Thời gian trôi qua thật nhanh, tựa như nước chảy qua kẽ tay, dù cố gắng giữ cũng không được.

Chớp mắt, kỳ thi giải thí tháng mười một chỉ còn khoảng một tháng. Theo lệ cũ, sĩ tử phải đến phủ châu trước một tháng để làm thủ tục khảo thí. Phủ châu cũng sẽ xem xét đến việc đường xá xa xôi, tạo điều kiện cho sĩ tử. Tuy nhiên, chậm nhất cũng phải đến trước hai mươi ngày, đây là luật bất thành văn.

Lý Diên Khánh thức khuya dậy sớm gần một tháng, cuối cùng cũng học thuộc lòng quyển "Tống Hình Thống" rườm rà. Thời gian còn lại, hắn ôn lại một lần, xem thêm các án lệ thời nay. Còn về thơ phú, đành xem vận may hoặc b��� qua, dù sao phần này chiếm tỉ lệ rất nhỏ.

Lý Diên Khánh còn có một chút may mắn, việc tăng thêm khảo thí hình luật chỉ mới được thông báo vài tháng trước. Không chỉ hắn vội vàng chuẩn bị, các sĩ tử khác cũng vậy. Đây gọi là thuyền thấp gặp mưa, mọi người đều như nhau, điểm trúng tuyển cuối cùng chắc chắn giảm xuống.

Dù sao, Lý Diên Khánh là người đứng đầu Huyện thí, sẽ có lợi thế trong kỳ Phát Giải Thí. Dù thành tích Huyện thí không được tính vào kết quả chính thức, nó vẫn ảnh hưởng lớn đến quan chấm thi.

Ví dụ, nếu hai thí sinh có thành tích gần bằng nhau trong kỳ thi cuối cùng, quan chủ khảo sẽ xem xét thành tích Huyện thí. Một người là giáp bảng, một người là ất bảng, chắc chắn người giáp bảng sẽ trúng tuyển. Quan chủ khảo sẽ cho rằng thành tích của người đó ổn định, còn người ất bảng chỉ là phát huy bất thường.

Đây là đãi ngộ khác biệt rõ ràng nhất giữa giáp bảng và ất bảng.

Cùng chung sự khẩn trương với Lý Diên Khánh còn có Nhạc Phi, Vương Quý và Thang Hoài. Họ sẽ tham gia kỳ võ cử giải thí năm nay. Chu Đ���ng tăng cường độ huấn luyện, khiến họ luyện tập ngày đêm. Cưỡi ngựa bắn cung và thương pháp là trọng tâm huấn luyện.

Tuy nhiên, cưỡi ngựa bắn cung trong kỳ võ cử giải thí khá đơn giản, không yêu cầu làm nhiều việc cùng lúc, cũng không có bia di động. Chỉ cần dùng cung năm đấu, cưỡi ngựa bắn năm mũi tên vào bia cách mười bước, trúng ba coi như đạt.

Dù vậy, Vương Quý và Thang Hoài vẫn còn yếu. Chu Đồng gây áp lực lớn cho họ, mỗi ngày huấn luyện họ mệt mỏi như chó.

Sáng sớm hôm đó, Lý Diên Khánh đến Huyện Học để cáo biệt sư phụ trước khi lên đường đến An Dương.

Trên thao trường, Nhạc Phi và những người khác đang phi ngựa bắn tên. Chu Đồng đứng trên đài cao, nghiêm khắc theo dõi từng động tác của học sinh. Ngoài Lý Diên Khánh, mười một người còn lại đều sẽ tham gia kỳ võ cử giải thí năm nay, gây áp lực không nhỏ cho Chu Đồng.

Lý Diên Khánh nhanh chóng lên đài, cung kính hành lễ: "Đệ tử tham kiến sư phó!"

Chu Đồng nhìn hắn, ánh mắt trở nên dịu dàng, cười hỏi: "Nhạc Phi nói hôm nay con xuất phát, sao vẫn chưa đi?"

"Đệ tử đến để cáo biệt sư phụ!"

"Cáo biệt?"

Chu Đồng nhíu mày, có chút không hài lòng nói: "Ta chỉ cho con nghỉ một tháng, con tưởng đã xuất sư rồi sao?"

"Không có, đệ tử hiểu rõ. Nhưng đi An Dương một tháng, đệ tử vẫn cần cáo biệt sư phụ, đây là lễ tiết không thể thiếu."

"Vậy còn được." Chu Đồng hòa hoãn sắc mặt, cười nhạt nói: "Cưỡi ngựa bắn cung của con đã xuất sư, nhưng sức mạnh và thương pháp vẫn còn kém xa, nhất là thương pháp, hoàn toàn dựa vào sự thuần thục. Nếu ta không dẫn con vào nghề, sau này con rất khó luyện tốt."

"Học sinh hiểu!"

Chu Đồng nhìn Nhạc Phi, Vương Quý và mười một tú tài khác đang khổ luyện trên thao trường, ánh mắt lộ vẻ áy náy, thở dài nói: "Ta chưa nói với Nhạc Phi và họ rằng, để vào võ học của binh bộ còn phải thi đậu võ cử giải thí. Thực ra ta có chút tư tâm, muốn nói khó hơn một chút để họ quyết tâm theo con đường võ cử."

"Đệ tử hiểu được nỗi khổ tâm của sư phụ."

"Con hiểu được?" Chu Đồng nghi ngờ nhìn Lý Diên Khánh.

"Sư phụ từng nói, làm dạy học ở Thang Âm Huyện Học chỉ được một năm."

Chu Đồng gật đầu, "Con nói đúng, lần này ta đến Thang Âm là do Đồng Thái Úy sắp xếp, nhiệm kỳ chỉ có một năm. Ta tưởng chỉ đến tĩnh dưỡng, không ngờ gặp được các con, những mầm mống tốt. Ta cả đời dạy dỗ vô số học trò, các con là những đệ tử quan trọng nhất."

Lý Diên Khánh hổ thẹn, hắn dành phần lớn tâm sức cho việc đọc sách, luyện võ chỉ được nửa năm, mà sư phụ lại coi hắn là đệ tử quan trọng.

"Đệ tử không thể cùng sư phụ luyện võ thật tốt."

Chu Đồng lại cười, "Đại Tống ta trọng quan văn, nhưng vấn đề lớn nhất là quan văn không hiểu quân sự. Đại Tống có nhiều tướng giỏi xông pha chiến trường, nhưng không có ai có thể bày mưu tính kế, chỉ huy thiên quân vạn mã. Đó là điều ta kỳ vọng ở con."

Nói xong, ánh mắt ông nhìn Lý Diên Khánh rất sắc bén, như thể nhìn thấu tâm can hắn.

...

Sau khi cáo biệt Nhạc Phi và các tú tài võ khoa, Lý Diên Khánh vội vã về nhà, Trương Hiển đang đợi hắn để cùng lên đường.

Ở nhà đã thu dọn xong, hắn, Trương Hiển và Tần Lượng cưỡi ngựa đi An Dương. Cúc tẩu và Hỉ Thước về khu nhà cũ ở tạm. Hỉ Thước muốn đi An Dương cùng tiểu quan nhân, nhưng Lý Diên Khánh không đồng ý. Chưa ai thấy sĩ tử đi thi lại mang theo nha hoàn, nhiều nhất là thư đồng. Nha hoàn bất tiện, mà nếu bị giám khảo biết, chắc chắn không trúng tuyển.

Hỉ Thước đành lưu luyến cáo biệt Lý Diên Khánh, theo Cúc tẩu về quê. Lý Diên Khánh mang theo hành lý, ba người cưỡi ngựa hướng An Dương mà đi.

Lúc này đã cuối thu tháng mười, theo dương lịch là tháng mười một. Trời cao mây nhạt, mặt trời sáng chói giữa không trung, nhưng không còn nóng bức như mấy tháng trước, như một ông lão hiền hòa nhưng thiếu sức sống. Không khí khô ráo, gió thổi bụi bay khắp nơi.

Hai bên quan đạo, lúa đã thu hoạch xong, ruộng đồng trơ trụi. Nhiều trẻ con tìm kiếm những hạt lúa sót lại. Thuyền bè trên sông vắng vẻ hơn. Chỉ còn hai tháng nữa là đến năm mới, những người chèo thuyền và thương nhân đã thu hoạch xong, bắt đầu nhớ nhà, không còn đi xa nữa.

Trên quan đạo, ngoài ba người họ, còn có vài nhóm người cũng đi An Dương dự thi. Dù cùng l�� học sinh Huyện Học, Lý Diên Khánh lại không quen ai.

Hắn vào Huyện Học hơn nửa năm, giai đoạn đầu ban ngày luyện võ, buổi tối đọc sách, sau này càng ít đến Huyện Học, ít giao tiếp với các tú tài khác.

Thực tế, hai tháng cuối cùng, các tú tài khác đều tìm cách quan hệ, chuẩn bị phương pháp, còn Lý Diên Khánh thì đóng cửa ở nhà, miệt mài học hành.

Trương Hiển và Tần Lượng quen biết nhiều người hơn. Lúc này, họ đi qua hai sĩ tử cưỡi ngựa, Trương Hiển nhận ra họ, vội vàng chào hỏi.

"Trương tiểu đệ, ngươi còn nhỏ quá, mới mười hai tuổi mà đã đi thi Phát Giải Thí, coi chừng quan chủ khảo tưởng ngươi đến xin kẹo!"

Hai sĩ tử trêu chọc Trương Hiển không chút kiêng dè, nhưng ánh mắt lại liếc về phía Lý Diên Khánh. Họ đùa Trương Hiển, nhưng thực chất là nhắm vào Lý Diên Khánh.

Lý Diên Khánh không quen họ, nhưng họ đều biết Lý Diên Khánh, người đứng đầu Huyện thí, lại còn trẻ nhất, khiến họ không phục.

Trương Hiển tính tình tốt, cười giải thích: "Tỉnh thí mới có giới hạn tuổi tác, Phát Giải Thí thì không. Hơn nữa ta đã qua Huyện thí, ai cũng không nói ta đến quấy rối."

Lý Diên Khánh thấy ánh mắt họ nhìn mình không thân thiện, mang theo khiêu khích, liền cười nhạt, không thèm nhìn họ. Chẳng mấy chốc, Trương Hiển cưỡi ngựa trở lại, cười với Lý Diên Khánh: "Hai người này đều là Thái Học sinh ở kinh thành, từng là bạn học của huynh trưởng ta."

Lý Diên Khánh lúc này mới biết, hai sĩ tử này không phải tú tài Huyện Học, mà là học sinh Thái Học.

"Họ hình như không cần tham gia Huyện thí!"

"Đương nhiên, họ đều là phượng hoàng bay cao, luôn coi thường chúng ta, khinh thường kết giao với chúng ta!"

Nói đến đây, khóe miệng Trương Hiển hơi giật, có lẽ hắn vừa cảm nhận sâu sắc sự ngạo mạn của đối phương.

Nhưng Trương Hiển luôn có tính tốt, hắn lại nhỏ giọng nói: "Năm nay những người từ kinh thành về đều rất giỏi, hai người vừa rồi đều là những người đứng đầu trong kỳ thi năm nay."

Lúc này, phía sau truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, Lý Diên Khánh quay đầu lại, thấy hai sĩ tử vừa rồi đuổi kịp họ. Họ mang nụ cười giả tạo, một người cầm đầu n��i với Trương Hiển: "Hóa ra người đứng đầu Huyện thí ở đây, sao tiểu đệ không giới thiệu cho chúng ta?"

Trương Hiển bất đắc dĩ, phải giới thiệu Lý Diên Khánh: "Hai vị học trưởng là Dũ Lý Trấn Vương Văn Hoan và Dương Vũ, Thái Học sinh ở kinh thành."

Người cao lớn hơn là Vương Văn Hoan, người thấp hơn là Dương Vũ. Cả hai đều khoảng hai mươi tuổi, dáng vẻ anh tuấn, nhưng ở kinh thành lâu, tự nhiên có một vẻ kiêu ngạo không che giấu được.

"Ngươi là Lý Diên Khánh?"

Vương Văn Hoan ngạo mạn nói: "Ta đã xem bài thi của ngươi ở huyện, làm cũng tạm được. Nhưng Thang Âm là nơi nhỏ bé, bài của ngươi mà mang đến Thái Học, chắc bị người ta dùng làm lót ấm trà."

Lý Diên Khánh cười, văn nhân khinh nhau, xưa nay vẫn vậy. Chỉ là những người này cố gắng hạ thấp mình, rốt cuộc có ý gì?

"Đúng vậy! Tiểu đệ tài sơ học thiển, chỉ may mắn lên bảng. Nếu hai vị huynh trưởng tham gia Huyện thí, tiểu đệ sợ còn không được ất bảng."

"Lời này của ngươi... là có ý gì?" Hai người nhìn nhau hỏi.

"Không có gì!" Lý Diên Khánh nghiêm túc nói: "Tiểu đệ tuổi Sửu, gió lớn quá, sợ tiểu đệ trên bảng không nhịn được."

Tần Lượng bật cười, Vương Văn Hoan và Dương Vũ tức giận đỏ mặt, trừng mắt nhìn Lý Diên Khánh, không thèm để ý đến hắn nữa, thúc ngựa chạy nhanh về phía bắc.

Trương Hiển có chút lo lắng, nói với Lý Diên Khánh: "Thái Học năm nay về Tương Châu dự thi có hơn bốn mươi người, huynh trưởng đắc tội hai người này, coi chừng đắc tội cả đám Thái Học, e rằng trong huyện sẽ không yên ổn!"

Lý Diên Khánh thản nhiên nói: "Ra khỏi nhà đã khó khăn, sợ cái này sợ cái kia, lại sợ đắc tội người, chi bằng về nhà làm ruộng, cả đời không rời quê, vậy thì chẳng cần sợ gì."

Trương Hiển bị nói một câu, liền im lặng. Tần Lượng thấy không khí không đúng, vội đổi chủ đề hỏi Lý Diên Khánh: "Lão Lý, khoa cử còn hạn chế tuổi không?"

Lý Diên Khánh khẽ cười nói: "Đương nhiên phải hạn chế, tỉnh thí là mười lăm tuổi! Mười lăm tuổi trở lên mới được dự thi tỉnh, Phát Giải Thí yêu cầu mười hai tuổi trở lên. Ta và Hiển ca nhi vừa vặn đủ tuổi, rất may mắn."

Ba người một đường lên bắc, nửa đường nghỉ lại một đêm ở Bình An trấn. Trưa ngày hôm sau, họ đến An Dương. Lúc này, An Dương đã là nơi hội tụ anh tài, kỳ Phát Giải Thí mỗi năm một lần đã bắt đầu.

Tương Châu có lịch sử lâu đời, địa linh nhân kiệt, từ xưa là khu vực giáo dục phát triển ở phía bắc. Thời Đại Tống trọng văn, phong trào đọc sách thịnh hành ở Tương Châu, hầu như gia đình trung lưu trở lên đều cho con cái đi học.

Điều này khiến cuộc cạnh tranh khoa cử ở Tương Châu rất khốc liệt. Năm nay, Phát Giải Thí lại cải cách, số lượng người trúng giải giảm xuống còn mười lăm, cạnh tranh càng thêm gay gắt.

Tỉ lệ chọi gần như là bốn mươi trên một, vì vậy, thi đậu Phát Giải Thí ở Tương Châu là một vinh quang lớn.

Để khuyến khích việc đọc sách và tham gia khoa cử, Tống Chân Tông đã viết bài "Khuyến Học Thi" nổi tiếng, lưu truyền hơn một ngàn năm, đến nay vẫn còn sức sống mãnh liệt.

Nhà giàu không cần mua ruộng tốt, trong sách đều có ngàn chung thóc. An tâm phòng không cần xà ngang đắt, trong sách đều có nhà vàng. Cưới v�� chớ hận không có mối mai, trong sách có người ngọc diện hoa. Đi ra ngoài chớ hận không người theo, trong sách xe ngựa nhiều như mây. Đàn ông muốn thỏa chí bình sinh, sáu kinh cần chăm chỉ đọc trước cửa sổ.

Khoa cử Đại Tống có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với sĩ tử, đặc biệt là đệ tử nghèo. Nó định hướng và thay đổi giá trị và tâm lý văn hóa của sĩ tử một cách vô hình.

Đối với Lý Diên Khánh cũng vậy, sự mâu thuẫn trong tâm lý về khoa cử ban đầu đã tan thành mây khói theo thời gian. Hắn biết mình nên làm gì. Nếu muốn thay đổi vận mệnh Đại Tống, cách tốt nhất là hòa nhập vào quy tắc của nó, đồng thời sử dụng quy tắc một cách khéo léo, đi lên tầng lớp cao hơn. Tham gia khoa cử là một con đường tắt để đi lên tầng lớp đó.

Đường đến thành công không trải hoa hồng, mà là một hành trình đầy gian nan và thử thách. Dịch độc quyền tại truyen.free