Chương Ba: Hơn Tám Giờ

Tuyết bắt đầu rơi dày từ khoảng một giờ chiều, giữa không gian vắng lặng tuyệt đối, tiếng tuyết rơi xào xạc nghe rõ mồn một.

"Ta phải đi Nam Hương Diệp Lâm!" Neo xoa xoa tay, kiên quyết nói với Miriam và Diff.

Diff hừ một tiếng, quay mặt đi không thèm để ý Neo. Thực ra trong lòng hắn cơn giận đã nguôi ngoai phần nào, chỉ là còn ngại kh��ng tiện làm lành với Neo.

"Qua bên đó làm gì?" Miriam quan tâm hỏi.

"Lần trước lẻn vào thị trấn, lúc phá hủy mộ hồn U Hồn thì bị phát hiện. Ta đã dẫn hơn bốn mươi nanh vuốt bóng tối chạy vào Nam Hương Diệp Lâm, khiến chúng kiệt sức rồi tiêu diệt chúng ngay tại đó. Giờ ta đi thu dọn xác chết, tránh để tuyết lớn vùi lấp khó tìm. Chúng là bằng chứng cho chiến công, dù sau này chúng ta có lựa chọn thế nào đi nữa, chúng vẫn sẽ hữu ích."

"Chém gió! Hơn bốn mươi nanh vuốt bóng tối, đều là kẻ ngu sao? Đuổi đến nỗi chúng tay mềm chân rã rời, rồi bị ngươi từng tên một giết sạch?" Diff bĩu môi nói. Căn cứ vào phong cách hành xử và nhân phẩm trước giờ của Neo, Diff thực ra tin vào những lời Neo nói, cố ý nói vậy chỉ để đáp lại vài lời.

"Ta không cần phải chém gió, ngược lại là ngươi, phải nghĩ xem nên nói thế nào với những quý tộc kia. Ít nhất cũng phải khiến họ biết rằng Huân tước đại nhân đã dũng cảm chiến đấu hy sinh, chiến tích lẫy lừng, có thi thể làm chứng. Trong trận chiến Nam Hương Diệp Lâm, chúng ta đã lấy yếu địch mạnh, những kẻ bị tiêu diệt đều là nanh vuốt bóng tối đã dùng ma dược. Chiến công này không thể bị phủ nhận."

Neo nói đến nước này, Diff tự nhiên hiểu ra. Đây là Neo đang ghi công cho hắn và cha hắn. Như vậy, sự ra đi của cha hắn càng thêm phần tráng liệt và vẻ vang. Còn hắn, nhờ tham gia tác chiến, thành tích thực tế đã rõ ràng, sao cũng có thể tính là dũng cảm chiến đấu. Có thể nói, đây là một chỗ dựa vững chắc rất quan trọng để gia tộc Toures không bị mất đi hoặc phân chia.

Trong pháp điển của Liên minh Frey có điều khoản về tội danh "thất trách giữ đất," nhưng cũng tùy theo tình huống cụ thể. Một huân tước có bao nhiêu binh lính dưới trướng đều có quy định rõ ràng, ai cũng biết. Dưới trướng không có nổi một kỵ sĩ nào, trong tình huống địch mạnh mà không có viện binh, lại dốc sức kháng cự, anh dũng hy sinh, ít nhất đã tiêu diệt hơn bốn mươi nanh vuốt bóng tối bị ma hóa. Nếu cứ như vậy mà vẫn bị tước đoạt lãnh địa, vậy sau này khi xảy ra những chuyện tương tự, còn có lãnh chúa nào dám thề sống chết chiến đấu nữa?

"Cảm ơn." Diff hơi xấu hổ cúi đầu. Hắn nhớ lại sự khinh thường mình dành cho thân phận của Neo ngày trước, nhớ lại cảnh mình đã tố cáo chuyện tình cảm của Neo và Miriam với cha mình... Sâu thẳm trong lòng, hắn buộc phải thừa nhận, về mặt phẩm đức, Neo còn ưu tú hơn hắn, một kẻ tự nhận là quý tộc chân chính.

"Neo, cảm ơn! Gia tộc Memorias mắc nợ cậu quá nhiều." Miriam nắm tay Neo, động lòng nói. Cường tráng, tuấn lãng, thông tuệ, mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối, lại còn có chút dã tính. Ban đầu Miriam thích Neo chủ yếu vì cậu ấy gần như đáp ứng mọi tiêu chuẩn về một chàng trai ưu tú trong lòng cô gái, nhưng tiếp xúc lâu dần, những lý do ấy dần phai nhạt. Miriam nhận ra điều hấp dẫn cô hơn cả là những phẩm chất sáng ngời trong tính cách và nhân phẩm của Neo. Cũng như lần này, khoảnh khắc này, Miriam cảm thấy hạnh phúc, khi một chàng trai ưu tú như vậy lại là người yêu của cô.

Nắm nhẹ bàn tay mềm mại của Miriam, Neo khẽ cười: "Là những nanh vuốt ma quỷ kia nợ nhiều mới phải, chúng phải đền bù chút gì đó, dù linh hồn đã xuống Địa ngục."

Trước khi đi, Neo liếc nhìn Diff, nói: "Hãy cầm chắc kiếm của mình!"

"Cầm chắc kiếm của mình." Đây là câu cửa miệng mà các chiến sĩ thường dùng, ngụ ý "Hãy cẩn trọng, linh hoạt, tỉnh táo, tự tin, đừng như lính mới."

"Cậu yên tâm, ta sẽ chăm sóc tốt cho tỷ tỷ!" Diff mạnh mẽ cam đoan.

Lần này Neo đi cùng Bít Tất Trắng, cưỡi sói giỏi hơn nhiều trong việc di chuyển giữa rừng núi hoang dã so với cưỡi ngựa. Hơn nữa, theo lối mòn bí mật trong rừng, đường đi không hề khó khăn. Chỉ tốn hơn mười phút, họ đã ra khỏi rừng Hương Diệp phía Bắc.

Đồng bằng trắng xóa, trời đất mênh mang, tuyết lúc rơi nhanh lúc rơi chậm. Không có gió nên chẳng cảm thấy quá lạnh. Nếu là ngày trước, khung cảnh và thời tiết thế này rất thích hợp để đi dạo hay chơi ném tuyết, còn giờ thì chẳng thể dấy lên chút hứng thú nào. Neo không bận tâm những thứ khác, điều anh lo lắng là sức khỏe của Miriam.

Trận tuyết trước đã rút cạn hơi ấm trong lòng đất. Sau trận tuyết này, ngay cả trên con đường lớn vốn có xe ngựa qua lại tấp nập cũng ít khi xuất hiện cảnh tuyết tan thành bùn lầy nữa, mà sẽ đóng băng rắn chắc, tuyết chồng trên băng, đúng là cảnh trời đông giá rét.

Cái lạnh cắt da cắt thịt đã mượn trận tuyết này để báo hiệu sự xuất hiện của nó trước thời hạn. Đối với bất kỳ sinh mạng nào không chuẩn bị đầy đủ, mùa đông này đều sẽ vô cùng khó chịu. Nằm hang động núi hoang, chạy trong gió tuyết mịt mù, điều này đối với một thiếu nữ thể chất yếu ớt, vừa mất cha lại chịu không ít kinh hãi mà nói, tuyệt nhiên chẳng phải là sự lãng mạn hay cảm hứng.

"Cần phải dành thêm thời gian nghiên cứu cách thi triển nghịch hướng của 'Thu Sinh Mạng,' điều này chắc chắn sẽ có ích cho Miriam." Neo thầm nghĩ, trước mắt anh như hiện lên hình ảnh Miriam vui vẻ cười đùa, chạy nhảy trong băng tuyết. "Đó mới là khỏe mạnh, chứ không như bây giờ, cứ động một tí là tay chân lạnh cóng, cần phải quây quần bên lò sưởi hoặc đống lửa để qua đông..."

Đến rừng Hương Diệp phía Nam, tuyết đã gần như vùi lấp hết những thi thể cứng đờ kia. May mà Neo còn ấn tượng sâu sắc về cuộc truy đuổi hôm đó, với sức lực của anh thì việc xử lý một vài cái xác cũng chẳng tốn nhiều sức.

Thi thể của Ma Khuyển và kẻ bị ma hóa chứa hơi thở hắc ám cùng chất độc, đến cả loài thú ăn thịt thối cũng chẳng thèm ngó ngàng. Hơn nữa, với thời tiết này cũng không cần lo việc bảo quản. Neo liền đào hai con mương tự nhiên ở sườn núi nhỏ, ném các thi thể vào trong đó. Tuyết lớn phủ xuống, trừ anh ra thì chẳng ai phải bận tâm đến chúng nữa.

Công việc này tốn gần hai giờ đồng hồ. Trong lúc đó, anh không dùng đến Bít Tất Trắng, mà để nó đi chơi. Bít Tất Trắng là một cộng sự tốt, cũng là một thợ săn xuất sắc. Đến khi Neo xong việc và trở lại điểm hẹn, anh phát hiện Bít Tất Trắng đã săn được một con sơn linh và hai chú thỏ béo.

Vừa sờ vào xác sơn linh còn ấm, Neo liền lột da tại chỗ, rút hết máu ra.

"Có muốn một miếng thịt tươi không?" Neo hỏi.

"Gâu! Gâu!" Bít Tất Trắng thở ra khói trắng, nhìn bộ dạng nó có vẻ rất hứng thú với đề nghị của Neo.

Dùng dao găm lọc một miếng thịt dày vừa phải từ hai chân sau và phần mông của sơn linh, làm lạnh qua tuyết rồi ném cho Bít Tất Trắng. Neo cũng tự mình thái một lát mỏng, làm lạnh rồi cho vào miệng. Miếng thịt mềm mại, thơm ngon, mang theo vị tươi mát của băng tuyết và hương vị nguyên thủy của thịt.

Cách ăn này có nguồn gốc từ việc dân biển ăn cá sống, Neo học được từ một đấu sĩ trẻ đ���n từ vùng bờ biển băng giá khi còn niên thiếu, trong trường huấn luyện đấu sĩ.

Bít Tất Trắng hiển nhiên cũng rất thích cách ăn này, gần như toàn bộ con sơn linh từ chân trước đến chân sau đều bị nó ăn sạch.

Sau khi ăn uống, nghỉ ngơi và thu dọn đơn giản, Neo cùng Bít Tất Trắng một lần nữa tiến về Tàng Binh Cốc.

Mục đích chính của lần trở về này là dọn dẹp tổng thể. Dọn dẹp mọi điểm trú ẩn cẩn thận, chuẩn bị để dùng lại. Đây là thói quen do cha anh truyền dạy bằng lời nói và hành động, nghe nói có nguồn gốc từ các bộ tộc du mục thảo nguyên.

Khi thu thập thi thể, Neo tiện đường vơ vét một lượt, cũng kiếm được mười mấy đồng Dinar, hơn trăm đồng Dirham và một ít Bahrain. Cùng với số thu hoạch trong trấn và tiền tích cóp của bản thân, Neo hiện đã tích lũy tổng cộng hơn 60 đồng kim tệ, hơn trăm đồng ngân tệ và vài trăm đồng đồng tệ. Tính ra đây đã là một khoản thu nhập không nhỏ. Nếu không tính giá trị công nghệ, số tiền này đủ mua một bộ giáp trụ khá tốt.

Với sự phát minh của động cơ hơi nước, việc sản xuất hàng loạt đã trở thành hiện thực, hơn nữa một số xưởng thép đã có thể đúc ra thép chất lượng tốt, cùng với việc sản xuất ra một loại vật liệu gọi là "dây thép." Áo giáp lưới được làm từ loại dây thép này, cuộn thành những khoen nhỏ khi còn mềm và nóng, vừa nhẹ nhàng vừa chắc chắn, có thể sánh ngang với áo giáp xích tinh xảo trước đây. Không chỉ áo giáp và vũ khí, toàn bộ các sản phẩm kim loại đều chịu ảnh hưởng lớn. Ngành sản xuất thủ công nghiệp dần mất đi vẻ vang trước đây, nhưng dù vậy, áo giáp và vũ khí vẫn thuộc hàng đắt đỏ, không phải người bình thường nào cũng có thể chi trả được.

Tài sản của Neo chủ yếu là bộ giáp trụ và vũ khí kia, cùng với số tiền trong tay. Tuy nhiên, Neo chưa bao giờ cảm thấy mình nghèo, bởi vì anh có tay nghề, lại tinh xảo. Anh tin tưởng sâu sắc rằng đây mới là tài sản thực sự, một tài sản sẽ ngày càng tích lũy nhiều hơn. Và những kiến thức khác học được từ sách vở, tất cả đều là tài sản quý báu. Mỗi lần nghĩ đến điều này, Neo lại nhớ đến ân tình của gia tộc Memorias. Nếu là một chủ nhà khác, anh chưa chắc đã có cơ hội học tập, dù anh có biểu hiện xuất sắc và giành được không ít danh tiếng cho chủ nhà trong các giải đấu đối kháng cá nhân của giới quý tộc. Anh vẫn không cho rằng cơ hội này là thứ mình hiển nhiên có được hay giành được. Neo nhận ra rằng, trong hiện thực chẳng có gì là hiển nhiên, nếu không sẽ không có nhiều bất công, oan ức, cùng với uất ức và thất bại đến vậy.

"Hãy giữ một trái tim biết ơn, bởi lẽ sự thuần khiết và vẻ đẹp không phải là thứ riêng của linh hồn người khác." Đây là lời mẹ Neo đã dạy anh. Mỗi lần chạm vào chiếc vòng cổ, mỗi đêm trăng rằm sáng chói, mỗi khi hóa sói, Neo đều nghĩ về mẹ mình. Bà không phải là một người phụ nữ xinh đẹp, nhưng bà có một trái tim trong sáng như ánh trăng và sự dịu dàng như nước.

Ngoài vàng bạc, Neo cũng thu hồi lại hầu hết các linh kiện bẫy rập anh đã đặt lúc trước. Đây đều là vật liệu sắt, có lẽ sau này sẽ dùng đến cũng không chừng.

Khi lắp ráp lò rèn dã chiến, khối vật chất được luyện hóa từ mộ hồn lọt vào tầm mắt Neo. Thật khó tưởng tượng, thứ này sau khi nguội lại có chất liệu và trọng lượng như kim loại, thậm chí còn nặng hơn một chút.

"Sức nặng của linh hồn?" Neo cũng không biết sao tự nhiên trong đầu lại nảy ra từ này. Anh mày mò một lát, nhóm lửa lò rèn lần nữa, rồi từ bên ngoài mang vào mấy thùng tuyết mới. Sau đó, anh tiếp tục nung nóng và rèn đúc khối vật chất này. Chẳng tốn mấy sức lực, anh đã tạo ra một ngọn mâu thẳng liền khối từ đầu đến thân. Ngọn mâu trông như một thanh đoản kiếm không có chuôi gắn thêm cán thương. Lưỡi mâu rất dày, dạng hình thoi dẹt. Nhờ vậy, phần chuyển tiếp từ lưỡi đến mặt mâu rất tự nhiên và không rõ ràng, đồng thời cũng có thể khắc thêm bốn rãnh máu đối xứng ở hai bên mà không ảnh hưởng đến độ bền của đầu mâu.

Điều khiến Neo hài lòng nhất là cán thương được làm từ vật liệu chưa rõ này có độ dẻo vừa phải. Đó là cảm giác chỉ có thể tìm thấy ở gỗ bạch tê (gỗ sáp ong), nhưng gỗ bạch tê sẽ không có trọng lượng như vậy. Hơn nữa, cán thương này hơi sáp nhưng luôn mát lạnh, căn bản không cần quấn vải gai để chống trượt mồ hôi. Ngoài ra, màu xám đen như sắt núi của nó cũng rất ít gây chú ý, điều này cũng phù hợp với ý Neo.

"Đây đúng là một thu hoạch bất ngờ!" Đi ra ngoài vung vẩy mấy đường, Neo nhìn ngọn thương này mà có chút yêu thích không rời tay.

"Sau này, ta cũng có thể giả làm kỵ binh được rồi!" Neo cười ha hả nói với Bít Tất Trắng.

Bít Tất Trắng liếc Neo một cái, ý tứ như thể: "Đồ khoe khoang! Cầm mỗi cây mâu mà đã làm kỵ binh rồi sao?"

Rời khỏi Tàng Binh Cốc, trời đã khoảng năm giờ chiều. Tuyết đã ngừng nhưng mây đen vẫn chưa tan, sắc trời âm u và mờ tối, chỉ khoảng nửa giờ nữa thôi là sẽ hoàn toàn chìm vào bóng đêm.

Neo không hề vội vã quay về hang động ở rừng phía Bắc. Lần này đi ra anh còn có một mục đích khác, đó là đến Phố Crowe. Phố Crowe nằm ở phía đông nam thị trấn Uất Kim Hương. Xung quanh thị trấn Uất Kim Hương toàn bộ là ruộng lúa mì, còn Phố Crowe mới chính là khu vườn nho. Bề ngoài, việc sản xuất "Uất Kim Hương sắt đen" đều diễn ra ở thị tr���n Uất Kim Hương, nhưng Neo lại biết từ Miriam rằng "Uất Kim Hương sắt đen" cao cấp nhất lại được sản xuất ở Phố Crowe, bởi người làm ra thứ rượu này đồng thời cũng là người trồng nho, việc trồng nho và ủ rượu nho chính là sở thích và sự nghiệp của họ.

"Sự cố chấp sinh ra từ niềm đam mê!" Vừa nghĩ đến lời này, khuôn mặt gầy gò của lão Grapes lập tức hiện rõ trong tâm trí anh. Neo và Grapes quen nhau do hiểu lầm, quan hệ cũng khá tốt. Khi lẻn vào hiện trường khai quật ở thị trấn Uất Kim Hương, Neo không thấy người từ phía Phố Crowe, điều này khiến anh nhận ra rằng có lẽ nơi đây chưa bị nanh vuốt bóng tối quấy phá. Nếu đúng vậy, anh hy vọng có thể bổ sung và sửa sang một chút ở đây. Ngoài ra, cũng nên khiến người dân ở đây tăng thêm cảm giác về sự tồn tại của lãnh chúa, thu phục lòng dân, điều này rất có lợi cho việc Diff kế thừa nghiệp cha.

Phố Crowe là một thôn trang nhỏ chỉ có hơn ba mươi hộ gia đình, phía đông dựa rừng, phía tây tựa sông, phía bắc là những khu vườn nho rộng lớn. Lối vào nằm ở phía nam, sau bức tường đá thấp. Vừa vào làng, người ta đã thấy nghĩa địa nằm cạnh một bức tường đá vụn, và kế bên đó là nhà thờ nhỏ với tường trắng, ngói trắng, mái trắng. Phía đông sau bức tường là một sườn đồi nhỏ. Neo nhớ rằng, mỗi khi hè đến, trên sườn đồi này lại nở đầy các loài hoa dại muôn màu, và thường xuyên có thể thấy ba bốn con dê nhởn nhơ gặm cỏ. Giờ đây, tất cả đều bị vùi lấp dưới lớp tuyết trắng xóa. Không thấy khói bếp, không thấy dấu chân người, đến dấu chân gia súc cũng không có, cứ như thể cả ngôi làng nhỏ đã chìm vào giấc ngủ sâu.

Neo lật người xuống khỏi vật cưỡi, vỗ vỗ cổ Bít Tất Trắng, một tay cầm thương, đi trước dẫn đường.

Kẽo kẹt...

Dùng mũi thương đẩy cửa nhà thờ nhỏ ra, đập vào mắt là hai hàng ghế gỗ chia đều sang hai bên, một lối đi thẳng tắp dẫn đến bục giảng thấp ở cuối. Phía sau bục giảng là một bệ đá và pho tượng thần linh kích cỡ người thật: Thần chủ Bruynens, với khuôn mặt sống động như thật. Xung quanh pho tượng tỏa ra ánh sáng thánh nhạt nhòa. Chỉ hai chi tiết này th��i cũng đủ cho thấy sự chính thống và thiêng liêng của nơi đây.

Bước tới, Neo nắm chặt tay phải, lòng bàn tay úp vào phía tim bên ngực trái, thần sắc nghiêm trang hành lễ chiến sĩ trước pho tượng. Sau đó anh tiến thêm một bước, đưa ngón tay quẹt một vệt trên bục giảng, không hề có chút bụi bẩn nào.

Neo khịt mũi, rồi quay người rời khỏi nhà thờ. Anh rất chắc chắn, không có ai trong phòng phía sau nhà thờ.

Đi dọc theo đường về phía bắc, hai bên là những ngôi nhà thưa thớt: nhà gỗ nền đá, nhà hai tầng mái nhọn. Nhà ở khu vực đồng bằng phía nam lãnh địa Erdrite thường có kết cấu như vậy. Nhìn bên ngoài thô ráp như được ghép từ những thân gỗ tròn, nhưng thực tế bên trong lại không hề kém cạnh.

Không có người. Nếu có, dù cách cửa phòng anh cũng có thể nghe thấy và ngửi thấy mùi của họ.

Cây cầu gỗ mái cỏ dài khoảng mười lăm mét, mỗi bước chân đạp trên mặt cầu đều phát ra tiếng kẽo kẹt. Neo đi đến chỗ cách mặt đường còn hai mét thì dừng lại, từ từ ngồi xổm xuống, sau đó ngẩng đầu nhìn lên một căn lầu gỗ cách đó hơn hai mươi mét về phía trước. Cửa sổ gác mái của căn lầu đang mở rộng, dù trời tối mịt không thấy rõ tình hình bên trong, nhưng Neo tin chắc rằng có người ở đó.

Xoẹt!

Giữa tiếng xé gió, một tia sáng lạnh từ trong bóng tối sau cửa sổ bay ra, nhắm thẳng Neo.

Nghiêng người, vồ lấy, "Bộp!" Neo vững vàng bắt gọn mũi tên trong tay.

Lùi lại hai bước, vị trí này, mái nhà cầu gỗ đã che khuất tầm nhìn của đối phương cũng như quỹ đạo của mũi tên.

"Mũi tên Điêu Linh xa xỉ, loại quân dụng." Neo liếc mắt một cái liền nhận ra mũi tên này không phải loại mà dân làng thường dùng. Dù là mũi tên Điêu Linh cũng vậy, loại xa xỉ với hình dạng bó tên ở đoạn đầu, được làm bằng thép, khá xa xỉ đối với những thợ săn bình thường, thường xuất hiện nhiều hơn trong quân đội.

Neo không biết chuyện gì đã xảy ra ở Phố Crowe, nhưng anh có thể khẳng định người gác và bắn tên không phải là dân làng ở đây. Cả thị trấn Uất Kim Hương hay Phố Crowe đều có dân số ít, tính lưu động rất thấp, lẽ ra phải biết anh. Hơn nữa, trong ấn tượng của anh, Phố Crowe không có cung thủ nào giỏi đến mức này. Vừa rồi bắt tên, anh đã ấn tượng sâu sắc với lực đạo của mũi tên. Nếu là anh trước khi sức mạnh được tăng cường, dù có bắt được mũi tên này cũng tuyệt đối không dễ dàng như hiện tại. Đối phương có thực lực của một cung thủ cấp 3.

Nội dung biên tập này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.