Tu Thành Huyện đồn trú hai vạn quân, chia đều bốn phương đông tây nam bắc, mỗi nơi một tòa quân doanh tường dày kiên cố. Với thực lực Lương Sơn, đồng thời đánh hạ Tu Thành Huyện là điều không thể.

Nhưng mục tiêu đáng giá đâu chỉ có Tu Thành Huyện? Còn hai nơi khác có giá trị chiến lược hơn nhiều. Thứ nhất là bến Tế Thủy, nơi có hàng chục kho hàng lớn cùng đội thuyền, chứa trữ lượng lớn lương thực vật tư.

Thứ hai là Tây Thành Sở quan nha, nằm ngoài thành nam mười dặm. Vị trí Nam Thị trấn là đầu mối giao thông thủy bộ quan trọng. Tây Thành Sở thực chất quản lý công điền, trong mắt triều đình và thiên tử là nguồn tài phú, nhưng với dân thường lại là tội ác. Từ khi Dương Tiễn cai quản Tây Thành Sở bảy năm, Kinh Đông nhị lộ và Hà Bắc đông lộ có hàng chục vạn hộ phá sản, gần trăm ngàn mẫu tư điền bị chuyển thành công điền, địa tô hàng năm mang về cho triều đình lượng lớn lương thực và tài phú.

Chính vì Tây Thành Sở quan trọng, Dương Tiễn đặc biệt xây dựng quân doanh bên cạnh, đóng quân hai ngàn người.

Nhưng lần này Triều Cái đánh lén bến Tế Thủy và kho hàng. Triều Cái không thể đánh hạ Tu Thành Huyện, bắt Dương Tấn ra phanh thây xé xác, nhưng để hắn nuốt cục tức này cũng không xong.

Đánh bến Tế Thủy và kho hàng là chủ trương chiến lược của hắn mấy năm nay. Hắn tin rằng chỉ cần bày bố thỏa đáng, mau vào mau ra, nhất định thành công. Một khi thành công, danh vọng Lương Sơn nghĩa quân sẽ tăng lên rất lớn, thu hút vô số anh tài đến nương tựa. Nhưng Tống Giang chủ trương khiêm tốn ẩn nhẫn, không muốn khiêu chiến quan phủ, lợi dụng Phương Tịch tạo phản để tích lũy thực lực.

Dù Triều Cái cuối cùng chấp nhận phương án của Tống Giang, không có nghĩa là hắn từ bỏ chủ trương của mình. Hắn chỉ thừa nhận quyền uy của Tống Giang, vì đại cục mà nhẫn nhịn. Thực tế, Triều Cái có kinh nghiệm riêng, dũng cảm đấu tranh với quan phủ dù nguy hiểm lớn, nhưng lợi nhuận cũng cao. Chỉ trong một hai năm, binh lực của họ đã đột phá mấy vạn người, chứ không như hiện tại, năm sáu năm mới có năm ngàn người.

Không đấu tranh thì không có sức ảnh hưởng, không có sức ảnh hưởng thì không ai đến nương tựa, không ai đầu nhập thì không thể lớn mạnh, càng không có dũng khí đấu tranh với quan phủ. Đó là một vòng tuần hoàn ác tính.

Đến hôm nay, vì cái chết của Lưu Cao, mâu thuẫn giữa Triều Cái và Tống Giang trở nên gay gắt. Hắn không thèm để ý đến bộ khiêm tốn ẩn nhẫn của Tống Giang, dẫn hai ngàn quân đến đánh lén bến tàu và kho hàng.

Triều Cái không hề lỗ mãng. Kho hàng và bến tàu nằm ở bờ đông Tế Thủy, còn họ ở bờ tây. Chỉ cần dựng một cầu phao trong thời gian ngắn nhất, quân đội xông qua. Khi quan binh cách đó mấy dặm kịp phản ứng, đến cứu viện thì họ đã đạt mục đích rút lui. Nhà kho bốc cháy ngút trời chắc chắn chấn động toàn bộ Kinh Đông Tây lộ, khiến vô số anh hùng hào kiệt có chí phản kháng quan phủ hội tụ về Lương Sơn.

Hai canh giờ, Triều Cái và Lưu Đường dẫn hai ngàn binh sĩ lặng lẽ đến bờ tây Tế Thủy. Tu Thành Huyện nằm ở phía bắc Lương Sơn Bạc ba mươi dặm. Tế Thủy chia Vận Châu thành hai nửa về lý lẽ và kinh tế. Phía tây là đầm lầy và đất trũng rộng lớn, dân cư thưa thớt, còn phía đông là đồng ruộng và thôn trang dày đặc. Cùng lúc đó, Nguyễn Tiểu Thất dẫn ba mươi thuyền nhỏ cũng đã đến đối diện bến tàu dọc theo bờ tây.

Ba mươi thuyền nhỏ dùng xích sắt nối vào nhau, đặt ván gỗ lên trên, tạo thành một cầu phao tự nhiên.

Triều Cái dừng ở bờ Tế Thủy. Bờ bên kia rất yên tĩnh. Trên bến tàu chất đống vật liệu gỗ, phủ vải dầu. Mấy chiếc thuyền lớn lặng lẽ neo đậu. Cách bến tàu trăm bước, hàng chục kho hàng lớn xếp thành hàng, dưới ánh đuốc lờ mờ có bóng người lay động.

"Động thủ!"

Triều Cái ra lệnh khẽ. Thuyền nhỏ Tế Thủy bắt đầu hành động. Hơn một trăm thủy thủ dưới s�� chỉ huy của Nguyễn Tiểu Thất phối hợp ăn ý, nhanh chóng dùng đội thuyền dựng cầu phao. Trong thời gian ngắn một nén nhang, một cầu phao dài hai mươi trượng đã hoàn thành.

Khi cầu phao hoàn thành, không còn thời gian do dự. Triều Cái lập tức ra lệnh: "Giết qua, thiêu hủy kho hàng!"

Hai ngàn quân sĩ như một con rồng dài xông lên cầu phao, hướng đến kho hàng cách đó trăm bước.

Đúng lúc này, sự cố xảy ra. Một chiếc thuyền chở đá lao nhanh từ thượng nguồn, đâm mạnh vào cầu phao. Phía sau còn mấy trăm binh sĩ Lương Sơn chưa qua sông, kinh hãi hô lớn.

Cùng lúc đó, hai bên bùng lên ánh lửa, tên dày đặc như mưa bão bắn về phía quân Lương Sơn. Hơn một ngàn quân Lương Sơn không kịp đề phòng, trúng tên ngã xuống đất, trong nháy mắt mất mấy trăm người.

Triều Cái biết trúng mai phục, vừa dùng khiên đỡ tên, vừa hô lớn: "Lập tức rút lui!"

ẦM!

Thuyền chở đá đâm nát mấy thuyền nhỏ, cắt ngang cầu phao thành hai đoạn. Binh sĩ Lương Sơn nhao nhao rơi xuống nước. Lúc này, tiếng trống trận vang lên, vô số quan binh từ bốn phương tám hướng đánh tới.

Lưu Đường cướp được một thuyền nhỏ, hô lớn với Triều Cái: "Đại ca mau lên thuyền!"

Triều Cái tay cầm khiên và chiến đao, giết liên tục mười mấy người. Thấy quan binh chen chúc đánh tới, thủ hạ không thể ngăn cản, phần lớn nhảy cầu cầu sinh.

Triều Cái giết liên tục mấy người, hét lớn một tiếng, nhảy lên thuyền. Đúng lúc này, một mũi tên mạnh mẽ bắn tới như chớp, nhanh không gì sánh bằng. Triều Cái chấn động, dù võ nghệ cao cường, nhưng giữa không trung không thể tránh né. Phập một tiếng, mũi tên trúng trán Triều Cái, cắm vào nửa mũi tên. Triều Cái hét lớn một tiếng, ngã xuống Tế Thủy.

Lưu Đường kinh hãi, gấp hô: "Nguyễn Tiểu Thất, đại ca rơi xuống nước!"

Nguyễn Tiểu Thất cũng thấy, lập tức lặn xuống nước tìm kiếm Triều Cái, nhưng tìm hai lượt không thấy bóng dáng. Lúc này, mấy ngàn quan binh xông tới bờ, cùng nhau bắn tên xuống sông. Nguyễn Tiểu Thất không kịp trở tay, bị một mũi tên trúng đùi, đành bỏ cuộc, bơi về bờ bên kia.

Không lâu sau, thi thể Triều Cái được quan binh tìm thấy ở hạ lưu, mấy ngàn binh sĩ cùng nhau hoan hô.

Trong một rừng cây nhỏ cách đó trăm bước, Lý Diên Khánh thu cung tên, thúc ngựa lặng lẽ rời đi trong bóng tối.

...

Hừng đông, Dương Tiễn nghe tin bắn chết thủ lĩnh Lương Sơn đạo tặc Triều Cái, mừng rỡ khôn xiết, lập tức sai người bêu đầu, treo trên thành lầu thị chúng.

Lúc này, Lương Sơn chìm trong mưa gió lạnh lẽo. Hai ngàn binh sĩ tham gia đánh lén, tổn thất hơn phân nửa, trốn về chỉ còn hơn chín trăm người. Quan trọng hơn, lãnh tụ tinh thần của Lương Sơn là Triều Cái chết dưới tên quan binh, khiến chư tướng Lương Sơn vô cùng phẫn hận và bi thương.

Trong nghĩa đường, Tống Giang khóc đến hai mắt đổ máu, vài lần ngất đi, được mọi người dìu vào nội đường khuyên giải. Cảm xúc Tống Giang dần ổn định.

Hơi bình tĩnh lại, Tống Giang nói với Ngô Dụng: "Lần này xuất chiến, Lưu Đường và Nguyễn Tiểu Thất hộ chủ bất lợi, ta định nghiêm trị hai người, đánh đuổi khỏi Lương Sơn Bạc, quân sư thấy sao?"

Ngô Dụng chấn động: "Nhị ca không được hành sự lỗ mãng!"

Hắn hiểu rõ tâm tư Tống Giang. Triều Cái vừa chết, Tống Giang muốn n���m lấy cơ hội chỉnh đốn bộ hạ cũ của Triều Cái. Lưu Đường là tâm phúc số một của Triều Cái, đuổi hắn đi là giết gà dọa khỉ.

Ngô Dụng vội nói: "Ta hiểu ý nhị ca, nhưng giờ không phải lúc. Hiện tại cần vỗ về, trấn an, thu mua nhân tâm. Nếu sau này họ không chịu phục nhị ca, thu thập cũng không muộn."

Tống Giang trầm ngâm chốc lát, gật đầu: "Cũng được. Quy củ Lương Sơn quá hỗn loạn, cần chỉnh đốn lại. Cựu đại ca luôn cản ta, giờ hắn đã đi rồi, ta không còn gì vướng bận."

"Nhị ca nói không sai, nhưng cần nhị ca thể hiện nhân nghĩa. Nếu có thể thay Triều đại ca báo thù rửa hận, họ sẽ hết lòng hết dạ với nhị ca."

Tống Giang lộ vẻ khó xử. Dương Tiễn là quyền quý, hắn nịnh bợ còn chưa xong, làm sao có thể báo thù cho Triều Cái?

Cũng may Triều Cái tiết Trung Phục thất bại, nếu thật đốt kho hàng, đắc tội Dương Tiễn, sau này chiêu an Dương Tiễn sẽ không để yên cho hắn. Hắn có chút khó xử.

Lúc này, một tiểu hiệu chạy vào bẩm báo: "Khởi bẩm trại chủ, bên ngoài Lâm tướng quân, Lưu tướng quân... cùng hơn mười tướng quân muốn gặp trại chủ."

Những người này đều là bộ hạ cũ của Triều Cái. Tống Giang biết họ tìm mình vì điều gì, nhưng không thể không gặp, đành liếc mắt với Ngô Dụng, cùng ra nội đường.

Trong sân, Lâm Xung, Lưu Đường, Bạch Thắng, Công Tôn Thắng cùng Nguyễn thị tam hùng... cùng hơn mười đại tướng tụ tập. Lâm Xung là bộ hạ cũ của Triều Cái, xếp thứ tư trên Lương Sơn Bạc. Sau khi Triều Cái chết, hắn là người đứng đầu bộ hạ cũ của Triều Cái.

Tống Giang bước ra, mười mấy người cùng hô lớn: "Mời trại chủ lập tức hạ lệnh đánh Tu Thành, đoạt lại thi thể đại ca!"

Tống Giang thở dài: "Ta sao không muốn đoạt lại thi thể đại ca? Nhưng chúng ta chỉ có hơn bốn ngàn người, làm sao địch nổi hai vạn quan binh? Giờ chúng ta đi chỉ có chết!"

Lâm Xung tiến lên một bước: "Trại chủ lo lắng có lý, nhưng trên dưới Lương Sơn bi phẫn vạn phần, báo thù cho đại ca sĩ khí tăng vọt. Quân Tống trăm năm không chiến tranh, ai cũng sợ chết. Binh pháp nói, quân bi thương tất thắng. Chúng ta chỉ cần quyết tử chiến, nhất định đánh bại quân địch. Nếu trại chủ lo lắng đánh không lại quân Tống, chúng ta có thể đánh Tây Thành Sở, bắt tù binh đổi thi thể đại ca."

"Cái này... Để ta suy nghĩ đã!"

Lâm Xung cùng mọi người nhìn nhau, đều thấy Tống Giang không thành ý, ngay cả Tây Thành Sở cũng không chịu đánh, nói gì đến Tu Thành. Mọi người nhất thời chán nản. Lâm Xung thở dài, ôm quyền thi lễ: "Nếu trại chủ không muốn gánh trách nhiệm, chúng ta tự đi quyết chiến với Dương Tiễn, nguyện chết cùng Triều đại ca. Mời trại chủ bảo trọng."

Nói xong, Lâm Xung cùng mọi người xoay người rời đi, cùng nhau thi lễ: "Trại chủ bảo trọng!"

Họ đi theo Lâm Xung. Tống Giang nóng nảy, đây chẳng phải là bỏ rơi mình sao? Hắn vội hô: "Xin mọi người dừng bước, nghe Tống Giang nói!"

Mọi người dừng lại. Tống Giang bất đắc dĩ, lúc này không thể không biểu quyết tâm, đành lấy một mũi tên nói: "Ta Tống Giang nhất định dẫn mọi người đoạt lại thi thể Triều đại ca, hậu táng ở Lương Sơn. Nếu vi phạm lời thề này, sẽ như mũi tên này!"

Nói xong, hắn bẻ gãy mũi tên làm đôi. Mọi người vui mừng, cùng nhau khom người: "Nguyện nghe trại chủ phân công, muôn lần chết không chối từ!".

Dù có khó khăn đến đâu, ý chí kiên cường sẽ giúp ta vượt qua. Dịch độc quyền tại truyen.free