Trong thành phủ Hứa Châu thuộc Hà Nam đạo lân cận, cảnh tượng thây chất thành núi, máu chảy thành sông diễn ra khắp nơi. Từng tốp nghĩa quân mang cờ hiệu chữ “Mạnh” ngang nhiên phá cửa xông vào từng nhà dân dọc các con phố.

Sau đó, chúng lùng bắt những thanh niên trai tráng, áp giải từng người ra đầu đường; rồi căn cứ vào dấu vết đặc trưng trên cơ thể mà chọn lọc, sau đó liên tiếp chặt đầu ngay trên phố. Máu tươi nhất thời chảy ròng ròng, tụ lại thành từng dòng suối lớn nhỏ trên nền gạch đá mặt đường.

Trong số đó, chỉ cần bàn tay có vết chai dày do cầm vũ khí, trên người có hằn dấu giáp trụ, đầu có vết hằn của mũ trụ, dưới nách bị mài mòn nhiều, hoặc trên người có vết thương mới, đều bị không chút do dự giao cho đao phủ chặt đầu.

Chỉ những người tứ chi không lành lặn, thân thể tàn tật, hoặc những người quá trẻ và yếu ớt mới tạm thời được tha, đưa vào đội lao động cưỡng bức. Đây chính là phương pháp phân biệt cơ bản mà chúng đã học được từ vị Hòa thượng họ Hư khi còn ở Quảng Phủ.

Trên thực tế, ngay cả những thủ đoạn đánh chiếm và công hãm thành trì này, chúng cũng học theo răm rắp từ thuộc hạ của vị hòa thượng đang chiếm cứ phương Nam.

Chẳng hạn, chúng đầu tiên dồn sức chế tạo và chất đống vô số pháo cần câu cùng pháo xoáy, sau đó đẩy sát chân thành dưới sự che chở của các xe công thành lớn. Trong lúc dùng đá bắn loạn xạ khiến quân giữ thành không kịp ngẩng đầu, chúng đồng thời dùng xe húc phá cửa thành và bắc thang lên tường.

Từ đó khiến quân coi giữ loay hoay chống đỡ, để lộ ra nhiều sơ hở. Sau những thương vong thảm khốc, chúng đã mở rộng được các lỗ hổng, cuối cùng phải đổi bằng vô số thi thể chất đầy trên đầu tường và kéo dài vào bên trong, mới công phá được tòa thành kiên cố, vốn được mệnh danh là “mọi người đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng” và “cùng chung mối thù” này.

Sau đó, đối với trấn tiết độ này – nơi vốn là bản doanh của Trung Vũ Quân, đội quân có mối huyết thù sâu sắc với nghĩa quân – cùng với những người và vật liên quan, tất cả đều bị ra sức thanh trừng. Tuy nhiên, dưới sự ràng buộc và mệnh lệnh nghiêm khắc của Đại tướng Mạnh Khai, người trực tiếp dẫn quân, ít nhất việc này không diễn ra kiểu tàn sát và giải tỏa vô phân biệt, theo phép tắc ngang ngược như trước đây.

Dù sao, là một Đại tướng thống lĩnh nghĩa quân, sau khi trải qua chinh chiến Nam Bắc ròng rã mấy năm, Mạnh Khai cũng phải tiến bộ và đủ kinh nghiệm hơn. Đặc biệt là sau khi tiến lên phía Bắc, Mạnh Khai càng thêm sâu sắc cảm nhận được những lợi ích và tiện lợi mà những gì học được từ vị “hòa thượng” kia mang lại.

Mặc dù hắn hoàn toàn không hề cho rằng việc mình năm đó vâng mệnh quân phủ, đóng kịch để thanh toán đối phương là sai; nhiều nhất cũng chỉ là tầm mắt kém, đã đánh giá sai lầm về những thủ đoạn kinh doanh ngầm và dã tâm thâm hiểm của vị này mà thôi.

Mà dù cho hắn tài hoa có diễm tuyệt, tài năng có xuất chúng đến mấy, cũng không thể thay đổi một sự thật cơ bản: Hoàng Vương mới là nhân vật then chốt thuận theo mệnh trời mà xuất thế. Bất kỳ kẻ nào muốn lệch khỏi ý chí và con đường của lão nhân gia, không nghi ngờ gì đều là kẻ địch ngấm ngầm của Mạnh Khai.

Xuất phát từ lập trường này, cái gọi là hòa thượng càng biểu hiện tài hoa xuất chúng, thì nguy hại đối với đại nghiệp của nghĩa quân lại càng lớn; giống như Vương Tiên Chi năm xưa, hoặc như kẻ sĩ Viên Ngọc đã chia rẽ nghĩa quân. Dù cuối cùng đều không có kết quả tốt, nhưng lại liên lụy khiến sự nghi���p của nghĩa quân luôn gặp khúc mắc.

Thế sự khó liệu là, đối phương dựa vào ảnh hưởng và sức mạnh còn sót lại sau khi rời khỏi nghĩa quân, đã thật sự đứng vững bước chân ở Lĩnh Nam, và còn thuận thế mà dựng nên một sự nghiệp lớn.

Càng không ngờ, hắn bởi vậy lại trở thành người mà Hoàng Vương phải dựa dẫm, không tiếc dùng thủ đoạn thông gia để hết sức lung lạc làm con rể. Thậm chí còn thu hút được một nhóm người hưởng lợi, ngấm ngầm đi theo trong nội bộ quân phủ và nghĩa quân.

Vì vậy, hắn, người năm xưa phụng mệnh chống đối và đã từng thất bại thảm hại, càng trở nên lúng túng khác thường. Tuy nhiên, vì đại nghiệp của Hoàng Vương, vì tiền đồ đại cục của nghĩa quân, hắn cũng không thể không tạm thời gạt bỏ vinh nhục cá nhân để cùng người kia đồng bàn tiệc.

Bất kể người ngoài châm chọc hay xúi giục thế nào, hắn vẫn kiên quyết không hề bị lay động, tránh làm lỡ và phá hủy cục diện tốt đẹp của sự nghiệp nghĩa quân mà Hoàng Vương đang trông đợi.

Thế nhưng, sau khi tiến vào địa phận Hà Nam, những hành động và biểu hiện của Hoàng Vương lại ngày càng khiến hắn khó hiểu, không thể thông suốt. Dù hắn vẫn là Tả quân sứ dũng mãnh, tín nhiệm Hoàng Vương không chút giảm sút, là vị ái tướng của Hoàng Vương mà ai nấy đều không ngừng ngưỡng mộ.

Thế nhưng, Hoàng Vương lại trở nên ngày càng chú trọng phô trương và thể diện, ngày càng để ý đến thể thống cấp bậc nghiêm ngặt và tôn ti trật tự, cũng ngày càng khó mà thân cận và nói thẳng. Mặc dù hắn như cũ sẽ không xử phạt những người lỡ lời ngay trước mặt mọi người, nhưng sau đó, việc bị tìm lỗi để xử phạt, hoặc bị bác bỏ và đẩy đi xa lại là điều không ngoài dự tính.

Ví dụ như lần này, vì hắn đưa ra một vài ý kiến rõ ràng là lỗi thời, mà bị tạm thời điều đi xử lý Hứa Châu, một “khúc xương cứng” trong hành trình chinh phạt Hà Nam đạo này. Nhưng hắn cũng không hề ngần ngại, bởi đây là việc hắn am hiểu và sẵn lòng làm.

Thế nhưng điều khiến hắn bất an chính là, thái độ của Hoàng Vương đối với những cựu thần triều đình và các vấn đề khác đã thay đổi. Khi còn liên tiếp chinh chiến ở Hà Nam, Giang Hoài, Hoàng Vương đã mang theo mọi người đi đến đâu cướp bóc đến đó, tịch thu tài sản của các gia đình giàu có để củng cố nghĩa quân và cứu tế dân chúng.

Đợi cho xuống phía Nam Giang Đông, Hoàng Vương mới bắt đầu nhấn mạnh việc đối xử tử tế với Nho sĩ, ra sức mời chào hiền tài về giúp sức. Còn sau trận đại bại ở Đại Dữu Lĩnh, khi lại lần nữa trấn giữ ở một nơi khác, Hoàng Vương liền bắt đầu đi đầu trong việc xây dựng cơ nghiệp, tích lũy tài sản cho riêng mình, và cũng bắt đầu tùy ý sử dụng một số cựu quan lại “cải tà quy chính”.

Mà khi nghĩa quân một lần nữa xuất binh quy mô lớn chinh phạt Hồ Nam, trong quân phủ lại bắt đầu tiếp nhận một số quan chức phản bội, đồng thời ưu đãi và bảo toàn cho một số nghĩa sĩ, phu quân gia đình, những người được cho là đã chủ động phối hợp với nghĩa quân; khiến con cháu họ hết lòng phò tá dưới trướng.

Mà khi đại chiến Tín Châu chuyển bại thành thắng, tiêu diệt địch thủ cũ Trương Lân, Đại tướng Hoài Nam, và đón mừng sự hội minh thịnh thế của các lộ nghĩa quân; Hoàng Vương càng ít khi sai người trực tiếp cướp bóc và bắt giữ các hào tộc, đại gia ở địa phương. Thay vào đó, nếu họ chủ động hiến đất xin hàng, thì sẽ dùng tiền cống nạp và lương thực đó để cung cấp cho nghĩa quân.

Lại đến lúc sau khi vượt qua Hoài Thủy, Hoàng Vương dưới trướng càng bắt đầu không còn gây chút phiền hà nào cho địa phương; chỉ chiêu mộ thanh niên trai tráng sung làm binh sĩ, và ủy thác cho những người có địa vị tự quản lý trật tự địa phương. Sau khi đánh hạ Đông Đô, hắn lại càng tiếp nhận nhiều cựu quan lại, tướng quân triều đình đầu hàng, và mặc cho họ tự xưng vương, tự tung tự tác.

Vậy nên, bây giờ Hoàng Vương bên cạnh tụ tập xung quanh là những kẻ này. Mặc dù không am hiểu thủ đoạn dùng binh hay chinh chiến, thế nhưng về thủ đoạn nịnh bợ, lấy lòng, chúng lại vượt xa những huynh đệ nghĩa quân đã cùng hắn vào sinh ra tử.

Thậm chí có rất nhiều người đều bị thủ đoạn của bọn họ lung lạc, lôi kéo, rồi cứ thế xưng huynh gọi đệ, cùng nhau tìm hoan tác nhạc, hưởng thụ. Còn những người không muốn kết giao với chúng thì lại một cách tự nhiên bị mờ nhạt, bị ngăn cách và bài xích ra bên ngoài, thậm chí ngay cả cơ hội diện kiến Hoàng Vương cũng ngày càng ít đi.

Đúng là vị hòa thượng không được lòng người kia, vẫn trước sau như một kiên trì những hành động “không được lòng người”, “khốc liệt tàn bạo” của mình. Khiến nơi hắn đi qua, các thế gia hào tộc, quan lại lớn nhỏ, không ai là không phải trải qua nỗi khổ nước sôi lửa bỏng, kẻ thì chết, kẻ thì trốn chạy.

Mặc dù Mạnh Khai vẫn như trước chán ghét vị hòa thượng ngay từ đầu đã giấu giếm dã tâm, ôm ấp ý đồ chiếm tổ chim cúc cu kia, thế nhưng cũng không thể không thừa nhận những lợi ích và thay đổi mà hắn từng mang lại cho nghĩa quân, vẫn rất có tác dụng và tiện lợi trong mọi công việc khi đại quân tiến lên phía Bắc.

Mặc dù có đủ loại thay đổi như vậy, nhưng ít nhất một ước nguyện ban đầu của Mạnh Khai thì thủy chung không thay đổi. Hắn tin chắc rằng chỉ cần Hoàng Vương thay thế triều đình để ngồi lên ngôi vị thiên hạ, có lẽ đại đa số người trên đời sẽ không phải trải qua những cực khổ và tuyệt vọng như vậy.

Khi cuộc giết chóc và thanh tẩy trong thành dần đi đến hồi kết, Mạnh Khai lại nhận được thông báo từ thuộc hạ.

“Bẩm Tả quân sứ, Tiên Phong đến cầu kiến ạ.”

“Sao lại là ngươi?” Mạnh Khai nhíu mày nói sau khi gặp người đến. Bởi đối phương rõ ràng là Trương Quy Bá, người từng đứng đầu Thái Bình Quân thuở nào, mà nay là Tiên phong Kỳ Nhãn Quan.

“Tại hạ nhận lời mời của Mạnh Tiên Phong mà đến, tự nhiên là có mấy lời muốn thay mặt thông báo đến Tả quân sứ…” Trương Quy Bá nói một cách đúng mực.

“Vì sao lại cứ muốn tìm ta, mà không phải Thượng Tổng Quản, hay Chư Đô Thống, Bàng Thống Lĩnh bọn họ… Chẳng lẽ ta đặc biệt dễ bắt nạt ư?” Mạnh Khai vẫn bình thản nói.

“Đó là bởi vì dẫn quân của chúng ta đã đặc biệt thông báo rằng, dù Tả quân sứ có ý kiến không hợp với Hoàng Vương, nhưng ngài lại là một trong số ít những người vẫn giữ được tấm lòng ban sơ không thay đổi trong nghĩa quân hiện nay; cũng là trụ cột hiếm hoi còn sót lại, làm lộ rõ đại nghĩa mà dân chúng hằng mong mỏi.” Trương Quy Bá bình tĩnh và quả quyết nói.

“Ngươi nói gì vậy, muốn châm ngòi chia rẽ tình huynh đệ của nghĩa quân ta ư? Chẳng lẽ chê đao rìu của ta chưa đủ sắc bén sao?” Mạnh Khai không khỏi chợt biến sắc, thế nhưng trong lòng lại không có bao nhiêu phẫn nộ.

“Chỉ là mấy lời tâm huyết xuất phát từ đáy lòng mà thôi. Nếu Tả quân sứ chỉ có khí lượng và vận mệnh đến thế, ngay cả vài lời truyền đạt cũng không thể nghe lọt tai, thì ta cũng đành giơ cổ chờ bị chém mà thôi.” Trương Quy Bá vẫn không hề sợ hãi đáp lại.

“Thôi, ngươi cũng không nên dùng thủ đoạn kích tướng đó với ta. Ngươi cứ nói hết mấy lời luyên thuyên này đi, rồi ta sẽ xem nên làm thế nào.” Mạnh Khai cười lạnh.

“Dẫn quân có dặn rằng, bây giờ đại quân của Hoàng Vương tiến vào Quan Trung là điều không thể cản trở. Thế nhưng, Trường An là nơi cố đô mấy trăm năm của cựu triều, lại đâu dễ dàng mà thu dọn và kinh doanh như vậy? Nếu không có quyết tâm, sẽ là cục diện thiên hạ vây công tám phương, cùng chung địch thủ.” Trương Quy Bá nói.

“Vậy nên, có vài điểm mấu chốt quan trọng, khẩn cầu Tả quân sứ kịp thời báo cáo với Hoàng Vương.”

“Đầu tiên là, phải đề phòng tàn dư triều đình còn sót lại trong thành ám hại và mai phục, đặc biệt là những thủ đoạn đánh lén và ám sát của hàng ngũ tử sĩ. Thậm chí chúng còn có thể dùng danh nghĩa hàng phục hiến kế, mê hoặc các tướng sĩ cướp bóc dân chúng và lạm sát, để kích động thù hận và mâu thuẫn giữa nghĩa quân với kẻ sĩ, dân chúng.”

“Tiếp theo, phải cẩn thận bộ tộc Sa Đà được triều đình chiêu an, nhất là chi Sa Đà Đỏ từng ra sức mạnh trong loạn Bàng Huân năm đó.”

“Sau khi chiếm được Trường An, cần tận lực truy kích, bắt sống hoặc giết các đại thần, quan lại triều đình, làm suy yếu và loại bỏ tàn dư triều đình còn sót lại trong Quan Trung, đặc biệt là binh mã của Thần Sách Hành Dinh và 8 trấn quân Kinh Tây tương ứng.”

…

Ngoài thành Đồng Quan, khi nhận được viện quân tiếp ứng và sự khích lệ, Tề Khắc Nhượng tự mình dẫn tướng sĩ quân giữ thành xuất chiến, đại phá quân tiên phong của Hoàng Sào, trước sau giết và bắt được tổng cộng hơn vạn quân. Thế nhưng, bọn họ còn chưa kịp quét tước chiến trường và kiểm kê thu được, thì qua cổ đạo Táo Viên Tắc (Nhét Vườn Đào), lại có thêm nhiều quân phản loạn thuận thế đánh lén đến.

Lại là Hoàng Sào tự mình dẫn đại quân lập tức chạy tới, liền thấy quân phản loạn gần xa tinh thần đại chấn, đồng loạt hò hét vang trời. Tiếng hò hét vang dội cả dòng Hoàng Hà cuộn chảy, và còn vọng xa đến tận Hoa Sơn, khiến cho quân dân và bách tính đang ẩn náu trong núi không khỏi kinh hoàng biến sắc khi nghe ngóng tin tức.

Chiêu Thảo Sứ Tề Khắc Nhượng theo bố trí từ trước, kiên cố giữ vững quan ải trong đường đèo eo đất. Các doanh trại liên tục chống trả quyết liệt, đánh từ buổi trưa đến giờ Dậu mới tạm thu binh. Thế nhưng lúc này các binh sĩ đã vô cùng đói khát, nhưng vẫn không thấy số lương thảo thứ tư từ phía sau vận chuyển tới. Vì vậy, họ xôn xao xúi giục nhau, đốt cháy doanh trại, tan rã bỏ đi, chỉ còn Tề Khắc Nhượng một mình chạy trốn vào Đồng Quan.

Đồng Quan lại có một sơn cốc khác, bình thường cấm người qua lại trong cốc, để thu thuế từ các thương nhân đường xa. Người dân gọi cốc này là “Cấm Khẩu”. Đại quân Hoàng Sào đến vội vã, quan quân cũng đột nhiên không kịp chuẩn bị. Bại binh chen chúc dẫm đạp trong ��ường cốc, hoảng hốt chạy loạn, thay vì đi qua sơn cốc bình thường thì lại xông vào Cấm Khẩu.

Mặc dù ở đó cây bụi, dây leo rậm rạp như mạng nhện, nhưng cũng bị trong một đêm giẫm đạp thành một đại đạo bằng phẳng. Trương Thừa Phạm, người trấn giữ Đồng Quan, liền lấy hết đồ quân nhu và tiền bạc riêng, phân phát toàn bộ cho sĩ tốt để khích lệ tinh thần, và phái người dâng biểu lên triều đình báo nguy rằng:

“Thần rời kinh sáu ngày, một binh lính cũng chưa được tăng cường, thỉnh cầu viện trợ không thấy hồi âm. Ngày đến Đồng Quan, giặc lớn đã kéo đến, dùng hơn hai ngàn người chống trả sáu mươi vạn quân địch, quan quân bên ngoài đại bại, giẫm nát Cấm Khẩu. Thần thất thủ, cam tâm chịu tội; triều đình nếu xử thần, thần còn mặt mũi nào mà xin!? Hoặc nghe Bệ Hạ đã bàn việc tây tuần, nếu xa giá hơi động, thì từ trên xuống dưới sẽ sụp đổ hết.

Thần dám lấy tấm thân còn sống mà liều chết khẩn cầu, mong muốn cùng các cận thần bàn bạc, mau chóng trưng binh để cứu quan phòng. Nếu được như vậy, thì nghiệp lớn của Cao Tổ, Thái Tông vẫn còn có thể giữ vững, khiến Hoàng Sào sẽ theo bước An Lộc Sơn mà diệt vong. Vi thần nguyện chết vì việc này!”

Ngay sau khi viết xong bản tấu này, ngày hôm sau, bộ áo giáp dát đồng rực rỡ và áo khoác nhung tím hoa lệ của Trương Thừa Phạm đã dính đầy máu khô và bùn đất, đến nỗi không còn nhìn ra bộ dạng ban đầu. Binh lính nỏ của Thần Sách Quân phía sau hắn, ai nấy cũng đều trong bộ dạng chán nản, chật vật như vậy.

Phải biết rằng, hai ngàn tám trăm lính nỏ Thần Sách này chính là những chiến sĩ cuối cùng còn khả năng chiến đấu, được hắn cùng con cháu Thần Sách ở kinh thành dốc hết sức lựa chọn ra. Bởi vậy, hắn đặc biệt khao khát viện quân tiếp ứng.

Giống như là thuận theo tâm tư của hắn vậy, đột nhiên trên đài quan sát truyền đến một trận hò hét và tiếng hoan hô. Thì ra là Vương Sư Hội Hữu Quân Bộ Binh Tướng Quân kiêm Chế Đặt Điểm Mấu Chốt Cơm Liệu Sứ, dẫn một nhóm viện quân mới đến Đồng Quan. Đương nhiên, nhóm viện quân này không hề dễ dàng mà có được.

Chính là Tể tướng Trịnh Điền đang tr���n giữ trong kinh, trong khi binh lính Thần Sách Quân cũ mới ở kinh thành không đủ dùng, và Thần Sách Hành Dinh thì chưa thể điều động kịp thời. Ông ta đã hạ lệnh vơ vét khắp bách quan ti nha, phòng ốc, con cháu các ban nghi vệ trong đại nội, cấm vệ quân, lính gác cửa các vệ, cùng toàn bộ binh lính trên đường phố và trong các doanh trại; thậm chí cả vệ sĩ trong các viện tấu và vườn cấm.

Lúc này mới gom được ước chừng hơn tám ngàn người coi như cường tráng để tiếp viện. Đồng thời, ông ta còn mệnh lệnh hai hộ thành ở kinh thành, các trấn mới tương ứng ở các phường, kho bạc, và những nơi chứa chấp khác, phải phân chia và cấp cho một khoản tiền lương không nhỏ, dùng làm phần thưởng và chi phí cho tiền tuyến. Lúc này viện quân mới có đủ chi phí để khởi hành.

Mọi bản quyền của văn bản chuyển thể này đều thuộc về truyen.free, chúng tôi trân trọng sự ủng hộ của bạn.