Hồi Long Trấn nằm ở phía bắc Ti Xa Thành, cách đó khoảng hai mươi dặm, tựa lưng vào bờ biển. Tiền thân của nó là huyện Đông Xấp thời Hán, dù huyện Đông Xấp đã sớm tiêu vong trong dòng chảy dài của lịch sử, nhưng vị trí đắc địa của nó vẫn được duy trì và Hồi Long Trấn đã kế thừa vị trí ấy.

Lợi thế địa hình chính là một b��n tàu nước sâu tự nhiên nằm ngay bờ biển, có khả năng neo đậu chiến thuyền trọng tải 5000 thạch. Chính bến tàu tự nhiên này đã tạo nên sự phồn hoa buôn bán của Hồi Long Trấn.

Tuy nhiên, giống như các khu dân cư khác trên bán đảo Liêu Đông, sau chiến dịch Cao Ly lần thứ nhất, toàn bộ cư dân Hồi Long Trấn đều bị di dời đến bình nguyên. Điều này khiến Hồi Long Trấn biến thành một thị trấn hoang tàn không người, trải qua nhiều năm mưa gió, thị trấn nhỏ đã đổ nát không thể tả, trở thành hang ổ của chuột, rắn và cáo hoang.

Trên vùng biển phía đông bắc Hồi Long Trấn, một đội tàu gồm một trăm chiếc thuyền hàng đang rầm rộ tiến về phía trấn. Đây chính là những thuyền chở vật tư cứu trợ cho một vạn quân Cao Ly, chất đầy hai vạn thạch lương thực và vô số vũ khí công thành.

Sau ba ngày hành trình, họ sắp đến Hồi Long Trấn. Tất cả thuyền viên đều cười nói vui vẻ, chuẩn bị có một giấc ngủ ngon rồi sau đó dỡ hàng và quay về điểm xuất phát.

Đúng lúc này, tiếng chuông báo động trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu chợt vang lên "Đương! Đương!". Một lính trinh sát trên cột buồm hoảng hốt hô to: "Thuyền! Phía trước xuất hiện đội tàu địch!"

Khi các thủy binh nhao nhao chạy đến mạn thuyền, họ chỉ thấy ngoài vài dặm trên mặt biển xuất hiện hàng trăm chiếc chiến thuyền Ngũ Nha. Cánh buồm giăng kín trời như mây, từ hai hướng đang vây bọc họ lại.

Những người trên thuyền hàng quá đỗi kinh hoàng. Đây là thuyền hàng chứ không phải chiến thuyền, chủ yếu dùng sức người chèo, mỗi thuyền chỉ có hai mươi tên lính, tổng cộng không quá 2000 người. Làm sao có thể chống lại được chiến thuyền thực sự? Chỉ cần mũi chiến thuyền đâm vào cũng đủ khiến thuyền của họ tan nát.

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về một vị tướng lãnh. Người này tên là Liên Kỳ, là phó tướng của chiến dịch đánh Ti Xa Thành lần này, ông ta chịu trách nhiệm vận chuyển vật tư lương thực về Hồi Long Trấn theo đường thủy.

Liên Kỳ mặt tái nhợt, ngơ ngác nhìn chiến thuyền quân Tùy từ xa. Lúc này, quản sự đội tàu không nhịn được nữa, tiến lên nói: "Nếu không rút lui ngay, chúng ta sẽ không thoát được."

Liên Kỳ thở dài một tiếng, bất lực nói: "Rút lui!"

"Rút lui!"

Trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu giương cao cờ hiệu rút lui, một trăm chiếc thuyền hàng nhao nhao quay đầu, chuẩn bị lùi về phía bắc. Nhưng chưa kịp rút lui, phía bắc của họ lại xuất hiện một đội tàu khác gồm hơn ba mươi chiếc chiến thuyền, chặn đường thoát của họ.

Phía tây là bờ biển đầy đá lởm chởm, phía đông, phía bắc và phía nam đều là chiến thuyền quân Tùy. Chúng bao vây họ thành một vòng tròn.

Liên Kỳ sốt ruột hô to: "Phá vòng vây ra ngoài!"

Quản sự và vài lão thuyền phu cũng khuyên ông ta: "Tướng quân, đường lui đã bị cắt, thật sự không cách nào phá vây được nữa. Thuyền hàng rất dễ bị đâm chìm."

"Nói bậy!"

Liên Kỳ giận tím mặt, rút đao chỉ vào mọi người: "Phá vòng vây cho ta! Ai dám đầu hàng, ta sẽ giết hắn!"

Liên Kỳ tuy vừa vội vừa nộ, nhưng đầu óc ông ta vẫn rất tỉnh táo. Ông ta hiểu rõ rằng một khi đầu hàng, toàn bộ quân đội trên bộ sẽ kết thúc. Nếu phá vòng vây ra ngoài, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng.

Mọi ngư��i dù không biết làm sao, cũng đành phải giương cờ hiệu ra lệnh phá vòng vây. Thế nhưng, các thuyền hàng khác vẫn chần chừ bất động, không ai muốn làm người tiên phong phá vây.

Thuyền hàng của Liên Kỳ đi đầu, phóng về hướng đông bắc. Ở đó có một kẽ hở rất lớn, rộng đến hai dặm, đủ để họ đi qua. Các thuyền hàng phía sau cũng nhao nhao đi theo, hy vọng có thể nhất tề xông lên.

Nhưng họ không ngờ, cái kẽ hở rộng hai dặm kia lại là một cái bẫy. Ngay khi chiếc thuyền hàng đầu tiên vừa tới gần kẽ hở, ba chiếc chiến thuyền khổng lồ từ phía trước lao tới. Ba chiến thuyền này đều có trọng tải trên 3000 thạch, mũi tàu trang bị mũi đâm thép tinh luyện, dưới ánh mặt trời lóe lên ánh sáng xanh đen.

Liên Kỳ sợ đến hồn bay phách lạc, hô lớn: "Tránh mau! Tránh mau!"

Chiếc thuyền hàng dốc sức quay đầu sang phải, nhưng đã không kịp nữa. Chỉ nghe một tiếng "oành" thật lớn, mũi đâm thép tinh luyện hung hăng đâm vào mạn trái thuyền hàng. Lập tức, gỗ vụn bay tán loạn, thân thuyền hàng xuất hiện một khe hở rộng khoảng một trượng, nước bi���n ào ạt tràn vào.

Thuyền hàng cũng theo đó nghiêng hẳn, kéo theo tiếng kêu thảm thiết liên hồi chìm vào trong biển. Trên mặt biển chỉ còn lại hình thoi cuối cùng của chiếc thuyền hàng, rồi trong chốc lát, toàn bộ chiếc thuyền hàng cũng chìm hẳn xuống biển cả.

Các thuyền hàng phía sau cũng nhao nhao giảm tốc độ. Không biết là chiếc thuyền hàng nào dẫn đầu giương cờ trắng đầu hàng, chẳng bao lâu sau, tất cả thuyền hàng đều treo đầy cờ trắng. Cảnh tượng thảm khốc của chiếc thuyền đầu tiên bị chìm đã khiến tất cả mọi người đều từ bỏ ý định phá vòng vây.

Chiến thuyền quân Tùy dẫn đầu chậm rãi tiếp cận các thuyền hàng. Vị Đại tướng đứng ở mũi tàu chính là Thiên tướng thủy quân Chu Mãnh. Ông ta nhận lệnh của Trương Huyễn đến trợ giúp Ti Xa Thành, và Trương Huyễn đã ra lệnh ông ta chặn đứng đoàn thuyền vận lương.

Thám báo quân Tùy đã hoạt động trên bán đảo Liêu Đông hơn hai tháng, thu thập được lượng lớn tin tức, giúp Trương Huyễn nắm rất rõ tình hình bán đảo Liêu Đông. Nếu quân Cao Ly đến tấn công mạnh Ti Xa Thành, họ chắc chắn không thể mang theo quân lương thảo, chỉ có thể giải quyết vấn đề này bằng đường biển.

Trương Huyễn đã suy đoán ba điểm cập bến, trong đó Hồi Long Trấn là điểm cập bến thích hợp nhất. Vịnh Ti Xa Thành tuy cũng không tệ, nhưng có quân Tùy canh gác, họ không thể lên bờ. Còn điểm cập bến thứ ba thì không thể dỡ hàng, đồng thời khoảng cách đến Ti Xa Thành lại quá xa, có thể loại bỏ.

Vì vậy, Trương Huyễn phán đoán đội tàu Cao Ly chắc chắn sẽ cập bờ tại Hồi Long Trấn. Đội tàu quân Tùy liền mai phục ở vùng biển gần đó, vừa vặn bao vây được hàng trăm chiếc thuyền hàng.

Chu Mãnh quả thực bội phục sự phán đoán của Đại soái, liệu sự như thần. Đoàn thuyền hàng Cao Ly quả nhiên là muốn cập bờ tại Hồi Long Trấn.

Thấy các thuyền hàng đều đã giương cờ đầu hàng, ông ta lập tức ra lệnh: "Cho tất cả thuyền hàng quay đầu, đi Bắc Hải Quận!"

Trên cột buồm của chiến thuyền dẫn đầu treo lên cờ hiệu đi theo. Một trăm chiếc thuyền hàng không dám chống cự, nhao nhao quay đầu về hướng tây nam, dưới sự áp giải của hơn một trăm chiếc chiến thuyền, nối đuôi nhau di chuyển về phía Bắc Hải Quận.

***

Vài ngày sau, một vạn đại quân Cao Ly đã đến Hồi Long Trấn. Các binh sĩ đã mệt mỏi rã rời, nhao nhao ngồi nghỉ ngơi và ăn lương khô giữa cánh đồng bát ngát ngoài trấn. Rất nhiều binh lính đã cạn kiệt lương khô trong túi.

Mặc dù đa số binh sĩ đều mang theo lương khô dùng trong mười ngày, nhưng giữa đường gặp phải đất đá trôi đã khiến họ phải thay đổi lộ trình, đi thêm hơn hai trăm dặm. Thêm vào đó, cường độ hành quân cao đã làm họ tiêu hao rất lớn, lương khô mười ngày đã hết sạch chưa đầy bảy ngày.

Thực ra, khi phát hiện lượng lương thực tiêu hao lớn hơn dự kiến, họ còn có một lựa chọn phụ: đó là lập tức quay đầu trở về. Nhưng tính cách quật cường không chịu thua của Hàn Khải Minh đã khiến ông ta chọn tiếp tục tiến bước.

Cơ hội lựa chọn đã biến mất, hiện tại ông ta đã không còn đường sống.

Hàn Khải Minh dẫn theo vài trăm thủ hạ tiến vào thị trấn nhỏ. Thị trấn đã không có người ở suốt mấy năm, sớm đã đổ nát không chịu nổi. Cỏ hoang mọc cao hơn cả người, vài tòa lầu gỗ cũng sụp đổ do dầm mưa dãi nắng quanh năm. Thỉnh thoảng có chồn hoang từ bụi cỏ chạy ra, lướt nhanh qua trước mặt Hàn Khải Minh.

Nhưng Hàn Khải Minh không có tâm trạng để thăm dò thị trấn nhỏ bỏ hoang này. Lòng ông ta thực sự cảm thấy bất an. Theo lý mà nói, thị trấn nhỏ cách bờ biển không đầy năm dặm, ông ta đáng lẽ đã phải gặp những binh sĩ đi thuyền đến trước. Nhưng đến nay một người cũng không thấy, chẳng lẽ họ vẫn chưa tới sao?

Hàn Khải Minh cuối cùng nhận ra mình đã mắc phải một sai lầm chết người: tự ý tiến sâu vào. Theo lý, ông ta phải phái vài kỵ binh đến dò đường trước. Nếu đội thuyền không đến đúng hẹn, kỵ binh sẽ lập tức quay về đường cũ để chặn đại quân. Khi đó, dù đại quân phải quay đầu trở về, lượng lương khô cũng miễn cưỡng đủ. Đó là lựa chọn đầu tiên của ông ta, nhưng ông ta đã không chọn quay lại.

Hàn Khải Minh đã biết mình phạm phải sai lầm lớn. Ông ta không phái kỵ binh đến dò đường, điều này đã khiến quân đội gặp phải nguy hiểm cực lớn. Một khi thuyền vận lương xảy ra sự cố, họ sẽ nhanh chóng rơi vào tuyệt cảnh.

Hàn Khải Minh xuyên qua thị trấn nhỏ, đi đến bờ biển. Lòng ông ta lập tức chùng xuống như rơi vào vực sâu. Bờ biển không một dấu chân nào, đội tàu đáng lẽ đã đến từ hai ngày trước cũng không thấy bóng dáng. Bến tàu tự nhiên trống rỗng, không còn lương thực, vật tư, không còn bất cứ thứ gì.

Tất cả mọi người đều sững sờ. Sau nửa ngày, họ nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Tướng quân, chuyện này... Đây là chuyện gì vậy?" Một tên Giáo úy run rẩy hỏi.

Hàn Khải Minh lắc đầu: "Đừng hỏi ta... Ta cũng không biết, ta cái gì cũng không biết!"

Lúc này, vài tướng lãnh chạy về phía bến tàu. Họ đi một vòng, rồi đột nhiên chỉ tay ra mặt biển mà chửi rủa ầm ĩ. Không có lương thực, họ biết phải làm sao bây giờ?

Không biết qua bao lâu, họ mới chậm rãi hoàn hồn từ cơn sốc tột độ. Gần như tất cả mọi người đều nhận ra rằng, ngoại trừ tấn công Ti Xa Thành, liều chết một trận, họ không còn con đường nào khác.

Hàn Khải Minh cứ như bị hụt chân, rơi thẳng xuống vực sâu vạn trượng. Ông ta hoàn toàn chìm trong tuyệt vọng, thậm chí bản thân còn không biết mình đang nói gì, nhưng các tướng lĩnh đều nghe thấy.

"Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức thẳng tiến Ti Xa Thành!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi bạn có thể khám phá những trang truyện cuốn hút và đặc sắc.