Dòng sông Tiền Đường chảy xiết, cuộn mình quanh bờ đã bị những hàng cây xanh tươi um tùm, san sát bao vây kín mít.

Thấy tình hình nguy cấp, quân Thái Bình đã bắt đầu đâu vào đấy dựng trại, bố phòng. Ngay cả Tương Hoàn, vị Hàng Châu thứ sử vốn là một thương nhân "mạnh vì gạo, bạo vì tiền", có mối quan hệ sâu rộng với quan chức, cũng không tránh khỏi toàn thân nóng ran, mồ h��i không ngừng vã ra sau lưng.

Là người xuất thân từ Hàng Châu, với nghề vận tải bằng thuyền và buôn tơ lụa đã trở thành nghiệp chính của dòng dõi vọng tộc lâu đời, Tương Hoàn lúc trước khá xem thường Đổng Xương, một cường hào nông thôn. Ông ta càng có nhiều phê phán kín đáo và chê trách những người dưới trướng Đổng Xương.

Trong mắt Tương Hoàn, cái gọi là “Tám đô hộ Hàng Châu” chẳng qua chỉ là tám kẻ đầu lĩnh ngang ngược chiếm cứ quê nhà, ngăn cách một phương. Chúng chỉ có thể thành thế vì đã nhanh chân dựng cờ "bảo đảm đất an dân" trong khi những người khác còn do dự, chưa quyết định.

Chính vì thế, khi Đổng Xương thất trận, chỉ muốn một mình trốn về châu thành để dựa vào những hào tộc, đại gia trong thành này tranh giành tiền lương binh mã, hòng Đông Sơn tái khởi, Tương Hoàn đã dứt khoát liên lạc với các thế gia vọng tộc khác, huy động tráng đinh để trục xuất Đổng Xương.

Tuy nhiên, sau khi thực sự nắm giữ cục diện châu thành, Tương Hoàn mới phát hiện sự việc không hề đơn giản hay dễ dàng như vậy. Để cát cứ một phương, không chỉ cần bản lĩnh thống trị và kinh doanh, mà còn cần có võ lực đủ mạnh cùng thủ đoạn khéo léo, quyết đoán.

Trong khi ông ta là một tay lão luyện trong việc kinh doanh và quản lý sản nghiệp, thì ở mảng quân lược, chỉ huy và huấn luyện binh lính, Tương Hoàn lại có phần kém hơn. Bởi vậy, ông ta đành phải dựa vào những cựu quan lại và tướng lĩnh cao cấp còn sót lại từ thời xưa, mới có thể duy trì được cục diện.

Phần lớn nền tảng và sức mạnh trực thuộc của Tương Hoàn là những thuyền chiến lớn cùng thủy quân dũng mãnh có thể hoành hành trên sông biển. Thế nhưng, về sức mạnh trên đất liền, thì lại kém xa so với Đổng Xương cùng những kẻ xuất thân từ Kính Thạch Đô.

Chưa kể, trong rất nhiều công việc trọng đại, Tương Hoàn, vị Hàng Châu thứ sử tự phong, đều phải bàn bạc với các hào tộc, đại gia đã xuất lực ủng hộ ông ta lên chức. Điều này khiến ông ta bị bó tay bó chân khi đối đầu với Đổng Xương.

Kết quả, không những Đổng Xương chống lại được các cuộc tấn công do Tương Hoàn phái đi, mà còn vững chân ở sắp An thành. Hắn còn từng bước xâm chiếm các thành thị, thị trấn vốn đã hưởng ứng lời kêu gọi từ châu thành.

Đến bây giờ, bốn huyện Sắp An, Vu Lặn, Đường Sơn, Tử Khê cùng ba trấn thuộc chín huyện Hàng Châu đã hoàn toàn rơi vào tay Đổng Xương. Trong châu thành, Tương Hoàn chỉ có thể kiểm soát và gây ảnh hưởng đến ba khu vực ven sông Phú Xuân là Tiền Đường, Dư Hàng và Phú Dương mà thôi.

Còn trên danh nghĩa, các khu vực phụ thuộc như Diêm Quan và Thành Tân, sau khi tượng trưng nộp một ít tiền lương và vải vóc, vẫn do các nhân vật ngang ngược ở địa phương nắm giữ thực quyền thống trị.

Bởi vậy, việc quân Thái Bình gian đột kích lần này cố nhiên là một nguy cơ lớn, nhưng cũng chưa chắc đã không phải là một cơ hội chuyển biến tốt, giúp ông ta bố trí lại lực lượng biên giới cho phù hợp.

Dù sao, khi quân Thái Bình kéo đến châu thành, chúng cũng sẽ ở trong địa bàn và dưới sự ảnh hưởng của Tương Hoàn. Mà những hào tộc, đại gia trong thành này, dưới mối đe dọa "môi hở răng lạnh" và cảm giác cấp bách, cũng đồng ý to��n lực giúp đỡ Tương Hoàn bảo vệ tòa châu thành vững chắc này.

Chỉ là thế tiến của quân Thái Bình gian quá mạnh, động tác quá nhanh, vượt xa dự đoán của đa số mọi người. Vốn dĩ mọi người còn cho rằng, dù các thế lực ở biên giới Tô Châu có bị đánh tan từng cái một, cũng cần tốn khá nhiều thời gian.

Nhưng không ngờ sự việc diễn ra nhanh đến mức không tưởng, đại quân thảo khấu đã giết đến địa giới Tiền Đường, chỉ cách Lâm Bình Hồ một dòng nước. Trong khi đó, việc bố trí binh lính chuẩn bị chiến tranh của Tương Hoàn lại tiến hành không mấy thuận lợi.

Một mặt là do các địa phương ngang ngược, thân sĩ, đại tộc chậm chạp, không chịu nộp đủ tiền tạp quyên bảo vệ làng xã. Mặt khác, vì đang trong tình trạng toàn lực giằng co đối đầu với Đổng Xương, nên Tương Hoàn không thể điều chỉnh quân đội từ bắc xuống nam một cách nhanh chóng.

Kết quả, trong đêm đó, quân Thái Bình gian đã chuẩn bị xong xuôi và trực tiếp vượt hồ tấn công bằng thuyền, chủ yếu dựa vào lực lượng thủy sư. Thủy trại vội vã bố trí không th��� phát huy tác dụng gì, Tương Hoàn đành phải phái đội thủy quân mà mình tin cậy nhất ra ứng chiến.

Nhưng không nghĩ tới, đội quân Thái Bình trên đất liền cũng thuận thế độ qua, giương cung mà không bắn, ẩn nấp ở hai bờ sông vận chuyển lương thực. Đầu tiên, chúng dùng tàu đắm chặn giữa sông, buộc địch phải đi vòng qua bờ; sau đó, khi thuyền địch chậm lại, chúng dùng hỏa khí đánh lén đội thủy quân.

Hàng trăm chiếc thuyền vận tải lớn và thuyền nhỏ cùng với 3.000 thủy binh vận tải đã hoàn toàn tan nát. Nghe nói cảnh tượng xác người nằm la liệt, thuyền bè lấp kín cả đường sông vô cùng thảm thiết. Thậm chí mấy chiếc thuyền nhỏ thoát được, còn không dám quay về châu thành, mà trốn dọc bờ sông rồi ra biển lớn.

Vì vậy, việc điều chỉnh chưa hoàn thành cũng sẽ không cần điều chỉnh nữa, những điều kiện không thể bàn bạc trước đây cũng lập tức được chấp thuận. Bởi vì quân phản loạn đã đến rất gần, bắt đầu chia cắt và bao vây thành Tiền Đường lớn ở cửa sông, từ phía Giang Lâm và ba mặt phía bắc.

Ông ta chỉ có thể liên tục tuần tra trên tường thành, dùng tư thế trưởng giả lớn tiếng khích lệ và động viên những quân lính quen thuộc lẫn xa lạ đang trấn giữ:

"Tất cả đã ăn uống no đủ chưa? Ăn no rồi có thể giết thêm vài tên cường đạo!"

"Việc nhà đã thu xếp ổn thỏa chưa? Thu xếp ổn thỏa rồi thì càng có thể bảo vệ làng xóm! Gia đình của các ngươi và ta đều ở ngay phía sau lưng!"

"Tường thành đã kiểm tra chưa? Khí giới đã kiểm tra chưa? Vật liệu dưới thành đã chuẩn bị đủ chưa?"

"Đợi khi đánh đuổi được lũ giặc này, mọi người có thể ăn mừng thỏa thích, còn có tiền thưởng gửi về cho người nhà đấy!"

Để bảo vệ cơ nghiệp này, Tương Hoàn có thể nói là đã dốc hết sức lực. Không những ông ta huy động con cháu thân tộc lên tường thành, tập trung tại những vị trí yếu hại, mà còn dốc hết tài sản để chiêu mộ hơn vạn tráng đinh trong thành, chuẩn bị sử dụng về sau.

Cho nên, ông ta không chỉ có bức tường thành kiên cố nhất vùng Hàng Châu, mà còn có khoảng ba vạn thủ binh cả cũ lẫn mới có thể điều động. Chỉ cần có thể thành công cầm chân quân Thái Bình gian dưới thành, đây sẽ là một cơ hội lớn để lấy lại danh tiếng ở địa phương.

Bởi vậy, giống như một thương nhân am hiểu đầu cơ nhất, sau khi gặp khó khăn và trục xuất Đổng Xương, trong thời khắc nguy cấp này, ông ta một lần nữa toàn lực ứng phó, đưa ra lựa chọn và sự đầu tư của chính mình.

Thế nhưng, ở khu vực ngoài thành, phía nam bờ hồ Tây, gần góc tường thành, Lưu Kế Uy, nguyên là lữ phó (soái phụ) của quân Hổ Đồi ở Tô Châu, nay tạm thời là giáo úy đội thứ năm mươi lăm đang đóng quân, cũng đứng trên ngọn núi Ngô thấp bé, ngắm nhìn bức tường thành cao vút lốm đốm màu vàng xám mà lẩm bẩm:

"Tường cao như vậy thì làm sao chúng ta đánh được? Huống hồ phía tây thành toàn là đầm nước, ngay cả một chỗ để thao tác khí giới cũng không có."

Thành Tiền Đường trước mắt ông ta không phải có hình dạng và cấu trúc vuông vắn như đa số các thành phố bình thường, mà là một hình thang bất quy tắc, phía bắc hẹp, phía nam rộng. Hơn nữa, càng gần về phía nội thành ven bờ sông phía nam, thì càng trở nên trống trải, tường thành cũng càng lộ vẻ bất quy tắc, cũ mới đan xen.

Bởi vì thành trì này vào các triều đại trước đây vốn không trực tiếp giáp sông. Chính là qua các đời thứ sử như Lý Bí, Bạch Cư Dị và những người khác, dọc theo những bãi bồi lớn và con đường đá không ngừng sửa chữa và mở rộng, mới có con đê kéo dài như ngày nay.

Bởi vậy, con đê bên ngoài thành Tiền Đường thực chất chia làm hai phần lớn là thành cũ và thành mới. Trong đó, phần thành cũ nằm ở khu vực Liễu Phổ thuộc nội lục phía bắc là phần cốt lõi, tường thành tương đối cổ xưa, u ám và thấp bé.

Còn khi tường thành kéo dài đến phần thành mới ở bờ sông phía nam, thì dần trở nên cao lớn, sáng sủa hơn. Thậm chí xuất hiện cả nền tường đá và đê đá vòng ngoài chuyên dùng để chống đỡ sự bào mòn của sóng biển dâng cao.

Lại có người đào bới ba con kênh nhánh: kênh ngoài cát, kênh trong cát và kênh bên trong cát, nối liền hơn mười đầm lớn nhỏ xung quanh Hàng Châu. Chúng lại hội tụ vào con hào bảo vệ thành sâu một trượng, chảy xuyên qua thành. Thông qua các cây cầu bắc ngang qua, chúng tạo thành những hiểm trở nhân tạo và một tuyến phòng thủ vững chắc.

Bởi vậy, thành Tiền Đường có tới bốn bến nước, thế nhưng cửa ngõ đường bộ lại chỉ có ba nơi ở phía bắc và phía đông. Hơn nữa, chúng còn bị những cánh đồng nước lớn và vùng đầm lầy chiếm cứ.

Bởi vậy, Lưu Kế Uy, người đã lâu năm là lực lượng bên ngoài được quân Thái Bình nâng đỡ, hoạt động giữa ba châu Tuyên, Hồ và Thường, trong vùng núi Tuyền Công, thực sự không nghĩ ra được biện pháp nào có thể nhanh chóng hạ được thành ngoài việc vây hãm lâu dài hoặc có nội ứng mở cửa.

Bởi vì ông ta phát hiện quân Thái Bình thậm chí còn chưa kịp dựng khí giới công thành. Thế nhưng ông ta cũng nghe nói, ở hậu phương do quân Thái Bình chiếm cứ, họ đã bắt đầu tổ chức tranh đoạt mùa màng, cày bừa vụ xuân và cấy mạ an ủi.

---

Và trong một Trường An thành hoang tàn tiêu điều, nơi người người cảm thấy bất an không ngớt, tại điện Lưỡng Nghi trong hoàng thành đại nội.

“Thánh Thượng… Thánh Thượng… Thánh Thượng tỉnh rồi!”

Trong một tràng tiếng gọi lẫn tiếng gào chứa đầy ý tứ, Hoàng Sào, không biết đã hôn mê bao lâu, đã từ từ mở mắt trên chiếc giường ngọc lụa gấm hoa vàng.

Nhưng điều ông ta nhìn thấy đầu tiên lại là Tào hoàng hậu, dung nhan như trước nhưng khóe mắt đã hằn nhẹ nếp nhăn cùng vệt nước mắt. Sau đó, một người phụ nữ với gương mặt đầy nước mắt, khóc nức nở làm trôi lớp phấn trang điểm, tiến lại gần.

Đó là phi tần Lưu Thị, người trước đây bị hạ lệnh giam cầm, đang dùng giọng điệu nức nở chứa đựng vô hạn mong đợi mà nói hết lời:

“Thánh Thượng, người cuối cùng đã tỉnh! Khiến cho tỷ muội chúng ta, mẹ con chúng ta, lo lắng sợ hãi chịu đựng đến hỏng mất rồi!”

Hoàng Sào không vội mở miệng nói chuyện, mà dùng ánh mắt liếc nhìn những người có mặt. Ngoài hai người vợ và một nhóm y quan, cung nhân, thì xa xa, còn có Lâm Ngôn, vị tướng quân của cấm quân, Kim Quát Đoạn, người được tuyển chọn vào đại nội, cùng với Lưu Thứ, tả soái của Vệ Hạc Phủ.

Kết quả này khiến Hoàng Sào không khỏi thở phào nhẹ nhõm, hiển nhiên, cục diện tồi tệ nhất trong dự đoán của ông ta đã không xảy ra. Bỏ qua những thần tử ở triều ngoài, ít nhất trong hoàng thành đại nội này, ông ta vẫn có thể đảm bảo và kiểm soát được sự an nguy cơ bản.

“Xin Thánh Thượng tha thứ nô tì tự tiện chủ trương, để muội muội Lưu Thị giúp đỡ chăm sóc sinh hoạt thường ngày, cũng tiện bề chăm sóc hai hài nhi…”

Sau đó, Tào hoàng hậu mới tiếp lời.

“Mấy ngày nay, nàng đã vất vả rồi…”

Nhưng Hoàng Sào lại hoàn toàn bỏ qua những lời ân cần không ngớt của Lưu Thị, mà trực tiếp quay sang nói với Tào hoàng hậu.

“Chỉ cần Thánh Thượng được khỏe mạnh, nô tì dù có nghiền xương nát thịt cũng cam lòng. Dù sao, người mới là người tâm phúc duy nhất của mọi người chúng ta.”

Tào Thị lại nhẹ nhàng nói.

Hoàng Sào lúc này không nói gì, nhưng nắm chặt bàn tay thô ráp của người phụ nữ, không cho nàng lùi lại. Ông ta càng đẩy Lưu Thị, người sắc mặt hơi thay đổi, sang một bên.

Bởi vì trong khoảng thời gian lúc mê lúc tỉnh, lúc ngơ ngác lúc tỉnh táo này, chính người phụ nữ mà ông ta cố ý lãng quên này, luôn túc trực bên cạnh, trò chuyện cả mấy canh giờ, đọc cho ông ta những tấu chương tiến dần lên, kể về những chuyện đã xảy ra ở triều ngoài và trong thành.

Ví như, những tranh chấp không ngừng hàng ngày của năm tướng trong Chính Sự Đường, cùng với hành vi liên lạc và l��i kéo ngầm của quân mã các nơi do bộ khúc, con cháu của mỗi người họ bí mật phái đi.

Như Kinh Triệu viên quan, sứ giả tuần phòng các cửa Nhỏ Mạnh, đã phải cẩn trọng từng li từng tí, như đi trên băng mỏng, để duy trì cục diện hiện tại giữa lúc khách tới thăm đông như trẩy hội, người ra vào như mây.

Lại như các thành viên dòng họ Hoàng và các huynh đệ bắt đầu công khai tranh giành quyền lợi sau lưng, các loại hành động hư hư thực thực của việc tự tìm lối thoát và những ý đồ khác. Cùng với những nỗ lực không ngừng của họ muốn đưa tay vào đại nội.

“Bẩm nương nương, chỉ cần kiên trì dùng kim thạch, lại dựa vào chén thuốc và xoa bóp, căn bệnh phong tê liệt của Thánh Thượng cuối cùng sẽ khỏi mà không đáng ngại. Chỉ là không thể quá mệt nhọc và đau đớn tâm thần…”

Lúc này, vị y quan đứng đầu, như được đại xá, mới run rẩy lắp bắp giải thích.

“Truyền chiếu lệnh của ta, phái người đi Giang Lăng ban chỉ…”

Uống xong một bát canh thang do chính tay Tào Thị đút, Hoàng Sào uể oải miễn cưỡng giơ tay nói.

“Phong Chu Hoài An làm Hải Lăng quận vương, cùng với Bình Chương Sự tại Môn Hạ Tỉnh, Thượng Trụ Quốc, Kiểm Tra Thực Sự Tư Không… Thì giao cho người nhà họ Tào của nàng đi…”

Trong khoảng thời gian lúc mê lúc tỉnh, lại là chuỗi ngày dài đằng đẵng toàn thân không thể cử động, ông ta đã hồi tưởng lại rất nhiều chuyện bị lãng quên trong quá khứ, và cũng đã nghĩ rõ ràng một vài điều.

Ngay cả những người thân ruột thịt và thành viên gia tộc có chung huyết mạch, cũng đều có tư tâm và xu hướng riêng của mình, huống hồ là những huynh đệ già theo phục nhiều năm và những kẻ tỏ vẻ trung thành. Thì dựa vào đâu mà họ phải chân thành và cống hiến vô cớ cho hai đứa trẻ thơ ngây?

Đôi khi, người mà mọi người nhất loạt cho là mối đe dọa lớn nhất, ngược lại có thể là kẻ yếu ớt nhất, khó vươn tới được, như lửa cháy gần mày. Ít nhất, một khi ông ta ngã xuống đây mà không thể gượng dậy được, biết đâu hai đứa trẻ thơ dại không nơi nương tựa còn phải dựa vào chị cả để cứu viện và che chở.

Sau đó, ông ta lại cùng Tào Thị, bắt đầu tiếp kiến lần lượt các thành viên thân tộc phụng mệnh đã đến, rồi đến các thuộc hạ mà ông ta tự giác cho là đáng tin cậy. Còn những bề tôi viện cớ không đến, ông ta đã có kế hoạch sơ bộ trong lòng.

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự đồng hành của bạn đọc.