Ngay khi Trương Huyễn thống lĩnh quân viễn chinh Cao Ly, quân Đường cũng tăng cường các chiến dịch ở tuyến phía tây. Tiết Cử, Lý Quỹ, Lương Sư Đô và Lưu Võ Chu tựa như bốn lưỡi dao găm sắc bén đè nặng sau lưng Đường triều, khiến Lý Uyên như mắc xương trong cổ họng, như găm gai trên lưng. Cũng chính vì lẽ đó, sau khi gặp bất lợi trong cuộc tấn công Hồ Quan, quân Đường lập tức rút về Thái Nguyên, không còn dây dưa đánh chiếm những vùng đất trống ở Hà Bắc mà quay đầu đối phó với Lưu Võ Chu đang xâm nhập phía nam.

Gần hai mươi vạn binh lực của quân Đường đều được dùng để đối phó bốn thế lực cát cứ này. Trong đó, Lý Nguyên Cát ứng phó với Lưu Võ Chu; Lý Kiến Thành đối phó Lý Quỹ; còn Tiết Cử và Lương Sư Đô thì do Lý Thế Dân thống lĩnh mười vạn đại quân phân biệt tiêu diệt.

Đường triều dốc toàn lực đối phó bốn thế lực này, và trong vòng nửa năm đã đạt được những tiến triển đáng kể. Lý Kiến Thành đã tích cực phái Võ Uy gây áp lực lên Lý Quỹ tại An Hưng và Đạt Dương, đồng thời thuyết phục người anh em An Xá Nhân đầu hàng Đường triều. Anh em họ An đã ngấm ngầm cấu kết với người Hồ ở Hà Tây để làm phản Lý Quỹ. Lợi dụng lúc Lý Quỹ dẫn quân tây chinh người Khương, họ đã thuyết phục bộ chúng của Lý Quỹ làm phản. Lý Quỹ lâm vào đường cùng, binh bại bị bắt, sau đó bị Lý Uyên chém đầu tại Trường An.

Còn Tiết Cử ở Lũng Tây, tuy có thanh thế lớn, nhưng bản tính tàn bạo, cưỡng bức trưng binh, sưu cao thuế nặng. Toàn bộ nam giới vùng Hoàng Hà đều bị cưỡng ép nhập ngũ, khiến sự phẫn nộ của dân chúng Lũng Tây vô cùng lớn.

Dù Tiết Cử đã đánh bại quân Đường trong trận chiến ở Thiển Thủy Nguyên, nhưng ông ta vẫn bị thích khách do Lý Thế Dân phái đi giết chết. Quân Đường lập tức phản công quy mô lớn, quân đội của Tiết Cử đại bại. Con trai ông ta là Tiết Nhân Cảo thống lĩnh tàn binh rút lui về Tây Bình quận, nhưng thuộc hạ đều ly tán, xa lánh. Tiết Nhân Cảo bị thuộc cấp Tông La Hầu giết chết, đầu người được dâng cho Lý Thế Dân.

Hai lộ Hà Tây và Hoàng Hà đều được bình định, sĩ khí quân Đường đại chấn. Lý Thế Dân thống lĩnh tám vạn đại quân chia làm ba đường bắc chinh Lương Sư Đô. Thuộc cấp của Lý Thế Dân là Đoạn Đức Mặc đã đại phá em trai Lương Sư Đô là Lương Lạc Nhân tại huyện Mạt Xuyên, quận Hội Ninh, chém năm ngàn quân địch. Một cánh quân khác do Phiêu Kỵ Tướng quân Lận Hưng Sán thống lĩnh, đã đánh bại hãn tướng Tân Liêu tại quận Bình Mạt. Tân Liêu chỉ còn dẫn mấy trăm kỵ binh chật vật tháo chạy về phía bắc.

Đường thứ ba do Binh Bộ Thư��ng Thư Khuất Đột Thông thống lĩnh, đã nghênh chiến ba vạn kỵ binh do Lương Sư Đô dẫn đầu tại quận Hoằng Hóa. Hai bên kịch chiến ba ngày ba đêm. Khi Lý Thế Dân dẫn viện quân tới, Lương Sư Đô đại bại tháo chạy về phía bắc. Một mặt, ông ta khẩn cấp cầu viện Đột Quyết, mặt khác thì triệu tập tàn quân cố thủ ở Linh Vũ quận.

Tám vạn đại quân của Lý Thế Dân lập tức tiến đến Linh Vũ quận. Lúc này, Thủy Tất Khả Hãn của Đột Quyết vì thất bại trong cuộc tranh giành vị trí mà buồn bực thành bệnh, chẳng bao lâu thì qua đời. Em trai ông ta kế vị, xưng là Xử La Khả Hãn. Nội bộ Đột Quyết hỗn loạn, không còn rảnh rỗi để bận tâm đến phía nam.

Tuy nhiên, Trương Huyễn đã diệt Khiết Đan và chiếm giữ Liêu Đông. Xử La Khả Hãn không muốn quân Đường an toàn phát triển ở phía tây, bèn phái em trai Mạc Hạ Ô Hất thống lĩnh ba vạn quân tới Linh Vũ quận viện trợ Lương Sư Đô.

Cùng lúc đó, một bức cấp báo "tám trăm dặm" từ Trường An đã tới Linh Vũ quận.

Đại quân của Lý Thế Dân đóng quân ở huyện Minh Sa, nằm ở cực nam Linh Vũ quận. Nơi đây ít ốc đảo, nhiều sa mạc. Vào tháng tám, vùng Linh Vũ quận khô hạn và nóng bức khủng khiếp, đất đai như lửa đốt, bao trùm hàng ngàn dặm. Quân Đường không hợp thủy thổ, nhiều người bị say nắng, sức chiến đấu suy giảm nhanh chóng.

Nhưng việc nắng nóng và say nắng không phải là khó khăn duy nhất mà quân Đường gặp phải. Lương Sư Đô lợi dụng ưu thế về kỵ binh và sự quen thuộc địa hình, phái hơn mười đội kỵ binh quy mô nhỏ xuống phía nam quấy rối việc vận chuyển quân lương của quân Đường. Các đội kỵ binh này vô cùng quen thuộc địa hình, xuất quỷ nhập thần, liên tiếp phá hủy ba đoàn xe vận lương của quân Đường, khiến việc tiếp tế hậu cần gặp khó khăn.

Trong đại trướng, Lý Thế Dân lo lắng không yên, chắp tay dạo bước. Lúc này, Khuất Đột Thông, Đoạn Đức Mặc, Trưởng Tôn Vô Kỵ và Trương Công Cẩn vội vã bước vào. Lý Thế Dân quay đầu nhìn mọi người một lượt, khoát tay nói: "Mời các vị ngồi!"

Trưởng Tôn Vô Kỵ thấy Lý Thế Dân có vẻ mặt lo lắng, bèn hỏi: "Điện hạ đang phiền lòng vì thiếu lương thực chăng?"

Lý Thế Dân cười khổ một tiếng: "Việc phiền lòng nhiều lắm, đâu chỉ có mỗi chuyện lương thực."

Lúc này, Khuất Đột Thông chậm rãi nói: "Trước đây, khi Trương Huyễn bình định loạn phỉ Tôn Tuyên Nhã ở quận Lang Gia, cũng từng gặp thất bại vì vận chuyển lương thực khó khăn. Về sau, hắn đã dùng cách xây dựng các quân lô cốt để trữ lương thực trong núi, thận trọng đẩy mạnh xuống phía nam, cuối cùng giải quyết được vấn đề lương thực, một mạch đánh bại Tôn Tuyên Nhã và Vương Bạc. Hạ thần cho rằng biện pháp thận trọng này đáng để chúng ta noi theo. Khó khăn lớn nhất của Linh Vũ quận chính là bị cô lập ở phía bắc, ở giữa có một vùng sa mạc rộng lớn ngăn cách với Lũng Hữu. Nếu không giải quyết được vấn đề vận chuyển lương thực, chúng ta sẽ không thể chiếm được Linh Vũ quận."

Lý Thế Dân gật đầu, ông rất tán thưởng thái độ thực sự cầu thị của Khuất Đột Thông, không vì Trương Huyễn là kẻ địch mà bài xích, mà xem những ưu điểm của đối phương là điều mọi người đều có thể học hỏi lẫn nhau. Lúc này, thấy Đoạn Đức Mặc có vẻ muốn nói lại thôi, ông liền hỏi: "Đoạn tướng quân có điều muốn nói ư?"

Đoạn Đức Mặc cúi người nói: "Vận chuyển lương thảo đúng là vấn đề lớn, hạ thần suy xét, liệu chúng ta có thể lợi dụng Hoàng Hà để vận chuyển, giải quyết vấn đề khó khăn này không? Hạ thần từng quan sát, đoạn Hoàng Hà từ Kim Thành quận đến Linh Vũ quận nước chảy êm đềm, cực kỳ thuận lợi cho việc vận tải đường thủy. Trong khi đó, Lương Sư Đô và quân Đột Quyết chủ yếu dùng kỵ binh, thủy chiến là điểm yếu của họ."

Không đợi Đoạn Đức Mặc nói xong, tất cả mọi người đã nhất trí tán dương. Đây quả là một biện pháp hay, sao trước đó họ lại không nghĩ ra chứ?

Lúc này, Lý Thế Dân lại khoát tay áo, nói với mọi người: "Điều ta lo lắng không phải vấn đề lương thực, cũng không phải binh sĩ không hợp thủy thổ, càng không phải kỵ binh Đột Quyết đến viện trợ, mà là ta vừa mới nhận được ý chỉ của Thiên tử từ Trường An. Phụ hoàng thúc giục ta lập tức rút quân trở về Trường An."

Mọi người khẽ giật mình, đồng thanh hỏi: "Đây là vì sao?"

Lý Thế Dân lấy bức cấp báo "tám trăm dặm" vừa nhận ra, lần lượt truyền cho mọi người xem rồi nói: "Tình hình Trung Nguyên đột biến. Trương Huyễn và Vương Thế Sung đã liên thủ tấn công quân Ngõa Cương, thực chất là để chia cắt Trung Nguyên. Phụ hoàng không muốn quân Đường vắng mặt trong bữa tiệc chia cắt này, cho nên yêu cầu ta hồi binh Trường An."

Mọi người nhìn nhau, kẻ địch ở phía tây còn chưa dẹp yên hoàn toàn, sao lại bắt đầu động tâm đến Trung Nguyên rồi?

Trưởng Tôn Vô Kỵ vội vàng nói: "Nếu chúng ta cứ thế rút quân, e rằng sẽ thất bại trong gang tấc. Lương Sư Đô sẽ lại khôi phục nguyên khí. Hiện tại, tuy chúng ta gặp khó khăn, nhưng Lương Sư Đô còn khó khăn hơn nhiều, quân đội của hắn đã chưa đủ hai vạn. Quân Đột Quyết vẫn còn ở rất xa khuỷu sông, chần chừ không chịu xuống phía nam. Chỉ cần chúng ta đợi đến khi trời thu mát mẻ hơn, có thể một trận đánh bại Lương Sư Đô. Điện hạ không thể rút quân!"

Trương Công Cẩn cũng khuyên can: "Mặc dù hiện tại việc vận chuyển lương thực gặp khó khăn, nhưng chúng ta có thể mượn bè da dê của người Hồ ở Hà Tây để vận lương. Trên Hoàng Hà, việc đó sẽ dễ dàng như đi trên đất bằng. Ở Kim Thành quận vẫn còn mười vạn thạch lương thực dự trữ. Nếu đưa số lương thực đó tới đây, vấn đề lương thực của chúng ta sẽ được giải quyết ngay lập tức. Còn về việc không hợp khí hậu, như Trưởng Tôn trưởng sử đã nói, sau khi trời lạnh, thời tiết nóng bức sẽ qua đi, sức chiến đấu của binh sĩ sẽ dần hồi phục. Hiện tại rút quân chắc chắn sẽ thất bại trong gang tấc."

Khuất Đột Thông cũng khuyên: "Từ xưa đã có thuyết "tướng ở ngoài, quân lệnh vua có thể không tuân". Điện hạ chỉ cần trình bày rõ ràng tình hình cụ thể với Thánh thượng, tin rằng Thánh thượng sẽ hiểu cho Điện hạ."

Mọi người nhao nhao khuyên can, Lý Thế Dân chỉ cười khổ mà không nói gì. Trưởng Tôn Vô Kỵ là người đầu tiên kịp phản ứng, khẽ hỏi: "Điện hạ, chẳng lẽ Thiên tử nhất định phải rút quân về sao? Không có chỗ thương lượng ư?"

Trong đại trướng hoàn toàn yên tĩnh, tất cả mọi người nhìn Lý Thế Dân. Ông thở dài nói với mọi người: "Kỳ thực ta rất hiểu phụ hoàng. Thiên tử đăng cơ chưa đầy một năm, uy nghiêm của quân chủ là điều tối quan trọng, phải nhất ngôn cửu đỉnh, cho dù biết là sai lầm cũng phải chính thức thi hành.

Nhưng bây giờ ngay cả ta, đứa con trai này, cũng làm cái việc "tướng ở ngoài, quân lệnh vua có thể không tuân", thì phụ hoàng sẽ cảm thấy thế nào? Người có lẽ sẽ không trách cứ ta, nhưng nhất định sẽ giận cá chém thớt lên chư vị. Đây không phải kết quả ta muốn thấy. Đó là lý do thứ nhất.

Thứ hai là tình thế Trung Nguyên đang hỗn loạn. Khát vọng đông tiến của phụ hoàng thì ai cũng rõ. Ngay cả khi Trương Huyễn bắc chinh Cao Ly, phụ hoàng còn không nhịn được muốn đánh lén Hồ Quan, huống chi bây giờ là lúc Trung Nguyên sắp bị chia cắt, người làm sao có thể thờ ơ được?"

"Nhưng chúng ta ở phía đông lại là Lạc Dương, làm sao có thể tham dự vào việc chia cắt Trung Nguyên?" Đoạn Đức Mặc nghi ngờ hỏi.

Bên cạnh, Khuất Đột Thông hiểu rất rõ tình hình Trung Nguyên, trầm giọng nói: "Thiên tử chắc hẳn muốn đi Vũ Quan tiến vào Nam Dương, chiếm lấy một phần Tây Nam Trung Nguyên, sau đó lấy đó làm căn cứ, tiến quân Kinh Tương. Khả năng khác là nhân lúc Vương Thế Sung xuất binh đánh Trung Nguyên, khi Lạc Dương trống rỗng, liền một mạch đoạt lấy Lạc Dương."

Lý Thế Dân gật đầu: "Có lẽ là cả hai khả năng đều đúng. Cho nên phụ hoàng mới khiến ta lập tức hồi quân. Nếu không, chỉ dùng quân hiện có ở Trường An để chiếm Nam Dương và các quận khác chắc cũng đủ rồi."

"Điện hạ đã quyết định điều quân trở về Trường An sao?" Trưởng Tôn Vô Kỵ hiểu rõ Lý Thế Dân, ông biết Lý Thế Dân chắc chắn đã có quyết định rồi.

Lý Thế Dân thở dài thườn thượt: "Ta quyết định rút quân về phía nam, sau này sẽ lại đánh Lương Sư Đô."

Ông liền quay sang Đoạn Đức Mặc nói: "Ta sẽ tấu trình phụ hoàng phong Đoạn tướng quân làm Bình Mạt Đô đốc. Đoạn tướng quân có thể thống lĩnh hai vạn quân trấn thủ hai quận Bình Mạt và Hoằng Hóa, không cho Lương Sư Đô có cơ hội xuống phía nam."

Đoạn Đức Mặc đứng dậy hành lễ: "Hạ thần tuyệt đối sẽ không để Điện hạ thất vọng!"

Ngày hôm sau, đại quân của Lý Thế Dân nhổ trại rút lui. Lý Thế Dân để Khuất Đột Thông thống lĩnh đại quân về phía nam, còn bản thân ông thì dẫn năm ngàn kỵ binh đi trước, một mạch phi như bay về Trường An.

Bản dịch này được thực hiện vì tình yêu văn chương và thuộc quyền sở hữu của truyen.free.