Tỉnh Hình là một vùng núi đứt gãy hiểm trở, dãy Thái Hành có tám con đường hiểm yếu, đó là tám lối đi từ Sơn Tây thông sang Hà Nam và Hà Bắc.

Từ xưa, Tỉnh Hình đã là trọng địa binh gia, là cửa ngõ trọng yếu bậc nhất nối liền quận Thái Nguyên với quận Hằng Sơn của Hà Bắc. Quận Hằng Sơn ngày nay chính là vùng Thạch Gia Trang.

Kiều Chung Quỳ được Ngư Câu La sắp xếp xuất phát từ nơi đây. Hiện tại, Ngư Câu La đang trấn giữ huyện Khen Hoàng, tạm thời chưa có vấn đề gì. Vì thế, ông ta đã sắp xếp Kiều Chung Quỳ và Sử Hoài Nghĩa, một người từ phía nam, một người từ phía bắc, nhanh chóng tiến vào Triệu Quận, tạo thành thế hợp vây đối với quân giặc đang đồn trú tại huyện Mã Ấp.

Trong đó, Sử Hoài Nghĩa dẫn theo hai ngàn quân, hành quân thần tốc tiến thẳng tới huyện Tín Đô, hòng cắt đứt đường lui của Cao Ứng Niên.

Ba cánh quân phản loạn do Cao Ứng Niên cầm đầu. Nếu có thể nhanh chóng tiêu diệt đối phương, hai cánh quân giặc còn lại sẽ chỉ còn biết đại loạn đội hình.

Tại huyện Mã Ấp, Cao Ứng Niên năm nay ba mươi bảy tuổi, đang cùng các mạc liêu dưới trướng bàn bạc quân tình.

Sở dĩ bọn họ chờ ở Mã Ấp mà không tấn công Ngư Câu La về phía tây, thứ nhất là vì không có khí giới công thành, lo lắng tổn thất quá lớn. Thứ hai, Ngư Câu La không tháo chạy thêm lần nào nữa, chứng tỏ rất có thể ông ta đang đợi viện quân.

"Nơi đây không thích hợp ở lâu. Nếu quân phủ trên kênh đào bị điều động đi nơi khác, từ đông áp chế chúng ta về phía tây, đến lúc đó chúng ta sẽ hai mặt thụ địch, tình thế sẽ vô cùng bất lợi cho ta."

Người nói lời này tên là Vương Núi, tên thật Thôi Hưu Mân. Hắn chỉ tay lên bản đồ dưới đất nói: "Chúng ta đã mất đi tiên cơ. Ngư Câu La quá giảo hoạt, một mực né tránh giao chiến. Hiện giờ chúng ta đã ở Mã Ấp bảy ngày, nếu không rút lui, e rằng sẽ có hiểm nguy bị bao vây."

Cao Ứng Niên thở dài nói: "Lúc này rút đi, thực sự đáng tiếc, lúc ấy suýt chút nữa đã đuổi kịp ông ta rồi."

Thôi Hưu Mân nói: "Tin tức báo lại rằng, Ngư Câu La đã huy động bá tánh trong thành, bắt đầu đắp cao thành trì. Quân ta không có khí giới, một khi công thành mà tổn thất quá nặng, sẽ có nguy cơ bị phản kích. Mặc dù đại tướng quân đã lệnh Hộc Luật Thiện Nghiệp tấn công vùng kênh đào để hấp dẫn Tùy quân, giành thời gian cho chúng ta, nhưng trước mắt, thời cơ đã qua. Quân ta nên lập tức rút khỏi Triệu Quận, lui về hướng Tín Đô."

Một người khác tên là Quách Hoài nói: "Ở Hà Bắc, người thực sự đáng sợ chỉ có mỗi Ngư Câu La mà thôi. N���u có thể giết được người này, Triệu Quận sẽ dễ dàng đoạt được."

"E rằng viện quân đã sắp đến rồi," Phạm Đồng nói: "Trên đường từ kinh sư trở về, ta nghe nói trưởng tử của Sử Vạn Tuế là Sử Hoài Nghĩa đã nhậm chức Thượng Đảng. Tần vương làm ra sự sắp đặt này, e rằng là nhằm vào Hà Bắc. Khi ở kinh sư, ta cũng nghe ngóng, người này dù tên tuổi chưa hiển hách, nhưng thực tài hơn người. Lại còn có một Kiều Chung Quỳ, bảy ngày tiêu diệt Cao Khai, không thể không đề phòng. Hai người này đều là bộ hạ của Tần vương, mà tất cả sắp xếp ở Sơn Tây đều do Tần vương thực hiện. Nếu chúng ta đoạt được Triệu Quận, sẽ trực tiếp uy hiếp Sơn Tây. Trong tình hình trước mắt, không thích hợp trêu chọc Tần vương."

Phạm Đồng này chính là một trong số tùy tùng của Cao Nguyệt, xuất thân từ chi bốn của Bắc Tổ thuộc Phạm Dương Lư thị. Năm đó, cha hắn chết trong tay Dương Tố, còn ông nội hắn, Thứ sử Cử Châu đời Cựu Tề, chết trong tay Vũ Văn Ung.

"Dương Minh chỉ là một tên tiểu bối! Dẹp Yên Hán vương có Dương Tố, diệt Thổ Cốc Hồn có Cao Quýnh, đó là công lao của hai người này. Bây giờ cả hai người này đều không còn tại vị, hắn có thể đáng sợ đến mức nào chứ?" Quách Hoài cười nhạo nói.

"Không thể nói như vậy," Cao Ứng Niên trầm giọng nói: "Danh tiếng lẫy lừng tất chẳng phải hư danh. Dương Minh trong quân đội uy vọng cực cao, ông ta có tiếng mà chẳng phải hữu danh vô thực. Hiện giờ Ngư Câu La chủ động né tránh giao chiến, e rằng là để kiềm chế chúng ta, đợi viện quân đến rồi sẽ quyết chiến."

Cao Ứng Niên trầm ngâm một lúc rồi nói: "Quân ta cô quân thâm nhập Triệu Quận đã là mạo hiểm. Hiện tại không thể tốc chiến, vậy cần phải nhanh chóng rút lui. Tín Đô là một thành kiên cố, nên tạm thời rút vào đó, nhanh chóng chiêu nạp dân chúng kênh đào, đợi thế lực ta lớn mạnh, lại bàn bạc hậu sự sau."

"Bình Dương vương phía bên kia vẫn chưa có tin tức sao?" Phạm Đồng hỏi.

Cao Ứng Niên cười nói: "Đừng trông cậy vào bọn người kia. Điều kiện xuất binh của Cao Nguyên là quân đồn trú Trác Quận phải nam tiến. Nếu Nguyên Hoằng Tự án binh bất động, Cao Câu Ly cũng sẽ không xuất binh. Nhưng những thứ họ cung cấp sẽ được đưa tới thông qua Bột Hải và Hà Gian. Cho nên trước mắt chúng ta nhất định phải sớm chiếm lấy hai địa phương này, Ngư Câu La tạm thời không cần để ý đến ông ta."

Dứt lời, Cao Ứng Niên đứng lên nói: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức rút về phía bắc, trở về Tín Đô."

Tại quận Hà Gian, Dương Vạn Thạch chạy đến Vận Hà, sau khi thương lượng với Phiêu Kỵ tướng quân Ngụy Phụng Niên, tạm thời điều động hai ngàn quân, tiến thẳng tới huyện Hà Gian. Kết quả, tại vùng huyện Trường Lô, họ đụng độ với quân giặc. Cả hai bên đều không có chuẩn bị, liền giao chiến trực tiếp.

Trận đánh này vô cùng thảm khốc, bởi vì hai quân đụng độ ở một khu vực thung lũng trong núi. Vì địa hình hiểm trở, ai rút lui trước, kẻ đó sẽ gặp họa.

Dương Vạn Thạch học theo cách của cha mình là Dương Tố, đích thân ở hậu phương đốc thúc quân. Phàm ai có ý thối lui, lập tức chém đầu.

Hạ Nhược Di chém giết ở phía trước, hắn chém giết ở phía sau.

Diệt giặc thì không được, nhưng giết người phe mình lại là một tay lão luyện. Thế mà lại chính là như vậy, ngược lại, dựa vào binh lực trong thế bất lợi, hắn đã trực tiếp đánh tan bộ hạ của Hạ Nhược Di.

Quân đội của Hạ Nhược Di vốn là do một đám loạn dân tạo thành. Gặp phải chính quy quân, một khi tình thế tan tác đã hình thành, sẽ như sông suối vỡ đê, bùng nổ không ngăn nổi.

Vốn cho rằng thế bại đã định, tính mạng nhỏ nhoi e rằng sẽ phải bỏ lại nơi này. Kết quả, Hạ Nhược Di phát hiện hậu phương lớn của Tùy quân đại loạn đội hình, vô số loạn dân tháo chạy từ hướng kênh đào.

Vì vậy tinh thần hắn đại chấn, thừa lúc hỗn loạn, dẫn ba trăm kỵ binh, lui về huyện Hà Gian.

Dương Vạn Thạch lần này, vốn chính là mạo hiểm điều binh từ Vận Hà. Thứ nhất, hắn không có quyền lực này, bởi vì binh lính Vận Hà hiện giờ đều thuộc quyền quản lý của Tề Vương và Diêm Bì, hắn không có quyền điều binh.

Lần trước quận Hà Gian dân loạn, Nguyên Hoằng Tự xuất binh vô cùng miễn cưỡng, với vẻ mặt không vui.

Vì vậy Diêm Bì bèn hiến kế cho Dương Vạn Thạch: nếu như lại có dân loạn, thì điều binh từ Vận Hà, nhưng không thể quá nhiều, chỉ có thể điều động vệ sĩ phủ của các ngươi, cũng chính là bộ hạ của Ngụy Phụng Niên.

Bởi vì mọi người đều biết Dương Vạn Thạch có hậu thuẫn vững chắc. Tương lai khi bị truy cứu trách nhiệm, bên triều đình sẽ có người nói đỡ cho hắn. Hơn nữa, chỉ cần hắn có thể thuận lợi trấn áp phản loạn, như vậy lấy công chuộc tội, tội danh âm thầm điều binh sẽ không có ai quá để ý.

Mắt thấy Hạ Nhược Di sắp bị mình bắt, kết quả Vận Hà lại hỗn loạn. Vì vậy Dương Vạn Thạch bắt đầu dẫn quân trấn áp, giết chóc máu chảy thành sông.

Các dân phu chạy trốn, trong tay vũ khí kiên cố nhất cũng chỉ là cuốc xẻng sắt, lại không người lãnh đạo, làm sao có thể đánh lại quân chính quy? Sau vài trận giao chiến, mặc dù vẫn có không ít người trốn thoát, nhưng hỗn loạn cũng tạm thời bị dẹp yên.

Dương Vạn Thạch hạ lệnh kiểm kê thi thể, rồi chôn cất.

Trận này, ước chừng hơn bốn ngàn dân phu chết dưới đao của Tùy quân.

Dương Vạn Thạch mặt xám mày tro, ngồi trên một tảng đá, nhìn hướng Hạ Nhược Di thoát đi, than thở một cách khổ sở: "Chuyện này là sao đây? Chuyện này là sao đây?"

Ngụy Phụng Niên đứng ở một bên, trầm giọng nói: "Kế tiếp phải làm sao đây? Người của ta đã không còn dám điều động đi, mà lại không thể giành lại huyện Hà Gian, không giết được Hạ Nhược Di, Thái thú vẫn không cách nào giao phó với triều đình."

Dương Vạn Thạch cười khổ nói: "Tội không phải do ta, nhưng tương lai tội danh của ta tất nhiên không nhỏ. Trác Quận không xuất binh, Vận Hà không thể điều binh, chẳng lẽ ta phải dẫn đầu đi húc đổ cửa thành Hà Gian sao?"

"Trong tình thế hiện tại, Thái thú chỉ còn cách nam tiến đến Bột Hải, tìm Cao Thịnh Đạo, xem Bột Hải có thể viện trợ chút binh lính nào không," Ngụy Phụng Niên nói.

Dương Vạn Thạch lắc đầu: "Không được, trước hết không nói Bột Hải không có binh, Bột Hải xuất binh tất nhiên phải vượt qua Vận Hà. Một khi để những dân phu đó nhìn thấy, nhất định sẽ đoán được phía tây xảy ra chuyện. Chỉ sợ bọn họ lại hướng tây bỏ chạy, giúp tăng cường thế lực giặc. Hạ Nhược Di đó lại giỏi nhất mê hoặc lòng người, sợ bá tánh sẽ bị giặc lợi dụng."

Ngụy Phụng Niên nói: "Vậy Thái thú còn có thể làm gì đây?"

"Ta sẽ trấn giữ ở huyện Trường Lô vậy. Dù sao Hạ Nhược Di trong thời gian ng���n cũng không dám đến đây," Dương Vạn Thạch đứng lên nói: "Làm nhiều thì sai nhiều, làm ít thì sai ít. Dẹp loạn không thể trông cậy vào ta, cũng không phải ta gây ra sự hỗn loạn này."

Nhiệm vụ của Hạ Nhược Di vốn chính là dụ dỗ đại quân Trác Quận nam tiến, đáng tiếc đối phương không mắc câu.

Còn Hộc Luật Thiện Nghiệp thì yểm hộ cho Cao Ứng Niên, để hấp dẫn chủ lực Tùy quân, tạo cơ hội để Cao Ứng Niên tiêu diệt Ngư Câu La.

Trước mắt kế hoạch đã đổ vỡ, Cao Ứng Niên không thể không rút lui. Hắn vừa rút, Ngư Câu La lập tức tiến theo, đồng thời phái binh thông báo Kiều Chung Quỳ và Sử Hoài Nghĩa thay đổi sách lược. Ba cánh binh mã bắt đầu hội quân về hướng quận Tín Đô.

Cao Ứng Niên cũng đã dò xét được nguy hiểm, trực tiếp từ bỏ huyện Tín Đô, sau khi hợp binh với Hộc Luật Thiện Nghiệp, tiến thẳng tới quận Bột Hải.

Những sự trợ giúp của Cao Câu Ly cho hắn đều từ trên biển đến. Hạ Nhược Di bị thương nặng, đã vô lực tiến quân về phía biển, cho nên Cao Ứng Niên nhất định phải chiếm lấy quận Bột Hải.

Quận trưởng Cao Thịnh Đạo, trước mắt mới là người đau đầu nhất, bởi vì Bột Hải sớm đã loạn thành một đoàn.

Các huyện cũng đều xảy ra vấn đề. Ai bảo đây là quê nhà của họ Cao đâu chứ? Đừng nhìn hắn cũng họ Cao, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Huyện lệnh huyện Nhiêu An bị Huyện úy giết chết. Hắn đã mất đi quyền khống chế đối với Nhiêu An. Ngay cả huyện Dương Tín là thủ phủ, trong thành cũng ngày ngày xảy ra hỏa hoạn và hỗn loạn. Ngươi nói không có nội gián, ai tin chứ?

Cho nên Cao Thịnh Đạo bây giờ đã đem cả nhà già trẻ cũng đưa vào nha môn quận phủ, ngay cả cửa cũng không dám ra ngoài.

"Nhiêu An đã mất, con đường chúng ta tiến về Vận Hà đã bị chặt đứt. Kế sách lúc này, e rằng chỉ có thể cầu viện Trương Tu Đà ở Tề Quận," Quận Thừa Cao Xử nói.

Ở Bột Hải này, người họ Cao quá nhiều, từ quý tộc cho đến dân gian đều như vậy.

Cao Thịnh Đạo cau mày nói: "Chỉ sợ Trương Tu Đà sẽ không xuất binh. Một mình hắn phải trông coi bốn quận Vũ Dương, Thanh Hà, Bình Nguyên, Bột Hải, cứu được bên này thì mất bên kia."

"Vậy thì phái thêm mấy người, chỉ cần bên Vận Hà có thể xuất binh, Hà Gian rất nhanh liền có thể đoạt lại," Cao Xử nói.

Cao Thịnh Đạo thở dài một tiếng: "Trước mắt Vận Hà, từ nam chí bắc, đã là nguy cơ tứ phía, giống như một con rồng lửa bị quân phủ cố sức đè ép. Có thể đè ép được bao lâu, vẫn là điều chưa biết. Nếu như phủ binh điều đi, đoàn lửa này sẽ chỉ tán loạn khắp nơi, có thể đốt tới đâu, sẽ thành ra thế nào, không thể đoán trước được. Cho nên chúng ta không thể cầu viện Vận Hà, chỉ có thể tìm cách tự vệ, chờ xem bước tiếp theo triều đình sẽ sắp xếp ra sao."

"Lúc này cũng không cần trông cậy vào triều đình nữa," Cao Xử nói lớn tiếng: "Thế cuộc trước mắt chính là do triều đình một tay thúc đẩy. Lá thư ngài viết cho Tần vương không một chút tin tức. Ngài có biết Tần vương và Tề vương đã coi Vận Hà là trận chiến quyết thắng không? Một người coi mạng người như cỏ rác, một người giả câm giả điếc, coi bá tánh như chó rơm, coi vạn dân như cỏ rác. Hai người bọn họ đều không thể trông cậy được."

Cao Thịnh Đạo cau mày nói: "Lời này của ngươi có khác gì mưu phản đâu? Đừng nói nữa, cẩn thận bị người khác nghe thấy."

Cao Xử đột nhiên đứng dậy, đại nghĩa lẫm nhiên nói: "Độc Cô Công có công với bách tính, Thái thú cũng là người thương xót bá tánh. Nghĩ đến điểm này, chức tiểu nhân sẽ không gây hại ngài, xin thứ lỗi cho tội mạo phạm."

Dứt lời, Cao Xử vỗ tay một tiếng, một toán nha dịch trong nháy mắt tràn vào đại đường.

Cao Thịnh Đạo thấy vậy, mặt xám như tro tàn, lẩm bẩm nói: "Cần gì phải đến mức này?"

Toàn bộ nội dung dịch thuật chương này đều được truyen.free bảo lưu quyền sở hữu.