Cách khi trận đầu kết thúc còn nửa canh giờ, trên lầu vang tiếng trống khuyên giải, nhắc nhở thí sinh thời gian sắp hết, có thể nộp bài.

Lý Diên Khánh đã sớm chép xong toàn bộ đề thi, kiểm tra lại hai lần, bảo đảm không sai một chữ. Lúc này, hắn viết quê quán, tên và số báo danh lên chính quyển, xoáy tên lại, lấy bột nhão từ trong giỏ, dùng hồ danh chỉ dán kín, đợi khô, viết cuốn số lên trên: tám mươi tám.

Trời đã tối, không có nến không thể viết chữ. Một số thí sinh đã dùng hết nến từ sáng, không thể làm tiếp, tuyệt vọng kêu than.

Quan giám khảo không chịu cấp thêm nến, nghiêm khắc cảnh cáo thí sinh ồn ào, ghi tên vào danh sách, ảnh hưởng lớn đến khoa cử. Thường thì hai lần ghi chép bất lương sẽ bị loại ngay vòng sơ tuyển.

Tiếng chuông nộp bài bắt đầu vang lên, có thí sinh nộp bài, nhưng nhiều người chưa làm xong, bối rối, dốc sức đuổi theo.

Lý Diên Khánh nghe thấy thí sinh bên phải kêu "Ah!", đầy hoảng sợ và tuyệt vọng. Chắc hẳn người này phát hiện sai sót trong lúc vội vàng. Bên trái, Trịnh mập mạp im lặng, hiển nhiên đã có tính toán trước.

Đa phần thí sinh không có bản nháp, làm trực tiếp lên chính quyển, sửa chữa là khó tránh khỏi. May mắn thì chỉ bị trừ điểm cuốn mặt và thư pháp, không may thì bị đánh trượt.

Dù một khoa không đạt không ảnh hưởng đến ba trận sau, nhưng cuối cùng chỉ có mười lăm người trúng tuyển, một khoa trượt chẳng khác nào cả tràng khoa cử thất bại.

Lý Diên Khánh thấy hồ tên đã gần khô, thổi tắt nến tàn, thu dọn giỏ, đặt vật phẩm cần đổi lên bàn, buổi tối giám khảo sẽ đến đổi.

Lý Diên Khánh kéo dây thừng ở cổng, chuông reo. Giám khảo xuất hiện, Lý Diên Khánh đẩy quyển thi đã chỉnh tề về phía trước. Giám khảo kiểm tra trang giấy, lấy ba tờ chính quyển đi, mặt không đổi sắc: "Có thể đi rồi!"

Lý Diên Khánh rời khỏi phòng thi đã ngồi cả ngày, cảm thấy chân tê rần, nhưng trong lòng nhẹ nhõm lạ thường. Dù sao, trận đầu cũng đã kết thúc.

Ra khỏi cổng trường thi, hắn vươn vai, hít sâu một hơi. Không khí ban đêm trong lành, khiến đầu óc đang có chút hôn mê trở nên tỉnh táo.

"Lý hiền đệ!"

Có người gọi hắn từ phía sau. Lý Diên Khánh quay lại, thấy Chu Xuân bước nhanh ra, vẻ mặt nhẹ nhõm, xem ra làm bài tốt.

"Thi thế nào?" Chu Xuân cười hỏi.

"Tạm được, Chu huynh thì sao?"

"May mắn làm xong, nhưng câu cuối ta không có nháp, viết trực tiếp lên chính quyển, có một chỗ sửa chữa nhỏ, không biết có ảnh hưởng không."

"Một chỗ sửa chữa chắc không sao đâu!"

Bỗng nhiên, một thí sinh vừa ra khỏi cổng hoảng hốt, quay người chạy vào trường thi, vừa chạy vừa kêu: "Chết rồi, ta quên ghi tên!"

Mấy người bạn kéo hắn lại, lúc này xông vào trường thi chẳng phải muốn chết sao?

Thí sinh ngồi bệt xuống đất khóc lớn. Mọi người nhìn hắn với ánh mắt không mấy đồng tình. Quên ghi tên là một sai lầm quá sơ đẳng, không đáng được cảm thông.

Lúc này, Lý Diên Khánh nhớ ra một chuyện, hỏi Chu Xuân: "Ta muốn hỏi Chu huynh một người."

Chu Xuân nổi tiếng là người am hiểu khoa cử, chuyện gì trong khoa cử cũng biết. Lý Diên Khánh hỏi: "Có một người mập mạp, họ Trịnh, Chu huynh có biết bối cảnh của hắn không?"

Chu Xuân trầm ngâm một chút: "Chẳng lẽ là Trịnh Vinh Thái, mang cái bao lớn, dáng người rất mập mạp?"

"Chính là người này, Chu huynh biết hắn?"

Chu Xuân hạ giọng nói với Lý Diên Khánh: "Người này là cậu em vợ của thái tử điện hạ, tỷ tỷ của hắn là Trịnh thứ phi."

Lý Diên Khánh lúc này mới hiểu, thì ra là hoàng thân quốc thích, thảo nào.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì, người này ngủ gật trong trường thi."

"Ha ha! Dù hắn không trả lời một chữ nào, trúng cử cũng không thành vấn đề."

Lúc này, mấy người bạn của Chu Xuân cũng đi ra. Chu Xuân cười hỏi: "Hiền đệ có muốn cùng chúng ta đi ăn cơm không?"

Lý Diên Khánh chỉ vào cổng chính: "Ta đang đợi bạn."

"Vậy được rồi! Chúng ta đi trước, hiền đệ đừng quên chuẩn bị thêm đồ ăn và áo ấm, trận sau là ba ngày hai đêm, ban đêm rất lạnh đấy."

"Ta biết, đa tạ Chu huynh nhắc nhở."

Chu Xuân và mấy người bạn đi trước. Không lâu sau, Trương Hiển đỡ Tần Lượng, Tần Lượng cực kỳ suy yếu, đứng không vững.

Lý Diên Khánh hoảng sợ, vội chạy lên đỡ hắn. Một mùi khai nồng nặc bốc ra từ người Tần Lượng, khiến Lý Diên Khánh suýt nôn, những người xung quanh bịt mũi, tránh xa Tần Lượng.

"Hắn làm sao vậy?" Lý Diên Khánh cố nén ghê tởm hỏi.

Trương Hiển lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Hắn chỉ làm được năm câu, khoa này xong rồi."

Tần Lượng bỗng nhiên khóc lớn: "Thối quá, ta thật sự chịu không nổi!"

Lúc này, có người hô lớn từ phía sau: "Lý lão đệ!"

Lý Diên Khánh nhìn lại, là Trịnh Vinh Thái, mặt mày hớn hở, đang vẫy tay với mình. Lý Diên Khánh cũng muốn làm quen với vị cậu em vợ tương lai của Tống Khâm Tông, liền nói với Trương Hiển: "Ngươi dìu Tần ca về khách sạn trước, ta tối nay sẽ về."

Trương Hiển còn muốn nhờ Lý Di��n Khánh trong kỳ thi hình luật, liền đồng ý, đỡ Tần Lượng hôi hám về khách sạn trước.

"Lý lão đệ, hôm nay ta thi tốt lắm!" Trịnh Vinh Thái cười tít mắt.

Lý Diên Khánh thầm mắng trong lòng, cả trường thi đều giúp ngươi gian lận, ngươi đương nhiên thi tốt, nhưng Lý Diên Khánh giả vờ không biết gì, vui vẻ ôm quyền: "Vậy chúc mừng Trịnh huynh!"

Trịnh Vinh Thái cười đến mặt mày rạng rỡ, kéo Lý Diên Khánh: "Đã nói rồi đấy, buổi tối ta mời ngươi uống rượu ăn thịt, chúng ta đi Trịnh phúc đức quán rượu!"

"Vậy Diên Khánh xin từ chối thì bất kính."

...

Trịnh phúc đức quán rượu không xa trường thi, đi hai dặm là đến. Đây là quán rượu do Trịnh gia mở, là một trong hai quán rượu ở An Dương huyện có thể tự ủ rượu, quán còn lại là Nghiệp tửu đế lầu có bối cảnh quan phủ.

Dù Trịnh phúc đức quán rượu đông khách, không còn chỗ ngồi, nhưng tiểu đông chủ đã lên tiếng, khó khăn mấy cũng phải vượt qua. Chưởng quầy tìm cho hai người một chỗ tốt ở lầu hai gần cửa sổ.

"Không biết tiểu quan nhân muốn dùng gì?" Chưởng quầy tươi cười hỏi.

"Vẫn như cũ, món ăn cũng vậy, rượu cũng vậy."

"Có ngay! Tiểu đông chủ an tọa, rượu và thức ăn sẽ có ngay."

Trịnh Vinh Thái ngồi xuống chiếc ghế mềm mại rộng thùng thình, thoải mái đến híp cả mắt: "Ngồi ở đây vẫn là thích nhất! Cái phòng thi kia quả thực còn khổ hơn ngồi tù."

Lý Diên Khánh nhấp một ngụm trà nóng, hỏi: "Năm nay Trịnh huynh lần đầu tham gia giải thí à?"

"Đúng vậy! Kỳ thật ta ở kinh thành sống không tệ, nhưng cha ta cứ muốn ta làm quan, bắt ta về tham gia khoa cử lần này. Ta không thích thi cử chút nào, ta biết cái khổ ngồi phòng thi."

"Dù thi đậu cử nhân cũng chưa chắc được làm quan mà!"

Trịnh Vinh Thái nhìn xung quanh, hạ giọng: "Ta nói thật cho ngươi biết, lão đệ đừng truyền ra ngoài, kỳ thật ta không phải vì làm quan, chủ yếu là ta năm nay thi ở kinh thành thất bại, không thăng được nội xá, phụ thân mới nghĩ ra cái biện pháp này, để ta về thi hương, thi đậu cử nhân có thể vào thẳng Thái Học nội xá."

"Không phải nói người thi đỗ thủ khoa mới được thăng thẳng nội xá à? Thi đỗ cử nhân ta nghe nói vẫn chỉ được học ngoại xá thôi." Lý Diên Khánh không hiểu hỏi.

"Ngươi nói là thí sinh bình thường, ta vốn là Thái Học sinh, không giống các ngươi. Năm nay Thái Học cải cách, vì giải thí đổi thành do triều đình ra đề, giá trị của cử nhân cao hơn, Thái Học có quy định mới, ngoại xá sinh chỉ cần thi đỗ cử nhân, tương đương với qua năm kỳ khảo thí ngoại xá, có thể thăng làm nội xá sinh. Cho nên năm nay nhiều Thái Học sinh chạy về tham gia giải thí như vậy, chính là vì nguyên nhân này."

Lý Diên Khánh lúc này mới hiểu, thảo nào năm nay đột nhiên có nhiều Thái Học sinh như vậy.

Trịnh Vinh Thái lại thở dài: "Cha ta hy vọng ta thi đỗ thủ khoa, ông nói đó là vinh quang lớn, có thể làm rạng rỡ tổ tông, nhưng ta tuyệt đối không muốn thi cái gì thủ khoa, chỉ cần thi đỗ cử nhân là ta hài lòng rồi."

Lý Diên Khánh cười, Trịnh mập mạp này ngược lại biết mình biết ta, gian lận thi đỗ cử nhân mục tiêu không lớn, miễn cưỡng còn có thể qua ải, chứ nếu gian lận thi đỗ thủ khoa, sẽ bị muôn người chú ý, một khi sự việc bại lộ, thiên tử vì thái tử m�� bỏ xe giữ tướng, toàn bộ quan trường Tương Châu đều phải xui xẻo.

Lúc này, chưởng quầy dẫn hai tửu bảo bưng hai nồi sắt cùng rượu và thức ăn đến. Trong hai nồi sắt có một con heo sữa quay nướng chín vàng, còn có năm cái móng giò heo hầm, đây là món ăn chiêu bài của Trịnh phúc đức lầu, vừa mở nắp, mùi thịt thơm nức lan tỏa.

Trịnh mập mạp nhìn chằm chằm vào món thịt thơm ngon, hắn đói bụng cả ngày, mắt đã hoa lên, vớ lấy một cái móng giò heo ăn liên tục, miệng đầy thịt nói không rõ: "Nhân lúc còn nóng mau ăn, đừng khách khí!"

Lý Diên Khánh cũng rất đói bụng, không khách khí, dùng dao xẻ một miếng heo sữa quay rồi gặm lấy gặm để.

Đời người có mấy lần được ăn ngon như vậy, phải tận hưởng thôi. Dịch độc quyền tại truyen.free