Trải qua ba ngày đường thủy, thuyền chở Lý Sư Sư rốt cục chậm rãi cập bến.

Lý Sư Sư đứng ở mũi thuyền ngắm nhìn phong cảnh bốn phía. Nàng biết rõ thuyền đi xuôi dòng Thái Thủy về phương nam, hôm qua đã tiến vào địa phận Trần Châu. Vùng này là bình nguyên, khắp nơi là những cánh đồng ruộng lớn cùng rừng cây, từng thôn trang nhỏ thấp thoáng trong màn sương mờ ảo.

Lúc này là trung tuần tháng hai, hoa mai cùng hoa anh đào đã nở rộ, khắp nơi là từng mảng hoa khoe sắc đua hương. Trong ruộng hoang, một mảnh hoa dại chập chờn càng thêm diễm lệ.

"Nơi này là đâu?" Sống ở kinh thành đã lâu, Lý Sư Sư bỗng nhiên trông thấy phong cảnh nông thôn xinh đẹp tuyệt trần này, trong lòng nàng cũng cảm thấy vui mừng.

Hỉ Thước đang dọn dẹp đồ đạc trong khoang thuyền, cười nói: "Nơi này thuộc Thái Khẩu trấn, huyện Hạng Thành. Bất quá, nơi này cách trấn còn năm dặm. Lão gia nhà ta đã mua một tòa Bách Hoa sơn trang ở đây, rộng ba ngàn mẫu đấy!"

"Bách Hoa sơn trang!"

Lý Sư Sư có chút hứng thú, lại cười hỏi: "Chúng ta phải ở đây bao lâu?"

"Chừng một tháng ạ!"

Hỉ Thước cười nói: "Đợi danh tiếng ở kinh thành lắng xuống, sau đó chúng ta sẽ đi Tô Châu hoặc Hàng Châu. Chúng ta có nhà ở bên đó, tiểu quan nhân nói, cô nương thích Giang Nam."

Lý Sư Sư nghe ái lang còn nhớ rõ lời mình đã nói, trong lòng vui mừng khôn xiết. Nàng lại hỏi: "Vậy Diên Khánh đâu, chàng ở đâu?"

"Chàng sẽ đến, mấy ngày nữa sẽ tới."

"Hỉ Thước, Bách Hoa sơn trang ở đâu?" Thị nữ Phi Sương ngó đông ngó tây hỏi.

Hỉ Thước mặt trầm xuống, ra vẻ giọng dạy dỗ: "Phải gọi Hỉ Thước A tỷ!"

Mộng Nguyệt cùng Phi Sương là một đôi tỷ muội, hai người chỉ hơn kém nhau một tuổi, mà muội muội Phi Sương l���i cùng tuổi với Hỉ Thước, chỉ nhỏ hơn vài tháng. Hỉ Thước lập tức bắt lấy điểm này, bắt Phi Sương gọi mình A tỷ.

Lý Sư Sư cười nói: "Phi Sương, phải hiểu lễ phép!"

Phi Sương nhỏ giọng lầm bầm: "Thấp hơn ta, nhỏ hơn ta, chỗ nào giống A tỷ chứ?"

Nàng đành phải rất không tình nguyện hỏi lại: "Hỉ Thước A tỷ, Bách Hoa sơn trang ở đâu ạ?"

"Như vậy còn tạm được, ở ngay phía trước thôi, đi theo ta!"

Hỉ Thước dẫn các nàng lên bờ, đối với người lái đò nói: "Dân thúc, vất vả bác rồi."

"Hỉ Thước cô nương không cần khách khí, có thể phục vụ tiểu viên ngoại là vinh hạnh của ta."

Thuyền là Lý Diên Khánh thuê tạm, nhưng hai người chèo thuyền đều là người của Bảo Nghiên Trai, chỉ có người nhà Lý Diên Khánh mới tin được.

Bốn người đi theo một con đường nhỏ hướng vào rừng cây. Hỉ Thước chỉ vào rừng cây: "Phía sau rừng cây kia là sơn trang!"

"Hỉ Thước, nơi này an toàn không?" Lý Sư Sư có chút lo lắng hỏi.

"Cô nương yên tâm đi! Nơi này dân phong thuần phác, không có đạo tặc đâu. Buổi tối nhiều nhà còn không đóng cửa. Năm ngoái ta đến đây ở một tháng để nghiên cứu chế tạo son phấn hoa nhài. Lúc đầu còn thấy mới mẻ, về sau thì rất chán. Bất quá, các cô nương vận khí tốt, đúng vào mùa trăm hoa đua nở."

"Hỉ Thước muội muội, phải dạy chúng ta làm son phấn đấy!"

Mộng Nguyệt cười nhắc nhở Hỉ Thước, nàng ít nói, khá trầm lặng. Muội muội Phi Sương thì ngược lại, suốt ngày líu ríu như chim sẻ.

"Yên tâm đi! Mộng Nguyệt tỷ, ta sẽ dạy các tỷ làm son phấn tốt nhất, còn có cả nước hoa nữa."

Đang nói chuyện, từ trong rừng cây đi ra mười mấy người, trong đó có bảy tám phụ nhân, đều là nông dân trong sơn trang chuyên trồng hoa. Hỉ Thước vui vẻ vẫy tay với người phụ nữ đi đầu: "Cố đại thẩm, là con, Hỉ Thước đây!"

Người phụ nữ đi đầu chính là Cố đại thẩm, hàng xóm từ nhỏ của Lý Diên Khánh. Bây giờ bà là đại quản sự của Bách Hoa sơn trang, chồng bà cũng đang trồng hoa ở trang viên Ngạc Châu, bên đó có đất của nhà họ.

"Nguyên lai là Hỉ Thước cô nương!"

Cố đại thẩm cười tươi như hoa. Hỉ Thước chính là con dâu mà bà đã nhắm trúng.

Bà ôm Hỉ Thước một cái, rồi nhìn Lý Sư Sư. Dù Lý Sư Sư đã trang điểm để che giấu vẻ đẹp, nhưng trông vẫn rất tú lệ. Khí chất thanh lệ thoát tục của nàng quả thực là hiếm thấy, trong mắt những người nông dân, nàng giống như tiên nữ.

"Hỉ Thước, đây là ai vậy?"

Hỉ Thước ghé vào tai Cố thẩm nói nhỏ: "Đây là người kia của tiểu quan nhân... Đến sơn trang nghỉ ngơi."

Cố đại thẩm bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra là vợ của tiểu đông chủ. Bà vội vàng tiến lên hành lễ: "Nguyên lai là Thiếu phu nhân, con là quản sự Cố Nhị Nương, mong Thiếu phu nhân chiếu cố nhiều hơn."

Lý Sư Sư mặt đỏ lên, nhưng trong lòng dâng lên một tia ngọt ngào. Nàng dịu dàng thi lễ: "Về sau phải làm phiền Cố Nhị Nương rồi!"

"Không phiền, không phiền! Mời vào sơn trang."

Mọi người dẫn đường, xuyên qua rừng cây, một tòa sơn trang rộng lớn hiện ra trước mắt. Đây là Bách Hoa sơn trang mà Lý Đại Khí đã mua hai năm trước, chủ yếu trồng hoa rum, đồng thời trồng hơn trăm loại hoa cỏ khác. Lúc này, phần lớn hoa đã có nụ, nhưng vẫn có từng mảng hoa đua nở, giống như lạc vào biển hoa.

Lý Sư Sư cùng hai thị nữ không khỏi kinh ngạc thán phục. Các nàng cũng có hậu hoa viên, nhưng không thể so sánh với biển hoa nơi này. Lý Sư Sư cùng hai thị nữ đều ngây ngất.

Hỉ Thước cũng là lần đầu tiên đến đây vào mùa xuân, nàng cũng kinh ngạc thán phục, rồi lại một lần nữa yêu thích nơi này.

Cố đại nương cười nói: "Vào nghỉ ngơi trước, rồi từ từ ngắm hoa sau!"

Các nàng đi theo một con suối nhỏ về hướng bắc, phía trước xuất hiện một ngôi nhà nhỏ rộng hai ba mẫu, có tường bao quanh. Đây cũng là lý do Lý Diên Khánh sắp xếp Lý Sư Sư ở Bách Hoa sơn trang này. Chủ nhân trước đây đã xây một biệt trạch để nghỉ dưỡng, hành lang uốn lượn, suối nước róc rách, bảy tám gian phòng được xây dựng lại rất tinh xảo.

"Thiếu phu nhân cứ ở đây! Ở đây có đủ cả. Đây là phòng của chủ nhân, con cùng hai đại nương ở phòng ngoài, những người khác ở nhà trệt phía đông. Nơi này rất an toàn, Thiếu phu nhân cứ yên tâm."

Lý Sư Sư cười nói: "Cố thẩm, con tạm thời chưa phải là Thiếu phu nhân. Con họ Quách, tên là Tư Tư, nhớ nhà nên đến đây. Về sau Cố thẩm cứ gọi con là Tư Tư là được."

"Được rồi! Tư Tư cô nương cứ nghỉ ngơi, con đi lấy thêm đồ mới đến."

Cố đại thẩm đi, Hỉ Thước vội vàng đuổi theo, dặn dò vài câu. Cố đại thẩm cười nói: "Yên tâm đi! Chuyện tiểu đông chủ dặn dò, ta nhất định sẽ làm thỏa đáng."

"Vậy làm phiền Cố thẩm rồi!"

"Con bé này!"

Cố đại thẩm trìu mến véo má Hỉ Thước, cười ha hả rồi đi.

Phi Sương nghiêng đầu hỏi: "Hỉ Thước... kia A tỷ, tiểu đông chủ dặn dò gì vậy?"

"Cái gì mà Hỉ Thước... kia A tỷ?" Hỉ Thước nghiêm mặt nói.

Nàng rồi hướng Lý Sư Sư cười nói: "Con nhờ Cố thẩm đi thuê mấy nha hoàn và đầu bếp trong thôn, rồi đi mua chút vải vóc tốt ở trên trấn, chúng ta có thể may quần áo. Đây là tiểu quan nhân dặn dò, ít nhất phải để cô nương ở thoải mái."

Lý Sư Sư gật đầu, không ngờ ái lang vẫn cẩn thận như vậy. Lúc này, Phi Sương lại nhịn không được hỏi: "Hỉ Thước A tỷ, trên trấn ở đâu? Có náo nhiệt không?"

"Cũng tàm tạm! Thái Khẩu trấn cách đây năm dặm về phía bắc. Chúng ta có thể cưỡi lừa đi, chỗ đó rất náo nhiệt, cái gì cũng có, giống như Lộc Sơn Trấn của ta vậy. À phải rồi, ta có thể mua chút giấy bút, dạy hai người các tỷ đọc sách." Hỉ Thước vẫn không bỏ được thói quen lên mặt dạy đời.

"Ở đây có sách không?" Lý Sư Sư cười hỏi.

"Có không ít đấy! Còn có thư của tiểu quan nhân nữa." Hỉ Thước cười hì hì nói thêm: "Con mang đến từ năm ngoái."

Lý Sư Sư lập tức nhớ tới thư mà Lý lang đã đưa cho mình. Nàng mới đọc được mấy quyển, nhưng đáng tiếc lại quên ở kinh thành rồi. May mắn là ở đây cũng có, mình có thể tĩnh tâm đọc kỹ.

"Đi thôi! Chúng ta đi xem phòng ốc." Lý Sư Sư quay người bước vào phòng, ba người vội vàng đuổi theo. Bốn người đi qua một cái cửa hình trăng tròn, một tòa lầu nhỏ hai tầng xuất hiện trước mắt.

...

Sau khi các tiến sĩ đăng ký xong ở Lại Bộ, mười ngày chờ đợi tiếp theo là khoảng thời gian gian nan nhất đối với mỗi người. Mười ngày không chỉ là một tuần lễ, mà là một con số kinh nghiệm.

Thông thường, sau khi tiến sĩ đăng ký ở Lại Bộ, sẽ có quan viên thẩm tra nghiêm ngặt từng người, sau đó đề cử lên Lại Bộ để bổ nhiệm quan chức. Lại Bộ thường hoàn thành việc thông báo trong vòng mười ngày.

Nhưng cũng không ít tiến sĩ không nhận được tin tức gì trong mười ngày, kéo dài đến vài tháng, thậm chí vài năm. Cũng có tiến sĩ sau khi chờ đợi vài tháng, cuối cùng nhận được một tờ giấy điều đến Châu Học làm giáo sư, khiến người ta tuyệt vọng.

Lý Diên Khánh cũng đang kiên nhẫn chờ đợi thư thông báo. Những ngày này, chàng luôn ở trong phủ trạch trên phố Băng Quỹ. Buổi trưa hôm đó, Lý Diên Khánh đang đọc sách trong phòng, quản gia ở ngoài sân nói: "Tiểu viên ngoại, có khách đến tìm!"

Quản gia Lý phủ họ Dư, người Biện Kinh, từng làm quản gia trong nhà một vị quan viên. Khi quan viên cáo lão về quê, ông không đi theo, được người quen giới thiệu đến làm quản gia cho Lý phủ. Dư quản gia năm nay mới năm mươi tuổi, rất khôn khéo và tài giỏi, xử lý mọi việc trong phủ đâu ra đấy.

Lý Diên Khánh từ thư phòng bước ra, cười hỏi: "Ai tìm ta vậy?"

"Là Chu quan nhân!"

Nguyên lai là Chu Xuân. Lý Diên Khánh nhanh chóng ra nội viện, thấy Chu Xuân đang ngồi uống trà ở khách đường. Lý Diên Khánh bước vào, cười nói: "Gió thơm nào đưa Cao gia quý tế đến đây vậy?"

Cuộc đời như một dòng sông, luôn trôi chảy và biến đổi. Dịch độc quyền tại truyen.free