Bên ngoài Triệu Gia Trại, nơi bức tường đá thấp bé bao quanh, cờ hiệu với chữ "Nộ" của nghĩa quân đã tung bay khắp nơi. Chu Hoài An đứng trên một sườn đồi, lặng lẽ quan sát vào bên trong.

Đương nhiên, đây không phải là Chu Hoài An liều lĩnh mạo hiểm, mà là bởi sau bao ngày mong ngóng, viện quân cuối cùng cũng đã đến, dù có phần chậm trễ, tại khu vực biên giới huyện Vĩnh Lạc. Nhờ vậy, hắn có thể tạm thời bàn giao căn cứ này, mang theo tất cả nhân lực và vật liệu có thể di dời, tiến về đại bản doanh của Nộ Phong Doanh.

Đổi lại việc bàn giao một căn cứ tương đối hoàn chỉnh cùng danh sách sổ sách chi tiết, hắn đã tạm thời mượn được một phần viện trợ từ đội quân bạn vừa đến tiếp quản, cụ thể là một doanh cung thủ. Theo quy trình, họ sẽ tiến hành càn quét toàn bộ các hương trấn nơi tàn quân địch đang đóng giữ. Trước hết, mục tiêu tự nhiên là Triệu Gia Trại, thế lực lớn nhất và có bối cảnh hùng hậu nhất trong số đó.

Triệu Gia Trại nằm khá xa thị trấn Vĩnh Lạc, tọa lạc ở phía tây bắc huyện, giữa những quần đồi. Theo thế núi trập trùng, các căn nhà dân và công trình khác san sát nhau. Khi xuống đến chân núi, toàn bộ khu trại được bao bọc bởi một bức tường đá thấp. Có ba cổng ra vào rải rác: một cổng lớn và hai cổng nhỏ.

Bên ngoài bức tường đá còn có thêm một hàng rào gỗ rộng hơn, bao quanh cả những cánh đồng xanh mướt và các căn nhà riêng lẻ bên ngoài trại. Giữa hàng rào gỗ và bức tường đá, có rất nhiều chòi canh và tháp tên, cả cũ lẫn mới. Một con sông nhỏ uốn lượn như dải lụa, cùng những con mương chằng chịt, chia cắt những cánh đồng bằng phẳng trũng thấp bên ngoài hàng rào gỗ thành hai phần không đều.

Bởi vậy, thay vì gọi đây là một trại, thà nói nó là một tòa thành nhỏ thu gọn còn đúng hơn.

Kiến trúc và bố cục bên trong Triệu Gia Trại cũng phân bố rải rác theo sườn núi như những bậc thang, thể hiện rõ sự phân biệt giàu nghèo, địa vị. Càng lên cao, các công trình càng mới, càng chỉnh tề và bề thế; trong khi các kiến trúc ở phía thấp hơn lại lộn xộn, cũ nát không chịu nổi. Nằm ở vị trí cao nhất là một quần thể đại trạch như một pháo đài, không nghi ngờ gì chính là nơi ở của gia tộc trại chủ.

Trên bức tường đá, hàng rào gỗ, các chòi canh và tháp tên đều đầy ắp những thanh niên trai tráng cầm súng, cung tên. Mặc dù không có trang phục và trang bị thống nhất, nhưng trông họ đông nghịt người, đen kịt một mảng, tỏ ra nghiêm nghị, sẵn sàng đối phó.

Bên trong và bên ngoài hàng rào gỗ, những cánh đồng rộng lớn chưa kịp thu hoạch đã bị giẫm đạp tan hoang, còn bỏ lại rất nhiều vật d���ng lộn xộn. Thậm chí có mấy con heo, dê không người trông coi đang lảng vảng và gặm nhấm rau củ, lúa mạ trong ruộng. Trông cảnh tượng cứ như vừa trải qua một cuộc rút lui cực kỳ vội vã.

Sau đó, Chu Hoài An quay sang một vị tướng lĩnh nghĩa quân nghiêm túc, thận trọng, nói:

"Tiếp theo, xin nhờ các vị mở màn."

"Tùng..."

Theo lệnh hắn, những cung thủ nghĩa quân với chiều cao không đều bắt đầu tiến lên, xếp thành nhiều hàng ngang, rồi trong tiếng hô lớn của các đầu mục, chậm rãi tiến về phía Triệu Gia Trại. Khi tiếng chiêng đồng đầu tiên vang lên, tất cả đều dừng lại, tháo cánh cung và lấy dây cung từ trong túi ra.

Đợi đến tiếng chiêng thứ hai, họ đồng loạt giương mộc cung đã được buộc chặt, chĩa cung chéo lên trời, lắp mũi tên đầu tiên và kéo dây cung đến quá nửa thì dừng lại. Đột nhiên một trận gió thổi qua hàng ngũ họ, làm những dải cờ gắn trên cột phất phới nhẹ nhàng.

Đúng lúc này, tiếng chiêng thứ ba vang lên dồn dập, trong khoảnh khắc đó, tựa như một trận kình phong đột ngột thổi qua hàng ngũ họ, hoặc như một đàn châu chấu vo ve bay ra từ không khí rung chuyển.

Sau một thoáng nghẹt thở, người ta mới thấy những thanh niên trai tráng đang đợi lệnh trên tường đá, tựa như bị một làn sóng vô hình đánh vào, đột nhiên đổ rạp xuống giữa những tiếng kinh ngạc, kêu thét thảm thiết. Trên bức tường tối tăm nhất thời xuất hiện những khoảng trống loang lổ.

Chu Hoài An không khỏi thở dài một hơi.

Quả nhiên chỉ là một đám người ô hợp, hoặc nói đúng hơn, họ chỉ có kinh nghiệm và nhận thức về việc đánh nhau bằng binh khí ở nông thôn, hoàn toàn không có bất kỳ biện pháp che chắn mũi tên hay phòng vệ nào, mà cứ thế trần trụi đứng trên tường đá nghênh địch.

So với đó, đội quân bạn này được điều động từ tuyến đầu, dù nhân số không nhiều, chỉ vài doanh, nhưng cơ bản đều là những tay lão luyện từng đổ máu cùng quan quân. Dưới tình thế rõ ràng chênh lệch thế này, kết cục của đối phương dường như đã không còn gì phải nghi ngờ.

Chỉ thấy quãng nghỉ giữa các tiếng chiêng càng ngày càng ngắn ngủi. Đợt tên thứ hai đã rời cung từ hàng ngũ đã được điều chỉnh, lần này những mũi tên trúng người hiển nhiên dày đặc hơn và gần hơn. Từ xa nhìn lại, bức tường đá đột nhiên bị quét sạch từng đoạn một, chỉ còn lại những vệt máu loang lổ trên mặt tường.

Tiếp đến là làn sóng thứ ba, thứ tư. Lần này, những tráng đinh còn lại cuối cùng cũng phản ứng kịp, bùng nổ những tiếng kêu cha gọi mẹ vang trời. Họ tháo chạy tán loạn khỏi tường đá như thủy triều vỡ bờ, chỉ để lại những thi thể nằm ngổn ngang và những người bị thương đang rên rỉ yếu ớt.

"Thổi hiệu lệnh!"

Chu Hoài An quay sang những người xung quanh phân phó.

"Người của chúng ta tiến lên!"

Dưới tiếng hò hét và mệnh lệnh của Lão Quan cùng các đầu mục khác, đội ngũ mà hắn mang đến cũng đã chỉnh tề. Đội hộ binh đi đầu, theo sau là những người cầm thuẫn, rồi đến những người cầm xà mâu, và cuối cùng là các đội cung nỏ. Họ liền thổi sáo và còi, chậm rãi tiến về phía trước.

Đội kỵ binh cứu viện và đội kỵ binh trực thuộc cũng bắt đầu giục ngựa dàn ra hai cánh, một trái một phải, hành động như thể bảo vệ trung lộ và sẵn sàng đột phá khi cần thiết. Mặc dù tất cả những động thái này nhìn còn khá thô sơ và rời rạc, nhưng đã có bước đầu hình thành đội hình phối hợp.

Lúc này, trên những chòi canh và tháp tên không bị ảnh hưởng, cũng có một vài người thi nhau nhảy xuống, ngã nặng xuống bùn đất rồi khập khiễng bò dậy, dùng hết sức bình sinh chạy trốn vào bên trong trại.

......

Tiến nhanh trong hàng ngũ nặng mùi mồ hôi và tiếng thở dốc liên hồi, Hứa Tứ, một trong các đội phó, hơi cúi người, giơ cao tấm khiên mà tiến lên phía trước. Một mặt, anh ta dùng khóe mắt để nắm bắt và phán đoán mức độ hoàn chỉnh của đội hình hai bên, điều chỉnh tốc độ bước chân theo nhịp sáo; mặt khác, anh ta phân tâm để luôn theo dõi nhất cử nhất động trên tường trại.

Tên thật của anh ta vốn là Đằng Quyết, mang ý nghĩa là một người kiên nghị, bất khuất, nhờ vậy mới có thể sống sót trong thời buổi loạn lạc này. Sở dĩ anh ta được gọi là Hứa Tứ trong đời thường là để kỷ niệm ba người anh em khác đã chết yểu khi chưa kịp trưởng thành. Hứa Tứ xuất thân từ một hộ dân bình thường ở Lĩnh Nam, tại vùng biên giới Mai Châu, anh ta dựa vào núi khai hoang vài mẫu đất cằn, đốn củi, săn bắn để sống qua ngày.

Thế nhưng, kể từ khi phương Bắc đại hạn hán, đất đai khô cằn ngàn dặm và dân đói nổi dậy khắp nơi, thiên hạ đại loạn, ngay cả vùng Lĩnh Ngoại phía Nam này cũng không thể tự an thân. Để chuẩn bị chống giặc phương Bắc và ứng phó với tình hình, quan phủ ra sức vơ vét của cải qua đủ thứ thuế má, tạp phí, rất nhanh đã đẩy nhiều gia đình nghèo không có kế sinh nhai phải phá sản và chạy trốn để tìm đường sống. Ngay cả những người dân khai hoang, tụ cư ở vùng sơn dã biên giới, nơi sự cai trị của quan phủ còn lỏng lẻo, cũng không thể tránh khỏi hoàn toàn.

Khi chị em anh ta lần lượt bị đánh dấu bán đi, vẫn không thể thay đổi kết cục của cha mẹ anh ta, khi họ chết đói và ốm đau trong cảnh khốn khó. Sau đó, anh ta cũng chỉ đành cùng những ngư��i dân làng không sống nổi mà bước vào đoàn người lưu vong tìm kế sinh nhai, rồi một cách tự nhiên, vì miếng ăn mà gia nhập nghĩa quân Hoàng vương xuôi nam. Sau trận chiến Quảng Châu đầu tiên, khi anh ta sống sót tạm bợ trong bộ quần áo ướt sũng, anh ta một cách tự nhiên trở thành một thành viên nhỏ bé không đáng kể của đội ngũ, và theo lệnh của phủ Đại tướng quân, trở thành một thành viên trong Nộ Phong Doanh được tái thành lập.

Sau đó, khi gặp phải vị "hòa thượng rởm" khá đặc biệt này, trở thành thuộc hạ của hắn, và sau khi cùng hắn tham gia, trải qua một số chuyện, cuộc đời trôi nổi, bươn chải giữa thế gian vô cảm và hỗn loạn của anh ta dường như mới bắt đầu có chút thay đổi và ý nghĩa. Hoặc nói cách khác, cuối cùng anh ta cũng cảm thấy cuộc sống của mình có chút ý nghĩa và giá trị.

Đặc biệt là sau khi nghe hòa thượng kể những điều và câu chuyện nọ, trong lòng anh ta mơ hồ nảy sinh một nỗi băn khoăn và suy nghĩ khó tan: Tại sao cha mẹ anh ta, rõ ràng là những người thành thật, bổn phận, không tranh chấp với đời, khổ nhịn cả đời, chưa từng to tiếng với ai, còn thường xuyên dùng những gì mình có để tiếp tế hàng xóm láng giềng lương thiện, mà tại sao lại không thể sống sót tử tế trong thời buổi gian nan này?

Có lẽ, đi theo đội nghĩa quân xưng muốn "thay trời hành đạo", "bình định bất công thế gian" này, anh ta có thể tìm thấy câu trả lời. Và khi được tùy tùng bên cạnh vị hòa thượng thích kể chuyện và rất có tư tưởng này, anh ta lại càng cảm thấy mình đến gần hơn và rõ ràng hơn với kết quả cùng chân tướng mà anh ta muốn truy tìm.

Đột nhiên, một bóng người rụt rè, lọm khọm trong khóe mắt khiến anh ta tức giận quát lên.

"Lỗ Phiêu Bạc, tên nhãi ranh ngươi sao lại bị bỏ lại phía sau rồi!"

"Chẳng lẽ lại muốn bị đuổi khỏi đội và chịu quân pháp sao!"

Bị Hứa Tứ quát lớn một tiếng, người đang tụt lại cuối hàng kia vội vàng bước nhanh mấy bước để bắt kịp, nhưng không ngờ lại lảo đảo mất thăng bằng, chân nọ vấp chân kia. Hắn loạng choạng khua tay múa chân, suýt nữa thì ngã sấp mặt cùng cán mâu xuống đất, may mà Hứa Tứ nhanh mắt nhanh tay tiến lên kéo lại, lúc này mới miễn cưỡng giữ vững được thân hình.

"Đang giữa trận tiền, ngươi còn làm ầm ĩ gì thế!"

Anh ta không khỏi kìm nén giọng nói đầy tức giận.

"Chưa ăn đủ hình phạt lần trước hay sao!"

Lỗ Phiêu Bạc này là lính mới vừa được chuyển đến dưới trướng anh ta, nghe nói là người dân thành thị chính gốc. Hắn không có kế sinh nhai, suốt ngày lêu lổng ngoài đường, chỉ dựa vào sự chu cấp của người chị gái đã gả cho một người bán cá mới không đến nỗi nghèo rớt mồng tơi. Chẳng biết lên cơn điên gì, đột nhiên một ngày hắn tự mình tìm đến gia nhập nghĩa quân, rồi được phân vào hậu đội của Nộ Phong Doanh.

Trong ngày thường, hắn luôn miệng nói muốn tìm cách làm rạng danh trong quân, để rồi vinh quy bái tổ, báo đáp gia đình người chị gái. Thế nhưng đi kèm với đó là thói quen và tật xấu của một kẻ đường phố, đặc biệt là cái tính tham ăn, lại còn thích trộm vặt và dùng mánh khóe. Hắn không thể xem là một binh sĩ tiềm năng tốt, nhưng trước mắt thật sự không có người nào đáng tin cậy hơn, nên anh ta, một "lão nhân" từ Quảng Châu ra, cũng đành phải bịt mũi mà tạm chấp nhận.

"Xin thương xót, cho tôi thêm một cơ hội..."

Lỗ Phiêu Bạc với vóc dáng thấp bé, sắc mặt xanh xao, lại lộ ra vẻ mặt van nài, nói năng khép nép.

"Tôi đói đến hoa mắt rồi, có chút không theo kịp..."

"Lát nữa rồi tính sổ với ngươi!"

Hứa Tứ không khỏi nói bằng giọng căm ghét. Mục đích duy nhất để tên nhãi này muốn ở lại đội hộ binh là để được ưu tiên cung cấp cơm no đủ mà thôi. Bởi vậy, thói xấu vặt thì không dứt, nhưng sai lầm lớn quan trọng thì kiên quyết chưa từng phạm.

"Trước tiên đứng cạnh ta, theo bước chân đi..."

Cũng may, dù vừa xảy ra một khúc nhạc dạo ngắn như vậy, những phản công và chặn đánh trong dự liệu cũng không xuất hiện. Những trận mưa tên xé gió vút qua đầu cũng không biết từ lúc nào đã dừng lại. Từ vị trí tiền đội cực gần của anh ta nhìn vào, trên bức tường đá đã chi chít những mũi tên trắng như hoa sậy, và những vệt máu lớn chảy dài theo mép tường. Nhưng đối với anh ta, người đã trải qua không ít trận công thủ chiến, trong lòng đã bình thản không chút gợn sóng.

Ngoài những tiếng rên rỉ và gào khóc của những người sắp chết, trên bức tường đá cao trượng đã không còn bất kỳ động tĩnh nào khác. Cánh cửa trại gỗ phía sau đã bị người ta dùng vật nặng chặn lại, tựa hồ còn nghe thấy những tiếng thở hổn hển nặng nề.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.