Trong thành Trường An, một đặc trưng lớn nhất của tân triều Đại Tề sau khi vừa thành lập không lâu, chính là trên đường thỉnh thoảng lại có những đoàn người kết bè kết phái, ganh đua phô trương mà đi qua, với đủ loại cờ hiệu, trống kèn, lọng che, cùng những cỗ xe ngựa sang trọng tạo nên một nghi thức phô trương thanh thế. Thế nhưng, ở mọi ngóc ngách, từ tửu lầu, trà quán, cho đến những căn nhà nhỏ, quán ăn lụp xụp trên phố, cũng luôn tồn tại những ánh mắt phức tạp đầy thù hận, ghét bỏ, căm phẫn, khinh bỉ và ác cảm, kèm theo những lời oán trách, chửi rủa như “vượn đội mũ người”, “lễ giáo bại hoại”, “luân lý bị chà đạp”.

Và mỗi khi hai đoàn nghi thức vừa vặn đụng độ nhau ở đầu phố, những tiếng ồn ào tranh giành đường đi, thậm chí là động thủ xô xát, cũng sẽ thu hút rất nhiều người dân từ các phường, các ngõ phố đổ ra vây xem và bàn tán xôn xao. Mãi cho đến khi đội tuần thành nhận được tin tức, dù từ xa hay gần, rồi chậm chạp hoặc khó nhọc lắm mới đến nơi, thì mới có thể dẹp tan được màn kịch khôi hài thỉnh thoảng bùng nổ trên phố này.

Bởi vậy, đây cũng là một trong số ít cách để những công khanh, vương hầu, quan lớn, tướng lĩnh cốt cán của tân triều Đại Tề, sau khi bị điều động binh mã dưới trướng đi chinh phạt khắp nơi, thể hiện sự hiện diện của mình bằng những thủ đoạn đầy thú vị. Một thú vui khác của bọn họ, tất nhiên là dựa vào đặc quyền và sự thuận tiện của tân triều, thỉnh thoảng xông thẳng vào phủ đệ của các vương công, quan lại triều cũ, ngang nhiên chiếm cứ, tổ chức các buổi du yến, tiệc tùng vui chơi xa hoa như chim cu cu chiếm tổ chim khách. Thậm chí còn gọi chủ nhà và người nhà ra phục vụ, giữa những lời lẽ thô tục cười cợt, thưởng thức vẻ mặt cùng thái độ tức giận nhưng không dám nói gì của họ, coi đây là một cách tìm niềm vui, thậm chí còn đặt tên là “Tìm xứng đôi”, “Đánh liên lụy”.

Trong khi đó, ở khu chợ phía đông hầu như không còn buôn bán, trở nên tiêu điều vắng vẻ, trong sân một căn nhà nghèo điển hình của một thương nhân đã thất thế.

Triệu Tử Nhật, giờ đã là một giáo úy, thỏa mãn chỉnh lại thắt lưng áo, bước ra từ một căn phòng vang lên tiếng khóc nức nở mơ hồ. Hắn không thèm liếc nhìn người đàn ông đang cúi đầu, cười hèn mọn đứng nép dưới mái hiên, mà quay sang mấy tên bộ hạ đang chờ bên ngoài.

“Con tiện nhân này cũng không tệ lắm, các ngươi cũng có thể vào thử xem, chỉ cần kiềm chế một chút sức lực, tuyệt đối đừng để xảy ra án mạng là được,”

Sau đó, hắn cho người khiêng vào một món đồ cồng kềnh lớn, rồi liếc nhìn người đàn ông đang không dám ho he tiếng nào, bĩu môi một cách cố ý rồi nghênh ngang bỏ đi. Ít nhất, kể từ khi rời xa cái nơi khiến hắn chướng tai gai mắt, Triệu đại quan nhân hắn, sau khi chịu đủ hoạn nạn và gập ghềnh, cũng coi như đã ��ón được thời cơ tốt đẹp để thay đổi vận mệnh. Hắn không chỉ được một vị Đại tướng tiên phong, tổng quản dưới trướng quân chủ, nhặt về, mà còn vì vẻ ngoài hung ác mà được làm người cầm cờ xông trận bên cạnh, từ đó bắt đầu phát đạt trong hàng ngũ nghĩa quân.

Bây giờ mặc dù giờ đây hắn chỉ là một giáo úy bình thường của tân triều Đại Tề, nhưng lại có thể danh chính ngôn thuận dùng thân phận của Tuần thành ty, tiếp tục lưu lại trong thành Trường An, nơi giàu có và đông đúc bậc nhất thiên hạ này. Đồng thời được tận mắt chứng kiến cảnh tượng sầm uất mà trước đây không tài nào tưởng tượng nổi, và ngang nhiên tận hưởng cuộc sống của một quan gia chân chính. Bất kể thượng cấp của hắn hay các tướng quân khác muốn gì hay để mắt đến thứ gì, hắn đều có cách để ve vãn hoặc khéo léo tìm cách chiếm đoạt. Điều này không chỉ giúp hắn có được danh tiếng là người có năng lực và tháo vát, mà còn kiếm được vô số lợi ích thông qua tay mình, và lợi dụng điều này để nắm giữ thêm lợi ích từ vài khu vực phường khác.

So với điều này, những tháng ngày từ nhỏ hắn làm mưa làm gió trong trại hương châu xa xôi hẻo lánh ở Lĩnh Nam thì giống như chuyện con sâu mùa hạ không thể hiểu được băng tuyết, thật nực cười và ngốc nghếch.

“Huynh đệ kia xin dừng bước!”

Đột nhiên một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau hắn, khiến cả người hắn căng cứng, da gà nổi khắp.

“Triệu đại ca đợi đã! Tiểu đệ mong ngóng được gặp lại huynh đã lâu lắm rồi...”

Triệu Tử Nhật chẳng thèm để tâm, kẹp chặt yên ngựa, liều mạng quất roi, phóng ngựa lao đi, hất ngã không ít người đi đường, chỉ muốn bỏ lại giọng nói kia phía sau. Bỗng nhiên, ngựa hắn bị trượt chân, hai vó trước mềm nhũn, khiến hắn chúi nhào, va đầu vào cột cầu loang lổ rêu xanh, rồi bị văng xuống con mương dưới cầu đá đầy lá khô và bùn lầy.

“Ta không nhìn lầm chứ? Đây chẳng phải Triệu đại ca của ta, người từ Lĩnh Ngoại về đây, vẫn còn phong độ lắm sao...”

Cái giọng nói quen thuộc khiến người ta hận không thể bóp cổ, cắt lưỡi kia, với cái giọng điệu uốn éo khó nghe, vẫn còn cằn nhằn bên cạnh cột cầu.

“Triệu đại ca huynh vẫn khỏe chứ...”

“Còn không mau kéo Triệu đại ca ra ngoài!”

Nghe cái giọng nói từng khiến hắn không biết bao lần giật mình tỉnh giấc giữa đêm ngày càng gần, Triệu Tử Nhật muốn giãy dụa đứng dậy nhưng lại một lần nữa mất thăng bằng, bị lôi ra khỏi dòng nước bùn mà nuốt mấy ngụm liền. Cái mùi vị của hàng trăm năm tích tụ dưới nền thái bình, vốn trăm vạn sĩ dân chưa từng biết đến, xộc vào mũi khiến hắn suýt chết đi sống lại.

Cùng lúc đó, quanh cổng An Hóa trong Đại Nội, nơi vốn là khu vực Quốc Tử Giám và Thái Học, một đoàn sĩ tử tạm thời được tập trung lại, lòng đầy thấp thỏm, vừa ăn mạch cơm được cung cấp, vừa nhìn thấy đầu mục nghĩa quân bắt đầu điểm danh.

Vi Trang, ở tuổi bốn mươi lăm, với chiếc áo dài bạc màu, vá víu, đã bất ngờ có mặt ở đó, đang cẩn thận nhai nuốt từng miếng cơm canh thô cứng, chưa được giã kỹ. Mặc dù xuất thân từ dòng dõi họ Vi ở Kinh Triệu, vốn là một gia đình quan lại thanh nhàn, là cháu bốn đời của đại thi nhân Vi Ứng Vật thuộc phái Sơn Thủy, tổ tiên từng giữ chức Hữu tướng Văn Xương dưới triều Võ Chu; thế nhưng đến đời hắn thì đã sớm sa sút, trở thành dòng dõi thứ yếu. Cha mẹ lại mất sớm, gia cảnh vì thế càng thêm nghèo khó. Hắn từ nhỏ cô hàn mà chăm học, vì vậy thông minh hơn người, nổi tiếng trong giới thi ca. Ông từng cùng tông sư Hoa Gian Phái Ôn Đình Quân (đã mất) nổi danh, cùng được xưng là “Ôn Vi”. Bởi vì tính tình già dặn, phóng khoáng không câu nệ, tùy hứng, cố chấp với chính kiến của mình, nên bị rất nhiều gia đình quyền quý không ưa. Bởi vậy, ngoại trừ việc từ nhỏ từng có thời gian ngắn làm văn thư dưới trướng Tiết Độ Sứ Sở Nghĩa, Thượng thư Bộ Lễ, các quan viên Thái Nguyên, và vị trấn thủ Bắc Đô; giờ đây hắn vẫn mắc kẹt ở Trường An, và đã lãng phí mười lăm năm trời thi cử không đỗ đạt. Cái tên Vi Trang cũng vì thế mà được gọi.

Trước đó vài ngày, hắn cũng đã bỏ ra không ít công sức để được làm môn khách một thời gian áo cơm không phải lo trong phủ của Chu Bảo, Tiết Độ Sứ Trấn Hải, trước khi ông ta ra đi đến kinh thành. Thế nhưng niềm vui chẳng tày gang, Chu Bảo, người được xưng là tướng tài của năm phương, cũng không còn được trọng dụng như trước nữa, lại bị bọn hoạn quan chèn ép đến nỗi gia tài tan nát, chỉ đành giải tán những môn khách như hắn và đóng cửa từ chối tiếp khách. Ngay sau đó, ông ta lại cao chạy xa bay. Hắn còn chưa kịp tìm chủ mới thì quân phản loạn đã đánh đến, triều đình thất thủ, và cùng với đông đảo sĩ tử đang du học, nghiên cứu ở kinh thành, đồng thời bị vây hãm trong Tây Kinh Thành này. Rất nhanh, vật giá trên thị trường leo thang và thiếu thốn lương thực mỗi ngày, trong khi bản thân không có chút tài vật nào, bụng dạ đói cồn cào, hắn chỉ có thể theo dòng người, định kỳ đến Thái Học, ăn suất cơm cứu tế mà quân phản loạn cung cấp.

Đổi lại, như một cái giá phải trả, họ phải định kỳ đến Quốc Tử Giám để điểm danh và ký tên; thì mới có thể đổi lấy hai bữa cơm canh có sẵn mỗi ngày. Chủ yếu là cơm mạch và bánh tạp, thỉnh thoảng còn có chút muối ăn để tự lấy. Mà định kỳ còn có một chút công việc sao chép văn thư, viết cáo thị mời gọi, thì lại có thể tính công nhận được một ít tiền đồng hoặc gạo lứt ngay tại chỗ; mặc dù số lượng không nhiều, thế nhưng cũng đủ để duy trì cuộc sống mấy ngày trong khu phường gần chân tường thành phía nam. Nghe nói đây cũng là một trong những ‘chính sách nhân từ’ của tân triều Đại Tề, do vị Tuần thú kiêm Đại tướng quân của kinh thành là Mạnh gia chủ trương và đích thân chủ trì.

Trên thực tế, phần lớn mọi người đối với tình trạng hiện tại đều cảm thấy mê man, lo sợ, nghi hoặc, luống cuống, mất mát, và đặc biệt là bất lực cùng tuyệt vọng. Triều đình Đại Đường huy hoàng sao có thể nói mất là mất được? Không phải người ta đồn rằng sẽ phục hưng đến ba trăm năm sao? Trường An, kinh đô đẹp nhất thiên hạ này, làm sao lại có thể đổi chủ, trở thành đô thành của tân triều Đại Tề? Phần lớn họ đều bi quan về tương lai của mình, lo sợ triều đình nếu khôi phục sẽ tiến hành thanh trừng, lại vừa khiếp sợ trước sự mạnh mẽ và đắc thế của quân phản loạn hiện tại. Hơn nữa còn bị sự gian nan của kế sinh nhai và hoàn cảnh bức bách hiện tại dồn ép. Bởi vậy, trong số các sĩ tử này, rải rác đã có vài người, thật sự không chịu nổi cuộc sống nghèo khó và gian nan trước mắt, liền chủ động tìm đến đám tay sai giặc, đầu quân cho chúng, mà nhận được một vài chức quan thấp kém cùng danh hiệu, kèm theo phần thưởng và bổng lộc tạm thời.

Vi Trang đương nhiên không muốn đầu quân cho bọn giặc hay lao tâm khổ tứ vì chúng, thế nhưng cũng không muốn tiêu tốn chút tích trữ và đồ ăn ít ỏi trong nhà. Cho nên hắn chỉ có thể từ bỏ cái gọi là nguyên tắc “không ăn thóc nhà Chu” cùng sự kiên định của mình, mà đành khom lưng vì năm đấu gạo nhất thời. Dù sao, ngoại trừ số ít cửa hàng được quân phản loạn quản lý và cho phép bán ra ở mỗi phường, thì nói chung, càng ngày càng khó mua được lương thực. Mà hắn còn có mấy đứa em dâu nhỏ tuổi, cũng không có nguồn thu nào, chỉ biết gào khóc đòi ăn.

“Vi Trang, Vi Trang người Đỗ Lăng kia đâu, ra đây nói chuyện!”

Lúc này, bỗng có một giọng nói l���n tiếng gọi tên hắn. Khiến hắn giật mình đứng phắt dậy, nhưng rồi vội vàng rụt lại thì đã không kịp nữa.

“Này Vi sinh à, vận may của ngươi đã đến rồi.”

Một tên quân lại mặc áo vải xanh đơn giản, dáng người gầy gò, tay chân thô ráp, bước tới, được quân lính lanh lẹ lôi hắn ra trước mặt rồi nói.

“Hiện nay có một công việc quan trọng, định cử các ngươi ra ngoài thành làm nhiệm vụ. Thù lao tương xứng sẽ hậu hĩnh.”

“Ta... ta... ta vẫn còn có gia đình trong thành cần chăm sóc, khó có thể ra ngoài đi xa...”

“Cũng không sao, chỉ cần để lại địa chỉ nhà, thù lao tương xứng sẽ được đưa đến tận phủ.”

Tên quân lại này không nói thêm lời nào, đẩy hắn trở lại đội ngũ. Theo từng người được điểm danh, lần lượt bước ra và bị dẫn sang một bên. Sau đó, Vi Trang ngay tại đây cũng gặp được một người quen cũ.

“Đỗ huynh, huynh cũng được chọn sao?”

Người quen cũ Đỗ Tuân Hạc, đồng hương với hắn, quê ở Thạch Đại Áo Châu (nay là huyện Bệ Đá tỉnh An Huy), dùng đũa chọc vào miếng muối cứng nổi lềnh bềnh trong bát cháo loãng, đặt vào miệng, chậc lưỡi đầy vẻ khó chịu mà nói:

“Lão Vi, ngươi không để ý thấy gì sao?”

“Để ý thấy gì cơ?”

Vi Trang khó hiểu hỏi lại.

“Lần này lựa chọn đều là những học sinh chưa từng thi đỗ bao giờ.”

“Thế thì sao chứ? Trong kinh thành chẳng phải đâu cũng có sao?”

Vi Trang càng thêm khó hiểu nói.

“Nhưng ta thấy họ chỉ tuyển những người bần hàn, xuất thân từ gia đình thứ dân. Còn những sĩ tử có gia đình quan lại, đại tộc, hay hiển hách bối cảnh thì đều không được dùng, cho dù vô tình bị chọn, cũng rất nhanh bị loại bỏ.”

“Thế cho nên, chỉ sợ là bọn giặc đang có một hoạt động hay sự kiện lớn quan trọng nào đó, chỉ cần chúng ta tham gia...”

Cùng lúc đó, ngoài cửa Quang Hóa phía nam thành Trường An, một đoàn xe ngựa chở đầy các loại trân bảo, tiền bạc và sản vật từ nước ngoài, vừa thu hoạch được số lượng lớn, dưới sự dẫn đường của cờ xí “Quan Nội Đổi Vận Sứ”, đang uốn lượn đi về phía nam, dọc theo Thương Lạc quan đạo, một trong bốn con đường chính ở kinh thành, tiến về huyện Lam Điền.

Bên ngoài ngàn dặm Quỳ Châu,

Tần Thế Công đầu đầy máu, cũng liều mạng chạy trốn, lao vào thành Phụng Tiết đang trong cảnh binh hoang mã loạn, bởi vì ở đây vẫn còn số tài sản quý giá và tiền bạc mềm dẻo hắn đã tích góp được trong thời gian ngắn nhậm chức, cùng hai ái thiếp hắn mới thu nhận không lâu.

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin quý độc giả không tự ý sao chép.