Mưa lớn trút xuống trên con đường núi gập ghềnh, một nhóm người trẻ tuổi lấm lem bùn đất đang khó nhọc dắt ngựa men theo lối mòn. Người dẫn đầu là một nữ nhân với đôi mắt đào hoa, khuôn mặt trái xoan – không ai khác chính là Vương hậu Flange bệ hạ. Đoàn người đang gian nan di chuyển này chính là đội kỵ sĩ giả vừa rời khỏi Vương đô.

"Chúng ta là kỵ binh, sao lại phải đi đường núi thế này?"

"Đây có lẽ là con đường khó đi nhất mà ta từng trải trong đời!"

Dẫu cho hào khí kỵ sĩ vẫn còn ngùn ngụt, nhưng đường núi này quả thực quá gian nan, khiến những người trẻ tuổi ấp ủ giấc mộng kỵ sĩ cũng không khỏi cất lời than vãn. Mỗi bước chân trên con đường núi lầy lội trong mưa đều giẫm phải vũng bùn, cực kỳ hao phí thể lực, huống hồ còn phải dắt theo ngựa.

Thỉnh thoảng, móng ngựa lại lún sâu vào vũng lầy. May mắn thay, những người này đều đã trải qua huấn luyện kỵ sĩ, dẫu chưa phải là chức nghiệp giả, nhưng sức lực cũng vượt trội người thường. Hai người hợp sức là có thể kéo ngựa ra khỏi vũng lầy, nếu không thì căn bản chẳng thể nào tiếp tục đi đường trong thời tiết thế này.

Sau khi lần thứ ba kéo con tọa kỵ của mình ra khỏi vũng lầy, nhìn thấy chú ngựa yêu quý sống sờ sờ biến thành ngựa bùn, Hans Vangeance (râu quai nón) đau lòng đến mức méo cả miệng. Hắn do dự nói với William: "Biểu ca, huynh có thể hỏi Vương hậu bệ hạ xem chúng ta còn phải đi đường núi bao lâu nữa không? Ngựa của đệ lún xuống mấy lần rồi, cứ thế này chắc chắn sẽ kiệt sức mất."

Không sai, Hans – người sở hữu bộ râu quai nón này – cũng mang họ Vangeance giống William. Hắn là biểu đệ xa của William. Còn về việc tại sao một chức nghiệp giả nhị giai với bộ râu quai nón rậm rạp lại chỉ mới mười bảy tuổi, không phải biểu ca của William ư? Ngươi dám tin không?

Với một tâm lý ác thú vị nào đó, William đã nhận kẻ lớn hơn mình một tuổi này làm biểu đệ. Bởi lẽ, nếu trên chức vụ Hans là phó của hắn, thì việc chiếm chút tiện nghi trong quan hệ họ hàng cũng chẳng sao. William vươn tay vỗ vai Hans biểu đệ. Dù trời đổ mưa như trút, đường núi lầy lội dưới chân, giọng nói của hắn vẫn không hề run rẩy, nghe lạnh lẽo cứng rắn như băng đá.

"Biểu đệ."

"Dạ, biểu ca, đệ nghe đây!"

"Ngươi thật sự mới mười bảy tuổi sao?"

Hans mím môi, chiếc "que vị gai đen" trên miệng khẽ nhúc nhích hai lần, tựa như đang lẩm bẩm điều gì đó. Hắn rũ bộ râu dính nước bùn rồi có chút bất mãn cằn nhằn:

"Biểu ca! Đệ thật không lừa huynh đâu, tháng trước đệ mới qua sinh nhật mười bảy tuổi mà thôi, chỉ là trông có vẻ trưởng thành hơn một chút. Với lại, biểu ca đừng cắt lời đệ chứ, mọi người đang gặp nguy hiểm thế này, mấy chức nghiệp giả như chúng ta thì còn đỡ, chứ mấy kỵ sĩ dự bị kia đã mệt rã rời rồi, lỡ gặp địch nhân thì phải làm sao?"

William mặt không đổi sắc lau đi lớp bùn bám trên giáp bạc. Hắn không trả lời câu hỏi của biểu đệ, mà trái lại, trầm giọng hỏi:

"Ngươi là Thiết Bích kỵ sĩ nhị giai đúng không? Ta nhớ nghề này có hai tấm đại thuẫn mà, sao không thấy thuẫn của ngươi đâu?"

"Hả? Đúng vậy! Đừng thấy đệ mới mười bảy tuổi, nhưng đệ được công nhận là thiên tài đó, không chừng chỉ hai năm nữa là có thể lên tam giai rồi. Còn về thuẫn của đệ ư? Cái thứ đó không cách nào mang theo được đâu, một tấm thuẫn còn nặng hơn cả một con ngựa, bình thường phải nhờ ma thú phía sau kéo mới mang đi được. Mà biểu ca, huynh hỏi cái n��y làm gì thế?"

"Ta chỉ đang nghĩ nếu gặp địch nhân thì phải làm sao. Giờ thì ta biết rồi, nếu lỡ đụng phải địch, ta sẽ ôm Vương hậu bệ hạ lên ngựa rồi bỏ chạy là được."

Hans Vangeance ngơ ngác, không tài nào hiểu nổi. "Biểu ca huynh điên rồi ư, đường núi thế này làm sao mà cưỡi ngựa được?"

Vẻ mặt William vẫn lạnh nhạt như thường. "Không phải còn có ngươi sao? Dù gì ngươi cũng không mang thuẫn, vậy ngươi cõng ngựa của chúng ta chạy chẳng phải tốt hơn?"

"..."

Hans Vangeance cảm thấy mình thật có chút tiền đồ xán lạn.

Khi Vương hậu bệ hạ xông vào trụ sở, hắn liếc mắt một cái đã nhận ra William ở phía sau người. Năm đó, khi gia tộc Vangeance bị thanh trừng, hắn cũng có mặt tại đó, ấn tượng về người biểu ca dám ngang nhiên tấn công Vương hậu là sâu sắc khôn tả. Sau khi được đưa vào đội kỵ sĩ Vương đô, hắn cố ý theo dõi tin tức về William biểu ca, thậm chí còn ra tận cổng Vương cung để nhìn trộm William – người đang phụ trách gác đại môn.

Người biểu ca này trông cứ như một kẻ mặt đơ bình thường. Thậm chí, cái vẻ mặt "chết trân" ấy nhìn nhiều lại thấy hơi thân thuộc, khiến người ta muốn bắt chuyện vài câu. Nhưng Hans càng nhìn lại càng thấy gương mặt William không ổn, dù nó chưa từng biểu lộ cảm xúc gì, nhưng hắn luôn cảm thấy đằng sau ẩn chứa vô vàn ý đồ xấu xa.

Hans cực kỳ tin tưởng vào trực giác của mình. Năm mười tuổi, mẹ hắn xoa đầu hắn rồi nói đầy thâm ý: "Hans à, con có thể lừa tiền cơm của đứa trẻ bốn tuổi, mẹ thấy con đừng nên dùng đầu óc nữa thì hơn. Nếu gặp phải chuyện gì không hiểu, thì cứ dựa vào trực giác hoặc thẳng thừng tung đồng xu mà quyết định đi." Hans vui vẻ chấp nhận câu nói này, xem đó như một chuẩn mực cho bản thân.

Và bây giờ, trực giác mách bảo hắn rằng William biểu ca chắc chắn không phải một người đơn giản. Hành động đánh lén Vương hậu tưởng chừng ngu xuẩn tột độ, nhưng chẳng phải biểu ca bây giờ vẫn sống tốt lành đấy sao? Ngược lại, những tộc nhân từng chế giễu hắn thì giờ đây đứa nào đứa nấy nghèo rớt mùng tơi. Bản thân hắn sống cũng không tệ, không chỉ được gia t���c chu cấp mà còn có lương bổng từ đội kỵ sĩ. Thế nhưng, sau khi trừ đi tiền bảo dưỡng ngựa và vũ khí, cuộc sống vẫn cứ eo hẹp.

Còn William biểu ca thì chỉ cần thỉnh thoảng đứng gác ở cổng Vương cung, tiền lương đã cao hơn hắn rất nhiều. Không chỉ có tiền, hắn còn có vô vàn thời gian rảnh rỗi để đi xem những buổi khiêu vũ vui nhộn. Nghe nói vũ kỹ của hắn cũng không tệ, khá được lòng các tiểu thư quý tộc. Mẹ hắn từng nói, muốn biết một người có thông minh hay không thì đừng nhìn những gì hắn làm, mà hãy nhìn vào kết quả cuối cùng hắn đạt được. Vậy thì, một bên nghèo đến mức sắp không có cơm ăn, còn một bên thì cuộc sống vô cùng thoải mái sung túc, rốt cuộc ai mới là người thông minh đây?

Về sau, William được điều đến làm thị vệ bên cạnh Vương hậu. Suốt hai năm đó, Vương hậu bệ hạ đích thân chỉ huy tác chiến, thường xuyên ở tiền tuyến, khiến tỷ lệ tử vong của các thị vệ bên cạnh cực kỳ cao. Ai cũng nghĩ William biểu ca sớm muộn rồi cũng sẽ bị khiêng về giống như những người khác, nhưng Hans lại cảm thấy ch��a chắc đã vậy. Quả nhiên, trong suốt hai năm với hàng chục trận chiến lớn nhỏ đã qua đi, các thị vệ bên cạnh Vương hậu bệ hạ kẻ chết người bị thương, thế mà William biểu ca vẫn cứ tung tăng, thậm chí còn được phong làm cận vệ thân tín của Vương hậu bệ hạ. Nghe nói Vương hậu bệ hạ đi đâu cũng dẫn theo hắn, đơn giản còn hơn cả đệ đệ ruột thịt của mình, khiến Hans – người vẫn luôn "trạch" (gác) tại Vương đô – vô cùng ngưỡng mộ.

Trực giác mách bảo hắn, cứ đi theo biểu ca này, hắn làm gì thì mình làm nấy, chắc chắn sẽ có lộc ăn!

Rất nhanh, cơ hội "có thịt ăn" đã đến. Khi phản quân sắp đánh tới Vương đô, ba phần đồng nghiệp bên cạnh hắn đã bỏ chạy, nhưng hắn lại cảm thấy lúc này chạy có vẻ hơi sớm, thế là không chạy theo. Tiếp đó, một trận động đất đánh sập phòng ngủ của hắn, một tên quái nhân lải nhải tấn công Vương đô. Số đồng nghiệp còn lại lại ùn ùn bỏ chạy hơn một nửa. Hắn ban đầu cũng định chạy theo, nhưng trong phòng ngủ của hắn có khối tài sản tích cóp nhiều năm, nếu bây giờ bỏ ch���y thì coi như công sức mấy năm qua đổ sông đổ biển.

Ngay lúc hắn đang vùi đầu cật lực đào bới, Vương hậu bệ hạ thế mà lại xuất hiện cùng biểu ca. William biểu ca không những còn sống, mà còn thay một bộ giáp trông rất đắt tiền, cảm giác cuộc sống còn sung túc hơn trước kia nhiều. Hans vui sướng đến phát điên rồi. Trực giác mách bảo hắn: "Đi theo biểu ca này ư? Sao tự dưng lại có cảm giác theo hắn sẽ thảm vô cùng nhỉ?"

Khi Vương hậu bệ hạ đang diễn thuyết, Hans lặng lẽ lấy ra đồng xu mẹ để lại rồi tung lên. Mặt phải thì đi theo biểu ca, mặt trái thì tự mình bỏ chạy. Kết quả là đồng xu hiện mặt phải. Hans gạt bỏ mọi suy nghĩ, quả quyết lên "thuyền giặc", mang theo đủ lương khô cho một tuần, rồi cùng biểu ca và Vương hậu bệ hạ rời Vương thành. Nào ngờ, vừa ra khỏi thành thì trời đã đổ mưa lớn. Ban đầu mọi người vẫn đi trên đại lộ rất ổn, vậy mà Vương hậu bệ hạ lại ra lệnh cho một đám kỵ binh phải dắt ngựa đi đường núi.

Bắt kỵ binh đi đường núi, chẳng phải là bệnh hoạn sao! Hans vắt óc suy nghĩ cũng không tài nào hiểu nổi rốt cuộc là vì sao. Tuy nhiên, nếu đến cả biểu ca thông minh kia còn không nói một lời, thì chắc chắn vẫn phải tin tưởng người thông minh thôi. Chỉ là, con đường núi này thực sự quá khó đi, chú bạch mã của hắn đã nhiều lần lún vào bùn lầy, mỗi bước đi đều vô cùng gian nan. Ngay cả những chỗ nước mưa không thể xối tới, bụng ngựa cũng đẫm mồ hôi vì mệt. Hans không ngại mệt mỏi, nhưng thực sự đau lòng cho chú ngựa yêu quý của mình. Đây chính là ngựa mà Hầu tước phu nhân Gilbert đã tặng, giống ngựa này vô cùng quý báu!

Bản dịch này, với tất cả sự trân trọng, thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.