Ngàn vạn thiết kỵ tung bụi đỏ, ngang dọc nuốt trọn vạn dặm trời. Uốn lượn rồng bay phất kiếm vàng, tiền đồ phơi phới giương cờ phong. Thu phục bộ lạc chầu thiên khuyết, xoay chuyển biên thùy, nối đế thông. Chỉ có đầu nguồn cùng biển xa, nay tất cả nắm gọn trong bàn tay. Tặng Biên Tướng Đời Đường: Thực Hiện Vai Ta

---

Tây Nội uyển dưới đầu Rồng núi phía bắc Trường An thành, trên tường điện Ngậm Chỉ Viên, Mạnh Khai – giữ chức Đại sứ Tuần phòng các cửa kiêm quan chức Kinh Triệu Thiếu – đang lạnh lùng quan sát khói lửa không ngừng bốc lên ngoài thành. Đó là dấu vết tàn phá của kỵ binh Hồ cường tráng thuộc các bộ Sa Đà.

Trong Bắc Viên hoa rộng lớn, nơi xưa kia từng phồn hoa, cây cỏ xanh tươi, giờ đây khi nghĩa quân tiến vào, những khu vực tiếp quản bao gồm nhiều biệt thự, điền trang của hoàng tộc và các trại chăn nuôi ngựa cũng gần như không còn nguyên vẹn.

Mặc dù thỉnh thoảng có người già trẻ em kết thành từng tốp trốn chạy, thế nhưng rất nhanh sẽ bị những tốp kỵ binh Hồ nhỏ lẻ đuổi giết. Sau khi truy đuổi, đe dọa và đạp đổ xuống đất, chúng mới thong dong cắt lấy thủ cấp của những người đáng thương đã kiệt sức.

Chỉ có số ít phụ nữ trẻ tuổi bị giữ lại, bị đánh đổ, trói lại như gia súc rồi vứt lên lưng ngựa. Lúc này, chúng diễu võ dương oai, quay đầu lại hò hét, giễu cợt bằng thứ ngôn ngữ lạ lẫm vào phía trong thành, rồi cứ thế nghênh ngang rời đi.

Nhưng trên tường thành lại chìm trong im lặng, bởi vì trước đó, mấy vị Đại tướng tân triều đã vi phạm quân lệnh, tự tiện dẫn thân binh xuất kích, dù đã mở cửa thành nhưng không thể truy đuổi, cứu vớt người thân bị cướp bóc. Ngược lại, họ bị kỵ binh Hồ phục kích trong rừng Bắc Viên, đánh cho tơi bời, kết quả không một ai thoát được. Hàng trăm thủ cấp chất đống thành cảnh quan tạm thời ngay ngoài Huyền Vũ Môn, chỉ cách một tầm tên.

Mạnh Khai lại đột nhiên nhớ lại lời hứa của Thiên tử Túc Tông năm đó đối với sứ giả Hồi Hột – vị vua được xưng là đã xoay chuyển càn khôn – sau khi hơn mười vạn đại quân cần vương, theo vị tể tướng danh môn có tài hùng biện binh pháp, được mệnh danh "Triệu Quát đương thời" là Phòng Quán, liên tiếp bại trận, khiến Hương Tích Tự bị hủy diệt.

Chỉ là lần này thế công thủ đã đảo ngược, các nhân vật cũng như đã hoàn toàn tráo đổi vị trí so với xưa kia. Không thể không nói đây thực sự là một sự trào phúng và giễu cợt cay đắng.

Trong khi Mạnh Khai đang chìm trong vạn vàn suy nghĩ, chợt thấy khung cảnh nặng nề tĩnh lặng xung quanh bỗng hơi xao động và ồn ào:

“Nương nương...” “Tào nương nư��ng vạn an...” “Hoàng hậu kim an...” “Tham kiến Trung Cung...” “Đại điện, thần đây...”

Mạnh Khai vội vàng xoay người, nghênh đón Tào hoàng hậu trong bộ nhung phục, trông càng thêm uy phong lẫm liệt, được tiền hô hậu ủng mà đến. Bèn cất tiếng nói:

“Bái kiến Trung Cung Đại điện, thần không hiểu ý người muốn đi đâu, người nên trấn giữ Đại Nội làm nơi yên ổn, cần gì phải đặt mình vào hiểm nguy như vậy?”

Tào hoàng hậu lại xem thường nói: “Đây là lời vô ích gì? So với sĩ dân gặp nạn ngoài thành, ta ở trên tường thành kiên cố, có trọng binh bảo vệ, thì có gì gọi là hiểm nguy?”

“Tiểu Mạnh, ngươi cũng học được cái giọng quan liêu của lão già đó sao? Ta đây đâu phải loại phụ nữ chỉ biết ôm con nhỏ khóc lóc trong cung, một kẻ vô dụng yếu mềm sao?”

“Năm đó ta từng cùng Vương Thượng chinh chiến khắp thiên hạ, vào sinh ra tử, bao trận chiến núi thây biển máu đã trải qua. Chừng ấy khổ đau đã từng nếm trải, chừng ấy liên lụy đã từng gánh chịu, thì còn tình cảnh nào chưa từng thấy nữa?”

“Không phải chỉ là một đám Hồ cẩu do triều cũ nuôi dưỡng sao, chẳng phải chúng đã bị chém giết tan tác ở Hà Nam đó sao? Chẳng lẽ mấy vạn tướng sĩ trong thành, hơn mười vạn tráng đinh phụ thuộc, cùng với bao nhiêu dân chúng ở đây, cứ thế mà bị dọa cho sợ hết cả rồi sao?”

“Mau lấy lại tinh thần đi! Các ngươi là những đấng nam nhi, chẳng lẽ còn không bằng một nữ nhi như ta sao? Hay vì Vương Thượng vắng mặt mà các ngươi đều hoang mang lo sợ, mất hết dũng khí rồi sao? Chỉ một chút thủ đoạn của lũ Hồ cẩu này mà đã dọa các ngươi đến khiếp vía sao?”

Nói đến đây, Tào hoàng hậu càng thêm uy nghi lẫm liệt nói:

“Nương nương thứ tội...” “Đâu có như thế, nương nương...” “Kính xin Đại điện chỉ bảo?”

Trong số các tướng sĩ trên tường thành, không khí u ám chết chóc bỗng chốc tan biến. Họ vội vàng tranh nhau lên tiếng bày tỏ thái độ, như thể vừa bừng tỉnh sau cơn mê.

Tào hoàng hậu lúc này mới sắc mặt dịu đi đôi chút, nói: “Vậy được, Tiểu Mạnh, ngươi là người đứng đầu việc giữ thành do Thánh Thượng chỉ định, ta có thể tin tưởng ngươi.”

Mạnh Khai vội vàng khom người, cúi đầu đáp: “Xin nương nương cứ dặn dò... Tiểu Mạnh chỉ xin dốc hết sức mình phụng mệnh.”

Tào hoàng hậu như trút được gánh nặng, lớn tiếng nói: “Vậy ta sẽ nhân danh Vương Thượng, tạm thời trao cho ngươi quyền điều hành, giao phó toàn bộ việc an nguy của thành và việc điều động quân dân chuẩn bị đối phó địch cho ngươi.”

“Ngoài ra, ta còn mang đến trong cung tiền bạc, gấm vóc, cùng nhiều vật phẩm khác để khao thưởng, và ba ngàn vệ sĩ từ hai cung, để làm lực lượng hỗ trợ và tuân theo lệnh ngươi.”

“Đa tạ nương nương ân điển, nhưng ba ngàn vệ sĩ này đều là túc vệ cấm trong cung do Vương Thượng lưu lại, chức trách trọng đại không thể tùy tiện rời đi...”

Lần này Mạnh Khai không thể bái lạy nữa, vội vàng đứng dậy, khẩn thiết khuyên can:

“Ngươi nói sai rồi, nếu mấy vạn nhân mã ngoài thành không được bảo toàn, chỉ dựa vào mấy ngàn túc vệ trong cung thì được ích lợi gì?” Tào hoàng hậu lại kiên quyết vung tay áo, nói:

“Đây cũng là để chúng ta, những nữ quyến, có cơ hội hy sinh thân mình báo đáp sao? Huống hồ ta còn có sắp xếp khác, những vệ sĩ này cũng là do ta đốc thúc tuyển chọn. Nếu ngay cả Vương Thượng trong cung cũng đã xuất lực trợ giúp phòng thủ, thì các công hầu, quý tộc Đại Tề trong thành cũng nên điều động gia nhân, gia tướng, bộ khúc, tráng đinh của mình ra trận báo đáp chứ? Đội cấm vệ này sẽ là bằng chứng và chỗ dựa cho việc của ngươi.”

Vừa dứt lời, Tào hoàng hậu ra hiệu cho người mang đến một chiếu thư vừa viết, đích thân trao cho Mạnh Khai.

“Nương nương suy nghĩ thấu đáo, sắp đặt chu toàn, thần... thần...”

Xung quanh, một làn sóng bừng tỉnh chợt lan ra, xen lẫn những ánh mắt phức tạp: ngạc nhiên, nghi hoặc, ghen tị và cả oán ghét. Mạnh Khai, trong ánh mắt đổ dồn về phía mình, chỉ có thể một lần nữa quỳ mọp xuống đất mà nghẹn ngào không nói nên lời.

“Những kẻ khác, nếu có ý kiến khác, hãy mạnh dạn nói ra ngay lúc này. Sau này đừng lãng phí thời gian mà đổi ý, nếu không đừng trách ta không nể tình cũ.” Tào hoàng hậu giả vờ lơ đãng quét mắt nhìn chư tướng, quan lại có mặt ở đó, rồi lạnh lùng nói.

“Xin nghe theo lời dạy bảo của nương nương...” “Đương nhiên chỉ biết tuân theo mệnh lệnh của nương nương...” “Nương nương nói chí phải...”

Vì vậy, nhiều tướng quân, quan lại có mặt chỉ có thể trao đổi ánh mắt bất lực và đầy ẩn ý, ôm ấp đủ loại tâm tình phức tạp, rồi cùng nhau khom người bái lĩnh, xem như chấp nhận kết quả đã công khai này.

Thế nhưng không lâu sau đó, khi Tào hoàng hậu đi xuống khỏi tường thành, ngồi vào kiệu phượng do hai mươi bốn người khiêng, chân tay bỗng chốc rã rời, không còn chút sức lực, không thể đứng dậy nổi. Gương mặt vốn trang điểm phấn trắng rạng rỡ, tươi cười, cũng theo mồ hôi tuôn ra, cuốn trôi đi lớp son phấn mà trở nên nhợt nhạt. Chỉ thấy nàng mệt mỏi vẫy tay, tức thì có cung nhân đang đứng hầu tiến lên giúp nàng cởi bỏ bộ nhung phục khá dày nặng.

Lại có một nữ quan dâng lên bát trà sữa đặc đã chuẩn bị sẵn. Tào hoàng hậu uống cạn trong hai ba ngụm, trên gương mặt tái nhợt dần hồi phục chút sắc thái bình thường. Mãi đến khi nàng dần dần bình tĩnh lại, nữ quan kia mới cẩn thận mở lời hỏi:

“Trung Cung lần này đã phái hai ngàn túc vệ trong cung đi ra ngoài, vậy việc phòng giữ trong cung sẽ tính toán thế nào?”

“Tự nhiên là thu hẹp đội ngũ phòng thủ, tập trung bảo vệ mấy yếu điểm quan trọng là được.” Tào hoàng hậu lại không cho là thế, xua tay nói:

“Trong hậu cung của Vương Thượng, cũng chỉ còn lại vài người, cần gì phải duy trì phô trương lớn lao? Có thể chăm sóc tốt hai vị Tiểu Vương Thượng và Úy Trì thị đang mang thai là đủ rồi. Lần này nhân tiện mời Lệ Chính điện từ Nghi Xuân cung đến đoàn tụ.”

Nữ quan này ánh mắt lóe lên một thoáng, rồi chợt hiểu ra. Điều này hiển nhiên là chủ trương và tính toán của vị Trung Cung nương nương này, nhưng cũng là một kế sách công khai, khiến người ta không thể chối từ.

Chỉ là khi nàng theo sau chiếc kiệu vào Đại Nội, sau khi bái biệt Tào hoàng hậu rồi rời đi, qua tấm rèm sáng chói, Tào hoàng hậu nhìn bóng người kia đi xa dần, rồi quay sang nói với một tiểu hoạn quan đang bước đến:

“Vũ Thìn, hãy đi thông báo người nhà họ Tào của ta, cũng nên để họ vì Trung Cung mà cống hiến chút sức lực.”

Là người luôn theo sát Hoàng Sào, lo liệu mọi việc hậu phương cho y, Tào thị, nay là Hoàng hậu Trung Cung của Đại Tề, đương nhiên không thiếu th��� lực hậu thuẫn và người theo mình.

Ngoài ra, bởi vì từ nhỏ nàng thường xuyên phải ra mặt điều hòa và xử lý những vấn đề gia đình của các tướng lĩnh nghĩa quân, thậm chí còn thu dưỡng, nuôi nấng vợ con của những kẻ nhà họ Hoàng đã chinh chiến khắp nơi rồi bội bạc bỏ đi.

Cho nên trong giới tướng lĩnh cấp trung, cấp thấp của nghĩa quân và gia quyến của họ, nàng có sức ảnh hưởng và các kênh tin tức đáng kể. Chỉ là để cho trượng phu an tâm, nàng chưa từng cố ý hay chủ động lợi dụng những nguồn lực này.

Thế nhưng, sau khi trải qua bao nhiêu biến cố, đặc biệt là sau khi Hoàng Sào đột ngột thất thế, dẫn đến triều đình phân tranh và khủng hoảng, nàng dường như lập tức hiểu ra, bắt đầu âm thầm dùng danh nghĩa người nhà mẹ đẻ để sắp đặt và chuẩn bị cho bản thân.

Đặc biệt là khi có được từ người con rể bất đắc dĩ ở phương Nam, bên ngoài là những khoản chi phí cung phụng hàng ngày, cùng với những vật phẩm đặc biệt bí mật được mang đến, tất nhiên nàng sẽ không để chúng nhàn rỗi.

Trong thành này, nàng đã âm thầm dùng danh nghĩa gia nhân, gia tướng, tùy tùng của họ Tào để bố trí rải rác vài đội vũ trang, chuẩn bị cho những tình huống bất trắc. Giờ đây, đến lúc nàng “tuyển chọn” những người này làm hộ vệ Trung Cung của mình.

---

Mà ở ngoài thành Giang Lăng, Chu Hoài An hơi xúc động khi nhìn thấy thành trì hùng vĩ hiện ra mơ hồ bên bờ sông, cùng với phố phường dưới chân thành, vốn dĩ đã phồn hoa nhưng giờ đây lại càng thêm tấp nập, đổi thay từng ngày.

Đương nhiên, loại phồn hoa này phần lớn là do sức tiêu thụ của các tướng sĩ lần lượt trở về từ chiến trường, cùng với chiến lợi phẩm liên tục được chuyển về từ Giang Đông, trực tiếp hoặc gián tiếp đổ vào thị trường.

Mà một nguyên nhân khác, ắt hẳn là Giang Lăng, với vị trí giao thông thủy bộ thuận lợi, dần mở rộng và kết nối với Sơn Nam ở phía bắc, Hạp Giang phía tây, Hồ Nam và hai Lĩnh, An Nam phía nam, cùng Giang Tây, Giang Đông phía đông, đã tự nhiên hình thành nên hiệu ứng trung tâm đô thị.

Bởi vậy, chỉ riêng một mặt phố phường dưới chân thành mà Chu Hoài An có thể nhìn thấy cũng đủ chứa đựng năm sáu vạn người. Hơn nữa, phần lớn là những kiến trúc “cao tầng” mới mẻ, chất lượng tốt, được xây dựng theo kiểu mẫu mới, cao từ năm sáu tầng trở lên, tận dụng tối đa không gian.

Trong đó thậm chí còn xuất hiện nhà hát quy mô trung bình được xây dựng, rõ ràng phỏng theo kiểu ngoài thành Tương Dương, cùng với một số chợ giao dịch với quy mô và chức năng khác nhau, cùng với các khu phố chuyên biệt được quy hoạch đồng bộ xung quanh.

Thế nhưng, Chu Hoài An ở đây chỉ có thể tạm biệt những người phụ nữ say sóng cùng những phiền toái khác trên thuyền, bởi vì hắn không thể dừng lại ở đây mà phải tiếp tục dọc theo Hán Thủy lên phía bắc mấy chục dặm đến một trung tâm trọng yếu khác – thành Tương Dương.

Bởi vì so với thế cục phương Nam bỗng nhiên lắng dịu một cách khó hiểu, thì phương Bắc lại xuất hiện tin tức về kỵ binh Sa Đà, những điều mà hắn đặc biệt quan tâm và lo lắng.

Truyện này được dịch và biên tập bởi đội ngũ truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.