Bất kỳ người trưởng thành nào có chút danh tiếng đều hiểu rõ, cái hố mình đã đào, dù phải dùng thịt lấp cũng phải lấp cho bằng được; cái vẻ ta đây mình đã bày ra, dù có thối cũng phải bịt mũi mà liếm cho sạch.

Thế là, Thượng tá Jaeger Sorbayk, người có tinh thần gần như sụp đổ, cuối cùng vẫn giữ được vẻ đoan chính đầy nghĩa khí trên mặt, cứ thế khốc khốc đề đề mà bước lên một chiếc tuần dương hạm cấp Tình Không.

Chiếc tuần dương hạm này tên là Atrida, là phiên âm của tiếng Sa Nam Mật Ngữ, dịch trực tiếp ra là "Bão Tuyết".

Nó hy sinh một chút hỏa lực, nhưng lại lắp thêm một bộ thiết bị thu phát sóng nguyên chất và thiết bị cảm biến sóng hấp dẫn tầm rộng, kỳ thực có thể dùng làm kỳ hạm và tàu thông tin chuyên dụng. Thuyền trưởng là một Trung tá Hải quân người Kimeyan tên là Sadem Hồng Sa, tuy có thâm niên, năng lực mạnh mẽ và kinh nghiệm phong phú, tuổi cũng gấp đôi Sorbayk, nhưng ít ra trên mặt vẫn rất cung kính.

Đương nhiên, cho dù không cung kính, Sorbayk cũng chẳng có thời gian để ý đến thái độ của đối phương. Hắn bây giờ mới ý thức được, năng lực sinh tồn nơi công sở mà hắn lăn lộn từ đội quân trấn áp thuộc địa ra, tựa hồ không phải lúc nào cũng dễ dùng như vậy. Những Kỵ sĩ Tinh Giới tự xưng coi trọng vinh dự hơn tất cả này, cũng chỉ là như thế mà thôi.

Hãy nhìn Tử tước Shamen này đi! Ngoại trừ lễ tế Chiến Thần gần đây có chút thất bại, có thể nói là một người thắng trong nhân sinh thuận buồm xuôi gió, tự nhiên đã hình thành một khuôn mẫu kỵ sĩ hoàn mỹ rất khiêm tốn, khoan hồng và dũng cảm như vậy.

Nhưng bây giờ thì sao? Thế mà ngay cả tá lực đả lực, tương kế tựu kế cũng biết rồi sao! Ai biết trong bụng hắn rốt cuộc chứa loại nước bẩn gì chứ?

Jaeger Sorbayk, ngươi gần đây có phải là quá đắc ý vênh váo rồi không? Ngươi là người muốn cưới đại tiểu thư của gia tộc hào môn nào đó, phục hưng gia tộc Sorbayk, từng bước một đi lên đỉnh cao nhân sinh mà! Sao ngươi có thể quên đi sự chờ đợi của liệt tổ liệt tông, và người mẹ đang ở quê nhà chờ ngươi thành danh chứ!

Sau này, khi kết giao với những thiên tài thiếu niên con nhà danh giá như Imir Shamen, càng phải chú ý hơn đến phương thức và phương pháp.

Sorbayk ít nhiều vẫn có chút lòng tiểu nhân đo bụng quân tử. Trên thực tế, những thiên tài thiếu niên như Tử tước Shamen, từ nhỏ đã được mọi người chú ý, chỉ cần không chết, kém nhất cũng sẽ lên đến chức Kỵ sĩ trưởng hoặc thậm chí là vào Cơ Mật Viện, là tử đệ tinh anh của giai cấp thống trị Đế quốc.

Những người như vậy từ nhỏ đã được giáo dục lãnh đạo theo "cách cục lớn", thật sự không thích đi suy nghĩ chính trị văn phòng. Hắn thật sự cảm thấy, Thượng tá Sorbayk là một người có mưu lược và nhanh trí, có sức quan sát, sức tưởng tượng và năng lực suy tính logic đều là lựa chọn hàng đầu, quả thật so với mình càng thích hợp với nhiệm vụ trinh sát này.

Đương nhiên, những hạt giống trí tướng đỉnh cao như vậy cũng không phải không có khuyết điểm. Ví dụ như, vào thời điểm then chốt, luôn có phản ứng do dự và dao động. Mặc dù hắn biểu hiện trên mặt rất trấn định, nhưng sự dao động tâm lý kịch liệt, sao có thể giấu được Shamen chứ.

Điều này có lẽ liên quan đến việc hắn từ nhỏ thiếu đi sự huấn luyện kỵ sĩ nghiêm khắc, những chiến sự mà hắn đã trải qua trước đây, cơ bản đều là trấn áp thổ dân ở thuộc địa, độ chấn động không cao. Shamen cảm thấy, nếu mình tìm cách ép hắn một chút, nói không chừng có thể bức ra tiềm lực của hắn, sớm trở thành trụ cột.

Tóm lại, hai bên cứ thế khóc sướt mướt mà chia tay, Shamen càng nắm chặt tay Sorbayk, nắm trọn vẹn một phút, lúc này mới quyến luyến không rời mà chia ra, còn dặn dò với giọng điệu chân thành: "Phải bảo trọng mình! Nhiệm vụ hàng đầu nhất định phải là bảo vệ mình! Nhớ kỹ, trí tuệ của ngươi là tài sản quý giá của Đế quốc! Ngươi trọng yếu hơn so ngươi tưởng tượng rất nhiều! Xin nhất định phải bảo trọng mình."

Lời của Shamen nói đầy cảm xúc và vô cùng chân thành, điều này khiến Thượng tá Sorbayk ít nhiều có một tia cảm động, những oán niệm trước đó cũng biến mất không tung tích. Hắn chợt nhận ra, cuộc đời trước hai mươi lăm tuổi của mình chỉ là một linh năng giả (tương đối) bình thường và một sĩ quan (tương đối) bình thường, mà người đầu tiên coi trọng mình, ngoài "quán quân được thần chọn" mà cái tên cũng không thể nhắc tới ở Địa cầu, chính là Tử tước Shamen.

"Quả nhiên, lập trường của nhân kiệt dù có trái ngược, nhưng ít ra ánh mắt đều tương tự nhau!" Sau khi chia tay, Sorbayk cảm khái nói với Thuyền trưởng Sadem Hồng Sa.

Thuyền trưởng Hồng Sa tuy không hiểu, nhưng nhìn thấy sự cùng chung chí hướng của hai người khi chia tay, lại vô cùng chấn động, luôn cảm thấy chuyến này của mình đã bị dựng lên một lá cờ gì đó.

"Là Hải quân Đế quốc, chúng ta sao có thể mê tín như vậy chứ? Chỉ cần cẩn thận làm việc, tất cả mọi người đều sẽ bình an trở về!" Thượng tá Sorbayk nói với hắn: "Tóm lại, nghe lời ta, trước tiên đến đây, quan sát tinh hệ Vọng Viễn Kính D77 một chút. Nơi đây cách Hang Sư Tử chỉ có hai lần nhảy không gian, ta dự đoán, nếu quân cướp bóc phát động tấn công bốn phía, hẳn là sẽ đi con đường này."

Thuyền trưởng Hồng Sa nhìn tinh đồ, cảm thấy quân cướp bóc trừ phi là muốn chuyển hướng vào Tinh Vân Vực Sâu hoặc "xuôi nam" về phía Tinh khu Cổng Vinh Quang, nếu không thì tuyệt đối sẽ không đến tinh hệ Vọng Viễn Kính D77. Đương nhiên, trong tinh hệ Vọng Viễn Kính D77 có hai hành tinh băng giá, còn có một chuỗi lớn vành đai tiểu hành tinh băng tinh xinh đẹp. Thuyền của phe mình chui vào đó, ngay cả radar tiên tiến nhất cũng không tìm tới.

Thuyền trưởng tuy có những nghi ngờ như vậy, nhưng đã có sự bảo chứng của Tử tước Shamen, đương nhiên cũng không tiện nói gì. Hoặc có thể nói, hắn còn ước gì không nói gì cả.

Tuần dương hạm Bão Tuyết cứ thế thoát khỏi đội hình, nhanh chóng tiến về phía Hang Sư Tử, sau đó ở một nơi cách cứ điểm một trăm năm mươi năm ánh sáng, trực tiếp chuyển hướng trước mặt địch, đổi một tuyến đường, vòng qua tinh hệ Hang Sư Tử, lại nhảy không gian thêm ba lần, tốn thêm hơn một ngày hành trình, lúc này mới đến tinh hệ Vọng Viễn Kính D77.

Nơi đây cũng là tinh hệ biên giới của Tinh khu Cực Cương, nhưng lại không có thông đạo nào với Ngân Tâm. Ngược lại, một con đường nhảy không gian của nó thông thẳng đến Hang Sư Tử, một con đường khác lại chỉ hướng vào nội địa trong Dải Ngân Hà, chính là hướng của Tinh vân Vực Sâu và Cổng Vinh Quang.

Nếu quân cướp bóc thật sự muốn thâm nhập vào bên trong Đế quốc để cướp bóc, khẳng định sẽ không đi con đường này. Đương nhiên, ẩn núp một chút ở đây, rồi tìm cơ hội lẻn vào Hang Sư Tử để quan sát tình hình tự nhiên cũng có thể, tự nhiên cũng có thể dùng làm căn cứ tiền đồn trinh sát.

Chuyến hành trình gần ba ngày này, tuy không phải là gió yên biển lặng, nhưng tạm thời cũng có thể coi là hữu kinh vô hiểm. Kẻ địch mà bọn họ gặp nhiều nhất là một hạm đội trinh sát của quân cướp bóc gồm ba chiếc tàu loại nhỏ, tuy là một chọi ba, nhưng thật muốn đánh lên thì tám chín phần mười người thắng sẽ là trọng tuần dương hạm của phe mình. Bất quá, để tránh đả thảo kinh xà, Sorbayk cũng không phát động công kích, mà là cố gắng duy trì thông tin yên tĩnh và hành trình đều tốc.

Rất hiển nhiên, trình độ trinh sát của hạm đội quân cướp bóc không quá cao, cũng không phát hiện ra tuần dương hạm Đế quốc trong cùng một tinh hệ, ngược lại là phát hiện ra một nhà máy khai thác vũ trụ tự động vẫn đang hoạt động, lập tức hi hi ha ha mà chạy tới cướp bóc, và chiến đấu thống khoái với tia laser khai thác.

Sorbayk, người đã đến tinh hệ Vọng Viễn Kính D77, liền chuẩn bị ẩn nấp, đương nhiên, để bảo đảm nhân thiết của mình, vẫn nên làm một số an bài, liền triệu tập các sĩ quan trên thuyền họp: "Chúng ta ẩn núp ở đây à không, tiềm phục mười hai giờ, sau đó mới hành động bước kế tiếp."

Hắn dự đoán, sau mười hai giờ, hạm đội của Nữ vương Brunhilde liền đã đến gần, ít nhất cũng có thể hội hợp với tàn binh của Dũng Tiến Hào. Lúc đó, nàng nhất định sẽ hạ lệnh bước k�� tiếp, mình chỉ cần chấp hành là được. Nếu mình thật xui xẻo đến mười hai giờ sau vẫn không có tin tức, vậy thì... đương nhiên cũng chỉ phải tự nhận xui xẻo, rồi sau đó lại tính toán lâu dài.

"Thuyền của chúng ta có sáu máy dò tự động, có thể thả xuống tinh hệ Hang Sư Tử để xem một chút." Thuyền trưởng Hồng Sa kiến nghị nói.

"Sẽ không... đả thảo kinh xà sao?" Sorbayk kỳ thực muốn hỏi có an toàn hay không. Hắn biết loại máy dò không người lái đó, năng lực dò xét cực kỳ mạnh mẽ, năng lực tự vệ và sinh tồn cũng không tệ, hơn nữa còn trang bị động cơ nhảy không gian loại nhỏ. Nhưng, chúng ta phải biết, phàm là phi hành khí trang bị động cơ nhảy không gian, dù nhỏ đến mấy cũng không thể nhỏ đến đâu được, dù ẩn nấp đến mấy cũng có hạn.

Quan trọng hơn là, chúng ta cũng đều biết trình độ AI của vũ trụ này, các máy móc tự động đều là những kẻ ngu ngơ, chỉ biết dựa theo chương trình định sẵn một cách khô khan để dò xét hoặc trốn tránh, rất khó dự đoán được nguy hiểm tiềm tàng, mà rút lui trước thời hạn.

"Sẽ có nhất định phong hiểm." Thuyền trưởng Hồng Sa cũng lộ ra biểu cảm bất đắc dĩ: "Nhưng, chúng ta tổng không thể cái gì cũng không làm chứ? Điều này đối với cấp trên cũng không tốt bàn giao a!"

"Cái, cái gì gọi là cái gì cũng không làm chứ?" Thượng tá Sorbayk cảm thấy mình quả thật là đã nhận lấy sự mạo phạm, nhất thời liền hạ lệnh thả tất cả các máy bay không người lái ra. Chỉ bất quá, lại không phải trực tiếp đưa đến tinh hệ Hang Sư Tử, mà là tản ra ở mấy tinh hệ trọng yếu xung quanh, có thể nói là giao thông yếu đạo.

"Chúng ta không cần thăm dò toàn bộ binh lực của địch nhân, nhưng phải thăm dò trước động hướng của bọn hắn." Hắn chấn chấn hữu từ nói.

Thuyền trưởng Hồng Sa cảm thấy cái thứ này nói vẫn rất có đạo lý, nhưng lại luôn cảm thấy đây không phải mục đích chân thật của hắn.

Hắn đang nghĩ đến làm bộ như không nghe thấy, nhưng lại có tiếng của sĩ quan tình báo truyền đến cầu tàu: "Thuyền trưởng, các hạ Sorbayk, phát hiện phản ứng chất lượng cao. Có vật thể nhân tạo cỡ lớn đang xuyên qua kênh nhảy không gian."

Trên thực tế, Sorbayk hiện tại vẫn chỉ là thượng tá, theo lý mà nói là không có tư cách được gọi là "các hạ", nhưng dù sao cũng là Kỵ sĩ Tinh Giới chính hiệu, chỉ cần không chết ngay bây giờ, việc đạt được tước vị và quân hàm tướng tinh là chuyện sớm muộn. Dù sao trên chiếc thuyền này cũng không có tướng quân nào khác, gọi trước một chút cũng không phải là vấn đề gì. Giống như trong công sở, chỉ có những người có EQ vô phương cứu chữa mới gọi phó chủ nhiệm là "Phó chủ nhiệm X" vậy.

"Vật thể nhân tạo? Hướng nào?" Sorbayk hỏi.

"Là từ... hướng Hang Sư Tử! Đang tính toán tham số khối lượng, nhưng ít nhất cũng phải... hơn 6 triệu tấn!"

Đây là cấp độ chiến hạm vô úy? Thượng tá Sorbayk và Thuyền trưởng Hồng Sa trao đổi một ánh mắt, cả hai đều nhìn thấy sự kinh hoàng trong mắt đối phương.

Không chỉ là chiến hạm vô úy, mà còn là loại lớn trong số chiến hạm vô úy, thậm chí đã vượt qua không ít Titan nhẹ hơn một chút.

Không đến mức đó chứ, thật sự không đến mức đó chứ! Chúng ta chỉ là một chiếc tuần dương hạm loại nhỏ bình thường, chạy đến đây để âm thầm quan sát một chút, có cần phải xuất động chiến hạm vô úy để đánh chúng ta sao?

"Bây giờ rút lui vẫn còn kịp." Thuyền trưởng Hồng Sa nhỏ giọng nhắc nhở: "Tuy làm như vậy không quá thể diện, nhưng theo sách yếu lĩnh Hải quân Đế quốc, chúng ta không có lý do gì để chiến đấu với chiến hạm vô úy cả..."

Ách, sách yếu lĩnh Hải quân Đế quốc chẳng lẽ không phải là thấy địch là chiến sao?

"Tinh thần thuộc về tinh thần, sách yếu lĩnh thuộc về sách yếu lĩnh mà." Thuyền trưởng Hồng Sa lộ ra biểu cảm khiểm nhiên: "Một thủy thủ già Kimeyan như ta, chỉ có thể đặt sự cân nhắc về sản xuất lên vị trí đầu tiên thôi! Các hạ, hy vọng ngài có thể tha thứ, nhưng cũng hy vọng ngài có thể thận trọng cân nhắc kiến nghị của ta."

Nhìn lại các sĩ quan còn lại trên cầu tàu, không những không ai phản đối, thậm chí từng người đều lộ ra vẻ âu sầu trong lòng.

Sorbayk nhất thời cảm thấy, một trong những lựa chọn sáng suốt nhất của mình trong thời gian này chính là lên chiếc thuyền này, liền muốn đáp ứng. Bất quá, vì cân nhắc đến nhân thiết, hắn vẫn đề nghị, duy trì thông tin và động cơ yên tĩnh, lại âm thầm quan sát một chút trong vành đai tiểu hành tinh băng tinh.

"Chạy trốn thì có thể chạy, nhưng tổng không thể chưa nhìn thấy địch nhân đã đi bar chứ?" Hắn nói: "Chúng ta dù không thể thấy địch là chiến, ít nhất cũng phải làm đến thấy giặc mới chạy chứ."

Thuyền trưởng Hồng Sa cảm thấy mình hình như bị cười chế nhạo, nhưng cũng không thể không thừa nhận đối phương nói vẫn rất có đạo lý, liền như thế hành sự.

Sau đó, ngay lập tức xuất hiện trong phạm vi quan sát của bọn họ, lại không phải là chiến hạm cấp Vô Úy xấu xí hung ác trong tưởng tượng của quân cướp bóc, mà là một chiếc thuyền trông có vẻ rất bằng phẳng, toàn bộ có hình tròn.

Vì hình dáng thuyền bằng phẳng, tổng thể mà nói thì nó trông lớn hơn chiến hạm một chút.

Trên thân thuyền to lớn, còn trải mười mấy mái vòm trong suốt, phản chiếu những quầng sáng rực rỡ hay thay đổi trong ánh sáng của các ngôi sao và tinh cầu, thậm chí mang theo chút mỹ cảm sáng long lanh. Nhìn từ xa, nó giống như một cái khay hình bầu dục khổng lồ đang giữ lấy một hàng thạch.

"Một chiến hạm khổng lồ hùng vĩ cỡ nào!" Sorbayk cảm khái một tiếng. Hắn tuy gần đây đang học cấp tốc kiến thức hải quân để muốn lấy được bằng cấp ở Học viện Hải quân Hoàng gia, nhưng cũng chưa từng thấy loại thuyền này. Chỉ cảm thấy những khối thạch khổng lồ kia nhất định là vũ khí bí mật của quân cướp bóc, nhìn qua liền khiến người toàn thân phát lạnh.

Quân cướp bóc chẳng phải đã chiếm được cả Hang Sư Tử rồi sao? Có vũ khí bí mật thì không phải là rất hợp lý sao?

"Đúng vậy, thật sự là một tiểu thế giới gần như hoàn mỹ! Không khí, nước và các loại vi sinh vật, đang cố gắng tuần hoàn trong những mái vòm phong bế này, vận hành chính xác đến từng miligam. Chỉ cần như vậy, mới có thể duy trì môi trường sống lâu nhất với tổn thất nhỏ nhất." Thuyền trưởng Hồng Sa cũng tán đồng nói: "Ở phương diện này, quân cướp bóc có rất nhiều điều đáng để Đế quốc học hỏi."

"...Ồ, thì ra đây là đoàn thuyền cư trú của quân cư���p bóc!" Sorbayk nhất thời bừng tỉnh.

Hắn biết, trong Ngân Tâm thiếu môi trường tinh cầu ổn định, thiếu hành tinh thích hợp cư ngụ, cho dù có cấu trúc địa chất cũng không quá ổn định. Thế là, đại đa số dân thường và nô lệ của các bộ tộc cướp bóc đều chỉ có thể sống trên các đoàn thuyền lớn, không ngừng di cư giữa các tinh hệ đang trong thời kỳ ổn định tương đối. Đây chính là nguồn gốc của cái gọi là dân du mục giữa các vì sao!

Theo một nghĩa nào đó, bọn chúng xứng đáng với danh hiệu "Dân tộc Hư Không" hơn những người Tirero tự xưng là kẻ chinh phục vũ trụ.

Trong vũ trụ đã biết, không có bất kỳ chủng tộc nào, giỏi hơn bọn chúng trong việc cải tạo một chiếc tàu lớn thành thành phố di động, và kéo dài tuổi thọ sử dụng của các thành phố.

"Nhưng, tại sao đoàn thuyền cư trú của quân cướp bóc lại ở đây?" Thượng tá Sorbayk vô cùng kinh ngạc: "Trong các cuộc chiến tranh cướp bóc trước đây, bọn chúng có cho đoàn thuyền dân sự đi cùng không?"

"...Cái này, đoàn thuyền sản xuất có đi cùng. Dù sao cũng là dân du mục mà. Nhưng, đoàn thuyền cư trú, ta thật sự chưa từng nghe nói đến." Thuyền trưởng Hồng Sa suy tư một chút, lại lần nữa lắc đầu: "Ít nhất trong ghi chép lịch sử chiến tranh là không có!"

Mọi người trên cầu tàu trăm mối vẫn không có cách giải. Và vào lúc này, lại có thêm hai chiếc thuyền cư trú cùng quy mô nhảy không gian tiến vào tinh hệ này. Thuyền trưởng Hồng Sa đối với quân cướp bóc vẫn có nhất định hiểu rõ, nói cho đại gia biết, chỉ riêng ba chiếc thuyền này thôi, đã có ít nhất hơn một triệu nhân khẩu rồi.

Sorbayk có chút động lòng, suy nghĩ có nên lái Bão Tuyết qua đó bắn vài phát hay không. Dù chỉ là đánh chìm một chiếc, cũng đủ để đổi quân hàm thành tướng tinh rồi.

Còn việc trên thuyền có phải là dân thường hay không thì dù sao quân cướp bóc cũng không gia nhập Hội nghị Văn minh Ngân Hà, tự nhiên cũng không có nhân quyền. Hắn Sorbayk nói là chiến hạm, thì tuyệt đối là chiến hạm, tất cả mọi người trên Bão Tuyết cũng nhất định có thể chấp nhận.

Nhưng lúc này, lại có bảy tám chiếc chiến hạm cướp bóc cỡ tuần dương hạm tiến vào trong tinh hệ, cắt vào đội hình hộ tống, đi cùng với ba chiếc thuyền cư trú khổng lồ của quân cướp bóc này, hướng về phía tinh không xa xôi mà chạy đi.

Sự đời khó đoán, ai mà ngờ được chuyến đi này lại mở ra một bí mật động trời đến vậy.