá cờ xanh trên đầu tường, đoạn giơ roi ngựa, quay sang trái phải nói:

“Đây là lũ giặc được xưng là dũng mãnh nhất, lại cực kỳ giống quân lính của Thái Bình tặc. Cách bố trí trận địa, doanh trại này, thoạt nhìn cũng quả thực có bố cục khá rõ ràng.”

Lúc này, có người dựa vào tin đồn và tin tức chắp vá mà đáp lời:

“Lần này phụng lệnh công mà xuất quân mấy đường đánh mạnh bọn giặc, điều đáng lo ngại nhất là nhiều người trong số họ ủng hộ giặc, vả lại chính là thế lực của bọn giặc Thái Bình đã chiếm cứ Giang Ninh.”

Đinh Tòng Thực khẽ gật đầu tiếp tục nói:

“Giờ đây bọn thủ lĩnh đạo tặc đang gặp khó khăn bởi Kim Ngô tướng quân, mạng sống nguy ngập như cá nằm trên thớt; Thái Bình tặc thì tung toàn lực ra. Lại không biết ai có thể vì ta mà bắt được thủ lĩnh Thái Bình tặc này đây... Nghe nói trước đó, các đội quân đi cướp mấy đội dân quân địa phương cũng đã gặp khó khăn, tan tác trở về.”

“Mạt tướng nguyện xung phong, chém thủ lĩnh này!”

Lại là một vị tướng quân có tướng mạo hào phóng, ánh mắt khôn khéo, chính là Lô Quan Đỉnh, Trấn tướng Kinh Núi mới được bổ nhiệm từ Thường Châu.

“Kính xin Tướng quân hãy thận trọng thêm chút, trước khi hành động…”

Lại có người mở miệng khuyên can, nhưng bị Đinh Tòng Thực liếc mắt ngăn lại.

Sau đó, trong tiếng tù và “ô ô”, năm, sáu trăm binh lính trấn Kinh Núi, mình khoác áo giáp da ngắn, tay cầm dao lá liễu, thương ngắn, xiên sắt, búa lớn, chỉnh tề thành ba hàng ngang, với mũi nhọn phía trước, thân giữa rộng, và phần sau xếp dày. Họ chậm rãi tiến lên, rồi dần chuyển thành chạy chậm, tăng tốc, tiếp tục duy trì trận thế phân tán, xông thẳng về phía Cổ Bình Tự.

“Đây chính là Giác Điệt trận lừng danh của binh lính trấn Kinh Núi, được xưng là chiến pháp chống đỡ, biến hóa như sóng vỗ. Khi đối phương chặn mũi tiên phong, đội giữa sẽ tấn công như mưa rào, còn đội hậu thì dùng kế đánh lén.”

Lập tức có người giới thiệu cho Đinh Tòng Thực tại chỗ.

“Vậy mà bọn giặc thường bại cũng chẳng thể làm gì, lần này liệu có thành công chăng?”

Sau đó, chỉ thấy đội binh lính trấn Kinh Núi đi đầu đột nhiên bùng nổ một trận la hét hỗn loạn, đồng loạt ngã rạp xuống, bỏ lại dao lá liễu trong tay, ôm chân gào lên đau đớn; dường như vì giẫm phải cạm bẫy do địch bố trí bên ngoài, không kịp trở tay. Những người còn lại cũng vội vàng tiến lên hỗ trợ, cứu giúp.

Nhưng việc dừng lại này của bọn họ, lại khiến đội trung quân phía sau, vốn cách hơn mười bước, tay cầm giáo dài chuẩn bị ném, hoàn toàn lộ diện; chỉ thấy trên đầu tường vốn im ắng bỗng lóe lên bóng người, những mũi tên ngắn, dày đặc như mưa đã bay vụt qua đầu tiền đội, ghim thẳng vào giữa đội quân đó.

Trong chớp mắt, đội trung quân đông đ���o tựa như lúa bị gặt đổ, máu bắn tung tóe, từng tốp lớn ngã rạp; những binh lính trấn Kinh Núi còn lại kinh hoảng né tránh, tứ tán chạy vỡ. Lúc này đội hậu quân đông đảo cuối cùng cũng đã đuổi tới.

Chỉ thấy họ dũng mãnh tiến lên, từng tốp lớn xông qua những thi hài và người bị thương nằm la liệt trong vũng máu tươi, rồi rất nhiều người dũng cảm xông đến bức tường thành chưa hoàn chỉnh, đồng thời từ các lỗ hổng la hét, chen chúc xông vào.

Đinh Tòng Thực lúc này mới từ từ thở phào nhẹ nhõm, sau đó đột nhiên chỉ thấy từng trận tiếng nổ mơ hồ không ngừng vang vọng, rồi tại các lỗ hổng của bức tường thành, đột nhiên bốc lên nhiều cột khói bụi; sau tiếng chém giết, gào thét thê lương ngắn ngủi, tiếng ồn ào và động tĩnh của những kẻ xông vào dần dần biến mất.

Trong tâm trạng mong chờ của các tướng quân đang theo dõi trận chiến, mấy lá cờ chiến Thái Bình màu xanh vẫn phấp phới không hề lay động trên không trung, nhưng những binh lính trấn Kinh Núi còn sót lại, bị chặn ở bên ngoài bức tường thành, thì đã đồng loạt quay đầu tháo chạy tán loạn.

Sau đó, họ bị những mũi tên từ trên đầu tường bắn tới từ phía sau lưng, gục ngã và ghim chặt xuống bùn đất. Chứng kiến cảnh tượng này, các tướng quân đang theo dõi trận chiến đều im lặng đến nghẹn lời, trố mắt nhìn; kể cả binh sĩ phụ trách phất cờ hò reo, tạo thế trợ uy phía sau họ, cũng dần dần im lặng một cách ngu ngơ.

“Một lũ phế vật…”

Sau đó, Đinh Tòng Thực không khỏi khẽ biến sắc, từ từ thốt ra mấy chữ này. Đoạn, hắn dùng ánh mắt dò xét khắp lượt các tướng quân, rồi dùng giọng điệu nhẹ như mây gió nói:

“Không biết còn ai muốn xung trận?”

“Mạt tướng xin xung trận!”

Sau khi các tướng quân liếc nhìn nhau, ai nấy đều lộ vẻ ngần ngại chốc lát, lại có người chủ động đứng ra lớn tiếng nói. Đó là Bạch Quả Quyết Hạnh, tướng quân của đội dân quân Minh Châu gồm hơn một ngàn người.

“Chỉ sợ số lượng giặc trong trấn có thể sai lệch, ước tính có ít nhất mấy trăm tên.”

Nhưng ngay sau đó, hắn chắp tay vái chào, nhân đà đó yêu cầu:

“Vậy thì, kính xin Tướng quân điều binh áp trận và tiếp ứng cho mạt tướng. Xin đừng để các đội quân khác chỉ hô hào cổ vũ hay đánh nghi binh, mà hãy phối hợp tác chiến cùng bộ hạ của mạt tướng. Một khi bộ hạ của mạt tướng đánh vào trong lòng địch, sẽ tùy thời mà hành động. Như vậy mới là ổn thỏa và chu toàn.”

“Tốt lắm.”

Nhưng sau nửa canh giờ, xuất hiện trước mặt hắn, đội dân quân Minh Châu đã xông vào dưới làn mưa tên, cũng chỉ còn lại vị tướng quân cùng đám bại binh chạy thoát ra khỏi vòng vây.

Trong khi đó, ba đội quân khác phụ trách đánh nghi binh, thực tế chỉ có một đường quân phía đông thật sự xông đến sát bức tường thành và giao chiến, chém giết với giặc Thái Bình sau tường; hai bộ còn lại đều chậm rãi di chuyển tới, rồi nhanh chóng giải tán, rút lui dưới chân tường.

May mắn thay, đúng như đạo lý “đông không sáng, tây lại sáng”, đội quân đánh nghi binh và kiềm chế ở phía đông lại đứng vững được dưới chân tường thành.

“Lữ Trấn Ách thật không ngờ lại dẫn quân đánh vào được!”

Không khỏi có người kinh ngạc reo hò không ngớt.

“Mau mau nổi trống trợ uy, lại điều thêm binh sĩ!”

Lời còn chưa dứt, những binh lính đã đánh vào trấn đó cũng đột nhiên kêu la thê thảm đầy kinh ngạc, rồi đồng loạt trèo móc, nhảy tường tháo chạy ra ngoài. Có người tan tác gào thét:

“Lữ Trấn Ách chết rồi, bọn giặc có yêu pháp!”

“Thổi lệnh tiến công! Các bộ còn lại đang chờ lệnh, tất cả xông lên cho ta! Nói cho bọn chúng biết, ai phá được lũ giặc trước, thưởng một ngàn tấm vải lụa, ba trăm bộ giáp!”

Sau khi hạ xong mệnh lệnh này, Đinh Tòng Thực khẽ thở dài một hơi. Nếu không phải việc thu phục thành Cú Dung mà thu hoạch được thực sự thấp hơn nhiều so với mong muốn, thì ông đã không cần dùng lời hứa hẹn và lợi ích để nhận được sự giúp đỡ của những thế lực ngoại bang vàng thau lẫn lộn này.

Lúc trước Lệnh Công dù đúng hẹn cấp cho ông một đội quân trang bị đầy đủ làm nòng cốt, thế nhưng ngoại trừ việc chi trả lương thảo mấy tháng đầu, những thứ khác đều phải nhờ chính hắn nỗ lực tranh đoạt và mưu tính.

Dù sao, có địa bàn mới khôi phục để trưng thu tiền lương, cùng với thu hoạch từ việc anh dũng diệt giặc và cướp đoạt quân nhu làm nguồn chi phí; mới có thể mở rộng binh lính và nuôi dưỡng sĩ tốt hơn nữa, thậm chí dùng vô số phần thưởng để thu phục lòng người. Ngược lại, cũng vì ông mà tăng thêm vốn liếng lập công giết giặc, đây là một quá trình như quả cầu tuyết lăn, dần dần lớn mạnh.

Về phương diện khác, cũng chỉ có đạt được chiến tích và thành quả nhất định, mới có thể tiếp tục ủng hộ ông thêm nhiều tài lực và vật lực hơn nữa. Đây cũng là tình trạng phổ biến của mấy đường quan quân chủ động xuất kích ở biên giới Nhuận Châu hiện nay.

Mặc dù Đinh Tòng Thực là người đầu tiên đề xuất phương lược này, nhưng ông có thể không phải là lựa chọn duy nhất của vị Tiết Soái kia; chỉ là trong thử nghiệm, ông đã giành trước người khác một bước hành động mà thôi.

Cho nên, ông cũng chỉ có thể dùng danh tiếng và tước vị của mình để lôi kéo và tập hợp các đội dân quân địa phương đổ về Nhuận Châu này, coi họ là lực lượng tạm thời, là cánh tay đắc lực để lớn mạnh thanh thế và thực lực trên giấy tờ.

Sau đó, một mặt cân bằng lợi ích nội bộ mà điều động họ đi đánh dẹp quân phản loạn, một mặt đợi khi thế lực của họ bị hao mòn và suy yếu, rồi danh chính ngôn thuận dùng danh nghĩa chiêu binh mà thôn tính; đương nhiên, trong số đó cũng có mấy thủ lĩnh dân quân và trấn tướng không cam tâm, vì vậy họ đã bỏ mạng một cách đáng tiếc.

Sau đó, khi ông tiêu diệt vài toán quân phản loạn đang hoạt động quanh Đan Đồ, giành trước đem hơn hai ngàn thủ cấp đủ loại đồng thời đưa tới Tiết Trấn để luận công ban thưởng, thị uy nhằm chấn phấn tinh thần quân dân; ông cũng đúng hẹn nhận được khen thưởng từ Chu Sứ Quân.

Mặc dù chức quan không được thăng cấp, thế nhưng ông lại nhận được một ngàn tân binh thuộc Đoàn Kết bộ, ba ngàn phần giáp giới và hai tháng lương hướng; nhưng rất nhanh các đối thủ cạnh tranh của ông cũng lần lượt xuất hiện. Trong số đó có Đổng Xương, người mới được bổ nhiệm chức Thứ sử Hàng Châu và Đoàn Luyện sứ tám châu Hàng Châu, cùng với Cao Bá, Trấn Ngăn Cấm Sứ trấn Hải Lăng, người được mệnh danh là số một trong các trấn thủ Tô Thường.

Thế nhưng đối thủ mạnh mẽ nhất vẫn là một nhân vật vừa xa lạ vừa quen thuộc; chính là người xuất thân từ dưới trướng Vương Dĩnh, Tiền Lang Núi Trấn Ngăn Cấm Sứ, kẻ từng gây họa loạn phần lớn Giang Đông và hai Chiết. Sau đó, hắn lại dẫn dắt thuyền sư của mình bỏ Vương Dĩnh, đầu hàng triều đình, được phong Kim Ngô tướng quân, giờ đây là Duyên Hải Thủy quân Binh Mã Sứ.

Bởi vì hắn tập hợp bộ hạ cũ của Vương Dĩnh ở Thường Châu, Minh Châu và các nơi khác, lại có thủy sư thay cho bộ binh; bởi vậy trong việc đánh dẹp giặc cướp, có thể nói là chiếm được cả địa lợi, nhân hòa và tiện nghi, mà thể hiện thái độ của kẻ đến sau nhưng vượt lên trước. Dù hắn tiến vào Nhuận Châu muộn nhất, lại dùng thế thủy bộ giáp công mà hắn am hiểu trên sông nội địa, liên tiếp đánh bại thủ lĩnh phản loạn Cái Hồng tại Diên Lăng, Cát A và dưới thành Kim Vò Rượu.

Giờ đây, hắn càng cùng Cao Bá, Trấn Ngăn C���m Sứ Hải Lăng, và Đổng Xương, Đoàn Luyện sứ tám châu, đồng thời vây khốn giặc tại vùng biên giới huyện Kim Vò Rượu, giữa Mao Sơn và hồ Trường Đường, chu vi vài dặm. Trong khi đó, chỉ có Đinh Tòng Thực, một đường quân này, được sắp xếp để ngăn chặn viện binh của địch.

Nhưng ông cũng không có cách nào cầu viện thêm từ Tiết Sở Quan; lý do rất đơn giản và danh chính ngôn thuận. Một mặt là thủy sư của bọn giặc cỏ còn ngăn chặn Giang Thượng và uy hiếp bên ngoài thành Đan Đồ, mặt khác, tất nhiên là phải toàn lực phòng bị trung tâm giặc Hoàng Cân vẫn còn ở biên giới Tuyên Châu.

Bởi vậy, sau khi hát vang tiến mạnh, liên tiếp phá tan mấy đường quân phản loạn, thu hoạch được mỗi lần hàng vạn người, thì ông lại nhiều lần gặp khó tại bên ngoài trấn Cổ Bình tầm thường này; điều này khó tránh khỏi khiến mặt ông mất hết thể diện, tự cảm thấy sốt ruột.

“Nỏ sĩ Tuyên Nhuận đâu? Cung thủ Dương Sơn đâu? Mau cùng ta đánh lén trận địa giặc!”

Lúc này, có người không nhịn được vội vàng hô lên:

“Kính xin Tướng quân chờ ��ợi thêm chút, đội quân xuất trận này vẫn chưa rút về hoàn toàn…”

Đinh Tòng Thực lại không hề lay chuyển nói:

“Quân tình khẩn cấp, chẳng lẽ không biết đạo lý ‘chiến cơ thoáng qua’ hay sao?!”

Theo quân lệnh truyền xuống, đám cung thủ Dương Sơn vốn đã chờ sẵn dẫn đầu bước tới, giương cung bắn ra cơn mưa tên dày đặc; sau đó đám nỏ sĩ cũng đã giương cung, dồn lực hoàn thành tư thế bắn thấp, mà phóng ra những mũi tên bao trùm không phân biệt lên khắp trấn Cổ Bình, nơi hai phe địch ta đang xé đấu thành một đoàn.

Trong phút chốc, giữa tiếng kêu rên liên hồi và tiếng chửi rủa gầm gừ, trên mặt đất, đầu tường và nóc ngói trong trấn Cổ Bình, mọc ra một lớp "lông tơ" là những mũi tên lốm đốm máu.

Lúc này, xa xa lại truyền đến tiếng sấm mơ hồ, khiến các quan quân đang chờ thời cơ không khỏi ngẩng đầu nhìn lên, bầu trời vẫn còn những tảng mây lớn, chỉ để lộ vài vệt nắng lốm đốm.

Bản dịch này là công sức của truyen.free và thuộc quyền sở hữu của họ.