Sau bao năm xa cách, Đậu Khánh rốt cuộc lại gặp được vị khắc tinh lớn nhất đời mình. Tình thế bây giờ đã khác xưa, khi Dương Minh mới lần đầu đến Hà Đông, hắn còn chưa đến mức quá khách khí, nhưng giờ đây, hắn hoàn toàn cúi mình.

"Điện hạ đường sá mỏi mệt, xin mời mau vào phủ nghỉ ngơi," Đậu Khánh vội vã chạy tới, tự tay đỡ Dương Minh xuống xe ngựa.

Dương Minh mỉm cười nói: "Chuyện ở Văn Hỉ, Đậu công liệu có thể giúp cô để mắt chăng?"

"Khẳng định, khẳng định!" Đậu Khánh cười đáp lại.

Hai người dẫn đầu, bách quan theo sau, cùng tiến vào Hà Đông Vương phủ.

Nơi đây giờ đã không còn là Hà Đông Vương phủ nữa, bởi Hà Đông không còn vương gia trấn giữ, song phủ đệ vẫn là sản nghiệp của Dương Minh, và người vẫn luôn được giữ lại trông coi.

Từ khi Vương phủ được xây dựng vào năm Khai Hoàng thứ mười tám đến nay, Dương Minh chưa từng một lần đặt chân.

Ngay lúc này, ngắm nhìn quang cảnh trong phủ, hắn chỉ cảm thấy năm tháng thoi đưa, thời gian thấm thoắt.

"Được rồi, ngươi cứ cho họ lui đi. Cô không có gì cần giao phó, chỉ nghỉ lại đây một buổi chiều, sáng mai sẽ lên đường đến Văn Hỉ."

Dương Minh tiến vào tiền đường, liền bảo Đậu Khánh cho toàn bộ quan viên địa phương lui ra, chỉ giữ lại Từ Đức Ngôn, Tiêu Ma Ha, Tống Lão Sinh và Tiêu Thế Liêm. Bốn người này đều là tâm phúc của Dương Minh.

Tống Lão Sinh trông chẳng già chút nào, chỉ chừng tứ tuần. Người này do Tiêu Ma Ha một tay đề bạt, lại cố ý để hắn tiếp quản đội quân tinh nhuệ mà Dương Minh gầy dựng ở Hà Đông.

Tiêu Ma Ha đã cao tuổi, hơn bảy mươi. Giúp Dương Minh huấn luyện được đội quân tinh nhuệ này, ông xem như công đức viên mãn. Giờ đây, ông chỉ định an dưỡng tuổi già trên cương vị Hà Đông Quận úy kiêm Phiêu Kỵ Tướng quân phủ. Đến khi trăm tuổi, con trai trưởng Tiêu Thế Liêm sẽ đưa ông về Lan Lăng cố hương an táng.

Quả không sai, Tiêu Ma Ha cũng xuất thân từ Lan Lăng Tiêu thị, chỉ là thuộc một nhánh xa lạ với hoàng tộc Tiêu hậu Nam Lương mà thôi.

"Thế Liêm chẳng phải người ngoài, nhưng cô đến hôm nay mới diện kiến ngươi, quả có chút hận gặp gỡ muộn màng," Dương Minh mỉm cười nói.

Tiêu Thế Liêm năm nay cũng đã ngoài tứ tuần, vẫn luôn sinh sống tại huyện Thủy Hưng, quận Nam Hải. Bởi lẽ, gia tộc Tiêu Ma Ha đã sớm dời từ Lan Lăng đến Thủy Hưng, một địa phận thuộc phía bắc Quảng Châu.

Tiêu Thế Liêm vội vàng đứng dậy, cung kính đáp: "Điện hạ có ân tái tạo với phụ tử thần, tiểu chức cũng hằng ngày trông mong được diện kiến phong thái của Điện hạ, nay được gặp mặt quả là an ủi cả một đời."

Dương Minh mỉm cười nói: "Mau ngồi xuống đi, người nhà không cần đa lễ."

Đoạn sau, Dương Minh lại đầy hứng thú nhìn về phía Tống Lão Sinh, cất lời:

"Lần này cô đến Hà Đông, một là để thị sát tình hình các lò luyện ở Văn Hỉ, hai là để gặp gỡ các ngươi. Ngươi hiện tại tuy chỉ là binh tào đầu quân ở Hà Đông, nhưng lại nắm giữ đội tư quân tinh nhuệ của cô. Phẩm cấp tuy thấp, nhưng quyền lực lại chẳng nhỏ chút nào."

Tống Lão Sinh vội vã đáp: "Có thể cống hiến sức lực cho Điện hạ là vinh hạnh khôn xiết của tiểu chức. Chỉ nguyện luyện thành một đội hùng binh tinh nhuệ nhất thiên hạ, vô địch thiên hạ cho Điện hạ."

"Rất tốt." Dương Minh gật đầu nói: "Đội tư quân này, cô giao phó cho ngươi cùng Thế Liêm. Tương lai ắt sẽ có đại dụng, tạm thời cứ chờ đợi thời cơ, một khi có dịp thi thố, ắt là Bằng Trình Vạn Lý."

Tống Lão Sinh vui mừng khôn tả: "Tiểu chức là kẻ thô lỗ, chỉ biết lấy mệnh lệnh của Điện hạ làm kim chỉ nam, nguyện không phụ lòng Điện hạ cùng Tiêu lão gia đã dày công bồi dưỡng."

"Tốt." Dương Minh mỉm cười nâng chén: "Chư vị, xin mời cạn chén này!"

Chư vị trong nội đường đều nhất tề đứng dậy, hướng Dương Minh kính rượu.

Đậu Khánh ha hả cười, sau khi cạn chén, liền lau miệng ngồi xuống, cất lời:

"Kiều Chung Quỳ có gửi thư, bày tỏ nguyện vọng được đến Hà Đông diện kiến Điện hạ. Chẳng hay Điện hạ có đồng ý gặp hay không?"

"Một vị Thái thú một quận, gánh vác trọng sự quốc gia, không nên dễ dàng rời bỏ chức vụ. Ngươi hãy chuyển lời lại cho hắn, bảo rằng sau này ắt sẽ có dịp hội ngộ," Dương Minh nói.

Kiều Chung Quỳ hiện tại cũng đã quy phục Dương Minh. Con trai y là Kiều Thuần Dĩ đang nhậm chức ở Đông Cung, thế nên y tự nhận mình là người của Điện hạ. Nghe tin Dương Minh sắp đến Hà Đông, y liền nhờ Đậu Khánh chuyển lời hỏi han, xem liệu bản thân có cơ hội được diện kiến Điện hạ hay không.

Dù sao đi nữa, đây cũng là hậu thuẫn của bản thân, cần thường xuyên gặp mặt để bồi đắp tình cảm.

Đêm ấy, Dương Minh nghỉ lại Hà Đông Vương phủ. Sáng sớm hôm sau, ngài liền lên đường thẳng tiến huyện Văn Hỉ.

Văn Hỉ vốn là đất tổ của Bùi thị. Nơi đây, mọi sự đều do gia tộc Bùi thị định đoạt, kẻ ngoại lai đến ắt khó lòng làm nên chuyện gì.

Khi Dương Minh đến bên ngoài huyện thành Văn Hỉ, một đội ngũ gần nghìn người đen nghịt đã tề tựu chờ đón ở ngoài cổng thành từ lâu, trong số đó có cả Độc Cô Hoài Ân.

"Ngươi hãy bảo họ, ta không vào thành. Cứ để họ dẫn đường phía trước, trực tiếp đến khu lò luyện mà thị sát," Dương Minh dặn dò Trần Khuê. Người sau liền truyền đạt ý chỉ của ngài xuống. Bởi vậy, Bùi gia liền cử ra vài trăm kỵ mã dẫn đường, thẳng tiến vào giữa vùng núi thẳm phía đông huyện thành.

Riêng Độc Cô Hoài Ân, lúc này lại được Dương Minh gọi vào buồng xe.

Xa cách đã hơn nửa năm, tiểu tử này giờ da mặt đã sạm đen, song nét mặt lại vô cùng hưng phấn, xem ra mọi việc tiến triển không tồi.

Độc Cô Hoài Ân không đợi Dương Minh cất lời hỏi han, đã hưng phấn xoa tay nói:

"Gia tộc Bùi thị đã giúp đỡ rất nhiều, tìm được mấy chỗ quặng mỏ không tệ, dễ khai thác, phẩm chất cũng tốt. Hiện tại, sáu tòa lò luyện đã được xây dựng, dù sao cũng chỉ là giai đoạn đầu, những đợt binh khí đầu tiên ra lò chất lượng chưa ra sao, cần từ từ cải thiện."

Dương Minh nói: "Không thể chần chừ chậm trễ được! Nếu có thể chậm, cô đã chẳng cần đích thân đi một chuyến. Diêm Bì đã cầu xin cô giúp một tay, yêu cầu cô phải giao cho hắn một lô quân giới áo giáp trước cuối năm để hắn có thể ứng phó với bệ hạ."

"Việc hắn thì để hắn lo! Đây là công việc bệ hạ giao phó cho hắn, đâu phải giao cho Điện hạ. Chẳng đáng để Điện hạ bận tâm giúp sức!" Độc Cô Hoài Ân bực dọc nói:

"Công nghệ luyện kim đúc cực kỳ phức tạp, nào phải muốn nhanh là nhanh được. Chậm rãi thi công mới mong có sản phẩm tinh xảo. Lò luyện mới đốt lửa chưa bao lâu, nhiều công đoạn còn chưa hoàn thiện. Ta nói rõ cho ngươi biết, ta không thể đẩy nhanh tiến độ đâu. Vả lại, ta đây là chế tạo tinh phẩm, chứ không phải cung ứng quân nhu thông thường cho triều đình."

Dương Minh mỉm cười nói: "Vậy những lời này, ngươi hãy thẳng thắn trình bày với bệ hạ xem sao."

"Ta nào dám! Ta cũng chỉ dám than vãn với riêng ngươi thôi." Độc Cô Hoài Ân bĩu môi nói: "Nếu ta mà nói những lời ấy với người, ngài ấy ắt sẽ ban cho ta hai mươi trượng đánh đòn."

Dù sao thì tiểu tử này cũng từng được thân mẫu của Dương Quảng, Hoàng hậu Độc Cô Già La, tự tay nuôi dưỡng hai năm. Trong lòng Dương Quảng, hắn được xem là một thân quyến vô cùng thân cận, cộng thêm tính cách vốn phóng khoáng, nên lời nói có phần buông tuồng, Dương Quảng cũng chẳng bận tâm.

Dương Minh mỉm cười nói: "Để cô trước hết thị sát tình hình một chút rồi hẵng bàn."

Các quặng mỏ cơ bản phân bố rải rác trong các dãy núi sâu thuộc Canh Doanh hương. Bởi vậy, các lò luyện cũng hiển nhiên tọa lạc tại Canh Doanh hương, trải dài qua sáu thôn trang. Toàn bộ khoáng thạch đều được khai thác từ vùng núi Canh Vương rộng lớn.

Canh Vương sơn nguyên thủy mang tên Điều sơn, sau đổi thành Cảnh sơn. Theo sử sách ghi lại, Thương Thang từng đem binh tại nơi này, cùng quân đội Hạ triều quyết chiến tại Kêu Điều, diệt Hạ lập Thương. Vì thế, ngọn núi này được đổi tên thành Canh Vương sơn, và cái tên ấy vẫn còn lưu truyền đến tận ngày nay.

Trong núi ẩn chứa tài nguyên mỏ sắt phong phú, dù có một số điểm khó khai thác, song những quặng dễ khai thác thì lần này gia tộc Bùi thị cũng tỏ ra rất đủ thành ý, đã chủ động chỉ rõ từng vị trí.

Bởi vậy, đến tận bây giờ, hạng mục khai thác vẫn diễn ra vô cùng thuận lợi. Đường sá cũng được gia tộc Bùi thị bỏ công sức lớn sửa chữa hoàn tất, khoáng thạch trong núi liên tục không ngừng được vận chuyển về Canh Doanh hương.

Trong các thôn trang, khói mù bốc lên nghi ngút khắp nơi, tiếng rèn sắt vang vọng liên hồi, vô cùng chói tai.

Công nghệ luyện kim của Đại Tùy vô cùng lạc hậu, điều kiện làm việc cũng kém cỏi vô cùng. May mắn thay, nơi đây có sự sắp xếp của các nhân viên chuyên nghiệp từ Thái Phủ Tự. Họ đã sớm đào mương dẫn nước, tống khứ nước thải ra khỏi thôn. Nếu không, e rằng trong thôn đến một chỗ đặt chân cũng không còn.

Thôn trang nơi Dương Minh đang dừng chân mang tên Thôn Cửa Đá, có mười tám lò luyện. Bởi lẽ toàn bộ khoáng thạch đều được khai thác từ một hầm mỏ duy nhất, nên mỗi thôn trang đơn lẻ có thể được xem như một khu luyện hầm lò quy mô.

Khoáng thạch khai thác từ mỗi quặng mỏ có chất lượng không đ��ng nhất, không thể tùy tiện trộn lẫn để sử dụng. Bởi thế, một thôn luyện hầm lò chỉ dùng quặng sắt từ một mỏ cụ thể, không thể thay thế bằng loại khoáng thạch khác.

Doanh phòng nơi đây trải rộng khắp nơi, là chỗ cư ngụ của toàn bộ công nhân. Vốn là một thôn trang không quá lớn, giờ đây nhân khẩu tăng vọt, buôn bán cũng theo đó mà phồn vinh, đủ mọi thứ được bày bán, ngay cả việc bán thân cũng không ngoại lệ.

Vân Định Hưng trong vai trò chuyên gia, đi theo hầu cận Dương Minh, giới thiệu cho ngài toàn bộ các bước trong công nghệ luyện kim chế tạo. Trong một tòa xưởng luyện kim, Dương Minh đã gặp gỡ những thợ thủ công đến từ Sơn Đông, họ đang sử dụng kỹ thuật rót thép Văn Kỳ Vô Hoài trứ danh của Bắc Tề.

Ngoài việc tôi luyện bằng nước lạnh thông thường, lò đúc chỉ có thể dùng than củi để nung.

Than củi chính là gỗ cây được đốt thành than. Dùng loại nhiên liệu này để nung, tạp chất trong ngọn lửa ít hơn, do đó không dễ làm ô nhiễm phôi sắt.

Kỳ thực, điểm cốt lõi trong kỹ thuật này chủ yếu nằm ở việc tránh và ứng dụng một số nguyên tố hóa học. Tuy nhiên, rốt cuộc là gì thì Dương Minh cũng không thể thấu hiểu cặn kẽ.

Bởi vậy, hắn cùng Độc Cô Hoài Ân và Vân Định Hưng cùng những người khác, đích thân tham quan một trận quá trình luyện kim. Hàng chục thợ thủ công giỏi nhất, tay chân thoăn thoắt không ngừng, mồ hôi đầm đìa, cẩn trọng thao tác từng bước.

Khi thổi phồng vào lò sắt, nhiệt độ bên trong xưởng lớn tức thì tăng vọt. Đến cả Dương Minh cũng cảm thấy mồ hôi nhễ nhại khắp người.

Thời gian trôi qua, các thợ thủ công tháo đáy lò, sau đó một khối vụn sắt đỏ rực như bông gòn chậm rãi chảy ra. Đây chính là khối luyện sắt.

Lò luyện kim của Đại Tùy không quá lớn, chỉ cao ngang một người trưởng thành, bởi vậy hiệu quả thông gió kém, điểm nóng chảy cũng không thể đạt mức cần thiết. Thế nên, không thể luyện ra nước thép mà chỉ có thể thu được khối luyện sắt, chính là loại vụn sắt hình bông gòn hiện tại.

Tiếp đến là công đoạn tôi nguội bằng nước lạnh. Khối sắt lúc này còn mềm, không thể cầm nắm được, nhất thiết phải tôi nguội thêm một lần nữa để nó cứng cáp hơn đôi chút. Việc tôi nguội bằng nước lạnh này cũng giúp loại bỏ một phần tạp chất bên trong vụn sắt.

Công đoạn làm nguội tốn rất nhiều thời gian. Đại khái sau một thời gian dài, ba tên thợ thủ công liền dùng kìm sắt gắp khối sắt lên, đặt nó lên đài rèn, bắt đầu miệt mài gõ búa "leng keng leng keng".

Quả như người xưa vẫn thường răn "rèn sắt phải khi còn nóng", chỉ khi đó, người ta mới có thể biến một cục sắt thô, trải qua quá trình rèn đúc không ngừng nghỉ, chế tác thành hình dáng mong muốn. Đây quả là một công phu sống đòi hỏi sự tinh xảo, vô cùng tiêu tốn cả thời gian lẫn thể lực.

Lại qua thêm hai canh rưỡi, một thanh thân đao mới được tôi luyện thành hình. Lúc này, kết cấu bên trong của thân đao đã định hình vững chắc, có thể trực tiếp nhúng vào nước lạnh. Một tiếng "xùy" vang lên, toàn bộ xưởng lớn bị khói mù bao phủ dày đặc.

Cán đao đều được chế tác từ gỗ, phía trên có khóa bằng khuyên sắt, nhằm phòng ngừa cán gỗ bị nứt và để cố định chắc chắn thân đao.

Về phần mài dũa, việc này lại đơn giản hơn nhiều, chẳng đòi hỏi kỹ thuật gì cao siêu.

Một thanh đao cứ thế mà được chế tạo thành hình. Chẳng thấy thì không hay, một khi nhìn thấy thì quả là kinh ngạc. Dương Minh chỉ cảm thấy công nghệ như vậy quá đỗi lạc hậu, chẳng trách Diêm Bì lại sầu não đến mức muốn chết. Với năng suất thế này, không biết đến năm nào tháng nào mới có thể trang bị đầy đủ cho đội quân triệu người chứ?

Phải biết rằng, riêng một bộ áo giáp thôi, đã cần đến hàng chục thợ thủ công làm việc không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm trong suốt một tháng mới có thể hoàn thiện.

Dương Minh cảm thấy, chuyến đi Hà Đông lần này của mình, e rằng sẽ phải lưu lại nơi đây rất lâu nữa. Truyen.free độc quyền sở hữu bản dịch này, mong bạn đọc chỉ tìm thấy tại đây.