Hơn hai mươi chiếc chiến thuyền xuất hiện trên mặt sông chính là thuyền tuần tra của thủy tặc Bà Dương Lâm Sĩ Hoằng. Đúng như Chu Mãnh nói, thủy quân Đại Tùy giải tán, phòng tuyến Trường Giang lỏng lẻo, Lâm Sĩ Hoằng từ lâu đã không còn chỉ quẩn quanh trong phạm vi thế lực cũ trên Trường Giang. Hắn dựa vào ưu thế tuyệt đối của hàng trăm chiến thuyền, đã mở rộng thế lực xuống tận hạ du Trường Giang.

Chỉ là vì nể mặt Giang Nam Hội, phạm vi tuần tra do thám của bọn chúng lấy huyện Giang Ninh làm ranh giới. Phía đông Giang Ninh, chúng không vượt qua; nội địa Giang Nam, chúng cũng không bén mảng tới.

Hôm nay, đội thuyền tuần tra này do Thao Sư Khất, đồng hương kiêm anh em kết nghĩa của Lâm Sĩ Hoằng, chỉ huy. Bọn chúng vừa hay chạm trán đội thuyền Thanh Châu đang vận chuyển quặng sắt và đồng thỏi đến Lịch Dương Quận.

Lâm Sĩ Hoằng giờ đây không còn chỉ là thủy tặc Bà Dương. Hắn đã chiếm lĩnh Dự Chương quận, tự xưng Đại tướng quân, cai quản hơn năm vạn quân lính cùng hơn bốn trăm chiếc chiến thuyền đủ loại. Thao Sư Khất là nhân vật số hai, nắm giữ thủy quân. Bình thường Thao Sư Khất sẽ không đích thân ra mặt, nhưng hôm nay hắn vừa vặn dẫn quân tuần tra Trường Giang.

Thao Sư Khất trạc ba mươi mấy tuổi, nước da đồng hun, vóc người không cao nhưng vô cùng cường tráng. Hắn kinh ngạc tột độ khi nhìn chín chiếc Hoành Dương thuyền khổng lồ từ xa. Thao Sư Khất đương nhiên biết rõ đây là loại thuyền gì. Năm ngoái hắn từng phát hiện hai chiếc Hoành Dương thuyền bị bỏ hoang ở Giang Dương huyện và lập tức vui mừng khôn xiết.

Bất quá, thuyền lớn dù thuộc về Giang Dương huyện, dù cũ nát thì vẫn là hai chiếc quan thuyền. Hắn liền ủy thác Thẩm Kiên mua về và sửa chữa hai chiếc Hoành Dương thuyền này. Nhưng đúng lúc thuyền vừa sửa xong thì Trương Huyễn đột nhiên xuất hiện, cướp mất hai chiếc thuyền lớn quý hiếm đó. Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng đã đau lòng suốt hơn một tháng vì chuyện này, bọn họ biết rõ giá trị của hai chiếc Hoành Dương thuyền kia, Thao Sư Khất cũng vì thế mà thầm tự trách không thôi.

Vậy mà giờ đây, không chỉ hai chiếc Hoành Dương thuyền, mà là cả chín chiếc Hoành Dương thuyền. Ngoài sự kinh ngạc, ánh mắt Thao Sư Khất còn hiện rõ vẻ tham lam khó kìm nén.

"Nhị Đại Vương, đối phương hình như có quân đội!"

Một tên thủ hạ với vẻ sợ hãi và vội vã trong mắt, cẩn thận nhắc nhở Thao Sư Khất.

Ánh mắt Thao Sư Khất rơi vào hai chiếc thuyền lớn đang nằm chắn ngang mặt sông, trên đó đứng đầy lính dày đặc. Hắn ước tính sơ bộ, đại khái khoảng một ngàn người. Mà mình chỉ có bốn trăm người. Mẹ kiếp, biết thế đã mang thêm quân!

Tuy nhiên, trong lòng hắn cũng hiểu rõ, chín chiếc Hoành Dương thuyền này chắc chắn thuộc về đội thuyền của Trương Huyễn. Nhưng khi họ đến, vì sao Giang Nam Hội lại không báo cho mình?

"Chúng nhất định sẽ còn quay lại!" Thao Sư Khất thầm nghĩ, lòng nổi lên một mối ác độc.

Mặc dù không đấu lại được quân Tùy, cũng chẳng giành được thuyền, nhưng Thao Sư Khất cũng không muốn mất mặt. Hắn gằn giọng nói với binh lính xung quanh: "Chúng ta là thuyền nhỏ. Dù không đánh được thì cũng có thể đốt cháy chúng, nhưng tiếc là lão tử không nỡ. Đi! Lần sau sẽ quay lại ăn tươi nuốt sống chúng!"

Trong tiếng gầm rống, hơn hai mươi chiếc thuyền tuần tra quay đầu hướng tây, dần biến mất trong làn sương xanh mờ trên mặt sông. Tuy nhiên, Thao Sư Khất mải mê với chín chiếc Hoành Dương thuyền mà không để ý rằng những chiếc thuyền nhỏ qua lại đang vận chuyển quặng sắt. Nếu không, phe đối phương sẽ chịu thiệt lớn, bởi quặng sắt cũng là vật tư chiến lược mà Lâm Sĩ Hoằng cực kỳ thiếu thốn.

Nhìn đội tàu quân phản loạn đi xa, vị tướng chỉ huy thở phào nhẹ nhõm. Thực ra hắn không hề sợ đội thủy tặc này, chỉ là một khi giao chiến, thân phận trà trộn vào Trường Giang của họ sẽ bị bại lộ, và "Hoàng gia" cũng sẽ bị liên lụy.

Khi đ��m xuống, chín chiếc thuyền lớn đã chất đầy quặng sắt thô và đồng thỏi, từ từ quay mũi, nối đuôi nhau chạy về phía đông.

***

Trận tuyết lớn thứ hai âm thầm lặng lẽ đổ xuống không lâu sau Tết Nguyên đán, biến toàn bộ Bắc Hải Quận một lần nữa thành thế giới băng tuyết. Giữa lớp tuyết dày, hơn trăm kỵ binh hộ tống một cỗ xe ngựa rộng rãi, chầm chậm tiến trên con đường quan.

Ngoài trời đông giá buốt, trong xe ngựa lại ấm áp như xuân. Đây là chuyến Trương Huyễn và Phòng Huyền Linh đi thị sát trại tân binh. Trương Huyễn vốn không muốn đi xe ngựa, nếu không phải vì muốn tiện nói chuyện với Phòng Huyền Linh, hắn thà cưỡi ngựa hơn. Phòng Huyền Linh thể chất vốn yếu, không chịu nổi cái rét cắt da cắt thịt, không thể cùng đi ngựa.

Trương Huyễn đi thị sát huấn luyện tân binh, còn Phòng Huyền Linh thì kiểm tra quân vụ hậu cần. Hai người cùng một mục đích, nhưng trách nhiệm khác nhau.

"Tuyết đẹp quá! Năm nay lại là một mùa bội thu. Trời xanh sao lại ưu ái Thanh Châu chúng ta đến thế?" Phòng Huyền Linh nhấp một ngụm trà, có chút c��m thán nói.

Trương Huyễn cười cười, "Những năm trước chỉ có một trận tuyết lớn, năm nay lại liên tiếp hai trận, đúng là hiếm thấy."

Phòng Huyền Linh nhấp một ngụm trà, rồi trầm ngâm một lát nói: "Đại soái có nghe nói không? Bảy quận Trung Nguyên từ mùa thu năm ngoái đến nay, ba tháng ròng không một giọt mưa, lòng sông các nơi đều khô cạn."

Trương Huyễn nhướng mày, "Nếu vậy thì đúng là... năm nay chính là năm đại hạn ở Trung Nguyên."

"Đó là điều chắc chắn. May mà chúng ta có rất nhiều lương thực dự trữ, đủ để ứng phó khi dân đói tràn vào..."

Phòng Huyền Linh lúc này đang suy tính về vấn đề dân đói, còn Trương Huyễn thì chăm chú nhìn ra ngoài cửa sổ, lòng trăm mối ngổn ngang. Năm Đại Nghiệp thứ mười ba cuối cùng đã đến, đây là một năm long trời lở đất của Đại Tùy. Đại Tùy cũng sắp hoàn toàn chìm vào cát bụi lịch sử trong năm nay. Căn nguyên diệt vong của Đại Tùy đã được gieo từ lâu, nhưng nếu nhất định phải tìm một khởi đầu, e rằng chính là trận đại hạn năm nay ở Trung Nguyên, đất đai ngàn dặm khô cằn, ngư���i chết đói khắp nơi. Trương Tu Đà vừa chết, Ngõa Cương muốn thay đổi cục diện, nhưng không có Lý Mật thì Ngõa Cương còn đi được bao xa? Với sự xuất hiện của Lý Kiến Thành khởi binh ở Thái Nguyên, Lý Uyên còn có thể đi được bao xa? Và nếu có thêm hắn, Trương Huyễn, trong lòng Đại Tùy, lịch sử sẽ rẽ theo hướng nào?

"Đại soái có đọc thư chim bồ câu của Lý Thanh Minh chưa?"

Phòng Huyền Linh không nhận ra sự xuất thần của Trương Huyễn, liền chuyển chủ đề sang chuyện chính. Phòng Huyền Linh này, đầu óc suốt ngày không ngơi nghỉ, cân nhắc hết chuyện này đến chuyện khác. Nói theo cách người đời sau, đúng là một kẻ nghiện công việc. Đương nhiên, Trương Huyễn cũng không thể tưởng tượng nổi Phòng Huyền Linh khi nói chuyện phong hoa tuyết nguyệt sẽ như thế nào.

Nhưng nhắc đến thư chim bồ câu của Lý Thanh Minh, Trương Huyễn lại nhớ tới một phong thư khác gửi đến. Họ gặp phải quân đội Lâm Sĩ Hoằng dòm ngó, nhưng đối phương không có chuẩn bị, nên chuyến này hữu kinh vô hiểm. Nếu lặp lại lần nữa, e rằng sẽ không may mắn như vậy.

"Quân sư nghĩ sao?"

Trương Huyễn cười hỏi: "Liệu chúng ta có nên chấp nhận điều kiện của Giang Nam Hội không?"

Phòng Huyền Linh suy nghĩ một lát nói: "Điều kiện về Minh Quang khải thì có thể chấp nhận, 5000 bộ Minh Quang khải chúng ta vốn có, chỉ hơi cũ một chút. Nhưng một ngàn con chiến mã, điều kiện này có vẻ quá đắt."

Trương Huyễn cười to, "Huynh đệ à, Giang Nam Hội thực sự muốn là chiến mã đó! Minh Quang khải thì ở đâu mà chẳng lấy được?"

Phòng Huyền Linh nhịn không được cười lên, "Đại soái nói đúng. Giang Nam Hội muốn là chiến mã. Họ không dám đòi quá nhiều vì sợ chúng ta không đáp ứng, nhưng chỉ đòi một nghìn con thì lại cảm thấy thiệt thòi, nên mới đính kèm thêm 5000 bộ giáp Minh Quang. Quả nhiên là bọn thương nhân!"

Trương Huyễn trầm ngâm chốc lát hỏi: "Tình hình những con ngựa giống đó bây giờ thế nào rồi?"

Phòng Huyền Linh khẽ cười nói: "Có thể nói, những con ngựa giống đó đang phát huy tác dụng cực kỳ hiệu quả, đã có hơn một nghìn con ngựa cái mang thai..."

Nói đến đây, Phòng Huyền Linh bỗng nhiên tỉnh ng���, "Đại soái định chấp nhận yêu cầu của Giang Nam Hội sao?"

"Thật ra ta rất tiếc, nhưng hai mươi vạn thạch lương thực và mười vạn thớt vải vóc không phải số lượng nhỏ, bỏ qua thì thật đáng tiếc. Muốn tranh thiên hạ, lương thực và vật tư đầy đủ mới là nền tảng." Đây là lần đầu Trương Huyễn không che giấu dã tâm của mình.

Từ khi Phòng Huyền Linh tìm đến nương tựa Trương Huyễn, hắn đã biết rõ Trương Huyễn chí tại thiên hạ, chỉ là mọi người đều không nói toạc. Hôm nay Trương Huyễn thẳng thắn, Phòng Huyền Linh cũng không thấy kỳ lạ, hắn chỉ nhìn Trương Huyễn một cái đầy ẩn ý, rồi cười nói: "Đại soái muốn trao đổi ư?"

"Trao đổi thì trao đổi thôi! Chỉ là ta không yên tâm lắm về Lâm Sĩ Hoằng."

"Đại soái cứ yên tâm, lần này ta sẽ sắp xếp, đảm bảo không có sơ suất nhỏ nào."

Trương Huyễn không nói gì thêm, hắn hoàn toàn tin tưởng năng lực của Phòng Huyền Linh. Ánh mắt Trương Huyễn lại nhìn về phía vùng quê bị tuyết trắng bao phủ, năm Đại Nghiệp thứ mười ba đã đến.

***

Dù cho tấu chương Trương Huyễn gửi cho Dương Quảng thỉnh cầu tăng quân dẹp loạn như đá ném xuống biển sâu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc Thanh Châu quân chiêu mộ tân binh. Cuối cùng đã chiêu mộ được năm mươi lăm ngàn tân binh, khiến tổng binh lực của Thanh Châu quân đã gần chín vạn người.

Trang bị cũng vô cùng tốt. Nhờ thu hoạch từ chiến trường và cả khoản bồi thường của Cao Ly, hơn một nửa binh sĩ đều được trang bị giáp Minh Quang. Ngoài ra còn có một đội thủy quân hùng mạnh. Quân đội của hắn ở Đại Tùy đã thuộc loại cực kỳ tinh nhuệ, trang bị chỉ đứng sau Kiêu Quả Quân của Dương Quảng, nhưng nếu xét về kinh nghiệm thực chiến thì Kiêu Quả Quân kém xa.

Tuy nhiên, chín vạn quân lính cũng tiêu hao vô cùng lớn. Một tháng cần năm vạn thạch lương thực. Nếu phát động chiến tranh, lượng lương thực tiêu hao còn lớn hơn nhiều. Chỉ dựa vào sáu quận Thanh Châu thì không thể nào cung cấp đủ lương thực cho chín vạn đại quân, đây là nguyên nhân căn bản Trương Huyễn nhất định phải bành trướng ra bên ngoài. Ngay cả khi hắn có được một lượng lớn lương thực từ đủ mọi con đường, nếu không có nguồn cung ổn định, cuối cùng cũng sẽ là miệng ăn núi lở.

Thực ra đây cũng là nguyên nhân chính khiến các nhóm loạn phỉ khắp nơi thời Tùy không thể lớn mạnh được. Quy mô quá lớn, quân đội lên tới vài vạn, thậm chí vài trăm ngàn người, lại không tham gia sản xuất. Một vùng đất nhỏ nhoi làm sao nuôi nổi tốt như vậy? Không nuôi nổi thì chỉ có thể đi cướp bóc, khiến sức sản xuất bị phá hoại nghiêm trọng, sản lượng lương thực sụt giảm mạnh, dân số tiêu vong nhanh chóng, hình thành một vòng luẩn quẩn ác tính. Cuối cùng, không có lương thực thì cũng suy vong.

Trương Huyễn rất rõ ràng đạo lý này, nên số lượng quân đội của hắn nhất định phải cân đối với địa bàn kiểm soát. Vì trên tay hắn đã có sáu trăm ngàn thạch lương thực, đủ để cung cấp cho mười vạn đại quân tiêu thụ trong một năm, nên hắn mới dám mở rộng quân số.

Lúc này, xe ngựa chậm rãi dừng lại, chỉ nghe thấy tiếng Úy Trì Cung vọng vào: "Mạt tướng Úy Trì Cung tham kiến Đại soái!"

Thì ra đã đến trại tân binh rồi.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức trọn vẹn tại đây.