Lại đi thêm hai mươi dặm, xa xa tường thành Biện Kinh nguy nga rốt cục hiện ra trong mắt bọn họ, bốn người nhất thời hoan hô, thúc ngựa chạy nhanh hơn.

Bọn họ rất nhanh đã tới một ngã tư đường. Thang Hoài ghìm cương ngựa, nói với mọi người: "Đi thẳng về phía trước là đại doanh cấm quân, xuyên qua quân doanh không xa là cửa bắc. Tuy nơi này gần hơn, nhưng có ba trạm kiểm soát, chúng ta mang binh khí sẽ bị giữ lại... rồi còn phải nghiệm chứng thân phận mới trả binh khí, rất phiền phức. Ta đề nghị không nên đi đường phía bắc."

Vương Quý sốt ruột hỏi: "Vậy ngươi nói đi đường nào tiện hơn?"

"Ta đề nghị đi phía tây. Tuy vòng xa hơn nhưng không có trạm kiểm soát. Thương nhân bình thường đều đi Tây Môn vào thành!"

Thang Hoài hỏi ý kiến mọi người, Lý Diên Khánh cười nói: "Còn phải hỏi sao? Đương nhiên đi Tây Môn vào thành!"

Bốn người nhất trí quyết định đi đường vòng phía tây vào thành. Bọn họ quay đầu ngựa, chạy về phía tây của ngã tư đường.

Lúc này, bọn họ cách kinh thành còn hai mươi dặm. Hai bên quan đạo là những vườn rau bát ngát, xanh mơn mởn một màu. Trong đất có nhiều giàn đỡ, trồng cà rốt, củ cải, ngưu bàng, cải trắng, cải bẹ, rau cải, cải dầu, đậu lăng, rau diếp, đồng hao, tể thái, cọng hoa tỏi... chừng năm, sáu chục loại. Kinh thành ít trồng lương thực, lương thực chủ yếu từ nơi khác chở đến.

Đi thêm chừng mười dặm, nhà cửa hai bên dần dày đặc. Những nhà tranh, nhà cỏ thấp thoáng giữa những cây hòe, cây liễu cao lớn. Đầu xuân, hòe liễu đâm chồi nảy lộc, trong không khí tràn ngập hương thơm bùn đất ấm áp. Dưới ánh chiều tà, cảnh sắc thôn quê đặc biệt yên tĩnh.

Lúc này, một đoàn người ngựa chạy ra, có người cưỡi ngựa, c�� người ngồi kiệu, có người gồng gánh, chừng hai, ba chục người. Người đàn ông trung niên cưỡi ngựa ăn mặc chỉnh tề, đầu đội mũ sa. Ba chiếc kiệu là của nữ quyến, qua lớp lụa mỏng có thể thấy họ đầu đầy châu ngọc. Người đi bộ phần lớn mặc đồ gia đinh. Đây là một gia đình đi đạp thanh, thấy trời sắp tối nên vội vã về thành.

Đi cùng đoàn người này một lát, trước mặt hiện ra một con sông lớn. Nước sông đã tan băng, dòng nước màu vàng mang theo những mảng băng mỏng, chậm rãi chảy về phía đông. Xa xa, một đoàn hơn hai mươi chiếc thuyền lớn đang xuôi dòng.

"Đây là Biện Hà!"

Thang Hoài phấn khởi dùng quạt chỉ vào dòng sông, nói với mọi người: "Đến đây là chính thức vào phạm vi kinh thành. Đường phía trước ta quen thuộc, mọi người đi theo ta!"

Mọi người dọc theo bờ bắc Biện Hà đi chậm rãi. Hai bên bờ sông nhà cửa san sát, quán rượu, quán trọ, quán ăn vặt, quán trà, cùng các loại cửa hàng, hàng hóa chất đầy trong ngoài. Trên đường dòng người như dệt cửi, các đoàn thương nhân chở hàng hóa mang theo giọng nói từ khắp nơi đ��� xô về phía cửa thành.

"Các vị, chúng ta có nên tìm chỗ ăn chút gì không?" Vương Quý xoa bụng kêu lên.

Ba người kia phản đối: "Vào thành thu xếp rồi tính!"

Bọn họ một đường bôn ba, sắp vào kinh thành, ai cũng không muốn chậm trễ. Hơn nữa, quán xá ở đây quá bình dân, chủ yếu phục vụ phu kiệu, người chèo thuyền, người kéo thuyền, người bán hàng rong, dân du thủ du thực... Họ đã ăn những thứ này trên đường đi, thực sự ngán lắm rồi.

Đi chậm rãi trên con đường náo nhiệt chừng ba dặm, phía trước xuất hiện một cây cầu vồng. Lý Diên Khánh nhìn cây cầu quen thuộc, cảm thấy kinh ngạc như xuyên không.

Đây chính là cây cầu trong bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ"! Nó giống hệt cây cầu trong tranh. Trên cầu dòng người đông đúc, dưới cầu nước chảy xiết, một chiếc thuyền lớn đang chậm rãi đi qua vòm cầu.

Không biết mình có thể gặp Trương Trạch Đoan cầm bút vẽ bên cầu không? Liệu ông ta có vẽ mình vào bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" không? Trong lúc nhất thời, mắt Lý Diên Khánh hơi ướt.

"Lão Lý, ngươi sao vậy?"

Nhạc Phi và hai người kia thấy Lý Diên Khánh khác thường. Vương Quý đẩy mạnh Lý Diên Khánh: "Lão Lý có phải bị cát bay vào mắt không?"

Lý Diên Khánh cuối cùng từ trong kinh ngạc trở về thực tại.

Hắn cười khổ. Mình đương nhiên không thể gặp Trương Trạch Đoan. Trương Trạch Đoan vẽ "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" vào thời điểm đảng Nguyên Hữu hưng thịnh, nay đã qua mấy chục năm rồi.

"Vừa rồi có hạt cát bay vào mắt ta." Lý Diên Khánh tùy tiện kiếm cớ.

Vương Quý nhếch miệng cười: "Ta đã bảo mà!"

Lý Diên Khánh lau khóe mắt, thúc ngựa lên cầu. Trên cầu quá đông người, một nửa lối đi bị những người bán hàng rong chiếm dụng, chỉ để lại một lối đi hẹp cho người đi lại. Họ đành xuống ngựa, dắt ngựa đi chậm rãi.

Bói toán là một tệ nạn ở Biện Kinh. Người bán hàng rong bói toán tùy tiện đến mức không kiêng nể gì. Dù náo nhiệt, đường phố vẫn chật chội. Dù quan phủ có lập biển cấm và quy định phạm vi kinh doanh, cũng chỉ khống chế được những người bán hàng rong cố định, không có tác dụng với đám ô hợp.

Càng gần cửa thành, một tòa cửa thành cao lớn nguy nga hiện ra trước mắt họ. Đây là Vạn Thắng Môn, một trong những cửa ngõ phía tây của ngoại thành, là cửa chính để vào Biện Kinh từ phía tây.

Biện Kinh chia làm ngoại thành và nội thành. Chu vi tường ngoại thành dài năm mươi dặm, tường nội thành cũng hai mươi dặm. Phần lớn dân chúng sống ở ngoại thành.

Nhưng trong ngoài thành không có sự phân chia đẳng cấp. Nhiều dân nghèo cũng sống ở nội thành. Quan lại và dân thường sống cạnh nhau hòa thuận. Chỉ vì nội thành không có đất, nên nhiều phủ đệ của quan lớn đều ở ngoại thành, như phủ Cao Cầu, phủ Thái Kinh, phủ Đồng Quán...

Bốn người vừa đến cầu trên hào bảo vệ thành, một tên lính chạy ra, phất tay ngăn họ lại, lớn tiếng hỏi: "Các ngươi là ai, sao lại mang binh khí?"

Nhạc Phi tiến lên chắp tay nói: "Chúng ta là cử nhân võ Tương Châu, vào kinh ứng thí, theo quy định được mang binh khí!"

"Có điệp văn không?"

Nhạc Phi đưa điệp văn của ba người cho binh lính. Binh lính xem xét mấy người, ánh mắt dừng trên người Lý Diên Khánh: "Điệp văn của ngươi đâu?"

Lý Diên Khánh mỉm cười: "Tại hạ là học sinh Thái Học, không mang binh khí!"

Lý Diên Khánh đã giao cung và đoản kiếm cho Vương Quý. Trên người hắn thực sự không có binh khí. Binh lính tiến lên sờ túi ngựa của hắn, rồi chạy trở về. Chẳng bao lâu, hắn chạy nhanh trở lại.

"Kiểm tra không sai, mời các vị vào!"

Binh lính trả điệp văn cho Nhạc Phi, rồi nói với Lý Diên Khánh: "Thái Học sinh được mang kiếm cung, không cần câu nệ như vậy!"

"Đa tạ chỉ giáo!"

Bốn người thúc ngựa tiến vào Đông Kinh Biện Lương. Vừa qua cửa thành, một luồng không khí ồn ào náo nhiệt ập vào mặt. Họ lập tức hòa vào một đô thị phồn hoa khổng lồ.

Dù những năm cuối thời Bắc Tống hoàng đế ngu dốt, triều đình hủ bại, quan lại bóc lột dân chúng, thuế má nặng nề, kinh thành Biện Lương vẫn phồn hoa đến kinh ngạc, là thời kỳ phồn hoa nhất trong lịch sử Trung Hoa.

Đông Kinh có hơn một triệu dân thường trú, còn có một lượng lớn dân số vãng lai. Bức "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" đã thể hiện sự phồn hoa của Biện Kinh một cách tinh tế: đường xá chằng chịt, nhà cửa san sát, cửa hàng đủ loại, quán rượu ca quán khắp nơi, chiêu bài rợp đường, thương khách tụ tập, xe ngựa như nước.

Ví dụ đơn giản, trung tâm giải trí thương mại ở Biện Kinh gọi là Ngõa Xá, hay Ngõa Tử, là tổ tiên của trung tâm thương mại tổng hợp đời sau. Bên trong có đủ mọi thứ, cửa hàng dày đặc, vật phẩm gì cũng có, thậm chí có cả cửa hàng thú cưng, cửa hàng thức ăn cho mèo.

Một Ngõa Xá có hơn năm mươi câu lan. Mỗi câu lan là một trung tâm ăn uống, hoặc trung tâm bách hóa, hoặc trung tâm biểu diễn, hoặc sân đấu. Trên đỉnh câu lan có lều che mưa che nắng.

Câu lan nổi tiếng nhất là Giả Sơn Bồng, có thể chứa mấy ngàn người, nhưng chỉ là một trong hơn năm mươi câu lan trong một Ngõa Xá. Ở Biện Kinh có ít nhất hơn mười Ngõa Xá như vậy.

Đúng lúc này, phía sau bỗng nhiên ồn ào. Binh lính hô: "Thái tử điện hạ vào thành, xin các vị nhường đường, đa tạ!"

Người đi đường nhao nhao nhường đường. Bốn người Lý Diên Khánh cũng dạt sang một bên. Chẳng bao lâu, mười mấy kỵ binh xếp hàng vào thành, rồi đến hơn mười người trẻ tuổi cưỡi ngựa, phía sau là một chiếc xe ngựa, hai bên có mấy trăm lính bảo vệ.

Người ngồi trong xe là một nam tử mười bảy, mười tám tuổi, đầu đội kim quan, mặc áo bào trắng, thắt đai lưng ngọc, dài một khuôn mặt vuông, mày rậm mắt sâu, da dẻ trắng trẻo. Lý Diên Khánh nhìn hắn từ xa, thầm nghĩ: "Đây chính là Tống Khâm Tông Triệu Hoàn trong lịch sử."

"Lão Lý!"

Trong đoàn người bỗng nhiên có người hô to. Lý Diên Khánh giật mình, giọng này quen quen, chẳng lẽ gọi mình?

Xe ngựa dừng lại, màn xe kéo ra, một bàn tay béo vẫy vẫy. Lý Diên Khánh thấy một khuôn mặt béo tròn như quả dưa, lập tức bật cười, là Trịnh Vinh Thái béo ú.

Lý Diên Khánh thúc ngựa tiến lên, ôm quyền cười nói: "Thật trùng hợp! Ta vừa đến kinh thành đã gặp Trịnh huynh."

Trịnh Vinh Thái hớn hở nói: "Tết xong ta ở nhà chán quá, định đến Thang Âm tìm ngươi chơi, vừa hay cha ta muốn vào kinh, nên mang ta theo, đến kinh thành chơi bời. Lão Lý, sao giờ ngươi mới vào kinh?"

"Ha ha! Giống ngươi thôi, ở nhà chán nên vào kinh chơi."

"Tốt quá! Hôm nào ta dẫn ngươi đi Ngõa Tử chơi. Đến kinh thành cứ nghe ta sắp xếp."

Lúc này, một nam tử trẻ tuổi chừng hai mươi tuổi cưỡi ngựa chạy đến: "Tam lang, sao ngươi còn chưa đi? Thái tử đợi sốt ruột rồi."

Hắn nhìn Lý Diên Khánh: "Vị này là..."

Trịnh Vinh Thái vội nói: "Để ta giới thiệu. Đây là bạn tốt của ta ở Tương Châu, Lý Diên Khánh, thủ khoa Tương Châu năm trước, sắp đến Thái Học học."

Người trẻ tuổi kia không hứng thú với thủ khoa, nhưng nể mặt Trịnh Vinh Thái, hắn gật đầu với Lý Diên Khánh.

Trịnh Vinh Thái lại giới thiệu với Lý Diên Khánh: "Đây là Cao nha nội, con trai Cao thái úy, là đại ca của chúng ta!"

Lý Diên Khánh lập tức thấy hứng thú. Người trẻ tuổi này là Cao nha nội nổi tiếng ư?

Hắn mặc áo bào tím rộng thùng thình, thắt lưng đeo đầy đồ chơi, sau gáy cắm một chiếc quạt lớn, giống như cắm biển sau lưng tử tù. Hắn có khuôn mặt tròn như đầu heo, lông mày thưa thớt, mắt tam giác nhỏ, tướng mạo hèn mọn bỉ ổi. So với hắn, Trịnh Vinh Thái còn khí vũ hiên ngang hơn.

Tất nhiên, chuyện Cao nha nội trêu ghẹo vợ Lâm Xung chỉ là tình tiết tiểu thuyết, nhưng Cao Cầu có con trai là sự thật. Không biết Cao nha nội này có bản tính gì?

Lý Diên Khánh thấy Cao nha nội béo phì, mặt tái mét, mí mắt sưng húp, điển hình của tửu sắc quá độ.

Cao nha nội chỉ nể mặt Trịnh Vinh Thái gật đầu với Lý Diên Khánh, không chút hứng thú với hắn, sốt ruột thúc giục: "Ngươi có đi không?"

"Đi! Đi! Đi! Đi ngay đây."

Trịnh Vinh Thái vội hỏi Lý Diên Khánh: "Ngươi ở đâu? Lát nữa ta đến tìm ngươi chơi!"

"Ta tạm ở Thang Ký khách sạn, cứ đến đó hỏi là biết."

"Vậy ta đi trước, hẹn gặp lại!"

Trịnh béo vẫy tay với Lý Diên Khánh, xe ngựa khởi hành, nhanh chóng theo kịp đoàn người phía trước.

Lúc này, thái tử Triệu Hoàn đã đợi Trịnh Vinh Thái một lát, hỏi: "Tam lang, người vừa rồi là ai?"

"Là Lý Diên Khánh ta kể với ngươi, thủ khoa Tương Châu, võ nghệ cũng cao cường."

"Ừm..."

Triệu Hoàn nhìn Lý Diên Khánh, thiên hạ có 14 phủ, 240 châu, châu nào cũng có thủ khoa, ở địa phương có lẽ là bảo vật, nhưng ở kinh thành chỉ là cọng cỏ. Triệu Hoàn không hứng thú, quay đầu ngựa chạy về phía đại nội.

Đến kinh thành, cuộc sống mới chỉ vừa bắt đầu. Dịch độc quyền tại truyen.free