Theo tiếng trống nộp bài vang lên, bốn ngày thi Tỉnh khoa cử cuối cùng cũng kết thúc, đám sĩ tử nhao nhao nộp bài thi. Lý Diên Khánh đem mấy phần bài thi chắc chắn để vào trong hộp, chen vào tấm ván gỗ, giao cho giám khảo thu bài. Hắn thở dài một hơi, tuy phía sau còn có thi Đình, nhưng ít nhất cũng phải nửa tháng sau.

Hắn bước ra khỏi phòng thi ngột ngạt bốn ngày, vừa hay sĩ tử phòng bên cạnh cũng đi ra, Lý Diên Khánh giật mình, hóa ra là một lão giả tóc bạc trắng, nhưng nhìn kỹ cũng chỉ ngoài năm mươi, lưng đã hơi còng, trách sao bốn ngày qua không nói một lời.

Lão giả cười chắp tay với Lý Diên Khánh, "Lão đệ hẳn là thi không tệ chứ! Ta cảm thấy vậy."

"Cũng tạm!"

Lý Diên Khánh đáp lễ cười nói: "Huynh đài cũng nắm bắt được đề hay sao?"

"Ta nắm được hai đề, Tống Liêu quan hệ họa theo làm, bất quá ta đoán chừng rất nhiều người cũng nắm được."

Lúc này, có người ở xa gọi tên lão giả, lão giả cười nói: "Đồng hương gọi ta rồi, chúng ta sau này còn gặp lại!"

"Chúc huynh đài cao trúng!"

Lão giả thi lễ với Lý Diên Khánh, "Cũng chúc lão đệ Kim Bảng cao trúng!"

Lão quay người đi nhanh, Lý Diên Khánh cũng theo dòng người ra khỏi trường thi. Vừa ra khỏi cửa chính hậu viện, liền nghe có người gọi sau lưng, giọng nói hẳn là Chu Xuân.

Lý Diên Khánh dừng bước, thấy Chu Xuân từ trong đám người chen ra. Lý Diên Khánh cười nghênh đón, "Huynh trưởng thi thế nào?"

"Cũng tạm được, nhiều người ở đây, chúng ta qua kia nói chuyện."

Hai người ra khỏi quảng trường trường thi, tìm chỗ vắng vẻ. Chu Xuân cười nói: "Hiền đệ nói không sai, theo phán đoán của hiền đệ, năm đạo đối sách trúng ba đạo, ngay cả luận đề ta cũng trúng."

"Ngay cả hình phạt thận giết huynh trưởng cũng trúng tủ?"

Chu Xuân tâm tình vô cùng tốt, "Đây là một vị Giáo Thụ của thư viện chúng ta trúng tủ, năm trước vấn đề này trong triều đình thảo luận rất lâu, liên tục mở ba ngày triều biết, ảnh hưởng rất lớn, nên ông ấy căn cứ kinh nghiệm phán đoán, về hình phạt thận giết rất có thể xuất hiện trong khoa cử, kết quả thật trúng."

Lý Diên Khánh thầm than, không hổ là tứ đại thư viện, quả thật có trình độ. Thái Học tuy là học phủ cao nhất, nhưng về học thuật không bằng tứ đại thư viện. Hắn nghe một năm lớp học, Giáo Thụ Thái Học chỉ lo giảng bài, căn bản khinh thường việc đoán đề.

"Đi! Chúng ta làm chén rượu, ta mời khách."

Chu Xuân không nói hai lời, kéo Lý Diên Khánh hướng cầu Thích Ứng Nam đi đến.

Hai người ngồi chưa lâu tại quán Tương Châu giòn xương, Hồng Đại Chí đã vội vàng chạy đến, vừa thấy mặt đã kêu lên bi thương: "Ta hiện tại liền thu thập hành lý hồi hương!"

Chu Xuân kéo hắn ngồi xuống, ân cần hỏi "Là thi không tốt?"

Hồng Đại Chí đã cầm bầu rượu trên bàn, một hơi rót cho mình nửa bầu, không nhịn được lã chã rơi lệ, "Đề Kiêm Kinh không làm xong, đối sách có bốn đề không làm được, căn bản không biết, quá khó, những thứ đó bình thường mới nghe lần đầu."

Đề Kinh văn không làm hết chắc chắn bị loại, huống chi là đối sách. Hồng Đại Chí lần này chắc chắn thi trượt, Lý Diên Khánh hiểu rõ, không qua Thái Học và tứ đại thư viện mở mang tầm mắt, tư duy vẫn ở châu huyện nhỏ hẹp, sao có thể bàn thiên hạ đại sự.

Lý Diên Khánh an ủi: "Một trăm ba mươi người mới trúng một, không chỉ Hồng huynh, chúng ta cũng có thể trượt. Như đề thơ của ta có phần cực đoan, có bất mãn với triều đình, có thể vòng đầu đã không qua."

"Chưa chắc!"

Chu Xuân nói với Lý Diên Khánh: "Chính là vị Giáo Thụ ta vừa nói, tên Quách ưởng, thủ tịch Giáo Thụ Nhạc Lộc thư viện, trước kia ông ấy từng nói, nếu thiên tử quyết định Bắc phạt, nhất định sẽ phê phán kế sách bình định trước đây, đổ trách nhiệm cho quá khứ, chiếm lĩnh đạo nghĩa cao điểm, nên ông ấy yêu cầu chúng ta trong đối sách ít nhiều mang theo phê phán kế sách bình Liêu trư��c đây, như vậy sẽ hợp ý triều đình."

Lý Diên Khánh gật đầu, quả thật có lý, hắn không nghĩ tới, ngược lại đánh bậy đánh bạ trúng.

"Vậy ta phải làm sao?" Hồng Đại Chí ôm đầu thống khổ.

Lý Diên Khánh có chút đồng tình, bèn nói: "Thái Học có hơn một vạn dự thính sinh, họ cũng như Hồng huynh, thấy châu huyện quá nhỏ hẹp, không nghe được tiếng triều đình. Nếu Hồng huynh còn muốn thi khoa cử, ta thấy có thể theo họ."

Dừng một chút, Lý Diên Khánh hỏi: "Không biết Hồng huynh đã thành gia chưa?"

"Ta chưa thành gia, chỉ là ở kinh thành tốn kém quá lớn, nhà không kham nổi."

"Trừ phi gia đình giàu có, người bình thường đều phải tìm việc làm ở kinh thành, kiếm tiền phụ cấp, không thể để nhà gánh vác."

"Ta biết tìm việc gì? Kinh thành ta không quen ai."

"Việc này cha ta có thể giúp, ông ấy là hội trưởng đồng hương Thang Âm, có thể giới thiệu việc văn án, tất nhiên, người quen của cha ta đều là thương nhân, không phải quyền quý, có thể làm ở cửa hàng, không biết Hồng huynh có chấp nhận?"

Đề nghị làm dự thính sinh ở Thái Học khiến Hồng Đại Chí động tâm, chỉ cần có cơ hội học được tài học thật sự, chịu khổ hơn nữa hắn cũng nguyện ý, vốn là con cháu nhà nông nghèo khó, sao để ý làm việc gì, hắn vội đứng lên cúi người thi lễ với Lý Diên Khánh, "Ta nguyện ý, xin hiền đệ giúp đỡ."

"Được rồi! Lát nữa ngươi theo ta, ta dẫn ngươi gặp cha ta, xem bên kia có cần người không."

Ba người ăn xong, Lý Diên Khánh giành trả tiền, hắn biết Chu Xuân không có bao nhiêu tiền, không nỡ để hắn tốn kém, dù sao họ cùng ra khỏi trường thi, đều không một xu dính túi. Lý Diên Khánh quen chủ quán, ghi nợ, sau tính chung.

Lý Diên Khánh gọi một cỗ xe bò, ba người ngồi xe bò hướng Ngự Nhai đi.

Xe bò dừng trước cửa Bảo Nghiên Trai, phu xe cười nói: "Ba vị tiểu quan nhân, mười lăm đồng!"

"Xin chờ một chút."

Lý Diên Khánh gọi vào cửa hàng: "Tôn đại nương!"

Tôn đại nương tử đang đón khách trước cửa thấy Lý Diên Khánh, vội cười đi lên: "Tiểu viên ngoại thi thế nào?"

"Chuyện đó để sau, giúp ta trả tiền xe."

Tôn đại nương tử che miệng cười khẽ, "Tiểu viên ngoại nghèo đến nỗi mấy đồng cũng không có à?"

"Trường thi không mang tiền được."

"Cũng phải!"

Tôn đại nương tử lấy một thỏi bạc đưa cho phu xe, phu xe sợ hãi vội xua tay, "Ta không có tiền thối!"

"Vậy chờ một lát, ta vào lấy tiền."

Tôn đại nương tử quay vào, lúc này, Chu Xuân và Hồng Đại Chí trợn mắt chỉ vào Lý Diên Khánh nói: "Thì ra Bảo Nghiên Trai là nhà ngươi?"

"Là cha ta mở, không liên quan đến ta."

Hai người đều kinh ngạc, Bảo Nghiên Trai nổi tiếng là sản nghiệp nhà Lý Diên Khánh, vậy nhà hắn hẳn là cự phú, hai người đều có một loại ngưỡng mộ sùng bái.

Lý Diên Khánh mỉm cười, "Lát nữa ta lấy hai hộp báu cho các ngươi, mang về cho người nhà."

"Vậy cảm ơn nhé!"

Hai người mừng rỡ, hộp báu hai mươi quan một cái, họ không mua nổi. Chu Xuân định tặng cho mợ, hắn đi Nhạc Lộc thư viện đọc sách là nhờ Cữu phụ giúp đỡ, Hồng Đại Chí chưa kết hôn, định tặng cho sư mẫu.

Lúc này Tôn đại nương tử vội đi ra, sau lưng là phụ thân Lý Diên Khánh, Lý Đại Khí nghe Tôn đại nương tử nói con trai về, vội chạy theo ra.

"Diên Khánh, thi thế nào?" Lý Đại Khí tiến lên hỏi.

"Tạm được! Coi như phát huy hết khả năng, nhưng có đỗ hay không thì không biết."

"Vậy là tốt rồi, chỉ cần không có tiếc nuối là được."

Lý Đại Khí nhìn Chu Xuân và Hồng Đại Chí, cảm thấy quen, "Các ngươi là?"

Hai người vội khom mình hành lễ, "Vãn bối hướng thế thúc thỉnh an!"

Lý Diên Khánh cười nói: "Phụ thân quên rồi sao? Gặp ở An Dương huyện, hai vị bằng hữu của Chương huyện, năm nay cũng tới thi."

"Đúng! Đúng! Đúng! Ta nhớ ra rồi, các ngươi ở Thang Ký khách sạn, ở đây bất tiện, chúng ta ra hậu viện ngồi."

Lý Đại Khí dẫn ba người ra hậu viện, ngồi trong phòng mình, sai tiểu đồng dâng trà.

"Hai vị năm nay thi tốt chứ?"

Chu Xuân cười nói: "Vãn bối phát huy không tốt lắm, sợ phải đợi khoa sau, yết bảng xong sẽ về Nhạc Lộc thư viện tiếp tục học hành."

Hồng Đại Chí xấu hổ nói: "Vãn bối kém xa, chắc chắn trượt."

Lý Đại Khí gật đầu thở dài: "Thi Tỉnh là ngàn quân vạn mã chen cầu độc mộc, hơn trăm người mới trúng một, đây vẫn chỉ là thi Tỉnh, muốn nổi bật còn phải thi Đình. Năm đó ta cũng thấy mình thi tốt, cuối cùng vẫn trượt, khoa cử đâu dễ trúng như vậy."

Lúc này, Lý Diên Khánh nhớ ra một chuyện, lão gia chủ từng nói phụ thân thiếu chút nữa đỗ khoa cử, quan chủ khảo còn an ủi, bảo lần sau lại đến, chắc chắn đỗ.

Lý Diên Khánh giờ mới thấy chuyện này không thể xảy ra, thí sinh sao có thể quen quan chủ khảo? Dù quan chủ khảo về nhà sau khi chấm thi cũng phải tránh hiềm nghi, không gặp bất kỳ thí sinh nào, chắc chắn là phụ thân thi trượt rồi sĩ diện nói khoác.

Lý Diên Khánh cười không nói, không vạch trần phụ thân, nhấp một ngụm trà, nói với phụ thân: "Đại Chí muốn dự thính ở Thái Học, nhưng nhà nghèo, không đủ tiền ăn ở kinh thành, muốn tìm việc làm, phụ thân giúp được không?"

Lý Đại Khí từng nghèo khó, ông ấy thông cảm với sĩ tử nghèo, nói với Hồng Đại Chí: "Trong tiệm ta, người thu chi thường xuyên phải ra ngoài, bận không xuể, nếu không ngươi giúp một tay? Mỗi ngày dành một canh giờ chỉnh lý sổ sách, ta trả năm lượng bạc một tháng, đủ ngươi sống ở Biện Kinh."

Hồng Đ��i Chí cảm động, đứng dậy hành lễ, "Thế thúc hậu đức, Đại Chí khắc ghi trong lòng."

Chu Xuân và Hồng Đại Chí đã đi, Lý Đại Khí nói với Lý Diên Khánh: "Đồng hương hội đã quyên góp một khoản tiền, đặc biệt giúp con em Thang Âm nghèo khó học hành, ta định quyên thêm một vạn quan tiền, mở rộng phạm vi, không chỉ Thang Âm, đệ tử nghèo Tương Châu chỉ cần chịu khó đọc sách, cũng sẽ được giúp đỡ."

Lý Diên Khánh giơ ngón tay cái lên cười khen: "Phụ thân không hổ là Võ Đức Lang, nghĩ cả đến châu chí trăm năm sau."

Lý Đại Khí đỏ mặt, gõ đầu hắn, "Ta đâu có tâm cơ như ngươi, nói bậy nữa, ta quyên hết tiền, không để lại đồng nào cho ngươi."

"Phụ thân đi Hàng Châu mua đất chưa?"

"Đi rồi, ngươi Ấn thúc cũng đi cùng, hắn bảo ngươi dạy hắn mua nhà ở Hàng Châu."

"Là ta dạy hắn, hắn mua nhiều không?"

"Hắn bán một tòa nhà cũ bảy mẫu ở gần Nam Thành, hết tám trăm quan tiền, ta bán ba mươi mấy gian nhà nhỏ, hơn trăm năm mươi mẫu đất, đều dựa vào đường lớn, nhưng không sát đường, hết hơn chín nghìn quan tiền, cũng xấp xỉ rồi."

Nói đến mua đất, Lý Đại Khí nhớ ra một chuyện, "Lý Câu Nhi tìm cho ta một chỗ nhà cũ, ở ngoài thành ven sông, có bến tàu tư nhân, khoảng mười mẫu, đối phương ra giá sáu nghìn quan tiền, ta thấy không tệ, mai ngươi đi xem với ta."

"Phụ thân vẫn muốn mua nhà ở kinh thành?"

"Không phải mua nhà, là thuê người càng ngày càng nhiều, nhà kho bất tiện, Bảo Nghiên Trai phải thành lập thương hội rồi, còn phải xây đội thuyền riêng, nên phải tìm địa điểm."

Lý Diên Khánh biết phụ thân nói đúng, hậu viện cửa hàng Ngự Nhai quá nhỏ, không thể làm tổng bộ Bảo Nghiên Trai, họ đã đến mức thành lập thương hội, cần tìm một nơi lớn hơn để làm việc.

"Được rồi! Sáng mai ta đi với phụ thân!"

Vận mệnh mỗi người đều do chính mình nắm giữ, hãy cố gắng hết mình để đạt được thành công.