Đúng như lời Yến Thanh, ngay khi Yến Thanh dẫn một vạn quân đến Vận Châu, ba vạn quân Tề cũng đã chỉnh biên xong xuôi, khí thế ngất trời tiến về Vận Châu dọc theo Ngũ Trượng Hà.

Lần này, Lưu Dự quyết tâm tiêu diệt Lương Sơn nghĩa quân, không chỉ điều động chủ lực từ Tứ Châu mà còn lấy ra một vạn tinh nhuệ Vân Tòng Quân. Vân Tòng Quân là quân cận vệ của Lưu Dự, tổng cộng ba vạn người, trang bị đầy đủ, được huấn luyện bài bản, đãi ngộ hậu hĩnh, là lực lượng chiến đấu mạnh nhất trong quân đội của Lưu Dự. Vân Tòng Quân luôn ở bên cạnh hắn, không dễ dàng phái đi, nhưng lần này để tiêu diệt Trương Vinh, hắn không tiếc bỏ vốn lớn, lấy ra một vạn Vân Tòng Quân.

Dù vậy, Lưu Dự vẫn không tin thuộc hạ mà giao cho huynh đệ Lưu Ích thống lĩnh ba vạn quân này đi dẹp loạn.

Ba vạn quân mang theo gần 200 chiếc thuyền chở quân nhu, rầm rộ tiến về Vận Châu. Quân đội của Lưu Dự phần lớn là bộ binh. Hắn được phong Tề Vương đã gần hai năm, nhưng Kim Quốc không ủng hộ hắn nhiều. Có thể nói là hầu như không có gì. Kim Quốc dồn tài nguyên cho chiến dịch chinh phục Mạc Bắc, thậm chí chiến mã cũng chỉ cho Lưu Dự vài trăm con, vừa đủ cho các tướng lĩnh cưỡi.

Lưu Dự không có Ba Thục giàu có để cung cấp tài chính. Lãnh địa của hắn là vùng Trung Nguyên bị tàn phá, dân số giảm mạnh, mười nhà thì bảy nhà trống không. Kinh đô Biện Kinh chỉ có ba trăm ngàn người, thuế má ít ỏi. Hơn nữa, hắn còn phải nuôi hai vạn quân Kim ở Từ Châu. Một quân Kim tiêu tốn gấp bốn lần một quân Tề bình thường. Gánh nặng khiến Lưu Dự không thể mở rộng quân đội, việc duy trì quân số hiện tại đã rất khó khăn. Sau hai năm cố gắng, quân đội của hắn miễn cưỡng duy trì ở khoảng 12 vạn người.

Binh sĩ không đủ ăn, sĩ khí sa sút. Tuy nhiên, trang bị không tệ, đều là trang bị cấm quân từ thời Tống để lại. Thực tế, 12 vạn quân của hắn là quân Hán đầu hàng thời Tống, sau đổi tên thành quân Tề.

Lưu Ích năm nay khoảng bốn mươi tuổi, vốn chỉ là một nông dân. Sau khi huynh trưởng phát đạt, hắn cũng nhờ đó mà lên hương, được phong làm Lỗ quốc công, Thống chế quân Đô. Nếu giao chiến với quân Tống, Lưu Dự sẽ không để hắn thống binh, nhưng lần này là đi tiêu diệt bọn phỉ, Lưu Dự liền cho Lưu Ích cơ hội này.

Trong mắt Lưu Ích, bọn phỉ tạo phản ở Vận Châu chỉ là một đám ô hợp, thanh thế lớn nhưng không chịu nổi một kích. Việc Trương Giản bị tiêu diệt hoàn toàn là ngoài ý muốn, chỉ có thể nói binh lực của hắn quá ít, không chứng minh được bọn phỉ mạnh đến đâu.

Cũng dễ hiểu thôi, hai năm qua, các cuộc nổi dậy của nghĩa quân chống Kim ở Hà Bắc và Trung Nguyên đều bị Lưu Dự và Cao Khánh Duệ dễ dàng dẹp tan. Ngay cả Lưu Ích cũng đã trấn áp Triệu Tiểu Ba ở Dĩnh Hà, Mã Kiệt Xuất ở Trịnh Châu, Trương Tam Đầu Đ�� ở Trần Châu...

Trương Vinh tuy mạnh nhưng cũng chỉ là một nghĩa quân có thanh thế lớn hơn một chút. Điều quan trọng hơn với họ là việc Sơn Đông không có quân trấn thủ, đây là một mối họa lớn, phải nhanh chóng điều quân đến.

Vì vậy, Lưu Ích cũng được phong làm Tri phủ Tế Nam, phải bảo vệ Sơn Đông. Nếu mất Sơn Đông, họ sẽ mất đi một nửa nguồn tài chính, không thể nuôi nổi mấy trăm ngàn quân.

Buổi trưa hôm đó, ba vạn đại quân đã đến Cự Dã huyện, Tế Châu, cách Lương Sơn Bạc chưa đầy ba mươi dặm. Đại tướng Trần Chí Viễn tiến lên nói với Lưu Ích: "Đô thống, đội thuyền của chúng ta tiến vào Lương Sơn Bạc e rằng sẽ bị loạn phỉ tập kích, chi bằng vận chuyển lương thảo lên bờ!"

Mặt Lưu Ích trầm xuống: "Đem lương thảo lên bờ thì chở đi bằng gì? Ngươi tưởng ta không biết gì sao?"

Trần Chí Viễn thầm mắng trong lòng, đành nhẫn nại nói: "Trước kia tấn công Lương Sơn quân đều làm như vậy, cách Lương Sơn Bạc khoảng ba mươi dặm thì chuyển lương thảo lên bờ, sau đó dùng Cự Dã huyện làm hậu cần, đại quân tiến về Vận Châu."

"Ngươi lật lịch cũ năm nào vậy? Đây không phải Lương Sơn quân, đây là một đám loạn phỉ mới tụ tập chưa đầy một tháng. Ngươi nghĩ bọn chúng có thể ở lại Lương Sơn Bạc sao?"

Lưu Ích cũng đã tìm hiểu qua. Sau khi Lương Sơn quân bị dẹp, Tuyên Hòa năm thứ ba, triều đình đã đốt hết kiến trúc, quân trại của Lương Sơn quân, cấm người ở trong vòng hai mươi dặm quanh Lương Sơn Bạc để phá hủy căn cơ của Lương Sơn quân.

Vì vậy, hắn không quan tâm đến đề nghị của Trần Chí Viễn. Tuy nhiên, Lưu Ích cũng không lỗ mãng đưa đội thuyền vào Lương Sơn Bạc. Hắn cần nắm được tình hình địch rồi mới quyết định bước tiếp theo.

Thấy trời đã tối, Lưu Ích ra lệnh: "Đại quân nghỉ ngơi tại chỗ, sáng mai hừng đông xuất phát!"

Binh sĩ Vân Tòng Quân nhao nhao dỡ lều vải giản dị từ trên thuyền xuống, dựng lên hơn một ngàn chiếc lều vải bên bờ Hà Đông. Đây là đặc quyền của Vân Tòng Quân. Còn hai vạn quân kia chỉ có thể dùng quân thảm quấn thân, ngủ ngoài trời.

Các binh sĩ chưa ngủ vội, tụ tập uống nước, gặm lương khô. Mấy chục binh sĩ gặm bánh khô cứng, nhìn đám binh sĩ Vân Tòng Quân đang nấu cơm, trong lòng đầy phẫn nộ.

Đãi ngộ của Vân Tòng Quân tốt hơn họ nhiều. Mỗi tháng quân bổng của họ là tám quan tiền, còn họ chỉ có ba quan.

Ăn uống cũng khác biệt hoàn toàn. Binh sĩ Vân Tòng Quân mỗi ngày được cung cấp một cân lương thực tinh, còn được ăn canh thịt, cá tươi và rau dưa, muối đủ lượng, hành quân cũng có canh thịt đặc.

Còn binh lính bình thường mỗi ngày chỉ có nửa cân lương thực tạp, thêm dưa muối, thỉnh thoảng có chút thịt mặn, còn lại thì không có gì. Hành quân thì ngay cả dưa muối cũng không có, chỉ có bánh khô cứng như đá, phải ngâm nước mới nhai được.

Đương nhiên, Vân Tòng Quân thường không hành quân cùng binh lính bình thường. Mọi người nhắm mắt làm ngơ. Lần này là tình huống đặc biệt, một vạn Vân Tòng Quân và hai vạn binh lính bình thường đi cùng nhau, khiến sự khác biệt về đãi ngộ càng rõ ràng.

Vân Tòng Quân tất nhiên không giảm đãi ngộ vì đi cùng binh lính bình thường, còn binh lính bình thường cũng không được hưởng gì từ Vân Tòng Quân.

Những tiếng chửi rủa vang lên liên tiếp, nhưng không thể tránh khỏi. Rất nhanh, sau khi ăn xong lương khô, mọi người nén một bụng tức giận đi ngủ.

Trời gần sáng, thám tử từ Vận Châu trở về, báo cáo tình hình loạn phỉ của Trương Vinh cho Lưu Ích. Trương Vinh đã dẫn hai vạn quân rời Vận Châu, rút về hướng Tế Nam phủ.

Lưu Ích quyết đoán, dẫn một vạn Vân Tòng Quân đóng ở Vận Châu làm hậu viện, ra lệnh cho phó tướng Trần Chí Viễn dẫn hai vạn quân thẳng hướng Tế Nam phủ.

Lời Lưu Ích nói chỉ đúng một nửa. Dù Lương Sơn Bạc không còn doanh trại cho đại quân đóng quân, nhưng vẫn có đủ đất trống để quân đội tạm trú. Hiện tại, một vạn quân Tống đang đóng quân trên Thảo Hài Đảo lớn nhất ở Lương Sơn Bạc, dựng trại và kiên nhẫn chờ thời cơ.

Thảo Hài Đảo có hình dáng như một chiếc giày rơm, gồm hai phần nam bắc, chính giữa hẹp, hai đầu rộng, giống một cái hồ lô hơn.

Cả hòn đảo dài khoảng năm dặm, rộng hai dặm, từng là nơi đóng quân cuối cùng của Lương Sơn quân, có thể chứa tối đa hai vạn quân. Năm xưa, Lư Tuấn Nghĩa và phụ thân Hỗ Thanh Nhi đã chết trên đảo này.

Dù tất cả kiến trúc trên đảo đã bị đốt thành tro, nhưng dấu vết kinh doanh của Lương Sơn quân vẫn còn thấy được. Cả hòn đảo được san bằng, rất thích hợp đóng quân. Mấy chục chiếc thuyền lớn neo đậu trong vịnh nhỏ của đảo. Trên thuyền, ngoài lều trại, còn có số lượng lớn Chấn Thiên Lôi và dầu hỏa. Ngoài ra, trên đảo còn có mấy chục kho trướng, bên trong chứa đầy lương thực như núi nhỏ. Trương Vinh ra lệnh cho thủ hạ đem lương thực từ Tu Thành đến đảo.

Yến Thanh đứng trên một tảng đá lớn ở phía nam, ngắm nhìn mặt nước, chìm đắm trong hồi ức. Nghĩa phụ đã lên bờ ở đây, cuối cùng chết trên đảo. Hắn hóa trang thành tiểu binh trà trộn trong đám lính, sống sót. Tống Giang còn tưởng hắn cùng Hỗ Thanh Nhi nhảy xuống hồ đào tẩu.

Chớp mắt đã nhiều năm trôi qua. Nghĩa phụ có lẽ sẽ hiểu rằng hắn đã trở thành đại tướng quân trẻ tuổi nhất của triều đình, Đô Thống Chế, được phong tước Thường Sơn quận công. Yến Thanh khẽ thở dài. Sau khi chiến tranh kết thúc, hắn muốn đến Giang Hạ thăm nghĩa mẫu, bái tế y quan mộ của nghĩa phụ.

Lúc này, năm sáu tướng lĩnh trẻ tuổi đã đến. Cuộc chinh chiến lần này chủ yếu dùng tướng lĩnh trẻ tuổi, đều là Thống lĩnh cấp hai, cấp ba, phần lớn khoảng hai mươi tuổi, đã thể hiện tài năng trong nhiều trận chiến lớn, như Chủng Liệt, cháu nội của Chủng Sư Đạo, Ngô Giai con trai đền nợ nước, Tào Lịch đời thứ tư của Tào gia.

Tất nhiên, còn có nhiều người xuất thân bình dân, ví dụ như Triệu Vũ, người đầu tiên xông vào Hưng Khánh phủ, đã thể hiện xuất sắc trong các trận chiến đường phố ở Hưng Khánh phủ, vừa dũng cảm vừa mưu trí, được Lý Diên Khánh và thuộc cấp đặc biệt đề bạt làm Thống lĩnh cấp hai.

Lúc này, Yến Thanh đột nhiên cảm thấy có gì đó. Nhìn thấy mấy tướng lĩnh trẻ tuổi, hắn khẽ cười nói: "Đợi không kịp rồi à?"

Chủng Liệt có chút ngượng ngùng nói: "Mọi người đều nghe được tin tức, quân Tề chia làm hai đường, hai vạn người lên phía bắc, còn một vạn người ở lại Lương Sơn cập bến, chúng ta đều có chút nóng lòng rồi."

Dịch độc quyền tại truyen.free