Dẫu Đồng Quán đưa tin thắng trận đã hơn hai mươi ngày, Biện Kinh vẫn chìm trong hân hoan. Tin đại bại ở mặt trận phía Tây bị Đồng Quán che giấu, khiến dân chúng vẫn mong tin đánh hạ Hưng Khánh phủ.

Đêm đó, Lý Đại Khí đến Thải Hồng Lâu. Lầu mới trên đất mua năm trước đã xây xong, Bảo Nghiên Trai sẽ dời ra Ngự Nhai, lập tổng bộ để quản lý chi nhánh khắp nơi.

Bảo Nghiên Trai đã có hơn trăm người, hai mươi phòng thu chi, cùng đội nghiên cứu son phấn, đội thuyền, mua sắm, kho hàng, hộ vệ... Tương tự Trương Cổ Lão Son Phấn Phô có gần hai trăm người.

Nhưng mấy ngày nay Lý Đại Khí không vui. Phương Tịch khởi nghĩa lớn mạnh, quân nổi dậy chia quân đánh Hàng Châu, Việt Châu, cướp bóc, đe dọa an toàn. Lý Đại Khí phải gấp rút đưa vợ con và Lý Sư Sư đến Giang Ninh phủ.

Dù quân Phương Tịch rút lui, kho hàng Bảo Nghiên Trai ở Việt Châu bị chiến hỏa thiêu rụi, năm ngàn quan hương liệu bị cướp sạch.

Lý Đại Khí lo cho con trai Lý Diên Khánh hơn. Chi nhánh ở Thái Nguyên Phủ báo tin thiếu đông chủ đã làm tình báo trưởng phòng Hà Đông quân ty, theo Chủng Sư Đạo đánh Tây Hạ.

Việc này ngoài dự kiến của Lý Đại Khí. Ông tưởng con trai làm quan văn, dù có chiến tranh cũng ở Thái Nguyên, sao lại ra Tây Hạ? Lời hứa của Lương Sư Thành đâu rồi?

Ông lo cho con cũng phải, cả đời chỉ có một em trai chết đuối năm mười hai tuổi, cha mẹ chỉ còn mình ông. Chị gái lấy chồng xa ở Chân Định Phủ, mấy chục năm không qua lại. Ông chỉ có một con trai, nếu con chết trận, nhà ông tuyệt tự mất.

Đó là lý do Lý Đại Khí ngầm cho con cưới Lý Sư Sư làm thiếp, mong nàng có thai. Nhưng Lý Sư Sư chưa có tin vui, ông chỉ biết cầu trời phù hộ con bình an.

Thải Hồng Lâu là tửu lâu giá trung bình đối diện cầu vồng, khách thương qua lại ăn cơm nên rất đông khách.

Lý Đại Khí là khách quen. Vừa đến cửa, chưởng quầy đã đón: "Tôi còn đang tự hỏi sao Lý viên ngoại chưa đến, nếu ngài không đến tôi phải sai người đi mời rồi."

"Đừng nói lời nịnh nọt, ta không đến ngươi còn lời hơn đấy."

"Ngài nói gì vậy, ngài ăn cơm ở đây là vinh hạnh của chúng tôi, tăng thêm sinh ý. Nếu có gì sơ suất, tôi mời Đông Chủ ra chào ngài."

"Ngươi dẻo miệng quá, ăn cơm rồi nói, vẫn như cũ."

"Viên ngoại mời lên lầu!"

Thật ra chưởng quầy nói đúng, Lý Đại Khí là một trong mười đại thương gia Biện Kinh, gia sản bạc triệu, Thải Hồng Lâu chỉ là tửu lâu tầm thường, Lý Đại Khí đến ăn là nể mặt họ.

Cũng vì Bảo Nghiên Trai cách đây chỉ hai ba chục bước, Lý Đại Khí tiện đường ghé qua.

Lên lầu hai đã hết chỗ, ngay cả chỗ Lý Đại Khí hay ngồi cũng có người chiếm. Chưởng quầy khó xử, định đuổi người thì Lý Đại Khí thấy hai phòng thu chi của mình, liền cười: "Không cần đuổi, ta ngồi đây."

"Lý viên ngoại, thật xin lỗi!"

Chưởng quầy thấy áy náy, rõ ràng đã dặn tửu bảo giữ chỗ, không biết nó làm ăn thế nào.

Hai phòng thu chi đang uống rượu, thấy Đông Chủ đến vội đứng dậy chào. Lý Đại Khí cười: "Hôm nay đông khách quá, không có chỗ, ta đến ngồi ké các ngươi vậy!"

"Đông Chủ mời!"

Lý Đại Khí ngồi xuống. Một người tên Tào Khiêm Tốn, một người tên Đại Trí, là cử nhân rớt tú tài Lý Diên Khánh giới thiệu. Đại Trí làm rất tốt, nhanh nhẹn, khôn khéo, được Lý Đại Khí đề bạt làm Phó tổng quản phòng thu chi.

Chu Xuân, Huyện úy Thang Âm, viết thư nhờ giúp đỡ, nhưng Đại Trí muốn thi khoa cử, nên từ chối. Hơn nữa Lý Đông Chủ rất chiếu cố hắn, cho hắn mỗi tháng bốn mươi quan lương, còn cho duyệt tổng nợ. Đại Trí ban ngày đi Thái Học dự thính, chiều về duyệt nợ, tuy bận rộn nhưng rất vui vẻ.

"Hai vị vui vẻ nhỉ! Đang nói chuyện gì vậy?" Lý Đại Khí uống chén rượu cười hỏi.

"Chúng tôi đang nói chuyện Tây Hạ! Quân Tống liên tục thắng lớn, không biết khi nào mới đánh đến Hưng Khánh phủ?"

"Thắng lớn cái rắm!"

Phía sau bỗng có tiếng tức giận: "Th���t bại thảm hại rồi, còn thắng lớn cái rắm!"

Lý Đại Khí run lên, rượu đổ cả vào người. Ông vội quay lại, thấy mấy khách thương ngồi sau, nghe giọng chắc là người Thiểm Tây Lộ.

Lý Đại Khí khẩn trương, đứng dậy thi lễ: "Mấy vị huynh đài hữu lễ, các vị nói toàn quân bị diệt là sao?"

Một người cầm đầu liếc ông: "Ngươi hỏi làm gì?"

Đại Trí vội giải thích: "Đây là Đông Chủ chúng tôi, Lý viên ngoại Bảo Nghiên Trai. Tiểu viên ngoại nhà chúng tôi cũng tham gia chinh phạt, nên Đông Chủ rất lo lắng."

Nghe nói là Đại Đông Chủ Bảo Nghiên Trai, mấy người vội đứng dậy hành lễ. Lý Đại Khí khẩn trương hỏi: "Có thể nói rõ hơn được không?"

Người cầm đầu hỏi: "Xin hỏi tiểu viên ngoại ở Đông tuyến hay Tây tuyến?"

"Cụ thể ta không rõ, là cùng Loại Kinh Lược."

"Đi theo Lão Loại Kinh Lược là Đông tuyến rồi. Đông tuyến còn may, nghe nói vẫn đang kịch chiến với quân Tây Hạ. Toàn quân bị diệt là Tây tuyến của Đồng lão mẫu, mười vạn quân chỉ trốn về mấy ngàn, thảm bại chưa từng có!"

Lý Đại Khí tái mặt, tay run rẩy, chén rượu rơi xuống đất.

Hai phòng thu chi vội dìu Đông Chủ ngồi xuống. Lúc này, mọi người xúm lại hỏi: "Tin tức thật không?"

"Chuyện này chúng ta dám nói bừa à? Kinh Triệu Phủ đã sớm lan truyền, ai cũng biết, hai ngày nữa tin sẽ đến kinh thành."

Quán rượu ồn ào như ong vỡ tổ, mọi người bàn tán xôn xao. Lý Đại Khí không còn tâm trạng ăn cơm, đứng dậy lẩm bẩm: "Không được! Ta phải đi tìm Lương Thái Phó, phải hỏi cho rõ."

...

Trước phủ Lương Sư Thành, Lý Đại Khí đi đi lại lại, nôn nóng bất an. Mấy tên thủ vệ đều biết ông, nhưng thấy ông lo lắng nên không dám quấy rầy.

Lúc này, có thị vệ nói nhỏ: "Lý viên ngoại, Lương Nha Nội ra kìa."

Lý Đại Khí quay lại, thấy một người ba mươi tuổi bước nhanh ra, ông vội thi lễ: "Tại hạ Lý Đại Khí Bảo Nghiên Trai, đến bái kiến Lương Thái Phó!"

Người này là Lương Tụng, con trai Lương Sư Thành, cười khan: "Ta biết Lý viên ngoại, nhưng xin lỗi, phụ thân hôm qua vào cung, đến giờ chưa về, chắc đêm nay cũng không về được."

Lý Đại Khí thất vọng: "Vậy phải làm sao bây giờ?"

"Lý viên ngoại có việc gì gấp à? Ta có thể chuyển lời phụ thân."

"Là vì chuyện khuyển tử. Nghe nói quân Tống đại bại ở Tây Hạ, khuyển tử ở trong quân Đông tuyến, hiện đang thân hãm Tây Hạ, ta lo lắng lắm."

Ra là Lý Diên Khánh cũng ở trong quân chinh phạt Tây Hạ, Lương Tụng mừng thầm, Lý Diên Khánh chết ở Tây Hạ thì hay quá, trút được cục tức trong lòng.

Lương Tụng mừng trong bụng, nhưng vẫn giả bộ khuyên nhủ: "Lý viên ngoại đừng lo lắng quá, chuyện chinh phạt Tây Hạ cha ta đã biết, mấy ngày nay chưa về chắc cũng vì chuyện này. Hơn nữa Lý Nha Nội đang ở trong quân Tây Hạ, cha ta dù muốn giúp cũng bất lực. Ta thấy Lý Nha Nội không phải tướng chết yểu, tin là người hiền sẽ có ngày về, Lý viên ngoại đừng quá lo lắng."

Lý Đại Khí thở dài, Lương Nha Nội nói cũng đúng, mình gặp Lương Sư Thành thì sao chứ, giờ cũng không thể điều con trai về được, chỉ có thể cầu Phật tổ phù hộ.

"Ta hiểu rồi, đa tạ Lương Nha Nội hảo ý, tại hạ cáo từ!"

Lý Đại Khí thi lễ, lên xe bò dặn: "Đi Đại Tướng Quốc Tự!"

Xe bò chậm rãi lăn bánh về hướng Đại Tướng Quốc Tự. Lương Tụng nhìn theo xe bò Lý Đại Khí, mừng rỡ trong lòng, đêm nay phải uống một chén thật ngon, chúc mừng Lý Diên Khánh chết chắc rồi.

Dịch độc quyền tại truyen.free, không ai có thể sao chép.