Tân thành tọa lạc về phía đông sông Liêu, cách khoảng tám mươi dặm, trên sườn một ngọn núi lớn, phía bờ bắc của một nhánh sông nhỏ. Thành trì cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công, là địa điểm chiến lược trọng yếu mà quân Cao Ly khống chế thượng nguồn sông Liêu. Hiện tại, tân thành đóng quân một vạn người, lương thực mười vạn thạch, là trung tâm hậu cần quan trọng của Uyên Cái Tô Văn.

Tuy nhiên, tân thành dù sao cũng cách sông Liêu tám mươi dặm. Để kịp thời viện trợ lương thực cho quân Cao Ly đang tiến vào Liêu Đông, quân thủ tân thành đã dựng đại doanh ở bờ đông sông Liêu, cách đó tám mươi dặm. Bảy ngàn quân đội trú đóng tại đại doanh này. Đồng thời, họ còn bắt giữ mấy ngàn dân phu ở khu vực lân cận tân thành, ép buộc họ vận chuyển lương thực từ trong thành đến doanh trại quân đội bên sông.

Trong và ngoài tân thành đều vô cùng bận rộn. Mấy ngàn dân phu vác những bao lương thực nặng trĩu, xếp thành hàng dài, chuyển từng túi lương thực ra khỏi thành, đưa đến bến tàu trên nhánh sông nhỏ cách thành một dặm. Từ đây, lương thực được chuyển lên thuyền nhỏ để vận chuyển. Nhưng số thuyền nhỏ ở bến không nhiều, chỉ chưa đầy một trăm chiếc, mỗi chuyến chỉ có thể chở hơn ngàn thạch lương thực. Để đẩy nhanh tốc độ vận chuyển, quân Cao Ly đã cưỡng chế hàng trăm cỗ xe ngựa, vận chuyển lương thực cả đường thủy lẫn đường bộ.

Thành phần dân phu vận chuyển lương thực tại tân thành hết sức phức tạp: có người Cao Ly, có người Mạt Hạt, có người Khiết Đan, và cả người Hán. Họ đều là những người bị quân Cao Ly bắt giữ trong vòng trăm dặm, tổng cộng hơn ba ngàn người. Họ ăn thứ lương thực tệ hại nhất, làm những công việc cực nhọc nhất. Để ngăn chặn họ bỏ trốn, buổi tối, toàn bộ họ bị áp giải vào thành để canh giữ.

Tuy rằng chỉ phải làm khổ sai hơn mười ngày, nhưng công việc nặng nhọc khiến nhiều dân phu không chịu đựng nổi, liên tục có người bỏ trốn. Binh lính Cao Ly cực kỳ tàn bạo, bắt được người bỏ trốn liền xử tử ngay tại chỗ. Chỉ trong vài ngày đã xử tử hơn trăm người, khiến không ai còn dám bỏ trốn. Mặc dù làn sóng bỏ trốn đã bị dập tắt bằng những cuộc tàn sát đẫm máu, nhưng sự thù hận và mâu thuẫn không ngừng tích tụ, một cuộc bạo động sắp bùng nổ.

Trong số những Hán nhân làm khổ sai có khoảng hơn ba trăm người, đều là những người trẻ tuổi, cường tráng. Họ là những Hán nhân sinh sống ở phía đông sông Liêu, trong lãnh thổ Cao Ly. Có người bản địa Liêu Đông, có những dân phu bỏ trốn trong cuộc chiến Cao Ly lần thứ nhất, và cũng có những binh sĩ bị đánh tan tác. Họ đã khai hoang trồng trọt, xây dựng nhà cửa, thậm chí lập gia đình tại vùng tân thành này. Cao Ly cũng ngầm cho phép họ tồn tại để thu thuế.

Vì số lượng Hán nhân làm khổ sai chỉ chiếm số ít, họ nhanh chóng đoàn kết dưới trướng một thủ lĩnh Hán nhân tên Tôn Anh, trở thành một cộng đồng đoàn kết nhất trong tân thành. Dưới sự chỉ đạo của Tôn Anh, không có ai bỏ trốn, họ tương trợ lẫn nhau, không có ai chết vì kiệt sức. Dù phải vác lương thực nặng nhọc, họ cũng đã giành được sự tin tưởng của quân Cao Ly, được giao nhiệm vụ duy trì trật tự vào ban đêm.

Nhưng người Cao Ly nằm mơ cũng không ngờ, thủ lĩnh Hán nhân tên Tôn Anh, kẻ bị bắt cùng với người Mạt Hạt, lại có một thân phận khác thường. Anh là Lang tướng thám báo của quân Tùy. Tôn Anh cùng chín mươi thủ hạ của mình đã trà trộn vào bộ lạc Mạt Hạt. Với sự giúp đỡ của người Mạt Hạt, họ che giấu thân phận, lợi dụng cơ hội quân Cao Ly bắt một số lượng lớn dân phu để trà trộn vào tân thành.

Tân thành không lớn, chu vi thành chỉ dài mười hai dặm. Đây là một thành quân sự thuần túy, trong thành không có dân thường, chỉ có mấy tòa kho hàng lớn và những dãy nhà đá đơn sơ. Do bảy ngàn quân Cao Ly đã rời doanh trại ở Liêu Hà, hiện tại tân thành chỉ có ba ngàn quân đóng giữ. Binh lính và dân phu đều ở trong nhà đá, nhưng binh lính ở bên trong thành, còn dân phu ở Thành Tây, hai bên cách nhau một khoảng.

Cho dù cả hai bên đều ở trong nhà đá, nhưng điều kiện hoàn toàn khác biệt. Doanh trại của binh lính Cao Ly khô ráo, rộng rãi, năm người một gian, có chăn đệm mới tinh, thức ăn cũng rất tốt. Còn nhà đá của dân phu thì oi bức, ẩm ướt, ba mươi người chen chúc một gian, trên mặt đất phủ rơm mục nát, chuột, bọ chó, rệp hoành hành khắp nơi, thức ăn cũng cực kỳ thô sơ, hơn nữa căn bản không đủ no.

Vào đêm, Tôn Anh cùng ba mươi thủ hạ của mình kiên nhẫn ngồi đợi trong nhà đá. Sáu mươi thủ hạ còn lại của hắn thì trà trộn cùng các Hán nhân khác, đã tập hợp được ba trăm người Hán, biến họ th��nh một khối đoàn kết.

Tôn Anh ngồi ở cửa ra vào, lặng lẽ nhìn mấy kho hàng lớn cách đó không xa. Lúc này, giáo úy Vương Thương Hải ngồi xuống cạnh anh, cười nói: "Đang nghĩ cách lấy vũ khí sao?"

Tôn Anh cười cười: "Chỉ riêng chúng ta, những dân phu này, dù có vũ khí cũng không phải đối thủ của binh lính Cao Ly. Chúng ta nhất định phải có sự trợ giúp của người Mạt Hạt mới được."

"Nhưng dù thế nào, trước hết phải có được binh khí đã."

Tôn Anh nhìn chăm chú vào một tòa kho vũ khí nằm xa nhất về phía phải, đó là nơi cất giữ quân giới, khôi giáp. Anh cười nhạt nói: "Thật ra vũ khí không khó kiếm. Nhưng mỗi ngày khi chúng ta ra ngoài làm việc, binh lính Cao Ly đều đến lục soát doanh trại của chúng ta. Chúng ta giấu vũ khí ở đâu?"

Vương Thương Hải bỗng phấn chấn hẳn lên, vội vã nói: "Nếu có thể lấy được vũ khí, tôi lại có chỗ để giấu."

"Anh định giấu ở đâu?"

"Giấu ở bãi tha ma."

Bãi tha ma nằm ngay sau doanh trại, là nơi chuyên mai táng những dân phu bị xử tử và chết bệnh. Hiện tại đã chôn cất hơn hai trăm người. Binh lính Cao Ly sợ lây nhiễm dịch bệnh, không đến đó, mà đều để dân phu đi chôn xác. Quả là một nơi tốt để giấu đồ.

Tôn Anh cười cười, liền chỉ vào một tòa tháp cao bên cạnh kho vũ khí nói: "Anh có thấy tòa tháp cao này không?"

"Tôi biết, nhưng cửa lớn khóa chặt, tôi chưa từng vào trong."

"Tôi đã vào đó. Bên trong chất đầy đủ thứ phế liệu lộn xộn. Nếu leo lên tầng năm của tháp, anh sẽ phát hiện chỗ đó chỉ cách cửa thông gió của kho vũ khí hai trượng. Dùng móc câu và dây thừng có thể vào được qua cửa thông gió của kho vũ khí."

Vương Thương Hải mắt sáng rỡ, nhưng rồi lập tức lại ảm đạm, hơi chán nản nói: "Ngựa chiến, vũ khí và móc câu của chúng ta đều đang ở trong bộ lạc Mạt Hạt. Nói đi nói lại thì cũng bằng không."

Tôn Anh cười bí ẩn, thò tay đào một lát ở góc tường cạnh cửa, lại móc ra một cái bao vải từ trong đất bùn. Mở bao vải ra, bên trong đúng là một chiếc móc câu tinh xảo bằng thép hình móng chim ưng. Vương Thương Hải lập tức mừng rỡ khôn xiết, cầm lấy chiếc móc thép ngắm nghía hồi lâu, đoạn kh�� hiểu hỏi: "Sao anh lại có thứ này? Mọi người đều đã bị lục soát kỹ lưỡng rồi mà?"

Tôn Anh cười nói: "Mông Xích đã liên lạc với tôi hôm trước, tôi bảo hắn mang giúp một chiếc móc câu hình móng chim ưng đến, sáng nay mới nhận được."

Mông Xích cũng cùng họ vào tân thành làm dân phu. Năm ngày trước, hắn đã trốn thoát dưới sự che chở của Tôn Anh, trở thành một trong số ít người trốn thoát thành công. Vương Thương Hải cũng biết Mông Xích là tâm phúc của tù trưởng Mạt Hạt Đột Nhiên Kê. Hắn đã liên lạc với Tôn Anh, vậy chắc chắn cũng có tin tức của Đột Nhiên Kê.

Vương Thương Hải liền vội vàng hỏi: "Quân đội Mạt Hạt đến rồi sao?"

Tôn Anh gật gật đầu: "Đột Nhiên Kê đã dẫn một vạn chiến sĩ Mạt Hạt đến gần tân thành. Tôi đang chờ thời điểm thích hợp để ra tay."

Vừa dứt lời, tiếng quạ đen kêu "cạc cạc" vang lên từ phía xa. Tôn Anh lập tức đứng dậy, chỉ thấy một đội tuần tra ban đêm tay cầm gậy gỗ tiến đến. Tổng cộng có mười người, họ cũng là thủ hạ của Tôn Anh. Gậy gỗ là vũ khí duy nhất quân Cao Ly phát cho họ, dùng để duy trì trật tự ban đêm.

"Buồn ngủ một chút, ngày mai còn phải làm việc!"

Người dân phu dẫn đầu đội tuần tra hô lớn một tiếng, rồi nhanh chóng lén nhét một tờ giấy vào tay Tôn Anh. Chờ họ đi xa, Tôn Anh mở tờ giấy ra xem. Vương Thương Hải cũng vội vàng xúm lại gần, chỉ thấy trên đó vỏn vẹn một câu: "Mùng sáu tháng tư, giờ Canh chính." Đây chính là tin tức Tôn Anh mong đợi. Đêm mùng sáu, giờ Canh chính, Đột Nhiên Kê sẽ dẫn quân công thành, họ sẽ phối hợp từ bên trong thành, nội ứng ngoại hợp để đoạt lấy tân thành.

Hôm nay là mùng bốn tháng sáu, vậy tức là đêm ngày kia. Tôn Anh cười nói với Vương Thương Hải: "Xem ra ngày mai anh sẽ cần đào hố ở bãi tha ma rồi."

Vương Thương Hải xoa tay, lòng đã nóng như lửa đốt.

Đêm hôm sau, Tôn Anh và Vương Thương Hải mỗi người dẫn một đội tuần tra trong doanh trại dân phu khu Tây. Bên cạnh cổng lớn của kho hàng, có vài chục tên binh lính Cao Ly đang gác. Bên ngoài kho hàng còn có một đội binh lính đang tuần tra.

Tôn Anh dẫn hai thủ hạ chạy vào tháp cao. Bên trong tháp, bụi bặm phủ đầy, đủ thứ phế liệu chất đống như núi. Họ chạy lên tầng năm, tháo một cánh cửa sổ. Đối diện cách đó hai trượng chính là cửa thông gió của kho vũ khí. Tôn Anh và các thủ hạ của anh đều là thám báo tinh nhuệ, mỗi người võ nghệ cao cường, giỏi leo núi trèo tường. Tôn Anh móc câu chuẩn xác vào vách đá bên trong cửa thông gió của kho hàng, rồi căng một sợi dây thừng ngang không trung tạo thành chiếc cầu. Tôn Anh để lại một người trông chừng, anh và một binh lính khác vịn dây thừng, chậm rãi bò vào qua cửa thông gió của kho hàng.

Ánh trăng theo cửa thông gió rọi vào, tình hình bên trong kho hàng hiện rõ mồn một. Dưới cửa thông gió chất đầy giáp da, cao như một ngọn núi nhỏ. Hai người họ trực tiếp nhảy xuống đống giáp da. Còn ở phía bên kia chất đầy đủ loại binh khí, nào là trường mâu, chiến đao bó thành từng bó, rồi cung nỏ cùng tên. Tôn Anh lướt mắt ước chừng, số vũ khí này ít nhất có thể trang bị cho 5000 binh sĩ.

"Đại ca, có cần lấy khôi giáp không?" Người binh sĩ bên cạnh hỏi.

Tôn Anh vội vàng khoát tay: "Đừng lấy khôi giáp, cứ lấy trường mâu và đao thôi, nỏ cũng lấy hai mươi cây."

Hai người lập tức bắt tay vào việc, chuyển từng bó trường mâu, chiến đao đựng trong túi cỏ và nỏ ra khỏi kho qua cửa thông gió. Vương Thương Hải cùng các thủ hạ đang ẩn mình chờ đợi bên ngoài, nhanh chóng chuyển số vũ khí đó về nhà đá.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mọi hành vi sao chép đều không được phép.