Tại Hoài Nam đạo, nơi khói lửa chiến tranh ngập trời ở biên giới Dương Châu, bên hồ Cao Bưu – ranh giới giữa huyện Nhật Trường và huyện Giang Đô – những đám sậy cỏ um tùm đã bị giày xéo tan hoang. Nơi đây, thi thể đổ xuống cùng máu tươi nhuộm thành một mảng đỏ sẫm, loang lổ xanh nhạt.

Dọc theo bờ hồ lầy lội, Chu Lão Tam một tay giữ chặt yên ngựa, tay phải vung vẩy cây gậy sắt nhọn hoắt, đánh gục từng tên địch nhân. Mười mấy thân binh của hắn thúc ngựa theo sát hai bên, cùng địch giao chiến hỗn loạn. Tuy nhiên, quân quan đông đảo, lại liên tục có thêm viện binh nhỏ lẻ kéo đến, nên bọn chúng chiến đấu vô cùng hung hãn.

Chu Lão Tam dựa vào sức ngựa cường tráng mà xông pha trận tuyến, bốn vó ngựa bay lướt, xoay trở linh hoạt, khiến những kẻ đối địch không chết thì cũng bị thương nặng. Nhưng rồi tiệc vui chóng tàn khi con ngựa lông vàng đốm trắng hắn đang cưỡi đột nhiên trúng tên, đau đớn điên cuồng hất tung, quay mình rồi ngã vật xuống, nhất thời khiến hắn cùng binh khí đều bị hất văng xuống đất.

Tuy nhiên, Chu Lão Tam thừa cơ lăn mình trên mặt đất, né tránh phần lớn thương tổn do cú ngã gây ra; đồng thời kịp né tránh những vó ngựa phi nước đại đang lao đến, thoát khỏi vòng nguy hiểm hơn một trượng mới có thể đứng dậy được. Kẻ tướng địch kia lại không có được vận may như vậy, hắn bị hất đầu xuống đất, gáy gãy gập, rồi bị vó ngựa giẫm đạp nát bấy, máu thịt văng tung tóe, không còn nguyên dạng.

Lúc này, những tên lính địch vốn mai phục giờ đã truy kích đến nơi, lao tới cách đó chỉ ba mươi bước chân. Dẫn đầu là một tên kỵ binh địch, tay cầm trường thương, thân thể nằm rạp trên lưng ngựa, chuẩn bị phóng ngựa lao tới, dùng một thương đâm chết hắn.

Trong cùng một khoảnh khắc, Chu Lão Tam không kịp lục lọi binh khí, với động tác nhanh như chớp, hắn rút cây cung giấu dưới thân ra, ngay lập tức giương cung bắn, khiến tên tướng địch kia ngã ngửa xuống ngựa. Sau đó, hắn lại liên tiếp bắn thêm hai mũi tên nhanh như chớp, hạ gục hai tên địch nhân khác.

Những tên lính địch còn lại nhất thời kinh hãi, chần chừ không dám tiến lên. Con chiến mã phía trước, do không có người giữ cương, đã chạy vọt đến bên cạnh Chu Lão Tam. Hắn túm lấy dây cương, phi thân nhảy lên ngựa, hét lớn một tiếng, giơ cao roi sắt, một lần nữa xông thẳng vào đám kỵ binh địch.

Mười mấy thân binh kia, sau một trận ác chiến, đã đánh tan quân lính đang vây hãm hai bên, số lượng còn lại cũng chẳng đầy một nửa. Từ xa, Hạ Hoàn dẫn đầu toán thân binh còn lại, ghìm ngựa quay đầu phi nước đại đến cứu viện. Mặc dù Chu Lão Tam giờ phút này đang chiến đấu lẻ loi một mình, nhưng sát khí đằng đằng, dũng khí ngất trời, quả thực không coi quân địch ra gì.

Vừa rồi, vì tay trái đang bị ghìm giữ, hắn không thể thoải mái chém giết; giờ đây, hắn một tay dùng côn, một tay dùng đao, mạnh mẽ không thể địch lại. Hắn một đường vung đao côn kết hợp, xông thẳng vào hàng ngũ quân địch, tại chỗ cứu thoát hai thân binh bị thương nặng đang liều chết chiến đấu với quân địch. Hắn dẫn họ, một lần nữa quay lại chiến trường, vừa vặn gặp Hạ Hoàn suất lĩnh kỵ binh giết tới, cùng lúc hội hợp.

Quân bộ binh và kỵ binh quan quân đang phân tán trước sau đều một lần nữa tập hợp lại, với ý đồ vây chặt Chu Lão Tam tứ phía, bắt sống hoặc giết chết hắn ngay trên ngựa. Nhưng hắn dẫn một tiểu đội kỵ binh như vậy xuyên đi xuyên lại giữa vòng vây địch, khiến quân địch chỉ có thể hò hét khoe oai, cuối cùng không thể nào tiếp cận được hắn. Không bao lâu, từ xa lại vang lên tiếng reo hò.

“Giết kẻ gian đền đáp, công ấm dòng dõi..” Lại có thêm một đạo quân quan hung hăng lao tới.

Tiếng kêu gào của chúng, lại bị một trận tiếng gầm khác mãnh liệt hơn lấn át. “Trời ban công bằng, thái bình thế gian..”

Thì ra Chu Trân đã dẫn theo bộ đội đánh bại quân quan đang giao chiến và theo sát đến tiếp ứng, nhân tiện bao vây ngược lại đạo quân quan này. Chỉ sau nửa canh giờ.

“Những tên chó Hoài Nam khó chơi này, cuối cùng cũng đã bị dọn dẹp xong rồi..” Chu Lão Tam sờ soạng vệt máu bắn trên mặt, vứt cây gậy sắt thấm đẫm máu đỏ trắng, lẩm bẩm thì thầm.

Trên chiến trường, thi thể ngổn ngang, binh khí vứt vãi khắp nơi. Mấy chục con chiến mã ngã trong vũng máu, chưa chết hẳn, cố gắng giãy giụa đứng dậy rồi lại đổ vật xuống. Nghĩa quân có hơn một trăm bốn mươi người tử trận, còn đạo quân quan mai phục mấy trăm người này, chỉ có số ít chạy thoát, đại bộ phận đều bị tiêu diệt.

Trong số đó có kẻ quỳ xuống đầu hàng, tha thiết cầu xin tha mạng, nhưng vì nghĩa quân đang hừng hực sát khí, lại thêm nỗi căm hận quân quan chồng chất, nên cũng chẳng phân biệt tốt xấu, đa số đều bị giết chết ngay tại chỗ.

Hai tay và ống tay áo của Chu Lão Tam đẫm máu tươi, áo choàng và chiến bào đã bị đao kiếm, mũi thương cắt rách mấy chỗ, còn bị tên bắn thủng ba lỗ. Nhưng chiến đấu vừa kết thúc, hắn không thể chờ đợi được nữa xuống ngựa, phân công nhau tìm kiếm các tướng sĩ tử trận của mình. Hắn dặn dò bọn thuộc hạ đem các huynh đệ đã chết tập trung lại một chỗ, tất cả những người chưa tắt thở thì dặn dò người ôm cáng đặc chế, lập tức đưa về đại doanh huyện Nhật Trường để trị liệu.

Sau khi các huynh đệ bị thương được chở đi, Chu Lão Tam lại hạ lệnh đem thi thể toàn bộ huynh đệ tử trận lên lưng ngựa cõng đi, cắt lấy thủ cấp các quan quân lớn nhỏ của địch, cùng lúc vơ vét vũ khí và khôi giáp của địch, chở về trụ sở lâm thời. Vì lương thực và vật dụng quý giá, những con chiến mã đã chết hoặc bị trọng thương đều được lột da, thịt và da tất cả đều mang đi.

Xử lý xong xuôi mọi chuyện hậu quả, hắn lại không khỏi nhớ tới huynh tr��ởng Chu Tồn của mình, cùng với thế lực Thái Bình Quân mà Chu Tồn đang đứng trong hàng ngũ; nghe nói bọn họ đã bắt đầu vây công Tiết Độ Sứ Trấn Hải Lý Thường, nhưng lại không rõ tình hình hiện giờ ra sao.

Hắn tiện thể nhớ tới vị “Hư hòa thượng” từng chiêu dụ và chỉ điểm mình, lần này sau khi chia quân vượt sông lên phía bắc, liệu còn có cơ hội gặp lại không? Cũng không biết liệu còn có cơ hội được uống chén rượu mừng chăng.

Từ sau chuyện đó, hắn cùng các thuộc hạ liên quan quả nhiên đều được phái đến quân doanh này để cống hiến sức lực; được thăng cấp hai bậc lên chức Lang tướng nhờ công đột phá trận địa, thống lĩnh tám trăm bộ khúc lão luyện trong số hơn ba ngàn binh lính mới gia nhập. Cũng coi như là đạt được nguyện vọng ở một mức độ nào đó.

Chỉ là sau khi về doanh chưa kịp lấy hơi, Chu Lão Tam đã thấy một người đưa tin của nghĩa quân cõng lá cờ hiệu nhỏ chạy như bay tới, thân đầy phong trần, đưa lên một ống trúc niêm phong.

“Tổng Quản vẫn còn lệnh, truyền cho Lang tướng áo đỏ và đội kỵ binh tiền quân tiếp tục truy kích tàn quân..”

“Vừa truy kích vừa phá địch, vị Tổng Quản này quả thực không coi chúng ta là ‘người ngoài’..”

Chu Trân, một trong các Đô úy vẫn còn chưa cởi giáp, áo giáp lốm đốm vết máu, hơi quái gở càu nhàu nói.

“Chỉ cần Hoàng Vương không vượt sông, trong mười vạn nghĩa quân này, thì chỉ có thể lấy Tổng Quản làm chủ..”

Lý Tân Đường, phó tướng cũ của Thượng Nhượng, lại có chút lúng túng nói đùa.

Chỉ là trên con đường mà hắn phụ trách, thì lần lượt đánh bại Thứ sử Triệu Hoàng của Ao Châu đã tập hợp binh lính ở biên giới Dương Châu, Đoàn Luyện Sứ Trương Hùng ở Thượng Nguyên, chém chết Phùng Hoằng Đạc – người trấn giữ Lục Hợp, bắt sống trấn tướng Triệu Ảnh và nhiều tướng lĩnh khác; thế nhưng tổn thất tương ứng cũng rất lớn.

“Không nói đến những thứ này nữa, đem người mang tới..” Chu Lão Tam lập tức sắc mặt nghiêm nghị nói. Mười mấy tướng tá bị trói gô liền bị kéo tới, mặt xám mày tro ngã vật xuống đất. Sau đó, hắn mới quay sang các bộ hạ đang tập trung trong doanh tr��i, chậm rãi mở miệng nói.

“Từ xưa binh mã bách chiến bách thắng, đều dựa vào chỉ huy và hiệu lệnh. Chỉ huy hiệu lệnh không nghiêm, làm sao có thể đối địch mà giành chiến thắng được? Bình thường luyện binh, không những phải rèn luyện tốt võ nghệ, mà còn phải luyện tốt việc nghe theo hiệu lệnh.”

“Khi ra trận càng phải người người nghe theo hiệu lệnh, một vạn người như một, vạn người đồng lòng như một lòng chủ tướng, như vậy liền có thể lấy ít thắng nhiều, không gì là không thể phá tan.”

“Khi đối địch tác chiến, nếu tiếng trống thúc giục không ngừng, phía trước có nước có lửa cũng phải nhảy vào; nếu tiếng chiêng vang lên không ngừng, phía trước có núi vàng núi bạc cũng phải lập tức rút lui. Khi đang tiến lên, nếu có người run rẩy lùi bước, phải lập tức chặt đầu. Nếu là những đầu lĩnh lớn nhỏ lùi bước, càng không thể tha.”

“Tại sao phải lập tức chặt đầu? Bởi vì giữa lúc tiếng hô "Giết" rung trời, tên bay đạn lạc như mưa, nếu có một người lùi bước, sẽ khiến mọi người hoảng sợ, dễ dàng làm dao đ��ng lòng quân nhất. Đặc biệt là các ngươi làm đầu lĩnh, các huynh đệ đều nhìn vào các ngươi, điều đó càng quan trọng hơn, nên không chém không được.”

“Tóm lại một câu, các ngươi phải tập luyện thành thói quen, trên chiến trường chỉ nhìn cờ hiệu, chỉ nghe tiếng chiêng trống. Nếu như cờ hiệu cùng trống trận thúc giục các ngươi tiến lên, cho dù chủ tướng đích thân ra lệnh dừng lại cũng không được tuân theo, cho dù thiên thần miệng nói các ngươi phải dừng lại cũng không được tuân theo.”

“Mấy kẻ run chân lén lút này chính là tấm gương cảnh báo có sẵn! Đa số huynh đệ đều đang liều chết nơi tiền tuyến, dốc sức ứng phó với quân địch, trong khi chúng lại trốn ở phía sau, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị bỏ trốn. Kể cả hành lý cùng ngựa, cũng đã lén lút chuẩn bị sẵn sàng rồi..”

Nghe đến đó, tại đây, nhiều tướng sĩ không khỏi lộ ra vẻ mặt giận dữ xen lẫn bực tức, liền có tướng lĩnh giơ tay hô lớn.

“Chém đầu chúng đi!” “Giết tên súc sinh này!” “Tuyệt đối không thể tha!” “Cho chúng chết hết!”

Giữa những tiếng gầm căm phẫn đồng lòng, nhìn những kẻ đang liều mạng giãy giụa trên mặt đất, rồi bị đồng loạt chặt đầu, máu phun xối xả lên lồng ngực; phó tướng Lý Tân Đường lại thoáng nở một nụ cười khổ ở khóe miệng, lòng cảm thấy lạnh lẽo nhưng lại không dám nói thêm lời nào.

Làm sao hắn lại không nhận ra mấy vị này chứ; đều là những gương mặt từng thấy dưới trướng của Tổng Quản. Trong ngày thường, có lẽ bọn họ không tuân theo phép tắc mà hành xử và có tật xấu, hoặc lợi dụng quyền thế để bao che, nâng đỡ; thế nhưng đối với chuyện trọng đại liên quan đến việc lâm trận bỏ chạy như thế này, lại chưa chắc có đủ gan phạm phải.

Thoạt nhìn, Chu Lão Tam đối với hiệu lệnh và điều động của Thượng Tổng Quản, cũng không hề thoải mái như vẻ mặt của hắn. Hoặc đây là hành động đặc biệt muốn cho mình thấy điều gì đó. Từ khi hắn thấy qua phong thái, hành động và thủ đoạn của vị thủ lĩnh Thái Bình Quân kia, cũng tựa hồ đã xảy ra một sự biến đổi thầm lặng mà mắt thường cũng có thể nhận thấy.

“Đánh vào Dương Châu thành, giết sạch lũ diều hâu, chém đầu lũ chó má.. Bắt được lão tặc Cao, để trả thù cho gia quyến các binh sĩ trong doanh.. A”

Sau đó, tiếng kêu gào càng lúc càng lớn vang vọng trong doanh trại quân đội lâm thời này.

........

Mà ở bờ nam Trường Giang, biên giới Nhuận Châu.

Xung quanh thành Diên Lăng, trong Thôi Gia Trang – một thị trấn trung đẳng khắp nơi bừa bộn – những thi thể cứng đờ treo lủng lẳng trong gió, giống như từng hàng thịt khô đợi chế biến vào cuối năm.

“Thế này e rằng việc giết chóc có phần quá lạm rồi..” Một văn sĩ trung niên lưng hơi còng, quần áo cổ xưa vừa được làm mới, khẽ thở dài nặng nề nói với Dương Bình Minh, người đệ tử cuối cùng của mình, nay là một thành viên đội công tác vũ trang của nghĩa quân xuống nông thôn.

“Vị Trang chủ họ Cao này tuy có người nhà làm quan trong triều, người nhà bình thường cũng có chút không tuân theo lễ giáo, nhưng tóm lại lại là nhà tích thiện nổi tiếng đời đời trong vùng lân cận.. Mà ngươi vốn đã có một phen gia sản nhờ nỗ lực, cũng đâu cần phải làm đến mức độ này.”

“Tiên sinh có tin rằng trong loạn thế gian nan này, còn có cách nào để tích lũy gia sản mà không cần bóc lột dân đen, để dân chúng sống yên ổn, và có được con đường tồn tại ‘chân chính’ cho những nhà tích thiện chăng?” Dương Bình Minh, xuất thân từ nhà tiểu lại, vừa làm ruộng vừa không ng���ng học hành, nhưng thủy chung không có thành tích đỗ đạt danh sách, liền dứt khoát bỏ nhà, tan nghiệp, phân phát nô tỳ ở Nhạc Châu, gia nhập Thái Bình Quân và hỏi ngược lại.

“Nếu ta nói giết là đúng, giết là đáng, thì giết mới là lẽ đương nhiên. Nếu không phải nghĩa quân giết sạch những vọng tộc thế gia trong quận này, những gia tộc quyền thế nhà giàu, những cửa quan lại công thần, thì chúng ta – những kẻ hàn môn thứ lưu này – làm sao có được đường sống!”

“Bây giờ thiên hạ hỗn loạn, khắp nơi hỗn loạn; kẻ giữ vững con đường thăng tiến ở triều đình cao sang, lại là các đại tộc hiển hách, những nhà quyền quý công thần; còn ở các phiên trấn địa phương, kẻ nắm giữ quyền bính trong châu phủ, cũng thủy chung là những hào tộc, nhà giàu, vọng tộc và các gia đình quan lại có thế lực;”

“Con cháu hàn môn chúng ta, vì xuất thân thấp kém mà bị vướng bận, cho dù tận tâm tận lực, hết sức làm việc, phần lớn cũng chỉ đành làm một chức phủ lại vặt vãnh, trên không được thăng cấp vào hàng quan phẩm, dưới lại phải tranh giành từng đồng tiền với những nhà quan lại nhỏ lâu năm, khi nào mới thấy được kết cục?”

“Chẳng qua cũng chỉ là một trăm tám mươi mẫu ruộng đất thôi, có đáng gì đâu, coi như là vì nghiệp lớn và tiền đồ mà phải buông bỏ, thì cũng đáng. Nếu không có nghĩa quân đến bình định thiên hạ, cứu giúp những người lưu lạc, thì chỉ dựa vào những thứ tầm thường có được này, chẳng lẽ còn có thể mong sống yên ổn tạm thời trong thế gian sớm tối đầy nguy hiểm này sao..”

Toàn bộ nội dung này được biên tập bởi truyen.free, xin vui lòng tôn trọng quyền sở hữu.