Trong khi đó, tại một sườn đồi vô danh, cách nơi bến đò này không xa:

"Chỉ cần xung trận ba lần mà sống sót trở về, là có thể được vào quân ngũ ngay lập tức sao? Ta chịu đủ cảnh ngâm mình trong bùn nước rồi, chỉ mong có chút tiền đồ..."

Vương Thẩm Khuê, người đã thay một thân áo vải xám không dấu hiệu gì, đang trân mắt nhìn về phía trước, nơi những làn bụi mờ lẩn khuất.

"Điều này là đương nhiên. Ta tận mắt thấy những người ấy được giải vây ra ngoài... Chỉ là trên trận đao thương vô tình, vạn sự vẫn nên cẩn thận thì hơn."

Vương Thẩm Triều, người đi cùng, kiên nhẫn dặn dò. Để hai huynh đệ, những người còn chưa đủ thời gian quan sát, nắm bắt được cơ hội này, hắn đã phải dùng chính thân phận của mình để bảo đảm.

"Tấm giáp che ngực này các ngươi phải biết ơn mà mặc vào. Dù hơi rách nát, nhưng trên chiến trường có thêm một phần phòng vệ vẫn hơn một phần. Còn phải giữ được sự nhẹ nhàng và nhanh nhạy, chứ đồ cồng kềnh là dễ mất mạng nhất đấy."

"Đúng rồi, ta dò hỏi từ mấy lính gác, những đồ các ngươi có thể dùng đều là nhặt được từ chiến trường, thứ gì cũng có. Các ngươi nhớ những thứ khác thì đừng vội, trước hết phải chọn cho mình một chiếc thủ bài (khiên nhỏ) hoặc đoàn nhãn (khiên tròn) phù hợp. Sau đó hãy chọn một thanh đao bén, ngắn cũng được, nhưng nhất định phải dày dặn, chịu đòn tốt..."

"Tuyệt đối đừng vì tiện mà chọn loại tên dài... Một khi lâm vào loạn chiến địch ta khó phân, cậy vào thứ này thì không trụ được lâu đâu. Ít nhất cũng phải kiên trì cho đến khi quân đội chủ lực tiến lên mới được."

"Vậy thì sống chết có số, cứ thử vận may một phen. Ta muốn thường xuyên được ăn thịt, luôn có rượu mà uống, lâu dần còn được chia ruộng đất theo nhân khẩu... Cuộc sống như năm anh em kia cũng tốt."

Vương Thẩm Khuê trẻ tuổi nhất không khỏi mơ hồ khát khao.

Bởi vì hắn đã nhận được tin tức xác thực, anh họ Vương Ngạn Phục, nhờ biểu hiện xuất sắc, đã được cấp trên để mắt, chọn làm trợ thủ cờ đầu. Giờ đây, anh ta đã được hưởng đãi ngộ ưu việt, nhận nửa phần tiền trợ cấp, mỗi tuần được phân phát ba hộp đồ ăn.

"Chuyện chia ruộng đất theo nhân khẩu, loại chuyện này ngươi cũng dám tin sao? Trên đời này nào có nhiều chuyện tốt vô duyên vô cớ như vậy."

Một giọng nói lạnh nhạt ngắt lời, chính là Phù Tồn, một tiểu giáo cũng là tù binh như họ.

"Năm đó, khi Vương Tổ Tha Thứ và Vương sứ quân bình định loạn lạc, họ cũng từng hứa sẽ chia ruộng đất cho ngân binh đao và bảy doanh lính răng cưa. Cuối cùng lại tàn sát đến mức máu chảy thành sông... Lời hứa của các vị quý nhân dẫn quân đâu phải là thứ mà những người bình thường có thể nhận được. Thà có tiền bạc, vải lụa cầm trong tay còn an tâm hơn."

Phù Tồn cũng là đồng hương, đến từ Trần Châu, một vùng đồi nhỏ sát cạnh quê nhà của họ (nay thuộc Hoài Dương, Hà Nam).

Chỉ là so với những tên lính quèn như họ, Phù Tồn có quan hệ với chủ tướng thân cận hơn một chút. Trước đây, trong lúc cùng chủ tướng phá vòng vây, hắn không may bị thương chân do ngã vào kênh rạch, nên bị bỏ lại, rồi bị nghĩa quân bắt giữ.

"Vậy thì vì sao ngươi lại ở đây, làm bạn với chúng ta? Tiếp tục đi moi bùn và đào kênh chẳng phải tốt hơn sao?"

Bị dội một gáo nước lạnh, Vương Thẩm Khuê không cam lòng yếu thế, trừng mắt nhìn hắn đáp.

"Ta đương nhiên cũng muốn thoát khỏi những công việc khổ sai nặng nề và khắc nghiệt này. Tài năng của chúng ta sao có thể chôn vùi trong những con kênh hôi thối, dơ bẩn này?"

Bị nói trúng tim đen, Phù T���n vẫn giữ vẻ mặt lạnh tanh, nhưng cũng không mấy tức giận đáp.

"Chỉ là nếu có thể thoát khỏi trận này, ta cũng sẽ không tiếp tục cùng kẻ gian làm bạn. Bọn giặc Thái Bình đâu có nói sẽ tự ý thả người, còn phát lộ phí đâu? Ta cũng không mong gì lộ phí, chỉ mong có thể trở lại thân phận bình thường, tự do rời đi là tốt rồi."

"Nếu đã có lòng như vậy thì tốt quá. Xin lão Phù và huynh đệ nhà ta hãy chiếu ứng lẫn nhau trên chiến trường."

Vương Thẩm Triều cười nói, vẻ không bận tâm.

"Chỗ ta còn vài món đồ tạm thời chưa dùng đến, vừa hay các ngươi cứ chia nhau dùng tạm. Cũng có thể giúp các ngươi trụ vững được lâu hơn trong trận chiến chứ sao?"

"Đây là thứ gì vậy?"

Vương Thẩm Khuê nhặt lấy một miếng lớn nhất trong số đó và hỏi.

"Đây chính là giáp giấy, nghe nói là giáp được nghĩa quân làm từ giấy và nhựa cây giã nát. Đừng thấy nó trông rách nát vậy, bên trong lại rất tốt. Một vài mũi tên tầm thường bắn từ xa cũng khó xuyên thủng. Dù thứ này không bền lắm, lại sợ ngấm nước, nhưng để đối phó tạm thời thì cũng đủ rồi."

Vương Thẩm Triều vội vàng giải thích.

"Tuy nói chỉ còn nửa mảnh này, nhưng quấn lên ngực cũng đủ che chắn rồi."

Lúc này, tiếng còi dài cuối cùng cũng vang lên. Trong vòng vây của quân sĩ trang bị nỏ liên hoàn và nỏ sắt, một cỗ xe ngựa chất đầy đủ loại binh khí cũng được đẩy đến trước mặt những tù binh được thả tạm thời và những tạp dịch tình nguyện ra trận.

"Tất cả hãy bảo trọng!"

......

Tiếng còi thê lương vang vọng tận trời xanh, hòa vào tiếng sậy xào xạc bên bờ sông. Ngay lập tức, một trận mưa tên ào ào như đàn châu chấu bay khắp trời, trút xuống một đội tàu đang chầm chậm tiến lên dọc theo con sông rộng vừa phải.

Tựa như một trận mưa rào bị gió mạnh thổi tạt tới. Trong chớp mắt, những bóng người đang đứng hoặc ngồi trên boong thuyền, chợt biến thành những con nhím hay kẹo hồ lô đầy gai, liên tục ngã xuống nước, không lời kêu than hoặc chỉ với những tiếng thét thê lương. Dòng nước tung tóe những bọt nước đỏ sẫm.

Xen lẫn trong đó là những mũi hỏa tiễn mang theo vệt khói, khi ghim xuống boong thuyền thì những gói thuốc giấy bùng nổ và bốc cháy. Một số loại còn bắn ra những luồng khói độc cay xè.

Khói độc và ngọn lửa hừng hực khiến cho đám quân lính sĩ tốt định trốn vào khoang thuyền cũng bị hun khói và lửa cháy xua đuổi, không thể nán lại. Chúng chỉ có thể mang theo những đốm lửa nhỏ, vệt cháy đen trên người, đồng thời kéo theo cả những mái che bằng tre, gỗ hay cabin bị đổ sập. Hoảng loạn, chúng nhao nhao nhảy xuống nước.

Nhưng ngay cả khi đã liều chết trốn xuống dòng sông đầy xác trôi, vận rủi của những quân lính may mắn sống sót này cũng chỉ vừa mới bắt đầu.

Khi chúng cố gắng bơi lặn, dựa vào những thi thể trôi nổi và đồng đội bị thương làm vật che chắn, nỗ lực tránh né làn tên bắn ra liên miên từ những tay nỏ ẩn mình trong bụi sậy ven bờ. Chúng muốn hướng về phía bờ bên kia, nơi có vẻ ít nguy hiểm hơn, để lên bờ. Nhưng lại phát hiện bờ bên này đã có quân địch cầm trường mâu và cung tên đứng dậy từ lâu.

Trong khi đó, giữa sông, cuộc chiến vẫn tiếp diễn. Sau khi những con thuyền nhỏ lần lượt bị châm lửa và chìm cháy, tại khu vực giữa và hậu đội của hạm đội này, còn có hơn mười chiếc thuyền sông có hình dạng và cấu tạo lớn, dựa vào những vách cabin khá kiên cố và những tấm khiên treo đầy làm chắn mạn thuyền, đã đỡ được rất nhiều mũi tên bắn tới, và ung dung kháng cự.

Chúng thường tụ lại thành từng nhóm ba chiếc, che chắn cho nhau. Một mặt đỡ những mũi hỏa tiễn bắn đến từ bờ, không ngừng hắt nước dập tắt; một mặt thả lưới và dây thừng, thu nhận và cứu trợ những sĩ tốt đang vùng vẫy trong dòng sông; đồng thời vẫn còn sức lực để qua mạn thuyền, dùng cung nỏ trên tàu tiến hành phản kích hạn chế.

Bên bờ sông, cách đó không xa, đằng sau hàng cây được ngụy trang cẩn thận ở một sườn dốc ruộng, nghiễm nhiên là một sở chỉ huy chiến trường tạm thời.

"Theo lời khai của tù binh bắt được trước đó, tướng lĩnh binh mã ven biển này chính là bộ hạ cũ của Vương Dĩnh, người đã khởi binh phản loạn tại trấn Lang Núi vào năm Càn Phù thứ hai."

Trước một tấm bản đồ trải rộng, Khúc Thừa Dụ, lúc này đã là Tả phụ kỵ bộ của Đệ nhị quân Thái Bình, nói.

"Sau khi triều đình chiêu an, hắn được phong làm Kim Ngô tướng quân, từ đó chiếm cứ Minh Châu, xây dựng thủy sư để cướp bóc trên biển, và có nhiều tranh chấp với Đổng Xương, Bát Đô Đoàn Luyện Sứ."

"Lực lượng mà hắn dựa vào bao gồm: Một là tàn dư bộ hạ cũ của Vương Dĩnh (nay thuộc khu vực Sùng Xuyên, thành phố Nam Thông, tỉnh Giang Tô), những kẻ đã đầu hàng hắn sau khi Vương Dĩnh thất bại. Hai là con cháu đoàn luyện được tuyển mộ tại Minh Châu bản địa. Ba là đội thủy quân tuần tra nội hà, chuyên đặt trạm kiểm soát các cửa sông, đây cũng là một trong những chỗ dựa để họ Trương hoành hành trên sông nước."

"Lần này, các lộ nghĩa quân gặp nhiều thất bại. Phần lớn là do họ chỉ chú trọng đánh trả quan quân trên chiến trường mà không đề phòng đường lui, lương thảo, thành trì và cứ điểm. Những điểm yếu này đã bị đội thủy quân tinh thông đường sông của Trương Kế Tư bất ngờ đánh chiếm, khiến nghĩa quân rơi vào thế bị động, hoang mang rối loạn, rồi lần l��ợt bại trận."

"Vì vậy, trận giao chiến nhỏ lần này, mục đích chính là để kỵ binh của chúng ta nhanh chóng hành động; dùng tốc độ để loại bỏ hoặc làm suy yếu tối đa lực lượng nòng cốt và các vị trí ẩn nấp của quân Minh Châu này. Ít nhất cũng phải khiến chúng không dám hành động tùy tiện nữa."

"Thuyền lớn của thủy quân Minh Châu bắt đầu có ý định cập bờ... Dường như muốn phản công."

Lúc này, một giám trận quan toàn thân ám khói và mồ hôi, vội vã chạy đến báo cáo.

"Như vậy thì tốt quá, đúng ý ta!"

Khúc Thừa Dụ không khỏi vỗ tay khen hay. Là một cường hào đoàn luyện xuất thân từ vùng An Nam, nơi thường xuyên chịu cảnh thổ phỉ đột kích quấy nhiễu, điều mà Khúc Thừa Dụ không thiếu nhất chính là kinh nghiệm tác chiến và giao tranh trên địa hình sông nước chằng chịt.

"Không biết phó tướng lại cảm thấy hay ở chỗ nào?"

Lâm Minh, phó tướng thân cận của hắn, lại có chút cau mày nói.

"Những kẻ vẫn còn trụ vững kháng cự kia, e rằng đều là đội thủy quân Minh Châu trung thành. Nếu bọn chúng ỷ vào thuyền chắc chắn và có ý định toàn lực đổ bộ, e rằng những thủ đoạn chúng ta chuẩn bị tạm thời sẽ không cản được phần lớn."

Khúc Thừa Dụ lại kiên nhẫn giải thích.

"Thế nhưng nếu chúng dám cập bờ để tranh sát với quân ta tại chỗ, đó quả thật là không biết trời cao đất rộng, không biết sự lợi hại của Thái Bình Quân ta. Tiếp theo chỉ cần đối phó đúng cách, sẽ khiến chúng chạy không thoát mấy kẻ."

Trong khi đó, trên bờ sông, giữa làn mưa tên và khói lửa lượn lờ bắn ra từ nhiều mũi tên nhằm xuống, chiếc thuyền sông hai tầng lớn chầm chậm tiến sát vào bờ. Trên đó, Trương Kế Tư, thân là Đô úy thủy quân Minh Châu kiêm một trong hai tuần thú nội hà lớn, đang qua khe hở của tấm khiên do thuộc hạ tả hữu giơ cao, chăm chú nhìn những kẻ bắn tên liên tục trên bờ.

Mặc dù phút chốc không đề phòng nên bị mai phục và đánh lén, khiến cho rất nhiều binh lính thủy quân ở những thuyền nhỏ giữa sông thiệt mạng, nhưng chỉ cần đội quân tinh nhuệ, lão luyện trên những thuyền lớn này còn đó, về sau vẫn còn cơ hội bổ sung lực lượng.

Tuy nhiên, việc để hắn phải ảo não từ bỏ những thuộc hạ vẫn còn vùng vẫy giữa sông ngay sau khi bị địch tấn công, rồi bỏ chạy, thì thật sự không cam tâm. Hắn còn muốn cứu vãn thể diện và những tổn thất nhất định.

Đặc biệt là sau một hồi giao tranh bằng tên bắn, hắn đã nhạy cảm nhận ra đội quân bắn tên thay phiên nhau trên bờ không hề đông đảo, rất có thể chỉ là phô trương thanh thế. Hơn nữa, sau một thời gian bắn, đã xuất hiện rõ ràng dấu hiệu yếu thế và mệt mỏi. Vì vậy, hắn dứt khoát giương cờ hiệu toàn lực cập bờ phản công.

"Giết!"

"Vì các huynh đệ báo thù!"

"Giết thêm kẻ gian!"

"Cơ hội lập công đang ở trước mắt!"

Sau khi con thuyền sông lớn, sau khi liều mạng chống đỡ, chầm chậm cập bờ và cảm nhận rõ ràng chấn động khi chạm đáy, liên tiếp tiếng kêu gào và tiếng gầm giận dữ hầu như vang dội khắp con thuyền.

Lúc này, những kẻ bắn tên trên bờ dường như cũng bị sự dũng cảm và quyết đoán của chúng làm cho kinh hãi. Số lượng tên bắn ra từ tay chúng trở nên ngày càng thưa thớt, thậm chí bắt đầu kéo bè kết lũ lùi trốn vào bụi sậy lộn xộn, mịt mờ.

Tiếp theo tiếng leng keng khi bỏ xuống boong thuyền, va chạm vào mạn thuyền, trong chớp mắt, những binh sĩ thủy quân cầm thủ bài và đoàn nhãn giơ cao, cũng nhao nhao nhảy ra khỏi mạn thuyền, rơi xuống làn nước nông tung tóe bọt nước. Chúng đã không thể chờ đ��i được nữa để chém đầu giặc và dùng máu tươi để rửa trôi và giải tỏa cơn giận của mình.

Sau đó, Trương Kế Tư, mặc giáp da và đội mũ da, tự mình giơ một lá cờ có thêu hình xiên nước bay phấp phới, cũng bước lên boong thuyền. Tuy nhiên, hắn lại gặp phải rất nhiều vật thể mang theo từng vệt khói đang bay đến giữa không trung. Không khỏi giơ thủ bài lên hô lớn:

"Lại là hỏa tiễn gì đây?!"

Ngay khoảnh khắc đó, tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng khói lửa bốc lên ngùn ngụt, bao trùm và nhấn chìm toàn bộ, kể cả hắn và những binh sĩ thủy quân cuối cùng còn lại trên thuyền.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn chương của truyen.free.